НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      Для зрения тьма стала абсолютно непроницаемой, что, впрочем, не являлось проблемой для Шан Цунга: его сенсорные способности и в обычной обстановке позволяли ориентироваться с закрытыми глазами, сейчас же каждая песчинка была наполнена таким количеством энергии, что буквально сияла в восприятии. Широкими шагами он перескакивал с одной песчаной волны на другую, всё ближе и ближе подбираясь к огромному монстру, всё больше впадающему в неистовство.       В какой-то момент песок под ногами колдуна разошёлся в стороны, раскрываясь жадным зевом провала вниз, но мужчина выпустил волну духовной силы из стоп, используя технику облегчения тела, чтобы прыгнуть вверх. Песчаные массы, лишь на мгновения упустив свою жертву, словно челюсти огромного хищника, с грохотом сомкнулись на том месте, где должен был находиться человек.       - Отличная реакция, партнёр, - похвалил своего обладателя меч. - Так какой у нас план?       - ... - извернувшись в воздухе так, чтобы тело было параллельно земле, китаец оттолкнулся от новой волны, нагоняющей его со спины.       - Я не расслышал, партнёр, - заявил меч. - Повтори.       Совершив рывок вперёд, перекувырнувшись через голову, Шан Цунг ещё раз оттолкнулся от воздуха, взлетая на высоту морды монстра из песка. Два огромных чёрных глаза уставились на него с яростью, ненавистью и легко читаемым гастрономическим интересом. В тот же момент ветер усилился, заставляя человека начать кружиться, будто бы он находился в центрифуге.       - ... - выразительно оскалившись, "произнёс" колдун, старательно ловя момент для атаки.       Клинок, через который направлялась смесь духовной и жизненной сил вспыхнул ярко-голубым, даже через закрытые веки заставляя глаза слезиться. А затем с него сорвался стремительный серп, за какие-то жалкие мгновения преодолевший расстояние до монстра, чтобы взорваться при встрече с его головой.       Старика закрутило ещё сильнее, отбрасывая в сторону от обезглавленной туши, которая вовсе не спешила падать, ветер загудел с удвоенной силой, а песок на земле прекратил изображать из себя море во время шторма, вместо этого вскипев будто вода в котелке. Китайцу пришлось изворачиваться, рубя мечом тянущиеся к нему щупальца, одновременно с тем применяя технику поступи, позволяющей отталкиваться от воздуха. За счёт связи с Луизой и поглощаемой клинком энергии, его резерв постепенно восстанавливался, невзирая на все те акробатические трюки, которые приходилось исполнять ради спасения от атак песчаного зверя.       Пропустив острый как лезвие поток ветра над головой, Шан Цунг камнем упал вниз, навстречу выстрелившим из земли кольям, но за пару мгновений до столкновения с похожими на когти наконечниками, крутанулся волчком, разрезая песок будто воду. Оттолкнувшись от начавших опадать столбов, над которыми враг потерял контроль, мужчина ушёл из-под рухнувшего с неба шара, взорвавшегося множеством острых осколков.       Лишь укрепив своё тело техниками школы "Железной рубашки", колдун сумел защититься от серьёзных травм, а кроме того использовал взрывную волну для того, чтобы вновь приблизиться к уже полностью восстановившемуся гиганту. В его левой руке скопился шар сжатого воздуха, который он дополнительно сдавил в ладони, а затем метнул в торс чудовища.       - Думаешь, это сработает? - вновь подал голос меч.       Ответом ему стал взрыв грудной клетки енота, из-за которого его голова и верхние лапы откинулись назад. Впрочем, песчаный монстр тут же начал восстанавливаться, первым делом вернув конечности на положенное им место, а затем втянув в дыру на торсе часть окружающего песка.       "Это будет сложнее, чем мне казалось", - хмуро констатировал колдун, отталкиваясь от мощного порыва ветра, который должен был впечатать его в землю, где уже песок сработал бы словно кузнечный пресс...       ...       Шукаку злился; Шукаку ярился; Шукаку бесился: как бы он ни старался, но мелкое и больно жалящее насекомое, прыгающее по воздуху как по земле, раз за разом ускользало от его атак. И пусть боль, которую ощущал однохвостый, была совсем не тем же самым, что под этим словом понимают обычные живые существа, но и этого хватало, чтобы вводить и без того не самую стабильную личность в полный хаос.       Чем дольше длился бой, тем сильнее биджу бил и тем очевиднее становились его атаки. Человечешка успевал уйти в сторону ещё до того как из пасти енота вылетало очередное воздушное ядро, а по вздымающимся ввысь стенам из песка вовсе взбегал с издевательской лёгкостью, будто бы это были ровные беговые дорожки.       "Нужно стать быстрее", - промелькнула в затуманенном разуме здравая мысль.       "Нужно стать больше", - возразила другая мысль, пришедшая словно бы откуда-то изнутри.       "Не получается стать больше", - обиженно почти захныкал Шукаку, ощущая как теряет контроль над песком, который наползал на его тело новыми слоями.       "Тогда нужно стать менее плотным, чтобы облаком из своего тела накрыть большую площадь. Когда насекомое будет внутри, внешний слой станет твёрдым и начнёт сжиматься, пока вовсе его не раздавит", - пришла уверенная в своей правильности идея.       Шукаку радостно расхохотался, даже хлопнув передними лапами друг об друга. Он был горд и доволен тем, что придумал такой хороший план, при этом из-за злости на наглую мошку даже не усомнился в его эффективности.       В следующее мгновение гигантский енот обратился облаком из песка, которое начало быстро расползаться в стороны, накрывая собой сперва десятки, затем сотни, а потом и тысячи метров.       ...       - Эта зверюга что-то задумала, партнёр! - воскликнул меч, когда великан внезапно перестал быть плотным.       - ...? - Шан Цунг, оттолкнувшись от очередной песчаной руки, попытавшейся схватить его за ноги, расширил своё восприятие до предела и "увидел", как песок осыпается вниз безвольной массой, зато само "тело" монстра, словно стелющийся по земле туман, начало расползаться в стороны.       - Да ответь хоть что-нибудь! - возмутился артефакт. - А то я словно со стеной разговариваю. Знаешь как это неприятно, после сотен лет молчания?       - Дыхание... берегу, - всё же снизошёл до ответа колдун, после очередного падения приземляясь на какой-то булыжник, по всей видимости, оставшийся после разрушения замка.       - А... - понимающе протянул меч. - Совсем забыл, что людям нужно дышать. Тогда можешь не отвечать: я сам буду говорить...       "Я уже жалею, что вообще тебя разбудил", - мысленно поморщился старик, тут же отбрасывая несвоевременные размышления в сторону.       Первым порывом Шан Цунга было бежать от облака настолько быстро и далеко, насколько он только сможет, всё же драться с существом, тело коего легко исцеляется и меняет свою форму в столь широких рамках было практически бесполезно (борьбу на истощение он явно проигрывал, так как собственные мышцы и суставы уже ныли от той нагрузки, которая на них выпала). Однако же прислушавшись к своим чувствам энергии, Шан Цунг внезапно обнаружил, что где-то внутри песчаной тучи находится ядро, откуда и изливается сила зверя.       "Сердце?", - мелькнула искрой догадка.       Колдун осознавал, что это могла быть ловушка, пусть враг ранее и не показывал каких-то хитрых тактических ходов, но ведь и морские хищники умеют ловить мелких рыб "на живца". С другой стороны, он уже успел настолько обозлить чудовище, что даже если попытаться сбежать, оно вряд ли успокоится до того, как сумеет раздавить врага в лепёшку. Так что в сложившейся ситуации следовало винить только себя и своё желание доказать собственную силу как себе, так и незримому наблюдателю.       "Что, старик, моча в голову ударила? Успехи вскружили голову? Ощутил себя самым сильным и великим?", - кривая усмешка расчертила лицо китайца, а сам он сосредоточился на одной-единственной цели...       - Ты что задумал, партнёр?! - закричал клинок, когда его владелец бросился навстречу облаку, глубоко вдохнув перед тем, как песчаная пелена сомкнулась вокруг.       Шаг... Шаг... Шаг...       Преодолевая сопротивление бьющих в лицо песчинок, Шан Цунг всё ближе подбирался к буквально сияющей энергией звезде.       Шаг... Шаг... Шаг...       Чувства твердили, что позади мужчины образовалась непроницаемая корка, начавшая стремительно сжиматься. А это значило лишь одно: ловушка захлопнулась.       Шаг... Шаг... Шаг...       Песок забился в нос, уши, под веки, стесал одежду и волосы, и планомерно скрёб "Железную рубашку". Но это всё уже было неважно.       Шаг... Шаг... Шаг...       Выбросив вперёд правую руку, пальцы которой сжимались на рукояти меча, колдун ощутил как клинок преодолевает сопротивление, вонзаясь во что-то плотное.       Мир замер на несколько мгновений, а затем взорвался гулом ветра, похожим на вопль жуткой боли. Земля и небо начали меняться местами десяток раз за секунду, песок и воздух били без разбора во все стороны... А затем всё прекратилось и пришла тьма.       ...       Если бы кто-нибудь из людей прибыл на поле недавнего боя чудовищного енота и монстра, скрывающегося под обликом человека, то он увидел бы пейзаж, характерный скорее для пустыни после бури, нежели для летающего острова: песчаные дюны тянулись на километры во все стороны, скрывая под собой израненную землю, от замка королевской семьи Альбиона остались отдельные валуны, обтёсанные со всех сторон до состояния близкого к сферам, а в самом воздухе витали прохлада и сухость. Впрочем, какой безумец решится рискнуть и приблизиться к месту, где погибла большая часть армии повстанцев?..       - Вааа... - вырвавшись из-под песка, отплёвываясь и ловя ртом воздух, красный от многочисленных мелких порезов, не оставивших на коже ни единого живого места, Шан Цунг устало упал на землю, раскинув руки в стороны.       Он был лыс, гол, истощён... но при этом удивительно доволен. Пусть сейчас его мог бы прирезать и какой-нибудь крестьянин с косой вместо оружия, ну или сожрать хищный зверь, всё это не имело значения.       "Я победил... Мне повезло в том, что противник сглупил, открыв своё уязвимое место, но... я победил". - хриплый смех вырвался из горла мужчины, впервые за долгие и долгие годы ощущающего себя живым, молодым, и несмотря на слабость - лёгким будто пёрышко, словно и не было за плечами тяжёлых испытаний, потерь и тревог.       - Партнёр, ты в порядке? - спросил меч, до сих пор сжимаемый в руке китайца, но поняв то, что собеседник его не слышит, продублировал вопрос мысленно.       - Да... Давно не чувствовал себя лучше, - отсмеявшись, заявил колдун, по капле направляя энергию, поступающую по связи с призывательницей, на восстановление наиболее важных органов.       - Серьёзно? - саркастично осведомился клинок. - Да ты выглядишь хуже, нежели свинья на скотобойне. Посмотри на себя: тебе бы хоть срам чем-нибудь прикрыть.       - Не могу, - глубоко вздохнув и поморщившись, отозвался новоявленный герой. - Песок глаза повредил... Я вообще не уверен, что они у меня есть.       - Ууу... За что мне выпало быть мечом такого... - начал причитать клинок.       - Ты уверен, что создатель заставил тебя спать для того, чтобы ты дождался нового владельца, а не потому, что ты его достал своей болтовнёй? - слегка повернув голову, с лёгкой усмешкой спросил Шан Цунг.       Над полем минувшего боя повисла тишина, которую спустя несколько секунд разорвал возмущённый крик меча, всяческими ругательствами осыпающего и колдуна, и енота, и всех их родственников до десятого колена.                   ***       - Ты сжульнячал, - возмущённо заявила двухвостая кошка, сидящая у меня на плече.       - И в чём же? - изгибаю брови в вопросе, складывая руки в печать концентрации.       - Ня знаю, но ты точно подыгрывал своему любимчику, - фыркнула Мататаби, переводя внимательный взгляд на тело маленького енота, в которое втянулась чакра Шукаку, после того как был убит его материальный сосуд (всё же он использовал Имхотепа, как своего джинчурики).       - Ты ничего не докажешь, - качаю бородатой головой, а затем оправляю края мантии и присаживаюсь на корточки перед начавшим приходить в себя биджу. - Здравствуй, Шукаку-кун. Как себя чувствуешь?       - Я... - маленький, ростом сантиметров пятьдесят, если встанет на задние лапы, чёрно-белый енот посмотрел на меня и оскалился. - Ррразорву...       Стремительная синяя молния спрыгнула с моего плеча, сбила енота с лап и прижала спиной к земле, приблизив оскаленную морду вплотную. Глаза двухвостой кошки засияли синим пламенем, а голос стал урчаще-рычащим:       - Ты что-то сказал... Шукаку-чан?       - М... Мататаби? - как-то испуганно пискнул однохвостый, постаравшись сжаться и стать как можно меньше.       - Для тебя, мелкий, я - Мататаби-сама, - Без всякого няканья в голосе, заявила моя питомица-подруга-иждивенка.       "Семейное воссоединение: сколько бы раз я за этим ни наблюдал, всё равно не понимаю...", - внезапно мои мысли оказались прерваны какой-то неправильностью, будто бы исчезло то, что было всегда (словно жужжание над ухом, сперва вызывающее раздражение, затем превращающееся в фоновый шум, ну а потом становящееся чем-то неотъемлемым, вроде ежедневных восходов и закатов).       Несколько секунд я пытался понять, что случилось в мире, и даже всю свою ментальную сеть привлёк, загрузив её поисками причины дискомфорта. А потом до меня дошло осознание: природная чакра перестала утекать из основного мира, будто бы утечки и не было.       С одной стороны - это хорошо, так как позволяет не ограничивать города удерживающими куполами, но с другой стороны, всё непонятное заставляет нервничать, так как несёт потенциальную угрозу. А волнующийся конгломерат из тысяч разумов - это не один, пусть даже могущественный человек, а гораздо хуже...       - Я вас оставлю, - произношу в пространство перед собой, обращаясь к двум биджу, уже начавшим общаться более или менее спокойно. - Мататаби-чан, надеюсь на тебя: мой клон удерживает остров, но если его повредить или нарушить технику...       - Ня волнуйся, - махнула хвостами кошка, после чего бросила на меня встревоженный взгляд. - Лучше о себе позаботься.       "Она тоже почувствовала? Не важно", - кивнув, переношу это своё тело в башню академии магии, а затем ввожу в состояние сна.       ...       Моё основное тело, похожее на молодого Хо Дао, одетое в комбинезон шиноби и сандалии, вышло из-под сдерживающих барьеров. Тут же духовная сила разошлась волной, накрывая огромные пространства, а в разум стали поступать данные от сенсорного восприятия. Все остальные мои тела не смогли найти ничего необычного, так что я почти успокоился, однако всё же решил проверить ещё одну догадку...       "Что если аномалия находится на более высоком уровне бытия?".       Для проверки этой теории у меня есть лишь один инструмент, пусть подобное обращение к собственному изначальному телу и звучит грубо. Впрочем, учитывая факт того, что я использую его крайне редко, предпочитая оболочки клонов...       Вот пали сдерживающие печати, из-за чего началось медленное разрушение клеток тела, тут же регенерирующих под действием чакры. Боль, которая могла бы свести с ума обычного человека была попросту отключена, превратившись в лёгкое неудобство, а я начал впитывать природную энергию, входя в режим сеннина.       "Вот оно", - заметив аномалию, по уровню существования едва ли не более "тяжёлую" чем я, срываюсь с места и используя искажение пространства для более быстрого перемещения, начинаю сближаться с потенциальным врагом.       