НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      Тяжёлые тучи заполонили небо, закрыв собой звёзды и луну, из-за чего ночь стала воистину тёмной. Лишь многочисленные костры, чьё пламя танцевало на хворосте, который пришлось собирать далеко от лагеря армии Восточной Империи, создавали круги света, между которыми неустанно сновали патрули часовых.       Многие воины, вышедшие из минувшей схватки победителями, спали прямо на земле, завернувшись в походные одеяла, в то время как офицерам были разбиты палатки, а генералу с приближёнными - шатры. Впрочем, "драконы" не жаловались на тяготы, демонстрируя немалую стойкость, выучку и дисциплинированность.       Однако же, далеко не всё было столь хорошо, как хотелось бы командующему: магия зверян забрала немало жизней славных солдат, а мастера БИ и самураи островитян, невзирая на подавляющее численное преимущество восточников, показали себя крайне сильными, а также опасными противниками.       Лагерь был окружён кольцом из телег, поставленных вплотную друг к другу и связанных верёвками, в то время как обозники оказались размещены в самом центре, вместе с раненными. Пусть у японцев и не было кавалерии, но импровизированная стена, на которой дежурили сотни воинов, должна была помочь и против обычной пехоты... Ну а на случай нападения более серьёзных врагов, кудесники и собственные мастера БИ спали вполглаза у самых границ укреплений.       ...       - Вы похожи не на воинов, а на ночных воров, - изрёк брюнет с короткими волосами, одетый в чёрное одеяние, стоя в сотне шагов снаружи стены повозок.       Некоторое время ответом ему была только тишина, которую не нарушал ни шум ветра, ни даже дыхание самого человека. Прошла почти минута, прежде чем темнота колыхнулась и в ней зажглись два жёлтых глаза с вертикальными зрачками, начавшие неторопливо приближаться к кудеснику. Неизвестный не спешил нападать, прекрасно понимая то, что эффект внезапности практически потерян, а погибать в сражении с численно превосходящим врагом ему не хотелось (убить человека бесшумно точно не вышло бы).       Чёрный лис остановился перед человеком в пяти шагах, всем видом выражая спокойствие и любопытство. Он слышал своим острым слухом, как люди готовятся к схватке, стараясь не издавать лишних звуков и... ему было весело. В конце концов, задуманная зверянами шалость учитывала и такую возможность.       - Так и будешь молчать, нелюдь? - хмуро спросил человек.       - Возможно, - оскалился не званный гость. - Всё же, я сюда пришёл не ради переговоров... и не для сражения.       - И зачем же тогда ты здесь? - изобразил недоумение кудесник, испуская волну духовной силы, настолько слабую и незаметную, что ощутить её было практически невозможно, но вот сенсорные функции она выполняла отлично.       "Пятеро", - отметил брюнет, усиленно обдумывая положение (стоило ему дать знак, и этих чужаков сомнут численностью, невзирая ни на какие хитрости.       - Если ты пришёл шпионить, то должен сказать, что шпион из тебя отвратительный, - констатировал человек.       - Это было обидно, - демонстративно опустил уши зверянин, но спустя всего пару секунд снова принял бодрый вид. - На самом деле, я здесь только для того, чтобы отвлечь ваше внимание. И как вижу... у меня это получилось.       - Допустим, - кудесник не спешил делать выводы или поддаваться на провокации. - Чего же ты этим хочешь добиться?       - Во-первых, пока я здесь, ты и твои соратники должны находиться на ногах, ожидая нападения, что не позволит вам толком отдохнуть и подготовиться к завтрашнему дню, - заметил лис, даже не пытаясь скрыть веселья в голосе. - Во-вторых... я ещё не придумал.       - Издеваешься? - бровь восточника дёрнулась, выдавая внутреннее напряжение.       - Немного, - повинился зверянин.       - Нелюдь... я тебя убью, - взяв эмоции под контроль, пообещал человек.       - Всё возможно под лунным небом, - хмыкнул собеседник, а затем... растворился облаком белого тумана, как и его напарники, до этого момента скрывавшиеся во тьме. - Только сегодня ночь безлунная.       - Наглец, - цыкнул языком кудесник, а в следующую секунду в лагере раздались крики и поднялась суета...       ...       Диверсионная операция зверян удалась полностью, причинами чему были их немыслимая наглость, нестандартный для жителей материка подход, дарованные чакрой способности... и удача (без последнего, даже самый продуманный план рискует оказаться проваленным). К счастью восточники действовали дисциплинированно, логично и осторожно, как и рассказывали инструкторы из числа северян, что и стало гарантом успеха.       Всё началось с того, что несколько пятёрок диверсантов, практически не скрываясь приблизились к вражескому лагерю, позволив себя обнаружить, а когда за ними послали отряд дозорных, возглавляемый парой мастеров БИ и Кудесником, просто развернулись и убежали. Преследовать их, в ночной тьме, разгоняемой только факелами да магическим огнём, никто не стал.       Второй подход шпионов-диверсантов окончился с тем же результатом: их обнаружили, попытались поймать, но... остались с пустыми руками. Тот же итог ждала и третья попытка, произошедшая чуть менее чем через тридцать минут.       Командиры злились, простые солдаты не спали, ожидая подлой атаки с любого из направлений, дозорные ругались сквозь зубы. Однако, с быстрыми, хорошо ориентирующимися в темноте и просто наглыми островитянами они ничего сделать не могли (идея о том, что их можно просто игнорировать, учитывая все уже продемонстрированные навыки, была откинута как суицидальная).       На всякий случай восточники укрепили оборону, усилив посты, а их воины вовсе спали вполглаза, держа рядом с собой обнажённое оружие. Только вот время шло, но ничего не происходило, а до рассвета оставалось ещё довольно долго. И вот одному из кудесников пришло в голову попытаться устроить переговоры, чтобы понять... хоть что-то.       Сперва всё шло хорошо и когда один-единственный человек, отделившись от отряда пошёл к нелюдям, те не стали убегать, вместо этого оставив одного своего сородича, который пошёл навстречу к кудеснику. Некоторые люди даже обрадовались подобной перемене, так как уже начали звереть от непонимания ситуации и собственного бессилия (если бы их вырезали втихую, это можно было бы хотя бы понять). Впрочем, вскоре всем стало не до веселья...       Кудесники, пусть и подчиняли себе явления природы, создавали проклятья и лечили раны, но обладали слишком малыми запасами сил. Мастера БИ, посвящающие себя тренировкам по защите от внешних факторов, либо нанесению урона внешнему миру, вовсе не задумывались о том, что подобное можно осуществить, но... зверяне показали, что их нельзя недооценивать. Два десятка кобелей и сук, пользуясь техникой "подземного плавания" пробрались в лагерь, а затем утянули под землю генерала, его заместителя и нескольких старших офицеров, где усыпили растерянных и дезориентированных людей, после чего поместили в каменные шары и уплыли (в обычное время им могли бы помешать, но в этот момент все, кто были способны на подобное, находились на внешних границах лагеря).       В свою очередь вторая группа островитян, применив технику маскировки, поднимала панику среди обычных солдат: боевая тревога; крики о нападении (подкреплённые иллюзией страшных ран); взрывы костров, которые затухали разбросанными головешками, окончательно погружая ночь во тьму. Ну а под самый конец, кто-то добавил в еду слабительного порошка...       ...       - Доброй ночи, генерал, - весело оскалился чёрный лис, сидя перед костром, разожжённым в небольшом овраге, когда каменная сфера с пленником развалилась.       - Не могу согласиться с этими словами, - хмуро произнёс ещё крепкий, но уже не молодой мужчина, одетый в красно-чёрные одежды. - Полагаю, я - пленник.       - Что вы, - замахал руками зверянин. - Всего-лишь гость, приглашённый для разговора.       - У вас весьма... своеобразное понимание того, как именно стоит приглашать на беседу, - хмуро заметил человек.       - В ином случае, вы попросту не стали бы меня слушать, да и скорее всего, приказали бы отрубить голову, стоило бы мне только появиться рядом с вашей ставкой, - беспечно хмыкнул лис. - Присаживайтесь. Разговор нас ждёт долгий.       - Мне не о чём разговаривать с врагом... да ещё и нелюдью, - холодно заявил генерал, так и не сдвинувшись с места. - Чтобы вы ни задумали, знайте то, что моё похищение ничего не изменит: армия Восточной Империи сметёт вас, а затем войдёт в столицу этих предателей людского рода, чтобы установить на землях севера власть достойного правителя.       - Хм... - выслушав отповедь, шпион-диверсант пожал плечами. - Вы не кажетесь мне фанатиком "чистоты крови". Ну да это и не важно... Скажите, генерал, что произойдёт, если мой отряд вырежет часть вашей армии и обоза во сне, а затем отправится жечь поля, заражать колодцы и реки, громить деревни и сёла?       - Император отправит за вашими головами своих лучших убийц, - решительно отозвался человек.       - Допустим, что нас нашли и убили... Что сделает ваш император дальше? - лис хищно сверкнул глазами. - Что сделают наши сородичи, и как поступит император Японии? Сейчас между нами нет вражды, а минувшая битва... Можете считать её просто приветствием и доказательством силы. Если же война начнётся, то очень быстро она перерастёт из битв за землю, в сражения на истребление: вы уже ненавидите нас, а нам не нужно слишком много причин, чтобы возненавидеть вас.       - Вас проклянут даже северяне, если вы начнёте творить беспредел... - попытался звучать убедительно собеседник.       - И что? - моргнув, искренне удивился лис. - Они не откажутся от нашей помощи, ведь тогда вы их завоюете, да и многие влиятельные люди Северной Империи уже получают большую прибыль от нашего сотрудничества; они не ударят нам в спину, так как тогда станут лёгкой добычей для вас и третьей стороны, ну а мы сможем сбежать, оставив о себе долгую память. Честь? Доблесть? Справедливость? А как вы поступаете с жителями захватываемых городов и деревень?! Мужчин - убить, а женщин - на потеху солдатам? Не говорите мне о бесчестных методах войны, генерал, так как в это лицемерие я не поверю. Где честь у воина, который хорошо обучен и вооружён мечом, но выходит убивать крестьянина с вилами? Где честь у кудесника, который забирает единственного сына из семьи, только потому, что у того есть потенциал стать храмовым стражем? Мы - не люди, генерал, что вы так часто любите повторять, а потому и принципами людей, в касающихся войны делах руководствоваться не собираемся. Сегодня мы показали, что можем сделать малыми силами, так что подумайте над тем, что могло бы произойти, если бы мы имели целью не мирный разговор?       - Это угроза? - прошипел мужчина, но тут же ощутил, как всё его тело закаменело, кожа покрылась холодным потом, а лицо побледнело от ощущения жажды крови, словно приливная волна окатившего командующего армией восточников.       - Это угроза, которую мы готовы привести в исполнение, - рыкнул в ответ зверянин. - Мир лучше и выгоднее войны, генерал. У моего народа есть пословица, которая дошла до нас из глубин времён: "Ломать и воровать идёт тот, кто не умеет строить".       Столь же внезапно как появилась, жажда убийства исчезла, но хмурый взгляд лиса остался, а его собеседник продолжал стоять неподвижно. Когда пауза затянулась, шпион-диверсант заявил:       - Я не хочу воевать... и убивать разумных. Это вообще не наша война, но исполняя союзный договор, мы будем сражаться не щадя ни врагов, ни себя. Вы можете вернуться к своим людям, генерал, но подумайте вот над чем: если война продолжится, в ней не будет победителей - лишь проигравшие и убитые.       - Я обдумаю это, - упрямо дёрнув уголками губ, заявил командующий армии восточников, на какую-то секунду отвлекаясь на яркий луч восходного солнца, а когда вернул взгляд на прежнее место, собеседника уже нигде не было. - В какое дерьмо я вляпался...