НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      Удобно устроившись в кресле перед окном, занимающим всю внешнюю стену гостиной моей резиденции в Городе Солнца, прищурив глаза и приподняв уголки губ в намёке на улыбку, смотрю за восходом солнечного диска над горизонтом. За моей спиной неподвижной стражницей замерла Карин, а за спинкой соседнего кресла, где устроился чемпион недавнего турнира, изображает статую Ва Сю, являющаяся лисицей-оборотнем.       "Как же это... символично? Иронично? И то, и другое? Шан Цунг - словно более молодое, пусть и выглядящее старым, китайское отражение... меня. Хм... Китайская копия? А ведь в мире Игоря это выражение имеет дополнительный смысл", - ощущаю волну веселья, зарождающуюся в груди, но даже не пытаюсь ей противиться (в конце концов, кого мне стесняться?).       Все официальные церемонии, интервью и встреча с фанатами закончились час назад, так что нам никто не мешал добраться до башни, чтобы провести разговор в тихой и дружеской обстановке. Всё было бы совсем идеально, если бы колдун не был напряжён как струна, его спутница не фонила страхом, а моя помощница не источала готовность убивать, если кто-то из них хотя бы дёрнется в мою сторону... А ведь у неё вполне есть шансы на победу сразу над обоими противниками, просто за счёт более совершенного тела и наличия СЦЧ.       "Почему всё всегда сводится к насилию? Дружба и любовь спасут мир...", - молчание затягивается, что не может не нервировать моих гостей, пусть сам я мог бы размышлять ни о чём часами напролёт... что компенсируется наличием параллельных потоков мышления, да и другими телами.       - Скажите, Шан-сан, чего вы хотите? - спрашиваю негромко, не отрывая взгляда от солнца, такого далёкого и притягательного... словно костёр для мотылька.       - Что вы имеете ввиду, господин Хосен? - осторожно, пусть внешне и совершенно спокойно, поинтересовался пожилой китаец.       - Чего бы вы хотели добиться? - слегка доворачиваю голову, вскидывая брови в вопросительном жесте. - Власть, богатство, известность, популярность, сила, знания... бессмертие?       ...       Проживший немалый срок, повидавший на своём веку очень многое, в данный момент Шан Цунг, одетый в белую рубашку и чёрные штаны, чувствовал себя очень неуютно. За его спиной стояла Ва Сю, у которой он учился некоторым методикам колдовства, иллюзиям и основам оборотничества, буквально излучающая робость и смирение.       Хозяин башни, в которой они сейчас находились, внешне являющийся абсолютно расслабленным, даже в подобном своём состоянии источал угрозу. Ощутить всю его силу колдун не смог, но зато понял то, что у него есть внутренняя система циркуляции энергии, как у зверян...       "Может ли он быть полукровкой? Это бы объяснило, почему его взяли в ученики", - вспыхнула и погасла мысль на самом краю сознания.       Усилием воли старый китаец заставил себя думать над вопросом, который ему задал этот... человек. Чего же он на самом деле хочет? Казалось, что очень важно дать правильный ответ, в первую очередь - для себя.       Богатство, власть, популярность и известность сразу отметались: всё это Шан Цунг мог получить и сам... да и в некоторой степени уже этим владел. Сила, знания или бессмертие? Личный опыт показывал, что сила без знаний - пустой звук, а бессмертие может дать достаточно времени, чтобы эти знания получить самому, при этом не задумываясь о том, что необходимо искать способы продления жизни. Но и знания без силы их воплотить - тяжёлый, бесполезный груз, а бессмертие без силы и знаний может превратиться в пытку.       "Что же важнее? Что я хочу получить?", - за возможность встретиться с одним из тех, кто на самом деле обладают властью над миром, колдуну пришлось бороться изо всех сил, но сейчас он чувствовал себя не умудрённым старцем, а юнцом в магазине игрушек, которому предложили выбрать одну...       Одну...       А одну ли?       