***
Он висел во тьме, где не было такого понятия, как верх или низ, но и вакуумом космоса это также назвать не получалось. У него не было тела, но разум по привычке придавал душе вполне определенную форму немолодого уже человека, одетого в дорогой черный камзол с черным же плащом. Казалось бы, что джедай, разочаровавшийся в пути света и ставший ситхом, после предательства друга-учителя и собственной смерти в тот момент, когда от цели его отделял всего один шаг, должен был испытывать уныние и отчаяние… Но, вопреки всему, Ян Дуку искренне радовался и излучал в пространство настолько светлые эмоции, что рисковал после смерти вернуться к свету… чего категорически не хотел. Бывший председатель верховного совета Конфедерации Независимых Систем раз за разом прокручивал в голове (или том, что ее теперь заменяло) последние секунды своей жизни и почти физически ощущал на пальцах шершавую поверхность вдавленной кнопки активации системы подрыва. Пусть, по мнению Дарта Сидиуса, его престарелый ученик так и не смог стать настоящим ситхом, зато темный джедай из него получился просто эталонный… При этом не стоит путать темного джедая с падшими на темную сторону: первый осознанно отказался от света и контролируемо шагнул во тьму, вторые же являются обычными умными животными, в процессе падения потерявшими свои личности. И как бы иронично это ни звучало, но становление Дуку темным джедаем — это заслуга настоящего ситха, который (сейчас-то это видно хорошо) изначально не собирался делать из бывшего магистра светлого ордена полноценного ученика. «Покойтесь в Силе, Дарт Сидиус и ты, несостоявшийся Дарт Вейдер. Галактика не будет скучать по вам, а Республика и КНС как-нибудь выкарабкаются из той ямы, куда скатывались последние годы. Уж Севранс Тан позаботится об этом». При мысли о синекожей и красноглазой девушке в груди стало немного теплее. Подстроить ее исчезновение с военной арены оказалось довольно легко: клон на капитанском мостике корабля, криокапсула, замедляющая все биологические процессы почти до нуля… А спустя полгода она пришла в себя на одной секретной базе и принялась готовиться… стать матерью. «Мда, старый банту борозды не испортит… Хе-хе. Но как же тяжело было скрыть в Силе рождение своего наследника…» Пожалуй, известие о беременности ученицы, которое она преподнесла как отчет с очередной военной операции, стало причиной пересмотреть свои планы и начать собственную игру. Давно было понятно, что Сидиус не видит рядом с собой в качестве соправителя опального магистра ордена джедаев, слишком уж харизматичная и сильная личность у Дуку была, и он попросту не смог бы и дальше оставаться лишь орудием. Но и резко соскочить с намеченного курса не получалось: канцлер Республики имел своих людей буквально везде, так что переставшего подчиняться ученика убили бы его собственные слуги. Пришлось сделать огромную работу, создать в разумах глав КНС специальные закладки, которые должны были сработать только после его смерти, а затем подготовить сцену для гибели глав обоих противоборствующих государств. Да, сам Ян не хотел умирать, тем более что только недавно ощутил себя отцом и готовился стать им уже второй раз, но Сила, по-видимому, решила иначе и подкинула своему избранному очередное видение. После взрыва флагманского корабля флота Яна Дуку, а вместе с ним и гибели Дарта Тирануса вместе с еще двумя Дартами (действующим и будущим) с секретных верфей КНС, о которых знали только несколько протокольных дроидов, сойдут пять пятикилометровых кораблей-авианосцев с кольцевыми ионными орудиями, а также в эксплуатацию войдет недостроенная «Звезда Смерти», которую удалось довести до боеспособного состояния благодаря увеличению автоматизации, уменьшению размеров и замене суперлазера на четыре более мелких и скорострельных аналога. Этим маленьким флотом, который получит усиление в полсотни списанных «Барышников», будет командовать лично Севранс… «А уж в ее талантах я уверен. У Республики не будет иного выхода, кроме как пойти на переговоры». Внезапно от приятных мыслей мужчину отвлекло ощущение, будто бы кто-то пытается прорваться в окружающую его тьму. Перед воображением на удивление четко сформировался образ стыковочного рукава, которые использовались во время перехода экипажа корабля с одного борта на другой при условиях нахождения в космическом вакууме. Решив проверить свою догадку, он коснулся «шлюзового клапана» и тут же ощутил, как его с невероятной силой затягивает внутрь. «Собственно, а что я теряю?» Промелькнула на грани сознания яркая мысль, прежде чем темный джедай прекратил сопротивляться и позволил нести себя по волнам Силы.***
