НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      Центральный стадион Города Солнца, расположенный вблизи резиденции правительства, в практически шаговой доступности от главной площади, являет собой купол из янтаря, скрепляемый сетью из труб, образующих трёхгранные ячейки. Вся эта конструкция опирается на круглую стену из жёлтого камня, в который вплавлены куски "золота дураков". Сама арена имеет форму равностороннего восьмигранника, окружённого поднимающимися вверх трибунами, что в совокупности создаёт сходство с огромной чашей (в подтрибунных помещениях размещаются магазины, трактиры, салоны по оказанию различных услуг, ну и конечно же госпиталь, комнаты ожидания для спортсменов и гостей, залы для презентаций).       ...       Одетый в привычное белое кимоно, с рисунками красных листьев, в сопровождении зверянки-помощницы, красующейся длинным золотым одеянием, спускающимся до нижней трети бёдер, я приехал на место проведения турнира на личной самоходной карете. Небосвод уже потемнел, из-за чего на улицах вспыхнули многочисленные осветительные кристаллы, заливающие пространство столь ярким сиянием, что можно было бы спутать ночь и солнечный день, а толпы горожан и гостей только лишь стягивались к площадям, где установлены большие экраны, либо к арене, стремясь занять арендованные места согласно билетам.       - Во все времена люди... и нелюди, любили сражения: сперва это был единственный способ выжить, затем - самоутвердиться, потом - развлечь себя и толпу, - поднявшись из бархатного кресла, распахиваю дверцу кареты, тут же слыша сотни голосов, сливающихся в сплошной гул (контур барьера, заглушавшего звуки, оказался разомкнут). - Не будем заставлять нас ждать.       - Как скажете, Хосен-доно, - отозвалась Карин, первой выскользнув на улицу, чтобы спустившись по ступенькам на бархатную ковровую дорожку, как и положено телохранителю высокопоставленной персоны, осмотреть пространство на предмет угроз.       "И ведь она понимает, что если здесь найдётся что-либо, что способно реально мне навредить, то все её усилия окажутся бесполезны. Понимает... но всё равно полностью отдаётся своей работе", - привычная улыбка изогнула мои губы, глаза же прищурились, придавая лицу лукавое выражение.       - Господин Хосен, что вы скажете о грядущем финале?       - Ичимару-доно, кого из претендентов вы считаете фаворитом соревнования?       - Правда ли, что судить сражения будет гость из Великобритании?..       Вспышки камер, находящихся в руках работников СМИ, рокот голосов простых зевак, протягивающиеся через канатные ограждения руки с зажатыми в них листами бумаги и чернильными ручками... Всё это создаёт довольно забавное и неоднозначное ощущение: когда-то давно, шиноби боялись, ненавидели, завидовали, а если и восхищались, то лишь издалека. Во времена войны трёх империй, когда кудесники и мастера БИ были элитными слугами, их восхваляли, ими восхищались и на них равнялись. Сейчас же, пусть находящиеся вокруг меня разумные и знают, что я один могу устроить кровавую бойню (даже с теми силами, о которых известно общественности), но страха в них нет, да и логичная в подобных ситуациях опаска отсутствует, полностью заменяясь каким-то нездоровым фанатизмом.       "С таким же обожанием когда-то смотрели на Хашираму-сана. Хотя... даже первый Бог Мира Шиноби, никогда в жизни не удостаивался подобного", - практически на рефлексах пожимая руки, подписывая фотографии, книги, просто блокнотные листы и кимоно, медленно продвигаюсь к входу на стадион, всем телом ощущая многочисленные взгляды.       Почему у жителей и гостей Города Солнца столь яркая реакция на скромную персону этого моего тела? Просто для того, чтобы организовать все эти турниры, привлечь внимание зрителей и собрать сильнейших участников, нужен был кто-то достаточно сильный, известный и популярный. Таким человеком стал Ичимару Хосен - гражданин Японии, родившийся в обеспеченной семье, которая смогла пропихнуть его в одну из школ БИ, которую он закончил в рекордные годы. Однако юный мастер не остановился на достигнутом и сумел убедить знаменитого зверянина из числа вожаков Морской Стаи стать его наставником (это было ещё одно моё воплощение).       