НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      "Император... за что мне это?", - с непроницаемым лицом сидя на лошади, Шан Цунг ехал рядом с конём, на котором полубоком сидела ученица, одевшаяся в дорожное платье благородной леди, непрерывно болтающая с гвардейцем (по совместительству оказавшимся её женихом).       Колдун не имел ничего против голубоглазых блондинов, уверенных в себе настолько, что гордыня заменяет им мозги... Правда этот Вард, по всей видимости не осознающий, как близко подошёл к краю терпения китайца, намеревался исправить сие допущение.       А ведь всё начиналось так неплохо...       Прибытие принцессы Генриеты в академию магии Тристейна было событием неожиданным, так как студентов о нём предупредили за несколько часов до подхода каравана, но не таким уж и необычным: аристократы во все времена любили развлечения, а выступление новопризванных фамильяров - это довольно интересно. Впрочем, сам Шан Цунг изображать из себя шута не собирался, как не позволил и ученице заниматься разными глупостями (если у подопечного есть мысли о том, чтобы потратить дурную энергию на совершенно бесполезное и даже вредное занятие - это недоработка наставника).       Даже вечерний (ночной) визит принцессы в покои подруги детства не выбивался из общих норм, к которым был привычен колдун ещё в годы своего служения императору. Чтобы не мешать девушкам, убедившись в отсутствии намерений гостьи причинить вред его подопечной, он оглушил и обезвредил сперва однокурсника Луизы, зачем-то пытавшегося следить за представительницей королевской крови, ну а потом и с телохранительницей поработал, дабы не было лишних свидетелей...       К сожалению Генриета и Луиза, вместо мирной беседы, с воспоминаниями о весёлом прошлом, ну или хотя бы разврата, вызванного необходимостью сохранить невинность для жениха, решили поговорить о... политике. Китаец, оставивший двух юных леди наедине, только утром узнал о том, что ученица подписалась на выполнение задания по изъятию любовной переписки у принца Альбиона, которая могла скомпрометировать будущую королеву перед её женихом из Германии.       "Какой дурак вообще будет хранить подобные письма?.. Это ведь предметы для шантажа! Разве что принц, будучи явно более здравомыслящим, сам хотел воспользоваться данными бумажками, чтобы шантажировать влюблённую принцессу", - так думал Шан Цунг, выслушав пламенную речь своей подопечной, которая явно не понимала всех проблем, ожидающих её впереди.       Старый китаец понимал, что во-первых, сам упустил данный аспект в воспитании Луизы (но у него была уважительная причина, заключающаяся в том, что ученичеству ещё и полугода нет), а во-вторых, не проследил за двумя романтичными девушками. В результате недосмотра и переоценки благоразумия студентки академии магии, вассал дал клятву сюзерену, нарушение которой бросит тень не только на саму волшебницу, но и её род, да и ещё не рождённых детей запятнает.       Но и это было ещё не самое худшее: Луиза, как ученица академии, ещё официально не ставшая магом на службе принцессы, могла перепоручить миссию тому, кому полностью доверяла - фамильяру. Шан Цунг, за свою жизнь выполнивший не одну деликатную миссию (в основном его просили кого-то устранить, но иногда и воровать приходилось), выполнил бы работу максимально быстро, тихо и эффективно. Но... тут выяснилась одна неприятная черта подопечной, которая оказалась фанатично предана подруге детства, из-за чего даже слушать не хотела об иных вариантах.       "Ладно: в конце концов даже эту ситуацию можно пустить себе на пользу. Устроим из путешествия тренировку, на которой отработаем изученные навыки в условиях, приближённых к боевым", - успокоил себя старый китаец...       В день, когда им предстояло отправиться в дорогу, принцесса прислала проводника: голубоглазый блондин в форме гвардейца, питомцем коего является молодой грифон, чтобы произвести впечатление на юную девушку попытался подкрасться к колдуну со спины, за что едва не поплатился жизнью. Если бы победитель турнира мастеров БИ не пожелал узнать того, кто это отправил за ними убийцу ещё до начала выполнения "секретной" миссии, то Генриета лишилась бы одного из своих... приближённых.       "Либо я слишком много требую от элитных воинов Тристейна, либо принцесса собирает свою гвардию совсем не по уровню навыков", - был вынужден констатировать воспитанник храма кудесников.       То, что некий Вард оказался ещё и женихом Луизы, в очередной раз не самым лучшим образом характеризовало Генриету как правителя: ещё сильнее саботировать собственный приказ она вряд ли смогла бы, даже если бы захотела. К счастью блондин, после того как ощутил на своей шее хватку "фамильяра", заметно сбавил в уровне высокомерия и почти без возражений согласился пересесть с грифона на лошадь. В конце концов, долететь на гибриде льва и орла до летающего острова всё равно не получилось бы, а звери эти ещё и достаточно редкие, чтобы притягивать к себе ненужное внимание.       "Если бы он ещё не пытался настаивать на том, что Луиза должна ехать с ним на одной лошади, то вообще мог бы сойти за умного, но неопытного", - раздражённо подумал Шан Цунг, раз за разом сканируя местность при помощи волн духовной энергии, которые расходились во все стороны, а затем отражаясь от препятствий - возвращались назад неся с собой информацию.       - Привал, - скомандовал старый китаец, ощутив на грани чувствительности группу разумных, которые прятались на вершине небольших гор.       - Но... - попытался возразить Вард, однако встретившись со взглядом "фамильяра", из-за чего неосознанно потянулся рукой к шее, решил согласиться. - Действительно... Почему бы и нет? Милая Луиза, ты не хочешь немного размять ноги?       - Учитель? - удивлённо посмотрела на призванного мужчину обладательница розовых волос.       Солнце было ещё достаточно высоко, а до гор, отделяющих их от небесного порта оставалось не больше часа пути. Если поторопиться, они могли успеть добраться до поселения вскоре после заката, чтобы переночевать уже на постоялом дворе (расположение данного объекта инфраструктуры столь далеко от столицы было... странным, но колдун не отрицал, что может просто чего-то не понимать).       - Дадим лошадям отдых, а затем быстро минуем ущелье, - отозвался Шан Цунг. - Не люблю такие места.       Авторитет наставника для мисс Ла Вальер был достаточно высок, всё же он сумел научить её использовать магию... пусть и не классическим способом. Поэтому она послушно свернула на опушку небольшой рощи, где они и разбили лагерь.       "Не хватает напарника, которого можно было бы оставить дежурить", - вспомнив оставшуюся в том мире лисицу-оборотня, китаец недовольно поморщился, после чего перешёл к исполнению плана.       Улучив момент, когда Вард и Луиза стояли друг к другу достаточно близко, Шан Цунг усыпил их прикосновением рук к затылкам, импульсом духовной энергии отключив сознания. Пришлось потратить немного времени на создание двух подземных карманов, куда обе жертвы и были уложены, после чего с поверхностью их связывали только тонкие дыхательные трубки. К счастью, получаемая от ученицы энергия позволила быстро восстановить резерв, после чего мужчина приступил ко второму этапу своего замысла.       Почему Шан Цунг просто не оставил подопечную под охраной гвардейца? Даже если не учитывать отсутствие у него профессионализма, интуиция колдуна отчётливо нашёптывала, что поворачиваться к блондину спиной не стоит. Луиза же... слишком наивна для того, чтобы здраво воспринять его опасения, да и жениха своего ценит крайне высоко. Из-за этого, пришлось обеспечивать защиту теми путями, которые самому мужчине не нравились.       Скрываясь от обнаружения при помощи заклинания маскировки, победитель турнира мастеров БИ добрался до гор, поднялся на вершину склона, где ощущались разумные существа, обнаружил личностей бандитской наружности... и устроил быструю, тихую и жестокую резню. Главарь разбойников, прежде чем ему сломали шею, рассказал о найме его банды для "Плёвого дела" каким-то аристократиком.       ...       Луиза проснулась поздним вечером, сидя спиной к стволу молодого дерева, привалившись боком к плечу Варда. Неподалёку горел костёр, над которым был подвешен котелок с чем-то ароматным и, даже на запах, крайне вкусным. Рядом стояли стреноженные лошади, уже рассёдланные и почищенные...       - А... Учитель? - хлопая глазами в попытке проморгаться и наконец-то вынырнуть из сна, девушка осмотрела опушку рощи, где они остановились на отдых.       - Проснулась, - хмыкнув, констатировал немолодой мужчина, сидящий на траве в позе "лотоса". - Не думал, что прогулка настолько утомила... вас обоих.       Секунду до мисс Ла Вальер доходил смысл этих слов, а затем она резко отстранилась от жениха, всё ещё сладко сопящего, ощущая как пунцовеет лицо под спокойным и насмешливым взглядом.       - Э... Эт-то не то, о чём вы подумали, - поспешила оправдаться ученица академии, лихорадочно пытаясь понять то, как вообще оказалась в такой ситуации.       - То есть, вы не просто уснули сидя у дерева, из-за усталости после поездки верхом? - наклонив голову чуть вперёд, хмыкнул колдун. - Даже и не знаю, что на это сказать.       - Нет... То есть да... То есть - всё не так! - совсем запаниковав, обладательница розовых волос вскочила на ноги, последним выкриком всё же разбудив Варда.       - А-а-а-ам... - потянувшись всем телом, голубоглазый блондин так и замер с открытым ртом, всем своим видом выдавая усиленную работу мысли. - Что за... Как?       - Я не профессионал, но вы могли задремать во время отдыха, пока я отходил по своим делам, - слегка развёл руками Шан Цунг. - Ужин почти готов, так что приводите себя в порядок и садитесь есть. Раз уж вы изволили проспать закат, то двигаться придётся ночью. Надеюсь, никто не боится темноты?       ...       Наблюдая за гвардейцем, который усиленно пытался понять причину того, почему умудрился уснуть, да ещё в компании собственной невесты, колдун размышлял над полученной информацией. Выходило так, что кто-то из окружения принцессы решил избавиться от её подруги, отправленной за перепиской на Альбион...       "Жаль, разбойник оказался туповат, так что о заказчике ничего особого рассказать не смог. Одно ясно точно - единственной попыткой убийства недоброжелатель не ограничится. Да и следующие его шаги будут куда более основательными", - следовало бы рассказать обо всём ученице и гвардейцу, чтобы готовиться к возможному нападению уже группой, но... девушка слишком восторжена блондином, а тот в свою очередь доверия не вызывал.       Пришлось пойти на сделку с совестью, пообещав себе во-первых, удвоить бдительность относительно возможных угроз извне, а во-вторых, продолжить следить за Вардом.       Недоверие не позволяло китайцу раскрывать все свои умения перед посторонним человеком, на помощь коего в опасной ситуации он не мог надеяться. Да и если уж рассказывать о том, что удалось узнать у разбойников, придётся поведать и о способе, благодаря коему "хозяйка" и её жених были отправлены в страну снов (что в свою очередь только поднимет уровень напряжённости в отряде).       Перекусив и помыв посуду, путники вновь оседлали лошадей и отправились в дорогу. На подъезде к горам гвардеец начал нервничать, то и дело берясь за рукоять меча-концентратора, но ничего так и не произошло. Расслабился же он только после того как вход в ущелье оказался далеко позади.       "Наивный. Даже не представляет, что если бы на нас хотели напасть профессионалы, то они сперва перегородили бы выходы спереди и сзади, для чего устроили бы небольшой обвал, ну а затем уже и по нам чем-нибудь ударили", - пусть ощущения чужого присутствия поблизости и не было, колдун оставался в полной боевой готовности, на случай появления какого-нибудь невидимки, способного скрываться от обнаружения (сам он легко справился бы с этой задачей).       В портовый городок, расположенный на каменном уступе, они вышли уже к утру...