НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      Словно крысы с тонущего корабля... ну или муравьи из подожжённого муравейника, обитатели королевского замка Альбиона бежали на улицу, прямо навстречу удивлённым (в ряде случаев - до отвисших челюстей) солдатам мятежной армии. Впрочем, вздрагивающие стены цитадели, начавшие разваливаться башни и проваливающиеся куда-то во внутрь купола, доходчиво объяснили причину подобного массового дезертирства.       "Похоже, что гражданская война окончена", - мысленно хмыкнул Шан Цунг, быстрыми шагами по воздуху, сопровождаемыми всплесками духовной силы из ног, опускаясь на уровень земли (ученица, зажатая подмышкой правой руки, перестала кричать и теперь просто сжалась, вцепившись в плечо учителя).       Поднявшиеся в небо пылевое облако и куски строительного мусора, рокочущий грохот и крики спасающихся бегством счастливчиков... всё это послужило прекрасной маскировкой для двух мужчин и одной девушки, чтобы незаметно затеряться от взглядов вражеских дозорных. Добравшись же до поверхности острова, они поспешили отдалиться от продолжающего дрожать и рассыпаться сооружения, стремительно теряющего свою величественность и монументальность.       - Есть догадки о том, что произошло? - спросил китаец у гвардейца, который бежал рядом с ним держа над головой кинжал, которым создавал защитный купол от осколков и грязи.       - Ни малейшей, мастер... - откликнулся Вард. - Разве что...       - Говори, - поторопил жениха своей ученицы колдун.       - Под замком был магический источник, - молодой мужчина сглотнул. - Если к нему сумел пробраться диверсант, чтобы как-нибудь его повредить...       "То есть, правители летающего острова построили свою твердыню на бочке со взрывчаткой?", - хмуро подумал старик, но всё же частично был вынужден признать, что это имело некоторый смысл (впрочем, даруемыми источником плюсами местные так и не воспользовались).       - Откуда знаешь про источник? - уточнил победитель турнира мастеров БИ.       - Об этом не распространяются, но... каждый замок династии королей и королев людей был построен на таких же источниках, - пояснил собеседник. - Об этом многие знают.       "Очень страшная тайна, которую по секрету может рассказать каждый придворный? Миры меняются, а вот люди - нет", - промелькнули в голове Шан Цунга несколько несвоевременные размышления.       - П-поставьте меня... Учитель! - наконец подала голос Луиза, за время побега успевшая прийти в себя.       Мужчины остановились и колдун всё же выполнил просьбу подопечной. Пока же Вард помогал своей невесте, старик воспользовался возможностью для того, чтобы осмотреться. Они достаточно далеко отбежали от замка, на месте коего теперь клубилось густое пылевое облако; силы мятежников, которые составляли окружение едва ли не последней твердыни королевской власти, начали отлавливать убегающих людей, перекрывая все возможные пути отступления. Впрочем, действовали они достаточно нерасторопно, так что их противники имели все возможности проскользнуть в промежутки между осадными лагерями.       "В общем-то... задание выполнено: переписка уничтожена и о любовных похождениях принцессы теперь уж точно никто не узнает. Теперь же нужно уходить: найти корабль и спуститься на землю, пока нас не обнаружили, попутно назначив шпионами Тристейна, которые всё и устроили", - в своих способностях колдун не сомневался, а простых солдат из оцепления не считал такой уж серьёзной помехой для тактического отступления (да и большинство увиденных магов, тоже не впечатляли).       Однако китаец не успел озвучить свои мысли, как пространство огласил дикий рёв, заставивший лихорадочно зажимать уши, что не сильно помогло от лёгкого оглушения. Стоило же бросить взгляд в сторону источника шума, как желание нецензурно выругаться стало почти непреодолимым: пылевое облако будто бы прибило к земле, а на его месте осталось титаническое существо, состоящее из кусков камня и песка, отдалённо похожее на енота (это было бы даже забавно, не будь в нём роста в три десятка метров.       Стоило рёву затихнуть, как мир вокруг будто бы остановился в страхе. Тысячи взглядов лоялистов и мятежников устремились к чудовищу, в воздухе ощутимо запахло металлом, а мысли о всяких разногласиях стали казаться такими незначительными...       - Вард? - хриплым голосом позвал Шан Цунг.       - М-мастер?.. - с некоторой заминкой, всё же отозвался гвардеец.       - Говоришь, что под каждым королевским замком есть свой источник? - уточнил старик, уже справившись со своим голосом, возвращая себе хотя бы внешнее спокойствие.       - Именно так, - подтвердил молодой мужчина, выпрямляясь и прижимая к себе невесту.       - Я никогда не буду посещать королевские приёмы, - решил для себя китаец.       - Учитель, вы знаете... что это? - испуганно глядя на гиганта, который медленно обводил пространство вокруг расфокусированным взглядом глаз с крестообразными зрачками, спросила мисс Ла Вальер.       В этот момент у кого-то из магов не выдержали нервы, в результате чего он атаковал гиганта огненным шаром.       "Кретин", - мелькнула обречённая мысль в голове старика, уже примерно представляющего то, что будет дальше.       ...       Двойственность ощущений сводила с ума: с одной стороны были боль, злость и страх, с другой же накатывали радость, восторг и ярость. В голове сталкивались яркие образы и противоречивые желания, которые разбивались на осколки и снова собирались, но уже в каком-то новом, хаотичном порядке, похожем на мозаику из цветного стекла.       