НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      Камелот был красивым городом: в центре, как и положено, возвышался замок с четырьмя угловыми и одной центральной башней донжона, где с максимальным комфортом размещались королевская семья, гвардия и придворные, исполняющие роль административного аппарата, а вокруг, словно концентрические круги на воде, громоздились двух и трёхэтажные дома из белого камня, с декоративными башенками и фигурными балконами. Всё это великолепие окружала высокая городская стена с четырьмя воротами, соответствующими сторонам света, а также восемью сторожевыми башенками (по две у каждых ворот), внутри коих находились запирающие механизмы.       Благодаря волшебникам и многочисленным мастерам, съезжающимся в столицу со всех уголков королевства, Камелот был единственным городом, в котором имелся водопровод (замок был полностью пронизан трубами, благодаря чему ванные комнаты и туалеты имели стабильное водоснабжение, а вот обычным жителям пришлось удовольствоваться колонками, установленными на улицах), а кроме того, ночами включалась система освещения. Общая же численность жителей колебалась от ста, до ста двадцати тысяч жителей, без учёта бродяг и бедняков, коих по приказу короля отлавливали и отправляли в трудовые лагеря, чтобы те строили дороги, лепили посуду, или иными способами доказывали свою полезность государству...       В этот день, невзирая на ясную солнечную погоду, столица Британии была словно бы окутана тенями: горожане старались говорить вполголоса, да и на улицах предпочитали не задерживаться, а стража маршировала по привычным маршрутам с таким видом, будто бы воины готовы напасть на любого, кто лишь посмеет взглянуть как-то неправильно. Причинами подобных событий стали сразу два происшествия: известие о разгроме армии, отправленной на захват новых земель, а также самоубийство королевы Гвеневры, случившееся после новостей о гибели Ланселота Озёрного. Король Артур объявил траур, но не стал замыкаться в себе, а дал клич по всем землям подчинённым короне и теперь ждал, когда же прибудут его верные вассалы...       - Что вы можете сказать о силах врага? - хриплым и негромким, но всё ещё сильным и проникновенным голосом спросил седовласый старик в позолоченных доспехах и алом плаще, лицо коего украшала аккуратная бородка, а на голове поблёскивал золотой зубчатый обруч, сидя на высоком троне в просторном и светлом зале, заполненном лордами и рыцарями, обращаясь к двум волшебникам.       - Ваше Величество, - старший из чародеев, одетых в тёмные мантии поверх дорожных костюмов, стоя на одном колене склонил голову. - Как вам уже известно, у красных людей нет городов, а живут они либо в хлиплых лачугах, либо вовсе в конусовидных шатрах с острыми вершинами. Их воины вооружены деревянным, костяным и совсем редко - железным оружием, а в качестве брони они носят шкуры животных, либо деревянные доспехи...       - Как же вы умудрились проиграть таким варварам? - насмешливо спросил рыцарь средних лет, стоящий по правую руку от трона и красующийся доспехами цвета белой кости.       - Дикари лучше нас знали свою землю; на каждого нашего воина приходилось не меньше десятка врагов; их маги использовали чёрное колдовство, чтобы придать сил воинам, а также пленить души наших соратников, - твёрдо ответил докладчик, встретившись хмурым взглядом с обвинителем. - Их мерзкое колдовство позволяет им придавать людям силу зверей, жестокость берсерков, бесстрашие безумцев и выносливость настоящих чудовищ. Я лично видел, как мужчина в деревянной маске волка, потеряв одну руку и получив несколько стрел в грудь, продолжал яростно рубиться при помощи трофейного меча...       - Чушь! - старый лорд, один из первых сторонников королевской власти выдвинулся из толпы зрителей. - Ваше Величество, этот подлый и трусливый скот лжёт, чтобы скрыть позор от своего бегства, в то время как его соратники...       - Замолчи, старый болван, - рыкнул чародей, поднимаясь в полный рост и устремляя яростный взгляд на нового оратора. - Ты даже не видел тех ужасов, через которые нам пришлось пройти; ты не выживал в том котле, откуда сумели вырваться единицы из верных королю воинов...       