НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      Утро встретило Игоря тишиной и темнотой, в которых отчётливо слышалось тихое ровное сопение. Втянув носом воздух, он ощутил аромат морской воды, свежего ветра и нечто сладковатое, от чего под языком образовалась слюна, сердце застучало сильнее, а в паху возникло томление.       - Утро, Игрок, - молодая лисичка извернулась, поворачиваясь мордочкой к своему партнёру и прижавшись к его груди своей грудью, игриво лизнула в нос.       - Утро, Черныш, - обнажив зубы в улыбке, самец белки прижал подругу к себе одной рукой и мордой зарылся в шёрстку на макушке, с удовольствием вдыхая запах самочки, с которой проводил уже далеко не первую совместную ночь.       Молодёжные малые стаи в обществе зверян были обычным делом, но их состав редко сохранялся сколь-нибудь долго, порой полностью меняясь по три-четыре раза, пока не образовывалась крепкая группа, членам которой было уютно друг с другом. Игорю ещё в детстве повезло оказаться "центром кристализации" маленькой стаи, в которую вошла чёрная лисица Черныш, красная белка Огонёк и его брат - пёс Шалун (а ведь он и не думал ни о чём подобном, придумывая для малышни игры, рассказывая сказки, а иногда и ввязываясь в драки с задирами из других компаний). Когда же наступило половое созревание и гормоны начали бурлить, подстёгивая инстинкты, побуждающие к вполне определённым действиям, их общение совершенно безболезненно перешло на иную стадию.       Образование собственной временной малой стаи, с переездом в отдельный дом, выращивать который помогали все многочисленные родственники, оказалось делом шумным и утомительным, так что сил на то, чтобы волноваться о принципах и собственной морали, у Игрока уже не оставалось: хотелось только есть, спать, да прижать к себе тёплую и пушистую лисичку... или белочку. Шалун же всегда был ведомым, уступая право первенства брату и принимая его сторону в спорах. К собственному удивлению, белка даже не ревновал к нему подруг, предпочитая делить их с родичем, а не кем-нибудь со стороны.       "Взрослые отношения" не были лёгкими: то и дело возникали споры, мелкие стычки, скандалы... а то и попытки влиться в стаю кого-то пятого. Игорь, единогласно ставший малым вожаком, был вынужден разрешать конфликты, находить компромиссы, отвлекать внимание и направлять энергию брата с подругами в мирное русло. К счастью, период наивысшей активности удалось пережить без потерь и приобретений, так что сейчас, когда временные стаи становились постоянными, можно было слегка расслабиться...       - Гррр... - зарычала Черныш, жмуря глаза и выгибая спину от почёсываний между лопатками и внизу поясницы. - Игрок, если ты не прекратишь... то на завтрак мы не явимся.       - Ты так говоришь, будто бы это плохо, - фыркнул белка, но всё же прекратил свои заигрывания, после чего принял сидячее положение. - Сегодня отправляемся... не забыла?       - Нет, - с явным сожалением выдохнув, лисица потянулась, выгибая спину и сперва приподнимаясь на руках, а затем выпячивая округлую попку с пушистым хвостом (пусть в комнате и было темно, но направленная в глаза чакра позволяла частично решить эту проблему). - Но...       - Боишься? - уточнил Игорь, не спеша спускаться со спального возвышения и наблюдая за покачивающимися в воздухе бёдрами подруги, явно планирующей всё же пропустить завтрак.       - Вот ещё, - фыркнула лисица, резко садясь на поджатые ноги и складывая руки под грудью. - С чего бы мне бояться?       - Хм? - чуть склонив голову, Игрок посмотрел на подругу из-под полуприкрытых век, всем видом выражая скепсис.       Посвёркивающие красным глазки Черныш некоторое время смотрели в глаза вожака стаи, но затем закрылись, а их владелица ссутулилась, после чего шёпотом призналась:       - Боюсь...       "Покидать зону комфорта, даже если готовился к этому несколько лет, крайне тяжело. Наверное, долгая подготовка сыграла в этом дурную службу, так как решительность успела поугаснуть, а жизнь превратилась в обыденную повседневность. А если бы Черныш или Огонёк забеременели? Участие в экспедиции вовсе было бы отменено: тащить с собой беременную зверянку никто бы не стал, а у меня духу бы не хватило бросить своего щенка", - обдумывая это, белка притянул лису к себе и прижав её к груди, стал поглаживать по голове, шее и спине, а затем ещё и за кончик уха слегка прикусил, заставляя вздрогнуть и фыркнуть.       - Если хочешь, то можешь отказаться, - заметил Игорь.       "На завтрак мы уже не придём", - заявил внутренний голос уверенно.       - А ты, Шалун и Огонёк? - подняв мордочку, как-то жалобно спросила Черныш.       - Я - отправлюсь в любом случае, - пусть и пришлось приложить некоторые усилия, но эти слова прозвучали твёрдо и решительно. - Шалун и Огонёк ещё могут передумать.       - Но ведь экипаж... - попыталась возмутиться подруга, но белка прервал её речь, своим носом ткнувшись в её носик. - Мы ведь старались...       - Присоединюсь к другой стае, - фыркнул Игорь, а затем лизнул Черныша в нос и отстранился. - Наверняка парочка свободных мест найдётся и в других лодках.       - А как же мы? - голос лисицы стал ещё более жалобным. - Оставишь нас здесь?       "Если бы я не вступал в молодёжные стаи, было бы куда проще. Эх... Все сильны задним умом".       - Черныш, это моя мечта... понимаешь? - подцепив когтем указательного пальца правой руки подбородок подруги, заглянул ей в глаза Игрок. - Я хочу увидеть мир, научиться новому, встретить других разумных... Я грезил об этом с раннего детства. Отказаться от этой мечты, для меня то же самое, что предать себя.       - Я беременна, - заявила Черныш.       "Что?!", - Игорь ощутил, словно ему дали поддых, выбивая из лёгких воздух.       В душе всколыхнулась злость, раздражение затопило сознание, мышцы напряглись, желание что-нибудь сломать или кого-нибудь ударить вспыхнуло жарким костром где-то внутри... Но он сдержался, а затем закрыл глаза и вздохнув всей грудью, усилием воли успокоил бурлящую чакру, начавшую вырываться из тела красноватой дымкой. Задеревеневшие мышцы медленно расслаблялись...       - Давно? - вопрос прозвучал холодным и отстранённым голосом.       Ответом был тихий всхлип, заставивший окончательно успокоиться и обратить внимание на сжавшуюся Черныша, которая прятала мордочку в шерсти у него на груди и прижав ушки к голове, явно ждала как минимум удара. При виде этого в душе тут же всколыхнулось чувство стыда и Игрок поспешил ослабить хватку, а затем заставив подругу поднять мордочку, начал её вылизывать.       - Всё хорошо, малыш, - шептал он лисице, постепенно приходящей в себя от ощущения ярости, выплеснутого на неё после признания. - Я никогда не наврежу тебе, Огоньку и нашему щенку... веришь?       - Угу, - шмыгнула носом Черныш. - Прости...       - Ничего, - через силу улыбнулся Игорь, а затем подхватив зверянку на руки, уложил её на спину, нависнув сверху словно дикий зверь. - Ни о чём не волнуйся. Мы обо всём позаботимся.       - А как же... экспедиция? - неуверенно спросила лисица.       - Как-нибудь в другой раз, - махнул хвостом белка. - Не в первый, и не в последний раз собирают добровольцев. Так что...       - Прости, - ещё сильнее смутилась Черныш.       - Забудь, - фыркнул Игрок. - Может быть... так даже лучше.       - Н... Нет, - зверянка сжалась и прикрыла мордочку ладонями. - Я боялась, что ты нас бросишь и... в общем... я соврала.       - Так... - белка снова принял сидячее положение, на этот раз сумев сохранить спокойствие. - То есть, ты не беременна? Зачем тогда?..       - Я хотела узнать, как ты поступишь... что выберешь... - стыдливо поджав хвост и прижав ушки, повинилась Черныш.       - Зачем? - раздражение всколыхнулось в душе, но было тут же подавлено.       - Ты - наш вожак, - собравшись с духом, лисица села на поджатые под себя ноги. - Я хотела убедиться, что мы полностью можем на тебя положиться.       "А я на вас могу положиться?", - хмуро подумал Игорь, но вслух ничего говорить не стал и просто фыркнув, спрыгнул со спального возвышения, тут же направившись к выходу из комнаты.       - Черныш, силой я за собой никого тащить не собираюсь, - уже открыв дверь, заявил он лисе, так и сидящей на их ложе. - Если захочешь отправиться со мной - буду рад. Но такие проверки... Я думал, что за прожитое вместе время, вы меня достаточно изучили.       ...       Завтрак проходил на кухне в тихой и семейной обстановке: за столом сидели только Игрок и Шалун, жующие вчерашнюю рыбу с овощами, запивая их фруктовым соком. Брат признался, что Огонёк ему тоже заявила, что беременна, а потом призналась в том, что соврала, дабы проверить его реакцию. Теперь же обе зверянки остались наверху и, пока что, не давали о себе знать.       "Поставив себя на их место я бы мог понять этот поступок, всё же лисица и белка хотят быть уверены в своём будущем, но... осадочек, как говориться, остался", - поглядывая на хмурого брата, механически жующего свою еду, думал про себя Игорь (физически он был крупнее серого пса, превосходя его как ростом, так и шириной плеч, из-за чего в детстве выглядел на пару лет старше).       Перемыв посуду и забрав из кладовки два заплечных рюкзака, в которых лежали свитки хранения, заполненные припасами и инструментами, оба самца задержались в центральной комнате первого этажа своего дома. Время отбытия уже подходило и пора было уходить, но...       - Черныш, Огонёк! - позвал Игрок.       Прошла почти минута, а затем из дыры в потолке, ведущей на второй этаж, спрыгнули сперва чёрная лисица, а затем и красная белка. Обе зверянки были помятые, всклокоченные и подавленные. Если бы не тишина, сохранявшаяся на протяжении всего того времени, которое самцы потратили на завтрак и мытьё посуды, то можно было бы решить, что...       - Вы дрались что ли? - озвучил мысли Игоря его брат.       - Нет, - замотала головой лисица.       - Да, - кивнула белка.       - Да, - поправилась Черныш.       - Нет, - вторила ей Огонёк.       Поняв, что сами себя запутали, обе самочки замолчали и опустив головы, виновато засопели, поджав хвосты и прижав уши.       "Даже не знаю, смеяться или плакать", - закатив глаза к потолку, подумал про себя белка.       - Если вы всё ещё хотите остаться в стае, то быстро приводите себя в порядок и хватайте вещи, - собравшись с мыслями, рыкнул Игорь. - Мы ждём пять минут.       - Правда?.. - вскинула голову с вставшими торчком ушами Огонёк.       - Спасибо! - лисица не стала терять времени и бросившись Игроку на шею, потёрлась об неё мордочкой, лизнула его в щёку и бросилась в ванную комнату.       - Уверен? - спросил Шалун, когда мембраны двери сомкнулись за хвостами зверянок.       - А ты - против? - хмыкнул вожак малой стаи, в ответ получив энергичное отрицательное мотание головы. - Вот и я думаю, что из-за одной ошибки глупо бросать надёжных подруг... которые, по правде говоря, ничего преступного и не совершили.       ...       На ровной древесной площадке второго этажа, с северной стороны города-муравейника, в пять рядов по десять летательных аппаратов в каждом, стояли небесные лодки. Игорь, в прошлой жизни слышавший о воздухоплавании, поделился своими идеями с энтузиастами из числа зверян, занимающихся изобретательством, в результате чего на свет появились работающие на чакре механизмы, похожие на гибриды катеров и... самолёта Спасателей из мультсериала "Чип и Дейл спешат на помощь".       Деревянный остроносый корпус напоминал лодку, в передней части которой, под обшивкой, был установлен объёмный кристалл чакры, с запасом энергии на сотню тысяч условных единиц. Сразу за своеобразным клиновидным капотом, в неком подобии автомобильного салона, стояли два кресла пилотов, и два диванчика, расположенные вдоль боковых стенок. С внешней стороны деревянного корпуса, по бокам крепились две турбины, также работающие на чакре, а над ними, от самого носа и до кормы, тянулись крылья, в неактивном состоянии похожие на два рулона зелёной материи, пронизанной тонкими жилами. Сверху же, над всей этой конструкцией, обхваченный в нескольких местах толстыми ремнями, парил баллон тёмно-синего цвета, заполненный особым газом, становящимся тем более лёгким, чем сильнее его нагреваешь (а под воздействием чакры, он вовсе может поднимать груз, массой превосходящий объём в соотношении один килограмм к одному литру).       Игорь признавал, что сам вряд ли сумел бы создать что-то подобное... Да даже дельтаплан уже находился на самом пределе его возможностей. Однако, рассказывая изобретателям идеи воздухоплавания, он всё же рассчитывал на что-то вроде Цеппелина, с каютами для экипажа и пассажиров, большими палубами и объёмными трюмами... а не на летающий аналог кабриолета.       "Но, жаловаться я всё же не буду. Меня и так позвали в первый долгий перелёт только из-за того, что изначальная идея принадлежала мне", - думал белка, запихивая свою заплечную сумку под один из диванчиков.       На заднем фоне о чём-то щебетали Черныш и Огонёк, явно волнующиеся и старающиеся реабилитироваться за утреннее происшествие. Шалун, к радости брата, без слов взял зверянок на себя и теперь с видом мученика, выслушивал потоки бессвязной болтовни, которую они выплёскивали в его уши.       - Ничего не забыл? - прозвучал ехидный голос из-за спины.       - Да вроде бы нет, - проворчал Игрок, хлопая ладонями по карманам рыжего жилета с множеством кармашков, который служил и как защита, и как своеобразная разгрузка.       - А со стаей попрощаться? - прозвучал ещё более насмешливый вопрос, а затем левое ухо стиснули в жёсткой хватке тонкие, но сильные когтистые пальцы, заставляя повернуться к новой собеседнице. - Нехорошо так поступать, братишка.       - Ласка, - слегка улыбнулся белка, глядя на сестру. - Я вчера заходил...       - Но меня-то вчера не было, - фыркнула лиса и отпустив ухо брата, обхватила руками его шею, после чего лизнула сперва в одну, затем в другую щёку, и потёрлась мордочкой о толстую шею, прижавшись всем телом. - Мама говорила, что ты не хочешь долгих расставаний, но я не могла не прийти.       - Спасибо, - искренне произнёс Игорь, крепко обнимая Ласку, которая в сравнении с ним была словно щенок перед взрослым зверянином.       - Ну и вымахал же ты, - фыркнула сестра, слегка отстраняясь, а затем втянула носом воздух и игриво подмигнула. - Совсем взрослым стал... Мне даже завидно.       - Команды, по местам! - разнёсся над площадкой голос вожака Воздушной Стаи (как назвали членов экипажей воздушных лодок).       - Прости, Ласка, я бы рад задержаться... - виновато развёл руками белка, чувствуя грусть и досаду от того, что действительно не может провести больше времени с сестрой, которая за время взросления стала для него другом и учителем, рассказывающим всё о том, чему её учат в школе (всё же пара лет разницы - это большой срок, в особенности тогда, когда идёт активный рост).       - Держи, - лисица подняла руки и сняла со своих плеч красный платок, связанный из шерсти, тут же накидывая его на плечи младшего брата. - И никогда о нас не забывай.       Вытянув шею, Ласка лизнула Игрока в морду и круто развернувшись, вильнула хвостом, после чего задержалась рядом с Шалуном, чтобы обнять его и растрепав шерсть на макушке, что-то шепнуть на ухо. Черныша и Огонька она тоже не проигнорировала, но ограничилась только мимолётными объятьями и тычками носом в шею.       И вот с прощаниями было покончено, и малые стаи стали забираться в свои лодки. Игорь занял место левого пилота, Шалун сел в правое кресло, а зверянки устроились на диванах, стоящих за их спинами. Каждый надел деревянный шлем, с прорезями для ушей и "Т" образным вырезом для глаз и морды, прикрытым забралом из тонкого кристалла (устройства, при помощи гибких шнуров, соединялись со специальными гнёздами на панели управления, дублированными на спинках диванов).       Небесные лодки, при помощи нитей чакры были соединены в единую сеть связи, по которой можно было общаться сразу со всеми другими экипажами... но вот с кем-то одним поговорить было уже нельзя. В связи с этим, болтовня не по делу была запрещена, а исключением являлись только случаи обнаружения каких-то поломок. Во всё остальное время, связью могли пользоваться только старший вожак и наблюдатели, следящие за окружающим пространством.       - Волнуешься? - спросил у брата Игрок, подавая чакру в специальный рычажок, тем самым активируя нагрев баллона.       - Да, - негромко ответил пёс.       - Я тоже волнуюсь, - вздохнул самец белки. - Только представь: мы пролетим Большую Воду за дни, а не будем месяц бултыхаться на воде... увидим поселение Морской Стаи, поучаствуем...       - Ладно-ладно, я понял, - взвыл Шалун. - Ты - вожак, вот тебе и решать. Мы же идём за тобой...       "Вот ведь... Знает как настроение подпортить", - мысленно проворчал Игорь, замечая как один за другим летательные аппараты поднимаются ввысь.       - Огонёк, на тебе контроль пространства! - крикнул вожак малой стаи, не оборачиваясь назад.       - Поняла, - отозвалась белка, тут же выпуская волну чакры и беря под контроль воздушные потоки.       Лодка оторвалась от площадки и начала медленно подниматься вверх, слегка раскачиваясь из стороны в сторону под порывами бокового ветра, что напоминало лёгкую качку на волнах. Когда же катера поднялись примерно на сто-сто двадцать метров, некоторые из младших вождей начали раскрывать крылья (это было похоже на разворачивающиеся листья насыщенно-зелёного цвета, широкие и разрисованные причудливой паутинкой жил).       Стоило подать чакру в другой контакт, собственные крылья их лодки распахнулись, превращая транспорт в планер, а затем пришёл приказ первому десятку включить турбины на самые малые обороты...       "Вот и началось моё большое путешествие. Надеюсь, что оно не закончится также, как у одного мохноногого приключенца-драконоборца".