Очнуться, лежа голышом на мраморном полу в середине гексаграммы, — это необычно. Обнаружить в своей голове два отличающихся набора воспоминаний — это странно. Осознать, что один из наборов воспоминаний принадлежит главе межзвездного торгово-военного образования, а второй — сильному и умному, но чрезмерно невезучему темному магу и королю маленькой северной страны — это фееричная… «А вот что именно, я еще не решил. Но с информацией, доставшейся от обоих родителей, следует разобраться в самом ближайшем времени. Все же глупо было бы потерять столь богатое наследство, даже если оба родителя — мужчины. Бррр… не думать об этом». Перевалившись на живот, упираюсь руками в пол и, перебирая ладонями по мрамору, принимаю сидячее положение. Осмотревшись по сторонам, вижу какие-то ростовые зеркала в позолоченных рамках, расставленные вокруг гексаграммы, а позади них столы с алхимическими устройствами, колбами, записными книгами. С потолка же льется тусклый желтый свет, излучаемый желтыми же кристаллами… «С тем, в чьем именно теле я нахожусь, разобрались: я — король-маг-тиран. Магия — это Сила? Нужно проверить, но для начала выползу-ка я из магической фигуры, а то, не дай ситх, решу пульнуть молнией, а она запустит повторный ритуал. Не факт, что мое тело это переживет, а если и переживет, то итоговый результат уже может оказаться не мной, так же как и я — не Сомбра и не Ян Дуку. А ведь мне придется откликаться на имя бывшего владельца тела…» Осторожно поднявшись на ноги, которые оканчиваются массивными копытами, поднимаю на уровень… морды? Пусть будет морда. Поднимаю на уровень морды руки и рассматриваю четырехпалые кисти без ногтей, покрытые темно-серой, почти черной матовой кожей. Сделав пару шагов вперед, останавливаюсь перед одним из зеркал и всматриваюсь в свое отражение. Что можно сказать? Сомбра явно не был культуристом, зато точно знал, с какой стороны браться за меч: уж это память меня — Яна подмечать умела. Крепкие мышцы, широкие плечи, здоровая темно-серая кожа, вполне внушительное жеребцовое достоинство между ног… «Но, судя по памяти, пользовался им «папа» в последний раз года четыре назад. Не считая, конечно, отправления нужды». Моя морда имеет чуть вытянутую форму, нос плавно переходит в верхнюю губу, нижняя челюсть широкая и слегка выдается вперед, а лоб широкий и покатый, так что изогнутый, словно кинжал, красный рог смотрится не таким уж и большим. Зрачки рубиновые, вернули себе нормальную форму, фиолетовый дымок из глаз не истекает, что не может не радовать. «А это что на грани сознания зудит? А, просто система тревожного оповещения. Я то уже испугаться успел… Стоп! Кристальную Империю атакуют две крылато-рогатые кобылы в бронелифчиках, а я тут гениталиями размахиваю». Быстро осмотревшись по сторонам, нашел стул, где были сложены рубашка, штаны и плащ, а поверх одежды лежала уродливая железная корона. … Выйдя из лаборатории, направляюсь в тронный зал: пока автономная защита держится, нужно отдать приказы страже, чтобы даже не пытались остановить принцесс-аликорнов, которые прибыли по мою душу из соседнего королевства. Не то что бы я считаю, будто смогу с ними договориться или справиться, но у простых солдат в столкновении с магами такой силы вообще возможностей выжить нет (а они — мои, значит, и убивать их можно тоже только мне). «Куда-то не туда меня занесло. А это еще что за композиция?» На полу коридора, раскинувшись в живописной и, стоит признать, эротичной позе, лежала подруга детства бывшего владельца этого тела, некая Рэдиант Хоуп. Так как одета (или раздета?) она только в набедренную повязку, едва эти самые бедра и прикрывающую, моему взгляду открылись стройный подтянутый животик, длинные ноги, грудь второго с половиной размера с небольшими сосками, узкая миловидная мордочка с узким же лбом, пара треугольных ушек… «И какого джедая, спрашивается, Сомбра строил из себя монаха, когда рядом с ним почти голые кобылы расхаживали? Он случайно не… Да нет, у меня реакция вполне нормальная и ожидаемая». Встряхнувшись, присаживаюсь рядом с телом кобылки и тут же погружаюсь в Силу. Целебные техники и заклинания — это не самая сильная сторона обоих моих родителей, но один из них был магистром ордена одаренных, так что волей-неволей понахватался разных знаний, второго лечить учил наставник, ранее занимавший должность придворного мага при королеве. «Пошел процесс». — Проснись и пой, Хоуп, — произношу нараспев, едва замечаю, как начали дрожать веки пациентки. — Я проснулась, но петь не