НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      Чёрной кляксой проскользнув через очередной коридор, Рык оказался в просторном светлом зале, потолок коего находился где-то далеко-далеко наверху, откуда падал свет. Однако же не успел он удивиться, обрадоваться или усомниться, как с противоположной стороны помещения, из аналогичного коридора вышла девушка, тело коей было покрыто сине-зелёными узорами на змеиной коже, а глаза сияли золотом с узкими вертикальными щёлками зрачков.       - С-с-с-с... - изо рта ламии высунулся кончик раздвоенного языка, пробующий воздух на вкус, после чего тонкие губы расползлись в широкой улыбке, обнажая ряды острых зубов с длинными игловидными клыками. - Выходи, не бойс-с-ся...       "Нашла дурака", - внутренне поёжился зверянин, лихорадочно ища выход из ситуации.       С глухим стуком оба входа в зал закрылись каменными плитами, как бы намекая на то, что сбежать не получится, и лишь свет с потолка продолжал литься.       "Точно!", - если бы в этот момент у лиса были руки, он бы хлопнул себя по морде, но к счастью (для самого Рыка), форма тени накладывала свои ограничения.       Тем временем тело Анксунамон поплыло, стремительно меняя свой облик: ноги превратились в хвост, который начинался от верха бёдер и скручивался кольцами на полу, талия и руки стали словно бы ещё более тонкими, когти заострились и утончились, своим видом напоминая короткие кинжалы, лицо вытянулось в узкую морду с большой пастью, а сама голова стала более плоской. Высунув кончик раздвоенного языка, она раздражённо зашипела, посмотрев точно на тень, прячущуюся у стены.       "Что-то мне не хочется проверять, кто из нас сильнее", - мысленно произнёс лис, отменяя технику превращения в тень, возвращая свой естественный облик, чтобы тут же припасть к полу на все четыре конечности.       - Лис-с-сёнок, - ласково прошипела ламия, пытаясь поймать взгляд противника, который попросту закрыл глаза, тем самым не давая воспользоваться преимуществом змеиного додзюцу.       Несколько секунд они оценивали ситуацию, замерев друг напротив друга, чтобы одновременно сорваться с мест в стремительном рывке. Анксунамон выплюнула сгусток яда, попавший на пол в том месте, откуда стартовал чёрный зверянин, а сам Рык всем видом показывал желание перейти в ближний бой... пока не свернул влево, проскакивая мимо удивлённой таким манёвром ламии.       "Пусть я не могу цепляться за стены чакрой, но физической силы это не отменяет", - промелькнула в голове злорадная мысль.       - С-с-стой! - то ли яростно, то ли удивлённо воскликнула змея, с секундным запозданием бросаясь впогоню за лисом, который уже успел сделать пару шагов по вертикальной поверхности, пользуясь исключительно инерцией набранного ускорения.       "Нашла дурака драться с противником, лепящим из своего тела новые облики словно из глины", - ехидно хмыкнул зверянин, концентрируя чакру в ногах.       Ещё два шага и, ощущая как сила инерции гаснет под действием силы тяжести, Рык буквально прижался к стене, а затем изо всех сил оттолкнулся ногами, выплеском внутренней энергии отправляя себя в полёт до противоположной стены. Перекувыркнувшись в воздухе, он приземлился на новую вертикальную поверхность четырьмя конечностями, частично подавляя импульс предыдущего прыжка, лишь затем чтобы снова прыгнуть изо всех сил, отбрасывая себя назад и вверх...       Прыжок за прыжком, преодолевая метры отвесных стен, чёрный лис поднимался всё выше и выше слыша шипение ламии, оставшейся далеко внизу (вроде бы она пыталась повторить тот же трюк, но ей не хватило... чего-то).       