НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      Удерживая облик статного светлокожего брюнета, лицо коего украшали густые ровные усы, одетый в форму офицера армии повстанцев Имхотеп, уверенным и размашистым шагом подошёл к холму, где расположилась ставка командования. Солнце ещё только поднималось из-за горизонта, но лагерь уже бурлил суетливой деятельностью, пока простые солдаты готовились к скорому сражению.       - Капитан Лоуренс, - приветственно поднял край шляпы невысокий толстый мужчина, вышедший из богатого рода торговцев, которые никак не могли войти в число аристократов Альбиона, из-за чего с готовностью схватились за идею восстания.       "Истребим угнетателей; избавимся от неравенства; станем самыми равными среди равных", - мысленно скривился египтянин.       - Господин Кловис, - кивком ответил на приветствие маг.       - Хо-хо... Полно вам, друг мой, - деланно весело рассмеялся собеседник, серо-синяя форма коего пусть и была похожа на то, что носили обычные солдаты, но вот уровнем качества превосходила в разы. - Где вы видите господ?       - Вы посылали за мной ради чего-то серьёзного? - не поддержал шутливого тона "Лоуренс", обводя холодным взглядом всех лидеров восстания.       Семь человек, не считая Имхотепа, возглавляли девятитысячную армию мятежников, набранную в основном из крестьян и ремесленников. Профессиональными солдатами среди них могли называться разве что наёмники, стражники, да "консультанты" из числа галлов. Полноценных обученных волшебников у них было не более сотни, что в десять раз уступало численности чародеев лояльных королю сил, отправленных на подавление мятежа.       Армия лоялистов состояла из пятнадцати тысяч бойцов, где примерно десять тысяч - такие же ополченцы, ещё четыре тысячи - гвардейцы аристократов, ну а оставшиеся...       - Мы поймали шпиона, который пытался убить капитана Кловиса, - подал голос высокий брюнет с короткой бородкой и моноклем на левом глазу. - Нам показалось, что вам, как главе разведки, это будет интересно.       - Несомненно, капитан Старк, - безразлично встретив взгляд серых глаз собеседника, которому явно не нравился, маг спросил: - Вы уже пытались его допрашивать?       - Что вы, - замахал руками торгаш. - Мы оставили это дело профессионалу.       При последних словах худощавый брюнет скривился, всем своим видом выражая то, что он думает о профессионализме "Лоуренса"...       ...       Пока армия повстанцев строилась на вершине холма с пологими склонами, оставляя за спиной густой лес, а лояльные королю силы выстраивались в чистом поле, красуясь сине-голубой с золотом формой, Имхотеп торопился к ставке командования противника. Шпиона он допросил настолько подробно, насколько только смог в столь сжатые сроки, но даже полученных крох информации было достаточно, чтобы придумать несколько рискованный, но при этом многообещающий план...       - Стой, - рявкнул один из дозорных армии короля, стоило сменившему облик египтянину появиться в поле его зрения. - Кто такой?       - Я - сын герцога Баскервилль, - подняв безоружные руки, из которых выпал короткий меч-концентратор, маскирующийся под голубоглазого блондина чародей, болезненно скривив лицо пошатнулся, но всё же устоял на ногах. - У меня срочные новости к графу Кристоферу Гранду. Вопрос... жизни и смерти...       Договорив эти слова, Имхотеп закатил глаза и начал заваливаться на землю. Порванная и грязная одежда, следы крови и помятое лицо ясно говорили о том, что ему пришлось непросто на пути к лагерю. Впрочем, дозорные не слишком-то впечатлились, осторожно обойдя неизвестного по кругу вызвали подкрепление, а затем принялись связывать и оказывать помощь (именно в таком порядке).       ...       - Мне сообщили, что у вас ко мне срочное дело, - в шатёр целителя, колдовавшего над ранами мага вошёл высокий и широкоплечий мужчина средних лет, с гордой осанкой и пронзительным взглядом, а также седыми бакенбардами украшающими породистое лицо.       - Граф, пациенту нужен покой, - попытался возмутиться полевой врач, сумевший остановить кровотечение, которое Имхотеп поддерживал при помощи трансформации тела. - Я понять не могу, чем парня ранили, но чудо уже то, что он сумел добраться до нас.       - Я... могу говорить... - бледный, с лихорадочным блеском в глазах, "сын герцога" попытался приподняться, но был остановлен опустившейся ему на плечо тяжёлой рукой.       - Вам нельзя вставать сэр, - запротестовал целитель.       - Я не отниму много времени, - повёл плечом граф. - Сражение может начаться с минуты на минуту, и меня ждут в штабе.       - Хорошо, - отступил лекарь. - Только быстро. - Я выйду на улицу...       Вытерев руки, целитель (прекрасно знающий, что такое - секретные сведения), поспешил оставить пациента наедине со старшим офицером.       - Можешь говорить, - разрешил Гранд.       - Я... видел... та... - выдавливая из себя звуки, Имхотеп сбивался на шёпот и бормотание, которые трудно было разобрать. - ...ц. Пи...мо при...ца.       - Что? - подойдя к лежанке вплотную, граф наклонился к раненному, повязки коего вновь стали кровоточить, а затем наклонился.       - ... - уже открыв рот, чтобы что-то сказать, египтянин резко выбросил вперёд правую руку, заострившимися пальцами пробивая грудь жертвы в области сердца.       ...       - Ему стало хуже, - буквально выскочив из шатра, заявил опешившему целителю граф, хватая его под руку и затаскивая обратно. - Мне нужно, чтобы он закончил рассказ!       - Я же предупреждал! - возмущённо воскликнул лекарь. - Пустите меня...       Новый удар прервал жизнь ещё одного мага, а спустя почти минуту граф вновь вышел из шатра, но выглядел уже не взволнованным а хмурым. Подозвав пару стражников он приказал:       - Никого не пускать внутрь, пока целитель не разрешит обратного. Ни-ко-го... Понятно?       "А у меня появилась парочка важных дел", - мысленно усмехнулся египтянин, отправляясь в сторону временного штаба армии.                   ***       Караван из двадцати карет, запряжённых белыми единорогами, в гривы которых были заплетены золотые бубенчики, охраняемый полусотней всадников на гиппогрифах выехал из-под крон Эльфийского Леса. Рен, уже привыкший носить зелёную робу, ехал в третьей с конца колеснице, вместе с Тифанией, одетой в простое голубое платье, а также ещё одной девушкой-полукровкой, призвавшей в качестве фамильяра крылатого чёрного пса.       В отличие от его призывательницы, которая большую часть пути молчала и скромно улыбалась, соседка была не в меру болтливой и восторженной: казалось, что она может восхищаться всему, на что только упадёт её взгляд. Ей даже собеседники были нужны лишь для того, чтобы изредка кивать и поддакивать...       Благодаря одной из функций контракта фамильяра, Рен и Тифания могли общаться так, чтобы их больше никто не слышал. Девушке было интересно узнать о другом мире, где представители разных народов смогли ужиться друг с другом, а магия и технологии переплелись столь тесно, что уже сложно понять то, где начинается одно и заканчивается другое.       "А ведь они не так сильно и отличаются: просто одна восхищается шумно, а вторая - молча", - мысленно отметил шаман, возвращаясь к лицезрению видов из окна.       ...       К немалому облегчению Рена, Тифания быстро согласилась сбежать от своих сородичей, которых она откровенно побаивалась. Благодаря её знаниям, составить план и решить, куда именно следует убегать оказалось гораздо легче.       Для начала молодому шаману пришлось найти кусок кости дракона, при помощи которой был призван дух могучего крылатого ящера (к счастью, в зале славы эльфийских князей имелись скелеты разных монстров, от одного из которых был отколот кусочек). Затем наступил период накопления средств, ради чего пришлось опуститься до воровства: золотые кольца, цепочки, браслеты и подвески с драгоценными камнями, которые удавалось стянуть незаметно для бывших владельцев, отправлялись на дно шкатулки, являющейся ловушкой душ (где-где, а там искать пропажи никто бы не стал).       