Один за другим собравшиеся начали выкрикивать обвинения, выдвигать предположения, сыпать оскорблениями... Совет постепенно перерастал в балаган, который грозил вылиться в безобразную драку (к счастью, оружие благородных господ было отобрано ещё на входе в замок, так что они могли рассчитывать разве что на свои кулаки). Артур же смотрел на этих людей и поражался тому, как всё изменилось с тех давних лет, когда он только завоёвывал своё королевство, объединяя под сильной рукой разрозненные земли. Старые соратники разжирели, постарели или вовсе легли в землю, а те люди, которые пришли им на смену, и на смену первых наследников... вызывали досаду, а то и вовсе - брезгливость.       "И почему я не видел этого раньше?", - думал про себя старик, руки коего были всё ещё достаточно крепки для того, чтобы сжимать рукоять меча, но разум уже не мог похвастаться той же остротой, которая была ему свойственна в юные годы.       Внезапный стук распахнувшихся створок входных дверей, закрытых на засов на время совета, заставил всех замолчать и обернуться к незванному гостю, чтобы слова гневных возмущений застряли прямо в глотках. На пороге стоял седобородый и щуплый старец, облачённый в сиреневую мантию с золотыми звёздами, остроконечный колпак и башмаки с загнутыми вверх носами. Он опирался на длинную узловатую палку, кажущуюся столь же старой и сухой, как и её владелец. Однако же взгляд, которым гость окинул лордов и рыцарей из-под кустистых бровей старец, словно ушат ледяной воды окатил всех, заставив подобраться и расступиться в стороны...       ...       "Не думал я, что мне снова придётся использовать этот образ", - медленно шагая к трону короля, развалившегося на своём позолоченном сидении в позолоченных же доспехах, демонстративно пристукиваю палкой по мраморным плитам пола при каждом шаге.       - Я безмерно рад видеть тебя, учитель, - Артур тяжело поднялся на ноги и спустился с возвышения мне навстречу. - В столь нелёгкое время для королевства...       Бац...       Сухая палка встретилась со лбом короля, заставив его замолчать. Взгляд старика сошёлся на переносице, он тяжело вздохнул и уже хотел продолжить, но в этот момент стража наконец-то опомнилась и потянулась за мечами, а также жезлами-концентраторами.       - Ваше Величество...       - Да как ты посмел, бродяга...       - Хватайте его...       - Прекратить балаган! - неожиданно мощным голосом рявкнул король, заставляя всех замолчать и замереть. - Опустить оружие.       Неохотно, но воины и волшебники подчинились, возвращаясь на свои места. Я же продолжал стоять и выжидать, с хмурым видом изучая лицо Артура.       - Чему я тебя учил, сопляк? - мой голос прозвучал в наступившей тишине особенно неприятно.       - Мыть руки перед едой? - попытался отшутиться ученик.       - Рад, что в твою пустую голову хоть какие-то знания вбить удалось, - ехидно усмехаюсь, но тут же возвращаю лицу серьёзный вид. - Что я тебе говорил о поисках неприятностей?       - Их легко найти, но невозможно потерять, - продекламировал правитель островного королевства. - Я уже понял, что совершил глупость в тот момент, когда решил открыть новые земли. Но... что нам делать теперь?       - Готовиться к большой войне, - отвечаю холодно, тем самым вызвав волну шепотков среди собравшихся благородных господ. - Я уже успел переговорить с командирами армии... того, что осталось от армии, сражавшейся с красными людьми. Ты ведь не думаешь, что они остановятся на том, что прогонят чужаков со своих владений? Тем более, что благодаря моим ученикам и их воспитанникам, вражеские чародеи получили в свои руки прекрасные источники информации, что позволит им как самим стать сильнее, присовокупив к собственной магии ещё и нашу, так и узнать о наших слабостях, сильных сторонах, численности и расположении. Я даю не больше года на то, чтобы подготовиться к вторжению... И на этот раз, на лёгкую победу можешь не рассчитывать.       - Понятно, - Артур одним взглядом заткнул всех тех, кто уже собирались открыть рты, чтобы возмутиться, что-либо потребовать или спросить. - Можешь ли ты нам чем-нибудь помочь?       - Уже помог, - криво усмехаюсь. - Кентавры готовят оружие и яды, так что их кавалерия сможет удивить кого угодно. Осталось лишь договориться с вождями. Оборотни, дриады, гоблины и вейлы, тоже выступят на твоей стороне... после того как вы придёте к соглашению. Хельга Хаффлпаф сейчас работает над тем, чтобы волшебники могли на равных противостоять сильнейшим одарённым краснокожих, но закончит она не раньше чем через полгода. Сам же я могу лишь сказать, что оружие нашего врага пусть и сильное, магическое, но при этом несёт немало отрицательных эффектов для пользователя: трофейные деревянные маски с заключёнными в них духами, при использовании волшебником поглощают его магию, а при использовании обычным человеком - пьют его жизнь, отнимая годы молодости. Так что, долго ими пользоваться нельзя, чтобы не остаться вовсе без войск...                   ***       Участвовать в войне между шаманами и волшебниками напрямую я не собираюсь, а образ Мерлина использовал исключительно для того, чтобы помочь Артуру сплотить его подданных, ну и передать кое-какую информацию. Всё же краснокожие, благодаря пленённым духам магов, оказались в куда более выигрышной ситуации, так как сведения о Британии у них самые полные из тех, какие вообще только могут быть.       Тем же временем, пока рыцари и лорды собирались начать подготовку к обороне, вожди и шаманы красных людей провели большой совет, на котором приняли решение совершить ответный визит вежливости, так как не верили в то, что белые люди оставят их в покое. Они начали отлавливать крупных рыб и акул, духи которых помещались в маленькие лодки и строящиеся корабли, укрепляющиеся при помощи пленённых душ волшебников, поделившихся знаниями о мореходстве.       Шаманы поставили на поток производство одержимого оружия и масок с духами зверей, которые вручались каждому воину, решившему отправиться в экспедицию. Эффекты от "выпивания жизни" они частично компенсировали специальными зельями, обильным питанием, тренировками для поддержания тел в отличной боевой форме. Города, расположенные в глубине материка, а из-за того так и не найденные англичанами, начали перестраиваться с учётом новых знаний как о комфорте, так и военном деле.       Годрик и Салазар, оказавшиеся пленниками верховных шаманов союза, невзирая на своё неживое состояние и ритуалы подчинения, раз за разом пытались сбежать используя для этого знания, которые сумели подчерпнуть у пленителей. В какой-то степени подобная сила духа, воля к борьбе и целеустремлённость, которые они проявили в полной мере, заставили меня ощутить гордость за учеников.       "Чем бы ни закончилось даное предприятие, их души я освобожу и отпущу в Чистый Мир".       Почему я не желаю прекратить этот конфликт сам? Причина проста: обучаясь у противников, и волшебники, и шаманы сделают большой шаг вперёд в своём мастерстве, и возможно переймут друг у друга много полезного. Впрочем, это не помешает мне вмешаться, если война всерьёз будет угрожать гибелью одной из сторон (использовать образ Мерлина, пришедшего на выручку в самый тяжёлый момент, либо перехватить контроль над Королём Шаманов - не так уж сложно).       Хельга и Равена уже доказали пользу этого предприятия: изучив доставленные им образцы оружия и иных артефактов шаманов, они решили создать нечто вроде усилителя для магов. В качестве основы был взят кристалл-накопитель, способный как собирать сен чакру из пространства вокруг, так и получать подпитку от чародеев, который был вставлен в специальный постамент, куда заточен дух человека, либо иного разумного или неразумного существа. Таким образом, поддержание сущности пленника ложится полностью на камень.       Следующий же этап чем-то похож на подписание контракта с призывными животными, как я это помню, но в сильно извращённом виде: волшебник проливает кровь на вместилище духа, тем самым создавая с ним связь, отдалённо похожую на ту, которую шаманы поддерживают самостоятельно, но при этом чакра течёт не от одарённого к контрактору, а от контрактора к одарённому, тем самым ускоряя восполнение энергии в его резерве, попутно стимулируя очаг небольшими порциями природной чакры. Если же этого недостаточно, то волшебник может призвать духа-контрактора в своё тело, тем самым увеличивая собственную силу, либо призвать его проекцию, способную временно стать материальной (по примеру теневого клона, но гораздо прочнее за счёт сен чакры). После завершения призыва, помощник вернётся в своё вместилище, которое с чистой совестью можно назвать ловушкой для душ.       Один артефакт может удерживать в себе нескольких пленников, но при этом нужно учитывать то, что собираемая из пространства сила будет делиться равномерно между всеми. Таким образом, каждый отдельный дух-контрактор становится слабее, чем если бы он был один... но при этом увеличивается спектр способностей, которые можно получить через связь с ловушкой душ.