От своей догадки победитель турнира мастеров боевых искусств едва не расхохотался: ведь вопрос был поставлен так, что у него спрашивали цели и желания, а не предлагали выбрать нечто одно. Собственную глупость, заставившую принять это за предложение приза на выбор, можно было оправдать только физической и психической усталостью, которые были совсем плохими отговорками. В конце концов, оправдания ищут лишь слабые и виноватые...       ...       Наблюдать за тем, как у внешне совершенно невозмутимого человека скачут эмоции - довольно занимательно. В отличие от его спутницы, которую с головой выдавали напряжённые уши и дёргающийся кончик лисьего хвоста, старый китаец умело держал каменную маску на лице (с определённой точки зрения это даже забавно, ведь в своё время мне приходилось изображать эмоции, которых я на самом деле не испытывал, что делает нас ещё немного более похожими на кривые отражения).       "Решено, Шан Цунг: отныне мысленно я буду называть тебя своей китайской копией", - вернув взгляд к солнечному диску, задумываюсь о том, что похожее имя было у персонажа иллюзии, которую когда-то смотрел Игорь-Игрок...       - Я хочу добиться силы, знаний и бессмертия, - наконец изрёк мой собеседник. - Бессмертие нужно для накопления знаний, а сила - для их воплощения. Сила же бывает не только духовная или физическая...       Медленно кивнув и прикрыв глаза, показываю колдуну то, что услышал и понял его. Не могу сказать, что ответ меня полностью удовлетворяет, но... чего ещё можно ожидать от юнца его возраста? Максимализм, самомнение, целеустремлённость... Всё это так знакомо.       "А чего я хотел в его возрасте? Хм... Пожалуй - вырваться из тюрьмы, которую создал Тобирама-сан. А второй я?", - вытаскиваю из памяти события давно минувших лет, случившиеся с моим мясным клоном, который называл себя именем Орочимару, прикидываясь собственным сыном (вот ведь тоже ирония: в той истории, которая уже никогда не случится, так звали учёного, стремившегося обрести бессмертие путём смены тел, чтобы изучить все знания о чакре).       - Скоро начнётся Турнир Пяти Волшебников, - произношу в пространство, меняя тему разговора. - Я бы хотел, чтобы вы, Шан-сан, были почётным судьёй на нём. С организаторами проблем не возникнет.       ...       "Вот и ещё одно доказательство", - удовлетворённо отметил старый китаец.       Сейчас ему предложили не просто стать публичной личностью, а... возможно... войти в круг тех, кто обладают теми самыми силой и знаниями, способными дать бессмертие. Не сразу, но после определённых испытаний, перед которыми необходимо показать себя с наилучшей стороны, продемонстрировав готовность к сотрудничеству.       - Для меня это будет честью, господин Хосен, - ответил Шан Цунг. - Но я хотел бы узнать подробности.       - Разумеется, - отозвался Ичимару, улыбка коего стала словно у змеи, предвкушающей охоту. - Я с радостью отвечу на... некоторые вопросы.                   ***       Альбус Персиваль Вульфрик Брайан Дамблдор, директор школы чародейства и волшебства Хогвартс, одетый в сиреневую мантию, накинутую поверх белых штанов и рубашки, сидел за своим рабочим столом в директорском кабинете и разбирал бумаги. Тут и там на полках стояли книги, пирамидки кристаллов, лежали в специальных держателях свитки...       Оперевшись локтями о старинный дубовый стол, рыжеволосый и рыжебородый мужчина, синие глаза коего сверкали двумя льдинками, скрывающими под бронёй самоконтроля пламенные эмоции, с усталым вздохом посмотрел на стопку писем. Прошения волшебников, шаманов и кудесников, политиков и богачей, желающих попасть на турнир в качестве наблюдателей от своих стран требовалось удовлетворить или отклонить. Особенную трудность этой работе придавало то, что с одной стороны - можно было запросить в ответ услуги, ресурсы, какие-нибудь книги... но с другой стороны - если пригласить одного, но отказать другому, при этом не беря в расчёт политическую обстановку, количество благородных предков, личные взаимоотношения и кучу иных нюансов, можно получить опасных врагов, обиженных подобным пренебрежением. В результате всего этого, приходилось балансировать на грани личной выгоды, целесообразности, осторожности и традиций...       