И вот теперь, когда поздним вечером караван остановился на ночёвку, а большая часть полукровок стали прогуливаться вокруг костра в импровизированном кольце из карет, пришёл черёд завершающего этапа замысла. Рен хотел бы сказать, что он ничего не боится, но... мандраж Тифании передавался по связи контракта, заставляя раз за разом прокручивать в голове всё уже совершённое, как и то, что ещё только предстояло совершить.       Воспользовавшись тем, что соседка и её пёс ушли искать друзей, тоже отправившихся на магические игры в Германию, молодой шаман и его призывательница заперлись в карете. Они уже не раз слышали, какие слухи ходят об их парочке, так что могли рассчитывать на то, что никто не будет вмешиваться... пока не станет поздно.       Кусочек кости дракона был выброшен ещё днём, на обочину дороги, где затерялся среди травы, а сам дух дракона наполнялся силами и отдыхал в шкатулке. Теперь же, пришло его время работать...       - Дух бесплотный... Сверхдуша, - вливая в контрактора весь резерв сил, произнёс Рен.       - Получилось? - спустя какое-то время тишины спросила эльфийка-полукровка.       Ответом ей стал яростный рёв дракона, благодаря влитой в него жизненной силе получившего подобие плоти. Полыхнув огнём, он заставил животных начать разбегаться в панике, а воинов и магов встретить угрозу магическими атаками. Впрочем, действия эльфов и полукровок не помешали монстру вцепиться когтями задних лап в крышу одной из колесниц, чтобы затем взмахнуть могучими крыльями и взлететь ввысь...       ...       Воины-маги, летящие верхом на гиппогрифах, отправившись в погоню за крылатым монстром ради спасения ученицы и её фамильяра, вскоре обнаружили пропавшую карету... разбитую на куски об выступающий из земли валун.       Обыскав обломки и окрестности, они нашли испачканные в крови обрывки одежды, принадлежавшей Тифании и Рену. Следов дракона, как и намёков на то, куда он мог отправиться, следопыты обнаружить так и не сумели...                   ***       - Я готов, - взвалив на спину объёмную, но при этом лёгкую сумку, объявил Рёв.       - Няконец-то, - пружинисто подскочила на задние лапы Конека, поправляя свой короткий красный плащ, скрывающий плечи и спину, спускающийся почти до коленей. - Ня уж думала, что мы и сегодня някуда ня пойдём.       - Эй! - лис возмущённо посмотрел на свою призывательницу. - Это у тебя постоянно возникали какие-то "неотложные" дела.       - Няважно, - беспечно махнула правой передней лапкой белая кошка, но тут же замерла и состроила задумчивую мордашку. - Ня кое-что забыла...       - Ууу... - вскинув голову к синему небу, по которому плыли белые пятнышки облаков, совсем по-собачьи взвыл зверянин.       - Ня пошутила, - растянула губы в самодовольной улыбке Конека, а когда фамильяр резко обернулся, нависнув над ней хмурой горой, извлекла из поясной сумочки полоску вяленой рыбы, сунув её в оскаленную пасть. - Ня дуйся, бука. Лучше пожуй чего-нибудь вкусненького.       Не дожидаясь ответа, белая кошка отвернулась от спутника и пошла вперёд по грунтовой дороге, оставляя позади большую деревню, продолжающую жить своей жизнью. Почти никто даже не вышел их проводить, да и те кто были только махнули лапами, пожелали удачной дороги, а затем вернулись к своим делам.       - Ты там ня уснул? - остановившись на очередном шаге, Конека обернулась назад, недовольным взглядом одаривая Рёва. - Ням, знаешь ли, ещё в нябесный порт попасть нядо.       "Однажды я её обниму за шею... сильно-сильно", - мысленно пообещал себе лис, ещё наз поправляя лямки сумки, в которой находилась целая куча свитков хранения.       Так начался путь двух нелюдей в Германию, для участия в Магических Играх...