НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      Глубокая ночь властвовала над Восточной Империей, но в столице всё ещё горели огни ламп, подвешенных под углы пирамидальных черепичных крыш, выкрашенных в красное. По ровным улочкам, вымощенным гладко обтёсанными булыжниками, посвёркивая клинками нагинат, древки которых были заброшены на правое плечо каждого бойца, прохаживались патрули стражи, а изредка мелькали и силуэты припозднившихся горожан...       К императорскому дворцу, двигаясь совершенно бесшумно и стремительно, приближались четыре силуэта в плащах и соломенных шляпах. Они вроде бы и не старались скрываться, но взгляды обычных людей соскальзывали с их группы, словно бы те и не существовали вовсе.       - Здесь? - спросил у своих напарников высокий черноволосый мужчина средних лет, вытянутое лицо коего украшали тонкие усы, заплетённые в две косички, свисающие по бокам ото рта.       - Здесь, - подтвердил пухлый низкорослый мужчина с залысинами на голове и длинной бородкой, также заплетённой в косичку, спадающую до середины груди.       - Начинаем, - скомандовал третий мужчина, выбритый налысо, с едва наметившимися усами и бородой, прямо с места прыгая на высоту третьего этажа, легко приземляясь на черепичный откос, отходящий от окна, которое вело в гостевые покои дворца императора.       Скинув вниз верёвку с множеством узелков, он стал ждать, пока остальные члены отряда поднимутся наверх, при этом по нему совершенно не было видно, что удерживание веса того же толстяка приносит какие-то затруднения. Когда вся четвёрка наконец-то собралась перед окном, четвёртый мужчина, выделяющийся чисто выбритым лицом и молодостью, хмуро заявил:       - Нас ждут.       - Так не будем их томить ожиданием, - улыбнулся толстяк и подцепив нижний край окна левой рукой, легко его открыл, тут же забираясь внутрь. - Приветствую вас, господа-послы.       - Приветствую...? - изогнул брови в вопросительном жесте немолодой уже мужчина в сером кимоно, стоящий напротив окна, держа руку на рукояти катаны, заткнутой за бархатный пояс.       - Мастер Чен, - расплылся в широкой улыбке толстяк, изображая приветственный поклон. - Не могли бы вы попросить ваших друзей перестать сверлить меня такими подозрительными взглядами? Да и прятаться в тенях, когда к вам пришли поговорить - как минимум неприлично.       - Не часто ко мне приходят для разговора ночью, заходя через окно, а не дверь, - отозвался японец, но всё же совершил свободной рукой жест, который можно было расценить совершенно по разному.       С потолка тут же упали два силуэта, которые превратились в зверян-псов, одетых в одни лишь штаны, подпоясанные чёрными поясами. Оба кобеля были крупными, широкоплечими, а от их силуэтов исходила ощутимая аура угрозы.       - Очень рад нашей встрече, - ещё шире расплылся в улыбке Чен. - Позвольте представить моих друзей: Лю Кен, из монастыря Огненной Обезьяны; Шао Кан, из монастыря Зелёного Змея; Шан Цунг, из храма Тёмных Искусств. Ну а я - Чен Шу, из монастыря Нефритовой Черепахи.       - Шимура Карасу, - изобразил поклон самурай. - Посланник императора Шишикю в Восточную Империю. Мои спутники: Клык и Коготь.       - Какие интересные имена, - восторженно заметил толстяк. - Это ведь что-то символичное?       - Чен, сейчас не время для подобных разговоров, - прервал соотечественника Шан Цунг, который в отличие от своих товарищей, выражающих различные эмоции, напоминал собой ожившую статую. - Мы пришли сюда по вполне определённой причине.       - Будет интересно узнать, зачем четверо мужчин залезли ко мне в окно глубокой ночью, - слегка усмехнулся Шимура.       - Ке-ке-ке-ке... - рассмеялся толстяк. - Нет-нет, мы вовсе не такие.       Лысый мужчина, названный Шао Каном, дёрнул бровью и едва удержался от того, чтобы приложить ладонь к лицу.       - Похоже, взять на себя переговоры придётся мне, - младший из мастеров шагнул вперёд и заявил: - Вчера днём, от имени императора нам поступил приказ... на ваше убийство.       Карасу удивлённо вскинул брови, но не стал перебивать, либо же задавать уточняющие вопросы, давая Лю Кену самому обо всём рассказать.       - Нас удивило то, что приказ был отправлен сразу в три монастыря, да ещё и храм... - мастер БИ бросил взгляд на Шан Цунга, которого считал явно лишним в их компании (гибель младшего брата в схватке с кудесником, пусть и во время официальной дуэли, отзывалась болью в сердце мужчины). - Кроме того, нападение на послов, которые гостят во дворце императора - это нарушение древних традиций.       - Я всё ещё не услышал причину, почему вы забрались ко мне в окно ночью, - заметил японец, руку от оружия так и не убравший.       - Мы считаем, что кто-то решил расстроить переговоры, убив послов чужими руками, да ещё и подставив нас под гнев императора, - холодным тоном заявил мастер Тёмных Искусств.       - Вот мы и подумали, а не согласитесь ли вы нам подыграть? - Чен широко улыбнулся. - Изобразим бой, предъявим совету императора заказанные головы и посмотрим, кому же это было нужно. Ну а в самый критичный момент явитесь вы и... мы прихлопнем эту змею, пригревшуюся на груди у солнцеликого.       - Хм, - демонстративно хмыкнул Шао Кан.       - Что скажете, посол: можем мы рассчитывать на вашу помощь? - проигнорировав недовольство соратника, осведомился Шан Цунг.       - Складно звучит, - заметил Карасу, смежив веки и задумавшись о чём-то своём. - Но что будет, если во время постановочного боя кто-то погибнет? И не лучше ли прямо сейчас доложить императору о ваших подозрениях? Мне бы очень не хотелось, чтобы именно нас сделали крайними во всей этой истории.       - Мы об этом позаботились, - заверил японца толстяк и извлёк из рукава свиток, который протянул в сторону одного из зверян. - Здесь всё объяснено и оставлены наши подписи, так что в случае непредвиденного, вы сможете предъявить данный документ, как доказательство нашего сотрудничества.       - Принцесса Джун, перед самым отбытием нас из монастыря, передала с посыльным вот это, - Лю Кен извлёк из-под плаща ещё один свиток. - Полагаю, слова дочери императора будет достаточно?       Псы приняли бумаги и развернув их, пробежались взглядами по ровным строкам, и даже принюхались к подписям, оставленным с явным применением духовной силы. Все взгляды скрестились на самурае, который всё ещё колебался.       - Наш долг - защитить солнцеликого от предателей, скрывающихся в тени его престола, - заявил Шао Кан. - Если вы не захотите сотрудничать, то нам придётся действовать по более грубому варианту. Но отступиться мы не можем.       - Понимаю, - кивнул Шимура, после чего медленно извлёк из-за пояса свой меч. - Что же, давайте устроим представление.       - Рад, что вы согласились, - хлопнул в ладоши Чен. - В таком случае - начнём!       Мастер Тёмных Искусств вскинул руки, и с его ладоней сорвались два потока рыжего огня, которые разбились о выставленные в защите руки зверян, окутанные голубым сиянием. В следующую секунду Шао Кан ударом ноги выбил часть стены, вместе с оконной рамой и выпрыгнул наружу. Следом за ним метнулись сразу две смазанные тени, всё ещё скрывавшиеся в тёмных углах комнаты, пока шли переговоры.       - А я знал, что они там, - гордо заявил толстяк, после чего последовал за соратником.       - Нужно больше шума, - решил Шан Цунг, опускаясь на одно колено и хлопая ладонями по полу, который тут же покрылся трещинами и обвалился на этаж ниже...       ...       Лысый мастер БИ замер на дороге, которая тянулась через сад, окружающий дворец императора. Перед ним, в боевых стойках застыли двое зверян-белок (самец и самка). Они были одеты в одни лишь верхние половины длинных кимоно, которые совершенно не стесняли движения. Их противник же скинул свой плащ, оставшись в одних лишь штанах, напряг тугие жгуты мышц... а затем его кожа словно бы обратилась чешуёй змеи, в то время как глаза засияли золотом.       Зверянин-самец рванул вперёд, нанося серию быстрых ударов когтями рук, но человек отвёл своими ладонями каждый из выпадов, затем припал к земле и попытался совершить подсечку, заставляя противника подпрыгнуть, чтобы пока тот находится в воздухе, выстрелить в него обеими ногами, опираясь на землю руками.       Хвостатого самца отбросило, но благодаря укреплению тела чакрой, он не пострадал, впрочем и подниматься не спешил. Его напарница же выдохнула поток воздуха, "воздушным тараном" отбрасывая человека назад.       