Впрочем, одного из сильнейших волшебников своего поколения все эти вопросы занимали лишь в фоновом режиме, не мешая размышлять над по-настоящему важными вещами. К примеру - его ученик, Том Слизерин, должен был представлять Британию на турнире, после чего ему предоставится возможность сблизиться с существом, которое правит миром уже не первую сотню лет, когда беря власть в свои руки, а когда и подталкивая правителей из тени.       Альбус был патриотом своей страны, а потому сведения о том, что бесконечно уважаемый им волшебник былых эпох, бывший учителем основателей школы чародейства и волшебства, является лишь одной из личин невероятно древнего и бессмертного существа, сильно ударили по мировоззрению тогда ещё молодого мужчины. Но и это оказалось не самым страшным: то же существо было одним из шаманов, научивших краснокожих людей их жестокой, бесчестной магии порабощения душ. Фактически, он и был причиной неудачи вторжения на соседний материк, после коего последовал ответный рейд на Британские земли.       "Мерлин - величайший волшебник всех времён и народов... Герой... Ха-ха-ха", - клокочущая в душе ярость никак не отразилась ни в лице, ни в позе рыжебородого человека.       Изучая историю, для чего временами приходилось прибегать к помощи шаманов, чтобы призвать духи современников тех или иных событий, Дамблдор постепенно осознал масштаб проблемы... Некто, владеющий огромными силами и знаниями, умудряясь одновременно находиться в разных местах, "помогал" развивать магические и боевые искусства, участвовал в войнах, сталкивал государства... На востоке, благодаря его усилиям, погибла одна из Китайских Империй (Игрок - очередная личина монстра, подарил Японии оружие, благодаря которому были убиты десятки тысяч людей).       "Он явно благоволит зверянам и другим нелюдям... а вот людей не щадит совершенно", - пришёл к выводу волшебник, коему так и не удалось узнать того, где же находится родина столь сильных, опасных и хитрых существ...       Как можно бороться с чудовищем, которому может быть не одна тысяча лет? Их сила и знания несравнимы, из-за чего прямое столкновение приведёт к несомненной и бесславной гибели, но в этом и заключается слабость врага, привыкшего недооценивать простых смертных.       "Кто такие люди? Бабочки-однодневки. Лишь избранные, вроде Артура Пендрагона, становятся его верными прислужниками...", - переложив очередное письмо из одной стопки в другую, Альбус принялся писать вежливый ответ с отказом в просьбе.       Требовалось действовать хитрее: сам Дамблдор был уже не молод, не слишком значим, да и... что уж таить... трусоват для такой работы, но его ученик - целеустремлённый, молодой и полный несбыточных надежд, прекрасно подходил на роль отравленного стилета. Нужно было лишь закалить его, заточить и вложить в голову правильные идеи, чтобы в результате сам Том жаждал возвысить людей над всеми остальными. В конце концов, именно они, а не кентавры, гоблины, вейлы или дриады, обладали наибольшей численностью и потенциалом.       Ученику требовалось попасть в ближний круг монстра, узнать его секреты и слабости, а затем нанести один-единственный удар, который станет для чудовища смертельным. В крайнем случае, следовало хотя бы заточить его в темнице, откуда не будет выхода (разработка ловушки велась уже не первый год). После чего люди наконец-то поднимут голову и покажут, чего же на самом деле стоят.       "А краснокожие будут следующими. Нельзя оставлять прислужников твари жить и процветать... Тем более, когда у многих благородных семей Британии сохранились к ним счёты", - поставив последнюю точку, директор высушил чернила и запечатал конверт, отложив его к почте, которую требовалось отправить в ближайшее время.       Пока светлое будущее ещё не наступило, следовало играть свою роль до конца, улыбаясь как нелюдям, так и красным... Во имя блага всех людей.