буду. — простонала Рэдиант и тут же испуганно распахнула глаза, уставившись прямо на меня. — С-Сомбра? — А ты рассчитывала увидеть Старсвирла Бородатого? — иронично изгибаю губы в усмешке. — Вынужден тебя разочаровать: эта старая развалина уже давно не в том возрасте, чтобы обращать внимание на кобылок, даже если те валятся им под ноги. — Ей! — не дослушав мою искрометную речь, кобыла прямо из положения лежа повисла у меня на шее с радостным верещанием. — У меня получилось! Получилось! ПОЛУЧИЛОСЬ! — Не сметь душить и сопливить короля! — резко встаю в полный рост, неосознанно укрепив тело Силой, из-за чего Хоуп, пискнув, оказалась поднята над полом. — Дорогая моя, у тебя, конечно, получилось… нечто слабоудобоваримое. Но это было глупо, рискованно, опрометчиво, суицидально… — Но у меня получилось?! — не отпуская мою шею, то ли спросила, то ли утвердительно заявила эта… пони. Вздохнув, замахиваюсь обеими руками и ладонями с растопыренными пальцами шлепаю кобылу по крупу. Нужно заметить, что, пусть в последние годы правления Сомбры и наблюдалась некоторая нехватка продуктов питания, но на кобылах это никак не сказалось, так как королю было неприятно смотреть на обтянутые кожей скелеты. — Яй! — наконец-то отпустив мою шею, Хоуп отскочила на пару шагов и приложила собственные ладони к пострадавшим округлостям (еще и хвостиком недовольно завиляла). — Сомбра, это, правда, ты? — Процентов на пятьдесят-шестьдесят. — пожимаю плечами и добавляю. — После всех произошедших со мной изменений прежним я бы уже не смог стать ни при каких условиях. Также могу сказать, что восстановил всю свою память и теперь полностью контролирую свои поступки. Так что, если раньше кристальные пони страдали от воли безумца, теперь они будут страдать от рук вполне адекватного тирана. Бва-ха-ха-кхе-кхе. — Дурацкая шутка, — слабо улыбнувшись, заявила Рэдиант. — Прости уж, как умею. — развожу руками и тут же перехожу на серьезный тон. — Я бы рад с тобой еще поболтать, но мне необходимо встретить спешащих сюда гостей. Советую тебе отправиться в рудники и собрать там всех, кого встретишь: возможно, только туда отголоски наших с принцессами разборок и не докатятся. После того как все завершится, за вами спущусь либо я, либо это сделают Селестия и Луна в зависимости от того, на чьей стороне останется победа. — Но… — Хоуп растеряно захлопала глазами. — Ты же изменился… Вам нет смысла драться! — Я все еще король и темный маг, а они — светлые полубогини. — добавив в голос Силы, заставляю воздух гудеть. — Возможно, если бы у меня было больше времени, нашего сражения и удалось бы избежать, сейчас же… Я не откажусь от трона и они не отступят. Так что, Хоуп, если хочешь помочь и кого-то спасти, исполни мой последний приказ. — Я… я исполню, но не приказ. — упрямо мотнув головой, кобылка подошла ко мне и крепко обняла. — Будь осторожен. — Не сомневайся. — погладив подругу детства Сомбры по спине, осторожно отстраняю ее от себя. — Времени мало: поторопись. Пони смахнула с мордочки слезу и, развернувшись, побежала в дальний конец коридора. Когда она уже собиралась свернуть на лестничную клетку, я крикнул ей вслед: — Тебе очень идет этот наряд: ни в коем случае не меняй модельера!***
И вот я сижу на мрачном троне из черного кристалла, который своей формой напоминает языки застывшего пламени. Несколько секунд назад полубогини наконец-то пробили барьер автономной городской защиты и теперь летят сюда. Капитан, которого, как и всех гражданских, я отослал спрятаться в рудники, уже должен был отозвать всю стражу и отряды военных, так что лишних жертв у наших разборок не будет. «Хотя, если бы я бросал отряд за отрядом, чтобы задержать противниц, то в итоге они пришли бы на пару минут позднее, да и были бы чуть более уставшими. Впрочем, жертвы явно этого не стоят: мне в случае победы тогда было бы некем защищать границы, да и кобылы явно не обрадовались бы гибели мужей и братьев». Под эти мысли я как-то упустил из внимания приближающихся к замку противниц, а в реальность вернулся только под звон разбивающегося потолочного окна. В ореоле из кусочков разноцветного стекла две крылато-рогатые пони (одна — белая, а другая — темно-синяя), совершив эффектное сальто, приземлились на мраморный пол, оставив расходящиеся в разные стороны трещины в плитах. Они были высокими, стройными, фигуристыми (при приземлении их груди не колыхались только потому, что лифчики были «броне», да и другие элементы брони просматривались вполне отчетливо). Широкие и чуть выпуклые лбы красовались прямыми витыми рогами, за спиной у Селестии раскрывались