Шаг за шагом расстояние между нами таяло десятками километров. Меня определённо заметили, но вот убегать или приближаться навстречу не стали. Пришлось напрячь все свои ресурсы разума, готовясь к схватке с противником, впервые за сотни лет если и не более сильным, то уж точно ничуть не слабее чем я.       Вот наконец я делаю последний шаг и приземляюсь на воду, в сотне метров от высокой беловолосой женщины, одетой в свободное белое же кимоно. Первое, за что цепляется взгляд - это её глаза, которых целых три, при этом в них я узнаю Великие Додзюцу шаринган, риннеган и бьякуган. Два тонких рога, растущие из лба и поднимающиеся вверх, также как и фигура, похожая на песочные часы, не идут ни в какое сравнение с предыдущим фактором...       Не сразу замечаю, что в лучах светящего из зенита солнца, в тени женщины скрывается чёрное существо, похожее на угловатую, карикатурную фигуру человека. Поняв, что его обнаружили, это нечто подняло руку с раскрытой ладонью... и помахало, широко оскаливая белоснежные зубы.       Всеми доступными разумами, находящимися в ментальной паутине, прочёсываю свою память в поисках информации о существе передо мной. О чёрной "тени" сведений не обнаружилось, а вот о женщине нашлись легенды, принадлежавшие ещё старому миру, существовавшему до ритуала Тобирамы.       - Кагуя Ооцуцуки-сан? - неожиданно тяжело оказалось произнести этот вопрос горлом, в последний раз использованным для вербального общения многие годы назад.       - Демон Нового Мира-кун, - мелодично отозвалась собеседница, лишь во взгляде которой мелькнуло веселье, в то время как лицо осталось прежней маской равнодушного высокомерия. - Ты быстро меня нашёл, стоило мне лишь показаться из своей тихой лагуны.       "Какова вероятность того, что передо мной настоящая Богиня-Кролик? Не важно. Какова вероятность моей победы в сражении с существом её уровня?", - учитывая уровень наших сил, то кто бы не победил, для мира это скажется серьёзным катаклизмом (если бы мы находились не в центре самого большого океана, то можно было бы опасаться разрушения части материков.       - Чего вы хотите? - спрашиваю спокойным голосом, прорабатывая и отметая варианты действий.       - Чтобы ты понимал, Хо-кун: мой сын освободил меня ещё в тот день, когда Тобирама Сенджу изуродовал своей техникой мой мир, - при этих словах чёрное существо ещё раз помахало рукой. - Правда, так как ему пришлось использовать лишь малые частицы плоти биджу, я была слаба и вынуждена восстанавливаться за счёт чакры мира. Ну и в процессе этого у меня было не так уж много развлечений... Впрочем, ты и твои действия разогнали мою скуку.       - ...? - молчу и осмысляю услышанное, с некоторым скрипом, но всё же укладывающееся в голове (не мне говорить о невозможном).       - Твой замысел с созданием защитников и управленцев для мира... интересен, - продолжила говорить Кагуя, так и не дождавшись какой-то реакции. - Однако его реализация... неэффективна. Если уж хотел сделать себе заместителя, то воспитал бы его с детства... ну или создал, по образу и подобию зверян. Забавные получились существа.       - Чего вы хотите? - повторяю вопрос, ощущая как ускоряется процесс разрушения и регенерации моего тела.       - Жить, Хо-кун, - приподняла уголки губ в улыбке Богиня-Кролик. - А в знак своих добрых намерений я могу предложить две вещи: доступ в другие миры, до чего ты так добраться и не смог, ну и мою кровь.       - Кровь? - приподнимаю брови в намёке на удивление (если первое вполне понятно, то второе вызывает оправданное недоверие).       - Ты умираешь, Хо-кун, - поведала мне собеседница, медленно подняв правую руку с выставленным в мою сторону указательным пальцем, на кончике которого выступила капля крови. - Сколь бы сильным ни был человек, какие бы трюки он не применял, но выдержать в себе силу бога он не способен. Таким образом, рано или поздно, твоя регенерация перестанет справляться и ты, настоящий, а не все эти копии, просто перестанешь существовать. Твоя душа уйдёт в Чистый Мир, или даже дальше, а твоих двойников уничтожат те, кому не нужен сильный и опасный враг. Решай, Хо-кун: ты можешь принять моё предложение, или мы можем сразиться... Но сдерживаться и осторожничать я не буду, так что разрушения и смерти останутся на твоей совести.       Капля крови подлетела ко мне, зависнув перед моим лицом, притягивая к себе мой взгляд...                   Эпилог.       Стою на краю утёса, нависающего над кажущейся бескрайней водной гладью и смотрю на новый рассвет. На мне надето белое кимоно с рисунком опадающих красных листьев, а за спиной шелестит листвой могучий старый лес. В правой глазнице сияет алым шаринган, с изображением четырёхлистника, в левой же находится сиреневый риннеган (от бьякугана во лбу я отказался).       С момента возвращения в этот мир Богини-Кролика прошёл год: миг, по меркам бессмертных и долгожителей, и целая вечность для простых разумных. За это время я успел передать Кагуе все текущие дела, благо она и без того следила за моими проектами, так что нуждалась разве что в пояснениях, после чего отменил технику клонов. Сейчас некоторые мои копии всё ещё живут в мире и даже способны подключаться к сети из деревьев, но по сути уже являются самостоятельными личностями, за действия которых мне отвечать не нужно.       Мир продолжает жить своим чередом, даже не заметив смену покровителя, и лишь учёные трубят о том, что природная энергия начала накапливаться по всей планете, а не только в городах... пусть и совсем малыми темпами. Ну и зверяне...       "Пожалуй, по ним я буду скучать", - ощущаю, как по правой щеке течёт слеза, которую не в силах сдуть ветер или высушить солнце.       Мой последний уже проект в этом мире можно назвать провальным: победителем в соревновании стал Шан Цунг, которому я открыл тайну бессмертия и дал знания, которые позволят расти над собой ещё долгие годы; Имхотеп, после того как помог сопернику победить Шукаку, отправился в Чистый Мир (являющийся огромным накопителем энергии, где души очищаются от всего наносного, а затем отправляются на новое перерождение); Рен Тао, как себя именует двойник молодого шамана, устроился в одной из деревень Альбиона вместе со своей полуэльфийкой, где стал помогать местным жителям восстанавливать разрушения, да и вообще заметно остепенился; ну а Рёв и Конеко, мотая друг другу нервы путешествуют по анклаву, заглядывая во все уголки. Не героично? Возможно и так. Но жизнь, как это часто бывает, складывается совсем не тем образом, на который рассчитывал хитрый стратег.       Артур Пендрагон, когда узнал о возвращении Кагуи и моём желании оставить свой пост, долго и со вкусом ругался, переходя с языка на язык, когда заканчивались бранные слова. Впрочем, его легко можно понять, учитывая сотни лет усердной работы над сохранением целостности мира. Перед ним, на какой-то миг, мне даже стало стыдно...       Солнце наконец-то поднялось над горизонтом, искрясь своими лучами на волнах океана. Так как ждать больше нечего, пускаю чакру в глаза, заставляя пространство перед собой завертеться воронкой, постепенно превратившейся в чёрный зев портала. Хочу сделать шаг, но ощущаю странную оторопь... будто бы страх, который сковывает движения.       "Опасное это дело - выходить из дома", - мелькнула в голове мысль, вызвавшая целую череду воспоминаний из жизни Игоря-Игрока.       - Звук шагов в ночи...             ...словно рвётся ткань,             Только в первый миг,             Страшен шаг за грань.             Есть дорога вверх,             И дорога вниз...       - ..если это - смерть, что такое жизнь?       