Выигрывая турниры и иные соревнования, за счёт призов сколотив неплохое состояние, Ичимару Хосен в двадцать два года отправился в кругосветное путешествие, где познавал новые школы магии и боевых искусств, попутно знакомясь с мастерами и влиятельными личностями. К тридцати годам он (я) осел в Южном Китае, где начал организовывать Всемирную Ассоциацию Боевых Искусств. И вот теперь, уже прекратив активную карьеру бойца, мастер всех известнейших школ мира устраивает грандиознейшее шоу, которое обещает стать первым из четырёх состязаний, объединяющих мир.       "И ведь если кто-нибудь решит покопаться в прошлом Ичимару Хосена, то лишь убедится во всех фактах его биографии, найдя пару-тройку специально оставленных тёмных пятен, без которых история была бы неправдоподобной", - подписав последний автограф, оборачиваюсь к толпе, приветственно вскидываю руки и, хлопнув в ладоши, выпускаю в небо слабенького огненного дракона, который под вспышки камер и восторженные возгласы зрителей совершил три петли, а затем распался искрами.       Скрывшись за дверями, позволяю себе слегка расслабить лицо (всё же широченная улыбка заставляет мимические мышцы испытывать неудобства). Охрана стадиона вежливо сопроводила нас с Карин до нужного нам лифта, старший член смены пожелал хорошего зрелища, получил свой автограф и откланялся.       Створки кабинки сомкнулись и лифт, освещённый тусклыми кристаллами вставленными в потолок, медленно и бесшумно поехал вверх. В кабинке было просторно, у дальней стены даже откидные сидения красовались, в воздухе пахло свежим деревом и цветочным шампунем, которым моя спутница маскировала свой запах.       "Её собственный аромат мне нравится больше. Хотя... пожалуй не буду об этом говорить, а то ещё примет за инструкцию к действию. Фанатики - они такие", - в памяти всплыли все те моменты, когда мне приходилось осаживать различные культы, зарождающиеся то в одном, то в другом уголке мира (одни из них были устоявшимися религиями, вроде храмов стихий на моей родине, другие же только набирали силу).       Забавный факт: девять из десяти культов всегда придумывают люди. С одной стороны это можно объяснить тем, что они - наиболее многочисленная раса мира, но с другой стороны, если собрать всех нелюдей вместе, то в итоге получится далеко не одна десятая от общего населения. При этом, наиболее часто культы образуются в низших или высших слоях населения, где для них наилучшая "питательная среда" (слабые ищут защиты у высших существ, сильные же ещё больше подчёркивают свою элитарность).       Среди Союза Племён Краснокожих религия стала неотъемлемой частью общества, так как шаманы точно знают о том, что душу умершего можно призвать, заключить в амулет или сделать хранителем. Таким образом, вместо великих духов-богов, они почитают предков. У других народов богами стали либо могущественные одарённые (Африка), либо некие сущности, наделённые определёнными силами и качествами, в большинстве своём присутствующие только в сказках и историях.       "И ладно бы религия несла только пользу, но часто она наоборот лишь вытягивает средства из верующих, побуждает их к насилию над иноверцами, отрицает развитие науки и называет злом силу, которой не может пользоваться большинство, устанавливая монополию на проявления чудес", - от одних только воспоминаний о том, сколько сил пришлось положить, чтобы не дать идее о лёгком пути забить головы простого народа, у меня самого начинает голова болеть (а ведь это почти невозможно, так как моё тело - продукт сотен лет генетической коррекции).       Пожалуй религия - это одна из тем, которые так и останутся мне непонятными. В конце концов, я воскрешал сотни верующих, пытаясь узнать у них о Чистом Мире, но ничего сколь-нибудь близкого из того, что своим последователям обещают проповедники они не поведали.       Створки лифта открылись, впуская в него шум голосов зрителей, постепенно заполняющих трибуны арены. Мы с Карин вошли на балкон, где перед низким столиком, расположенным у бортика, откуда открывался великолепный вид на засыпанный белым песком восьмиугольник, стояли два кресла с высокими спинками. Одно из мест уже было занято черноволосым китайцем в деловом костюме, второе же оставалось пустым, а у стен стояли телохранитель и служанка высокого гостя.       