В тот момент, когда внутренние противоречия достигли своего пика, он закричал во всю мощь... и тут же замер, услышав дикий, непередаваемый рёв. Ударивший во все стороны порыв ветра разогнал пелену, не дававшую видеть ничего кроме собственного носа, в результате чего взгляду предстала равнина, на которой кучковались маленькие существа...       "Люди", - подсказала память, чем вызвала поток бессвязных воспоминаний из жизни двух разных существ.       Мгновения складывались в секунды, а те в свою очередь составляли минуты. Он был растерян, напуган и не знал, что делать дальше. Однако же люди, как это часто бывает в схожих ситуациях, первыми сделали свой шаг, чем сместили чашу весов к одному из решений.       - Рррааа!!! - взревел биджу, окончательно загоняя в глубины сознания человеческий разум, одновременно с тем выпуская вокруг себя огромные объёмы чакры (непривычно огромные, судя по внутренним ощущениям).       Ветер начал гудеть, поднимая ввысь пыль, куски дёрна, камни и иной мусор, постепенно закручиваясь в воронку, быстро набирающую мощь. Новые попытки мелких насекомых атаковать не принесли никакой пользы, лишь ещё больше раззадоривая гнев однохвостого. В какой-то момент даже до этих глупцов дошло, что единственный способ спастись - бежать, но...       "Не позволю!!!", - в памяти всплыли фрагменты того, как его поймали и запечатали, обрекая на пустоту и одиночество.       Чакра вновь откликнулась на желание биджу, пропитывая землю под ним, из которой выдавливался весь имеющийся песок, перетирающий в пыль растения, камни, металл. Всё это взмывало вверх, увеличивая песчаную бурю, затягивающую в себя всё больше и больше...       - Грррааах! - зарычал Шукаку, с каждым мгновением вспоминающий о себе всё больше, а вместе с тем и пропитывающийся искренней ненавистью к тем, кто посмели его заточить. - Уничтожу-уничтожу-уничтожу!..       Рык превратился в крик, который в свою очередь перешёл в высокий визг, сливающийся с воем ветра. Когда-то плодородная земля обратилась песком, волнами накатывающим на убегающих людей, не имеющих возможности сбежать от разбушевавшейся стихии...       ...       - Вард, хватай Луизу и беги, - велел Шан Цунг, перекрикивая шум ветра.       - А вы, мастер? - прикрывая глаза ладонью, спросил у старика молодой мужчина.       - Учитель, вы ведь не собираетесь?.. - девушка не успела договорить свой вопрос, так как в этот момент её едва не сбил с ног новый порыв ветра.       "Я сам не верю, что собираюсь сделать такую глупость", - мысленно рассмеялся китаец, ориентирующийся уже не благодаря зрению, так как небо полностью потемнело, а благодаря своей сенсорике.       - Спи, - вместо ответа, колдун ткнул указательным пальцем в лоб ученицы, тело коей тут же обмякло, но не упало на дрожащую землю, будучи подхваченным на руки её женихом. - Отвечаешь за неё головой.       На секунду гвардеец замешкался, затем коротко кивнул и развернувшись к монстру спиной, побежал со всех ног, при помощи кинжала-концентратора увеличивая свою скорость. Старик же обернулся назад, туда где раньше стоял замок, и "всмотрелся" в разрастающийся вихрь.       "Если всё пойдёт так и дальше, то с острова они сбежать не успеют", - был вынужден констатировать мужчина, кладя правую ладонь на рукоять меча.       - Я стал слишком сентиментальным, - хмыкнул Шан Цунг, подавая энергию в артефакт, полученный им при призыве.       - Я уже думал, что ты не решишься... партнёр, - прозвучал весёлый мужской голос прямо в ушах колдуна.       - И видимо, я был прав, - усмехнулся колдун, едва удерживаясь на ногах поод ударами стихии. - В тебе всё же есть подвох.       - А вот это обидно было, - фыркнул меч. - Тебе нужна моя помощь, или нет?       - Нужна, - отозвался китаец, глядя на песчаное цунами, поднимающееся от самого смерча, постепенно всё набирая скорость, высоту и мощь. - В ином случае, я бы к тебе и не прикоснулся.       - Тогда, партнёр, прими мою силу, - не став терять времени, клинок будто бы сам выскользнул из ножен, расчертив пространство перед владельцем сияющей дугой.       По руке Шан Цунга зазмеились тёмно-фиолетовые ломанные линии, которые поднялись по предплечью и плечу, обвились вокруг торса, а затем покрыли и остальные конечности. В тело хлынула чуждая, более плотная энергия, придавая ощущение лёгкости и могущества, а в восприятии мира вспыхнули новые краски, делая реальность простой и понятной.       - Создатель вложил в меня много интересных функций, но у нас, старый ты параноик, нет времени с ними разбираться, - заявил клинок, впитывая разлитую в пространстве мощь, сияя небесно-голубым огнём. - Мои основные способности: поглощение магии из чужих атак и пространства вокруг; усиление всех характеристик владельца; создание энергетических серпов. Надеюсь, этого тебе хватит для того, чтобы не умереть... Я вовсе не горю желанием уснуть ещё на несколько столетий.       Перехватив рукоять меча двумя руками, колдун влил в него почти четверть всех имеющихся сил, а затем разрубил пространство перед собой, отправляя с лезвия вертикальный серп голубоватой энергии. Когда атака столкнулась с песчаным цунами, его разорвало на две половины, начавшие осыпаться под собственным весом.       - А ты быстро осваиваешься, - хохотнул клинок.       - Тебе известно, что это за монстр? - сосредоточенным голосом спросил китаец, "видя" как поднимается новая волна.       - Понятия не имею, - честно сознался меч. - Я был создан уже после того, как источники появились на этой земле. Создатель знал... наверное... но его сейчас не спросить.       - Что же, придётся разбираться самому, - констатировал старик, ещё раз взмахивая мечом, чтобы отправить вперёд новый энергетический серп, после чего бросился вслед за ним на максимальной своей скорости. - За императора!..