Тряхнув головой, уверенно шагаю вперёд, чтобы оказаться в тёмном туннеле, который тянется так далеко, что даже моих новых глаз не хватает увидеть конец. Проход за спиной схлопывается, отрезая путь назад, а я чувствую как в волнении быстрее бъётся сердце, плечи расправляются, а ноги начинают быстрее перебирать пол.       "Каждый конец - это начало чего-то нового", - вспыхивает и угасает новая мысль на грани сознания.                   ***       Светловолосый мужчина, одетый в дорогой строгий камзол тёмно-синего цвета, стоя перед окном своего кабинета прикрыл глаза тяжёлыми веками. В его правой руке находился кубок с вином, а на коже играли лучи солнца, пробивающиеся сквозь тучи, нависшие над Британией.       - Вот и ушёл... Мерлин, - хмыкнул Артур Пендрагон, открывая глаза и салютуя кубком кому-то невидимому, после чего осушил его залпом и, не почувствовав вкуса, повернулся обратно к столу, на котором лежали стопки документов. - Сволочь ты, старик: заварил кашу и сбежал. А нам теперь расхлёбывай. Вот вернёшься, я тебе всё выскажу...                   ***       В маленьком храме, перед простеньким алтарём из дерева, на коленях сидела красная лисица, одетая в верхнюю половину длинного кимоно. Склонив голову, она сложила руки в молитвенном жесте и тихо шептала слова. В подставке из меди горела одинокая свеча, огонёк которой то и дело подрагивал, грозясь погаснуть от малейшего дуновения ветра.       Наконец, с последними словами молитвы, свеча догорела и огонь исчез. Зверянка сидела на прежнем месте ещё какое-то время, затем поднялась с пола и, посмотрев на алтарь с детской обидой, молча развернулась и ушла. Лишь дверь хлопнула позади той, кто считала себя чем-то большим для своего создателя, но была оставлена им как и все остальные...                   ***       Шан Цунг сидел на краю стены замка рода Вальер, вслушиваясь в шум, который поднимали слуги и домочадцы его ученицы. Он был одет в тёмные свободные рубашку и штаны, заправленные в высокие сапоги, а на лысой голове, так и не обросшей новой растительностью, покоилась белая шляпа. Из-под полуприкрытых век тускло поблёскивали два крупных рубина, вставленные в глазницы после потери настоящих глаз, которые из-за ядовитой магии монстра тоже не удалось восстановить.       - О чём задумался, партнёр? - подал голос меч, лежащий в ножнах рядом со своим владельцем.       - Засиделся я на одном месте, - негромко ответил колдун, которому сейчас могли бы дать лет сорок, но никак не больше. - Того и гляди, ржавчиной начну покрываться.       - А как же ученица? - вновь заговорил клинок.       - Основы я ей передал, - пожал плечами китаец, фокусируя своё восприятие на печати контракта. - Боюсь, что ей сейчас не до моих наставлений.       Миг и нить связи была оборвана, а знак фамильяра исчез. Хлопнув ладонью по камню, усилием воли выдавливая в нём слова послания, мужчина подхватил своё оружие и соскочил вниз. Впереди молодого старика ждали новые знания, испытания, приключения...       Ученица же его поймёт, ну а если нет: её молодой муж всё объяснит и примет удар на себя.                   ***       Молодо выглядящая беловолосая женщина, имеющая три глаза и два рога, стоя на балконе своего нового замка смотрела на равнины летающего острова. Крестьяне работали в полях или пасли скот, торговцы странствовали между городами и деревнями, биджу, получившие свои собственные материальные и полностью живые тела, привыкали к новым условиям и правилам.       Единственной трудностью в том, чтобы занять этот клочёк земли, а затем вытащить его в большой мир, был какой-то мелкий королёк, правящий одной из карликовых стран анклава, созданного Тобирамой Сенджу. Однако кем бы была Кагуя, если бы не сумела убедить мальчишку отказаться от своих притязаний?       "Вот что значит, выбрать правильные слова, время и место", - улыбнулась своим мыслям Богиня-Кролик, оценившая все прелести дипломатии ещё в тот момент, когда смогла договориться с одним неординарным юношей...                   Конец.