Похожая на змеиную чешую кожа, укреплённая духовной энергией до прочности стали, позволила Шао Кану легко перенести атаку заклинанием зверянки, а затем легко и непринуждённо подняться на ноги после падения на землю. Воспользовавшись техникой быстрого шага, он переместился к белке за спину и... схватив её за хвост, совершил бросок, сбивая с ног поднимающегося самца.       Тем временем к месту схватки уже бежали стражники, освещающие себе путь фонарями...       ...       Карасу взмахнул мечом, отправляя серповидный поток энергии в стену, от чего та взорвалась щепками. В это же время двое зверян-псов кружили вокруг мастера монастыря Огненной Обезьяны, который бил кулаками и ногами по воздуху, при каждом выпаде выпуская сгустки духовной силы, взрывающиеся при столкновении с твёрдыми препятствиями. Тем временем Шан Цунг, сосредоточившись на груде обломков, придавал им вид изломанных тел послов Японии.       Пару раз, чтобы отбить у стражи желание вмешиваться раньше времени, псы использовали техники огня и молний, создавая эффекты ожесточённой схватки, а в это время остальные члены делегации, при помощи своей охраны, используя технику побега, покидали выделенные им покои.       Когда декорации были готовы, кобели схватили самурая за плечи и исчезли в клубах белого тумана. Мастера БИ и кудесник поспешили удалиться, не забыв мелькнуть перед глазами у перепуганных слуг и всё же подоспевшей охраны.                   ***       В это же время, на западной границе Западной Империи, в небольшой деревушке на горном утёсе, перед костром на центральной (и единственной) площади собрались шестеро старейшин белых тигров, и трое послов зверян. Тигры-оборотни выглядели почти как люди, за исключением ушей, хвостов, цвета волос и глаз, а вот их гости с человеческой расой общего имели куда меньше, что, впрочем, никак не мешало их общению.       - Вождь Острозуб, - уважительно поклонился лису-зверянину старый мужчина, одетый в грубые серые рубаху и штаны. - Для нашего народа большая радость принимать вас в нашем доме.       - Мы тоже рады тому, что встретили родственную расу столь далеко от дома, - оскалился в улыбке рыжий зверянин, как и его сородичи одетый в длинное белое кимоно. - Но всё же, давайте отложим взаимные расшаркивания... а лучше вовсе оставим их людям.       - Как пожелаете, - старый тигр слегка улыбнулся, демонстрируя слишком крупные для человека клыки. - Мы получили ваше предложение, но... не можем его принять.       - И в чём же причина? - проявила любопытство серая собака, с интересом принюхивающаяся и прислушивающаяся к звукам и запахам, которые доносились от довольно... убогих домов. - Обмен знаниями, военная помощь, возможность отступить на территорию союзника - это должно интересовать вас в гораздо большей степени, чем даже нас.       - Наши предки, в мудрости своей, заключили договор с нынешней династией правителей Западной Империи, - терпеливым тоном отозвалась пожилая тигрица, выглядящая как старая женщина человеческой расы. - Уже не первую сотню лет мы охраняем западную границу нашего союзника, получая в оплату всё необходимое для жизни...       - Ещё поколения три-четыре и вы начнёте вымирать, - констатировала белка песочного цвета. - Не примите за оскорбление, но каким бы способом вы ни сохраняли свою силу, ваши очаги чакры угасают.       - Пусть так, но белые тигры не отступят от своего слова, - жёстко отрезал старик. - Мы не станем заключать союзов с теми, кто могут угрожать нашим давним партнёрам.       - Пусть будет так, - прервал зарождающийся конфликт лис. - Сейчас мы уйдём, но я хочу чтобы вы помнили: зверяне будут рады союзу между нашими народами. Тем более, что-то мне подсказывает, что скоро ваш нынешний договор с Империей Запада, будет не актуален.       Послы Морской Стаи поднялись и изобразив поклон, отошли от костра, после чего сложили причудливые фигуры из пальцев рук и исчезли в клубах белого тумана. Спустя несколько минут, из темноты стали выходить взрослые белые тигры, поднимающиеся на задние лапы и превращающиеся в людей. Все они устраивались вокруг огня, готовясь слушать и обсуждать...