НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      - Говорит Игрок, - произнёс в микрофон шлема самец-белка, сидящий за рычагами управления одной из летающих лодок. - Заходим на цель. Готовность - одна минута.       - Коготь принял, - отозвался голос из мембран шлема.       - Факел услышал, - подтвердил получение команды второй ведомый.       - Гранит понял, - отозвался ещё один пилот.       Один за другим, управляющие летательными аппаратами зверяне подтверждали получение приказа, в то время как небесные лодки, расправив зелёные листья-крылья, вися под похожими на сардельки воздушными шарами, неуклонно приближались к месту расположения вражеской армии. Благодаря комплексной иллюзии и управлению каплями воды, которые обеспечивались усилиями пассажиров, с земли их маленькая флотилия должна была походить на грозовую тучу...       "Это не так уж далеко от истины", - хмыкнул про себя Игорь, чувствуя неприятное сосущее ощущение под языком.       - Я на позицию, - сообщил Шалун, поднимаясь с места второго пилота и, прицепив к поясу канат с крюком, изображающий роль страховки, с хмурым видом отправился в пассажирско-грузовой отсек.       Армия восточников обнаружилась именно там, где и говорила разведка: длинные колонны солдат и вереницы повозок, словно мигрирующие змеи тянулись с юго-востока на северо-запад, стремясь обойти совместную армию Японии и Северной Империи, которая блокировала продвижение первого корпуса вторжения. Они шли не по дорогам, но тысячи пар ног великолепно утрамбовывали землю, вытаптывая траву и разравнивая мелкие неровности, а колесницы окончательно укатывали почву, оставляя позади себя пылевые облака, медленно оседающие на грунт.       "Тот, кто доминирует в воздухе, доминирует и на земле", - подумал про себя зверянин, вспоминая исторические фильмы и книги, которые читал ещё в прошлой жизни.       - Первая волна, начать сброс, - отдал приказ Игрок, слегка снижаясь к земле, тем самым выходя из-под маскировки искусственной тучей. - Вторая волна, десять секунд готовности.       Снова раздались голоса подчинённых, подтверждающих получение приказа. Не успели они затихнуть, а с небесных лодок уже начали падать "подарки": со свистом разрезая воздух, вниз полетели закруглённые цилиндры из плотной бумаги, с железными наконечниками, внутри которых находились мелкие камни и скрученные в тугие трубки взрывные свитки. Игорь никогда не был опытным офицером, гениальным тактиком, искушённым стратегом... Однако же он знал, что в войнах людей авиация играла одну из важнейших ролей, стоило самолётам лишь войти в повсеместную эксплуатацию. Бомбометание, сброс десанта, оружия и припасов, разведка и доставка посланий - это не весь список того, что позволяли совершать летательные аппараты, которые на настоящий момент времени были только у одной стороны конфликта (да и управлять ими могли лишь зверяне).       Небесные лодки не имели "зеркала заднего вида", а потому новоявленный Военный Вождь Воздушной Стаи, назначенный на свой пост меньше месяца назад, не мог увидеть результата авионалёта. Впрочем, судя по возбуждённым крикам бомбометателей, какого-то успеха им достичь удалось...       "Инициатива любит инициатора. И когда я научусь держать язык за зубами?", - самец-белка фыркнул, затем спросил подчинённых о наличии боезапаса и, убедившись в его отсутствии, приказал разворачиваться для возвращения на базу.       Игрок всё же не удержался от того, чтобы посмотреть на результаты бомбардировки, ради чего заложил вираж и вернулся чуть назад. Его взгляду предстала рассеянная армия восточников (видимо кто-то из командиров догадался приказать, чтобы солдаты бросились в рассыпную), многочисленные подпаленные воронки и частично разгромленный обоз. Результат мог быть и лучше, но по следам взрывов можно было сказать, что более двух третей снарядов упали мимо цели.       "М-да... Нужно было провести больше тренировок", - мысленно посетовал Игорь, почему-то не сильно расстроенный тем, что им не удалось разом уничтожить всю армию противника (всё же он не считал себя тем, кто имеет право лишать незнакомых людей, ничего плохого ему не сделавших, их жизней).       - Видел? - спросил Шалун, возвращаясь на своё место второго пилота.       - Видел, - согласно отозвался альфа маленькой стаи. - Ты молодец.       ...       Вернуться на базу, сесть на площадку рядом со складами, погрузить новые свитки хранения и размяв ноги, снова поднять лодки в небо. Примерно по-такому сценарию проходили следующие часы в жизни Игоря.       На втором заходе, когда внизу показалась армия восточников, именно Игрок играл роль бомбометателя, благодаря чему увидел, как цилиндры вспыхивают яркими красными цветами, едва достигая земли. Он видел, как взрывы, произошедшие близко от людей, разбрасывают их в стороны будто игрушки, многие из которых больше не поднимаются. А ведь не только с их летающей лодки сбрасывались снаряды...       Кудесники пытались защитить солдат, а ракетчики посылали в небесные мишени свои медленные, не имеющие точной наводки ракеты. Но даже если хотя бы один из залпов и был точным, попасть по судну ему мешали потоки ветра, создаваемые зверянами...       Лишь поздним вечером, когда солнце грозило скрыться за горизонтом, рейсы бомбардировщиков прекратились. Самец-белка знал, что теперь за дело возьмутся наземные силы, вроде ночных охотников-диверсантов, в задачу коих входит вывести из строя кудесников и мастеров БИ, являющихся наибольшей угрозой в случае развала армии. Второстепенными их целями являлись обычные люди-офицеры, которые и объединяли всю эту толпу, превращая в дееспособное воинство.       "Всё это не моё дело", - устало подумал Игорь, вместе с братом и ещё двумя зверянами, закатывая их небесную лодку в сарай-ангар.       К счастью, писать отчёты о проделанной работе и затраченных боеприпасах не требовалось, а хватило краткого разговора с комендантом базы, после чего их отпустили домой. Шалун ждал вожака у телепортационного пня, на который они взошли одними из последних, синхронно подали чакру и мысленно потянулись к другому маяку, находящемуся далеко-далеко, в посёлке на островах...       ...       - Завтра снова туда? - уточнил Шалун, когда ощущение того, что тебя сжимает со всех сторон и тянет через узкую трубу наконец-то прошло.       - Да, - не стал утешать брата Игрок, тут же встряхнувшись и вставая на ноги. - Если повезёт, то завтра будет меньше вылетов.       - Хорошо бы, - вздохнул пёс, разминая шею. - Домой?       Спрыгнув с пня, находящегося на импровизированной поляне между деревьями-складами, оба самца зашагали к своему дому. Они были одеты в тёмно-зелёные длинные рубахи, с глубокими карманами и какими-то знаками на плечах. Не то, чтобы в этой одежде действительно имелась необходимость, но северяне очень серьёзно относились к униформе и субординации, из-за чего приходилось идти на небольшие уступки. Впрочем, это было совсем не обременительно...       Посёлок Морской Стаи заметно изменился за то время, которое Игорь и его малая стая провели здесь: кроме фонарей-цветов, растущих вдоль тропинок и вокруг полянок, на ветвях теперь висели фонарики из чакрокристаллов, вставленных в бумажные цветные чехлы; внутри домов-деревьев появились картины, нарисованные тушью или масляными красками, ковры из шкур разных животных, бархатные и шёлковые занавески, простыни, яркие одежды и украшения из металлов; расписные вазы, чайные наборы, посуда из драгоценных металлов появились почти в каждом жилище; самым же главным стала музыка. Молодёжь теперь в первую очередь стремилась изучать способы быстрого и незаметного перемещения, чтобы присоединиться к курьерской службе, а вот боевые навыки отошли на второй план, пусть и не были заброшены окончательно.       Зверяне относились к торговле как к интересной игре, позволяющей лучше понимать людей, а покупаемые и продаваемые товары, будь то драгоценные камни или сельскохозяйственные инструменты, рассматривались как обычные игрушки. Даже обустройство своих домов они вели не с точки зрения дороговизны, а красоты... Хотя стоило признать, что деньги они тоже начинают ценить, как ресурс для получения ресурсов.       "Я испортил наивных полузверей", - мысленно констатировал Игорь, который и был основателем курьерской службы ёкаев.       Кроме всего прочего, после того как удалось разобраться в нервозности зверян из разных стай в отношении друг друга, между двумя поселениями началось более активное общение: теперь не реже раза в три месяца прилетали флотилии из небесных лодок, на которых прибывали как переселенцы с детёнышами, так и просто любопытные сородичи, решившие "сходить на экскурсию"; многие представители Морской Стаи тоже изъявили желание побывать на родине предков, где порой и оставались насовсем, вступив в одну из местных малых стай; стали появляться лисы, белки и собаки, которые собирались организовать своё поселение на материке, а также встречались индивиды, желающие поселиться среди людей...       "А ведь не так уж много и изменилось: появились новые вещи, покупаемые у людей, но всё необходимое для жизни зверяне производят сами, да и людям свои изделия продают; молодёжь занимается доставкой товаров, удовлетворяя свои любопытство, желание путешествовать и разгоняя скуку; разве что с самими людьми мы теперь взаимодействуем плотнее, да и к искусству пристрастились... Но разве это плохо?", - мысленно перечислил Игрок, замедляя шаг перед деревом-домом.       - Ну и где вас носило? - прозвучал недовольный голос откуда-то сверху, а затем на тропинку перед Шалуном спрыгнула молодая белая белка, одарившая обоих самцов изучающим взглядом. - Хотя бы целые и невредимые.       "Встречают без сковороды", - мысленно хмыкнул альфа маленькой стаи.       - Мышь, - кобель схватил в объятья сердито насупившуюся альбиноску, одетую в верх красного кимоно, попутно подмигнув брату. - Мы будем через пару минут.       - Эй! - воскликнула зверянка, изображая попытки вырваться. - Поставь меня на место...       Как не странно, но эта сценка, устроенная младшей самкой стаи и братом, помогла Игорю скинуть какую-то пелену меланхоличности, навалившуюся ещё во время второго-третьего круга на лодке-бомбардировщике. Настроение сразу же поползло вверх, а в голове стали бродить весьма игривые мысли...       Войдя в дом, Игрок проследовал на кухню, где за столом сидели Огонёк и Серый (второй пёс, прибившийся к их стае уже здесь), которые с хмурыми выражениями морд смотрели на игровую доску с шахматами, отличающимися от привычных большим количеством фигур.       - Тшшш, - прошипела Черныш, незаметно появляясь рядом и лбом утыкаясь в грудь самца-белки. - Они уже два часа сидят над этой партией.       - И кто побеждает? - обняв лисицу за талию, Игорь пробежался кончиками когтей вдоль позвоночника, вызвав довольное урчание (всё же дома члены их стаи одежды не носили), а затем аккуратно провёл ладонями по округлившимся бокам.       "Моя. Все - мои", - мысленно констатировал Игрок, непроизвольно оскаливаясь в улыбке, ощущая волнение и нетерпение.       Не так давно он мучил себя мыслями о том, сможет ли принять щенят, которых родит одна из жён, если их отцом будет брат. Сейчас же, эти мысли казались совершенно глупыми и бессмысленными, ведь самец-белка уже решил для себя, что любит всех трёх (Мышь - не исключение) зверянок, и будет любить их щенят, кто бы из их троицы ни стал биологическим отцом. В конце концов, если у него не получится стать для малышей опорой, защитой и учителем, то будет ли иметь значение всё остальное?       - По-моему... - буквально тая в объятьях Игрока, Черныш потёрлась мордочкой о его шею. - Они оба проигрывают.       - Я всё слышу, - прорычала Огонёк.       - Для справки: не я это начал, - заявил Серый, взгляд которого выражал усталость и тоску. - Ты будешь ходить?       - М... - ушки белки дёрнулись, а взгляд стал недоумённым. - Разве сейчас не твой ход?       "Хорошо дома", - потеревшись носом о макушку лисицы, подумал Игорь...