Мен Тао - младший брат нынешнего главы клана, являющийся его официальным представителем на политической арене, вместе с тем считающийся "сухой ветвью" (аналог сквиба в семьях волшебников). Врождённый деффект не позволил ему пойти по пути кудесника, шамана или мастера БИ, оставив открытой только дверь в политику. Те же зверяне, до сих пор остающиеся лидерами в медицине, могли бы ему помочь, но гордые аристократы, являющиеся скрытыми расистами, не пожелали обратиться к нелюдям.       - Господин Тао, рад видеть вас, - растягиваю губы в широкой, абсолютно фальшивой улыбке, медленно подходя к столу с микрофонами, в то время как лисица-зверянка заняла позицию рядом с дверью (слуги китайца на неё даже не взглянули).       - Господин Хосен, - улыбаясь ничуть не менее фальшиво, прибывший первым гость поднялся на ноги и изобразил поклон. - Я очень рад тому, что именно меня вы выбрали для комментирования данного мероприятия.       - Разве я мог обойти стороной столь уважаемую семью? - опускаюсь на своё место и, дождавшись пока собеседник вновь усядется в своё кресло, добавляю: - Тем более, ваши племянник и племянница будут участвовать в Турнире Пяти Волшебников, который произойдёт в Великобритании, и турнире Короля Шаманов, устраиваемом в СПК. Думаю многим будет интересно услышать, как проходит подготовка... и готовы ли молодые Тао доказать, что азиатский сектор рано списали со счетов в этих соревнованиях.       - О, не сомневайтесь: я отвечу на все вопросы... на которые мне не запрещено отвечать, - воодушевлённо отозвался собеседник, от которого отчётливо тянуло раздражением, разочарованием, завистью и желанием как-то насолить всем, кто сумели достичь успеха в делах, куда ему хода нет. - Но сперва, не могли бы вы утолить моё любопытство?       - Услуга за услугу, - слегка развожу руками, изображая благодушие.       - Правда ли, что приглашённым судьёй будет англичанин? - сверкнув чёрными глазами, поинтересовался Мен. - И если "да", то почему именно он?       - Правда, - слегка киваю. - Ну а почему он... Считайте это моей прихотью. Давайте начнём то, ради чего сегодня здесь находимся?       Не дожидаясь ответа, включаю микрофоны, из-за чего под крышей стадиона пронёсся не слишком мелодичный звук. Зрители, уже успевшие занять свои места, болезненно поморщились, либо же вовсе схватились за уши (оборотни и зверяне, слух коих намного острее человеческого, гоблинского или кентаввровского).       - Приветствую вас, жители и гости Города Солнца!..       ...       В начале турнира все претенденты на звание абсолютного чемпиона БИ вышли на арену из восьми ворот, расположенных в одной из граней. Высокий и широкоплечий Юдзиро, красующийся огненно-красными волосами, одетый в чёрную футболку и мешковатые штаны, широко оскалившись смотрел на Хаято, облачённого в мешковатое одеяние песочного цвета, которое было не способно скрыть могучую мускулатуру светловолосого мужчины; начавший седеть Шан Цунг, вопреки своему возрасту красовался оголённым жилистым торсом, напоминая готовую к рывку гончую, а не старика, годящегося всем противникам если не в прадеды, то в деды - точно; полувеликан Хагрид возвышался над всеми остальными на две-три головы, был одет в штаны и майку цветов флага Великобритании... и как-то испуганно косился на гомонящую толпу зрителей; Папирус и Лю Кен, одетые в белые и чёрно-красные штаны соответственно, были худыми и низкими, жилистыми и расслабленными, словно разлучённые в далёком детстве братья, одинаково радостно приветствующими публику; Красный Туман - крепкий мужчина средних лет, с длинными чёрными волосами, одетый в штаны из кожи какого-то ящера, напряжённо переводил взгляд с одного противника на другого, неизменно возвращая внимание к старому колдуну, будто бы ощущая от него наибольшую угрозу. Последним был Алексей Муромец - молодой мужчина с короткими чёрными бородой и усами, одетый в белую майку и серые штаны (глядя на него складывалось ощущение, будто бы он думает о том, как вообще сюда попал и что делает среди этих чудовищ).       - ...гость, приглашённый судить сражения - Артур Пендрагон! - прозвучал мой голос под сводами стадиона, заставляя публику взорваться овациями, в то время как синеглазый блондин, одетый в белую рубашку и чёрные штаны, откровенно красуясь, медленно опускался на середину арены, широко разведя руки в стороны и заставляя ветер трепать одежду.       - Не буду утомлять вас приветственными речами - не для этого мы здесь собрались, - оказавшись на песке, ученик усилил свой голос чакрой, а затем сжал пальцы правой руки в кулак и вскинул её вверх. - Да начнётся битва!