Спустя ещё десяток прыжков, когда резерв чакры начал показывать дно, чёрный лис увидел дыру в потолке, откуда и лился свет. Сцепив зубы и проведя мысленные расчёты, он ещё дважды оттолкнулся от стен, после чего извернулся и уцепился руками за край отверстия, повиснув на нём будто рыба на крючке. Впрочем, в отличие от водоплавающего, он обладал необходимыми конечностями и мозгами, чтобы подтянуть себя вверх, а затем забросить тело на площадку, освещённую заходящим солнцем.       - А вот и наш победитель! - объявил темнокожий мужчина в белой одежде, появившийся рядом с Рыком, тяжело переводящим дух лёжа на тёплом камне вершины пирамиды.       Над головой находилось синее небо, вокруг же открывался вид на пустыню, где далеко внизу был разбит большой лагерь с шатрами. Приподнявшись на руках лис даже увидел, как нелюди разных рас общаются между собой, что-то готовят, играют и...       "Постыдились бы заниматься таким на публике. Мне же тоже хочется!", - сглотнув слюну от фантомного ощущения вкуса коктейлей, распиваемых из больших стаканов группой разношёрстых участников турнира, отсеявшихся на этапе поисков пирамиды, зверянин дёрнул ушами, падая на бок.       - Гхм... - подал голос смуглый человек. - Рык, публика ждёт речь от победителя.       "Серьёзно?", - вновь приподнявшись на локте, лис посмотрел с вершины пирамиды на лагерь, убеждаясь в факте того, что если кто-то чего-то и ждёт, то уж точно не речи от усталого, грязного, израненного зверянина.       - Будет вам речь, - всё же решился победитель турнира нелюдей, с некоторым трудом поднимаясь на ноги.       Шум внизу притих, а распорядитель передал Рыку микрофон, при помощи стихии воздуха усиливающий голос пользователя.       - Всем спасибо... Всем праздновать, - коротко заявил чёрный лис, после чего вернул артефакт в руки удивлённого человека, произнеся уже для него: - Вы бы достали змею... пока она собственным ядом не захлебнулась.       Зрители, тоже немало удивлённые подобным поворотом дел, осознав смысл произнесённой "речи" взорвались криками радости. В конце концов, каждый из них уже смирился со своим поражением, так что теперь ничто не мешало придаваться веселью (тем более, что сам чемпион "приказал").       ...       "Эпичного финального сражения не получилось... Хотя... так даже лучше", - наблюдая за потомком, который спрыгивая по ступеням пирамиды направляется к радующейся завершению турнира толпе, улыбаюсь уголками губ.       Стоит признать, что за последние полсотни лет зверяне стали куда менее агрессивными, что не отменяет их звериных повадок в плане заигрываний, борьбы за первенство и лидерство (только вот до серьёзного кровопролития это не доходит). И можно было бы расстроиться из-за подобного "мягкосердечия" потомков, которые "обмельчали из-за мирной жизни", но...       "Умение думать головой - это ничуть не менее важный навык, нежели способность работать кулаками", - в очередной раз хмыкнув, складываю серию ручных печатей, в которых с моим уровнем контроля нет никакой необходимости, после чего призываю уже успокоившуюся ламию.       Девушка, уже вернувшая себе почти человеческий облик, сперва посмотрела своими золотыми глазами на меня, затем бросила взгляд в сторону, куда ушёл Рык... и устало опустила плечи. Она не стала задавать вопросы, пытаться спорить или возмущаться, а лишь приняла факт своего поражения, при этом в глубине души считая, что на самом деле не проиграла (ведь лис сбежал, а не принял бой).       - Госпожа Анксунамон, прошу вас присоединиться к празднованию, - произношу мягким, ровным и невозмутимым голосом. - Скоро начнётся награждение финалистов. Вы, как занявшая второе место, будете почётным гостем на мероприятии.       - Хорош-ш-шо, - не оглядываясь на меня, ответила ламия, плавной походкой направляясь к краю площадки. - Пожалуй с-с-стоит поздравить мальчиш-ш-шку.       "Вот и определился последний чемпион, который будет участвовать в ритуале. Так или иначе", - прикрыв глаза, ощущаю смешанные чувства (с одной стороны я рад тому, что план подходит к завершающей части, с другой же... на разум слишком сильно давит усталость, чтобы эмоции были чистыми и искренними).       Возможно Мататаби права? Мне действительно стоит избавиться от всех клонов и лечь поспать... лет эдак двести-триста.                   ***       В офис моей резиденции в Городе Солнца вошёл старый китаец, телосложению коего позавидовали бы иные атлеты. Одетый в чёрный жилет, мешковатые штаны и мягкую обувь, он был похож на обычного человека ровно настолько, насколько матёрый волк похож на дворового пса.       - Господин Хосен, рад вашему приглашению, - вежливо произнёс Шан Цунг...       ...       В то же время, в главном здании клана Тао, молодой глава и победитель турнира Короля Шаманов принимал среднестатистического чиновника... от которого веяло силой настолько, что все недавние противники казались Рену не более чем детьми.       - Господин Тао, у меня есть к вам интересное предложение, - изгибаю губы в улыбке, одновременно с тем заставляя склеры глаз стать матово-чёрными. - Рекомендую сперва выслушать до конца, а уже затем дать свой ответ...       ...       На веранде загородного дома, на берегу одной из рек в глубинке Африки, в плетёных креслах друг напротив друга сидели двое темнокожих мужчин, один из коих был победителем турнира Пяти Волшебников, а другой - распорядителем турнира нелюдей.       - Значит, пройдя это испытание, я смогу стать бессмертным? - вопросительно приподнял брови Имхотеп.       - Это лишь побочный эффект, - отмахиваюсь от вопроса собеседника, словно от чего-то абсолютно неважного. - Бессмертие - это лишь одно из средств, а не сама цель...       ...       Сидя на кухне гостевого дома клана белых тигров, где проживал уже почти неделю после своей победы в турнире и знакомства с одной из участниц, Рык смотрел на существо, от которого веяло силой и древностью. А ведь ещё минуту назад он вовсе не мог ощутить исходящую от гостя энергию, при условии того, что его собственные силы сделали заметный скачок в развитии.       - Я могу отказаться? - после непродолжительной паузы, лис поднял на меня задумчивый взгляд.       - Причина? - изгибаю брови в знаке любопытства, без тени угрозы или недовольства.       - Мне кажется... что я к этому не готов, - опустил голову зверянин. - И никогда не буду готов.       - Я всё равно создам твою копию, - оповещаю потомка, дубликат коего будет помнить всё, вплоть до этого самого разговора.       - Я хочу жить своей жизнью, - подняв на меня взгляд, объявил Рык.       - Раз ты решил, то желаю удачи, - поднимаюсь из-за стола и направляюсь к выходу. - И... Ты молодец, внук.       - Чт... - не успевает вопрос сорваться с губ чёрного лиса, а я уже исчезаю в пространственном искажении.       ...       - Я согласен, - после коротких раздумий заявляет Шан Цунг. - Что от меня требуется?       - Ничего особого, - продолжая улыбаться, пожимаю плечами. - Призыв я обеспечу, а дальнейшую цель опишут уже на той стороне. У тебя семь дней на то, чтобы завершить свои дела в этом мире.       ...       - Я отказываюсь, - почти без раздумий произнёс Рен Тао.       - Какова причина? - вопросительно изгибаю брови, не сильно удивляясь словам мальчишки, который весь турнир шаманов изображал из себя сосуд для духа.       - Мне это не нужно, а вот клану моё управление необходимо, - покривил душой подросток, на самом деле опасающийся за то, что стоит ему исчезнуть хоть на месяц, как любимые родственники воплотят свои планы на его сестру.       - В таком случае, испытание будет проходить твой двойник, - пожимаю плечами и поднимаюсь из-за стола. - Счастливо оставаться, Рен Тао.       ...       - Согласен, - коротко ответил Имхотеп. - Каким глупцом я буду, если откажусь от такой возможности?