белые лебединые крылья, у луны же опахала были почти черные, но все же на вороньи крылья походили слабо. «Интересно, эти бронелифчики и бронеюбки придумал тот же модельер, который рисовал эскизы для одежды замковых служанок? Если да, то определенно у жеребца есть талант… но тратит он его на всякую ерунду». — Сомбра, мы пришли остановить твою тиранию, — пафосно заявила белая аликорн. — Сдайся, и мы сохраним тебе жизнь, — в тон ей продолжила темно-синяя кобыла. — Это был мой любимый витраж. — покосившись на разбитое окно, перевожу неодобрительный взгляд на вторженок. — Вот значит как в Эквестрии принято начинать мирные переговоры… Позор! — Что ты несешь?! — буквально вспыхнула младшая из сестер, в то время как старшая только нахмурилась и насторожилась. «Правильная реакция». Отмечаю краем сознания, а сам продолжаю нести всякую околесицу: — Я убрал с вашего пути всю стражу, отослал слуг, чтобы нашему разговору никто не помешал, а вы…! — трагично всплескиваю руками, и с моих пальцев срываются потоки темно-фиолетовых молний. Селестия тут же подставила под атаку свою золотую алебарду, переводя магическую Силу в пол, а ее младшая сестра просто отпрыгнула в сторону, зависая в воздухе. Пользуясь неустойчивым положением одной из противниц, толкаю ее бесцветным телекинезом, заставляя спиной врезаться в статую древнего единорога, стоявшую в нише для доспехов. Тут же второй рукой отправляю молнию в белую аликорна. Рог селестии вспыхнул, словно звезда, и из его кончика вырвался расходящийся белый луч, который устремился прямо на меня. В результате мне пришлось плавным движением скатываться с трона, выхватывая прислоненную к стене… косу? «Какого джедая? Как этим вообще можно сражаться? Сомбра что, выбирал самое пафосное и неудобное оружие, которое только удалось найти?» Вылетевшая из обломков статуи Луна, вращающая над головой серебряное копье, не дала слишком долго возмущаться доставшимся по наследству холодным оружием, заставив перейти в глухую оборону, лишая возможности использовать руки для сотворения техник Силы. Однако же у меня все еще оставался рог, а потому серп тьмы прямо в миловидную мордочку она позорнейшим образом пропустила, а затем мне оставалось пинком отправить ее в другой угол зала, чтобы уронить сверху одну из потолочных люстр. Тут же меня едва не иссушил «солнечный ветер», примененный Селестией, но, к счастью, тело само перешло в нематериальную форму черного облака, забрав с собой и одежду, и косу. Подхватив телекинезом стеклянные осколки и оставшиеся статуи, швыряю их в белую аликорна, тем самым сбивая концентрацию на заклинании, из-за которого оплавилась стена и часть пола, а после этого, вернувшись в материальное состояние, буквально ввинчиваюсь в воздух, буром налетая на крылато-рогатую кобылу. Как ни удивительно, но коса продемонстрировала себя весьма недурно именно при таком стиле ведения боя, оставляя порез за порезом на белоснежной коже. Однако же загнать оказавшуюся откровенно слабой в ближнем бое Селестию в угол мне не позволила ее сестра: Луна налетела во фланг и, блокировав мое оружие копьем, пинком двух ног в бок отправила к дальней стене. Перекувырнувшись в воздухе через голову, я приземлился на горизонтальную поверхность и снова отправил в полубогинь шторм из молний, но на этот раз пропустил их через косу, в результате чего атаки имели форму множества серпов. Взмахом крыльев Селестия подняла завесу из осколков, затем ее алебарда вспыхнула огнем, и в меня понесся огромный огненный серп, жар которого плавил пол и легко разрушил стену. В ответ на подобное хамство (разрушать мой замок имею право только я!) обращаюсь к теням и заставляю их выстрелить тысячами щупалец прямо по белой аликорну, таким образом сковывая все ее действия. Луна тут же попыталась освободить сестру, но была атакована новой порцией молний, а также кусками кристалла, вырванного телекинезом из без того порушенной стены. Несколько раз увернувшись, темно-синяя аликорн внезапно сама стала нематериальной, а затем, разогнавшись, использовала тот же трюк, который был применен мной против Селестии секундами ранее. Под яростным напором младшей из диархов я отступил в соседнее помещение, которым оказалась комната отдыха, и, не удержавшись на ногах, уселся в подвернувшееся кресло. Направленное мне в грудь копье пронзило пустоту, так как в последний момент я успел превратиться в облако и на всякий случай заставил свое тело разойтись в стороны перед наконечником. «Ммм, это выражение негодования и искренней обиды… Прелесть!» — Переходи на темную сторону Силы, Луна, на меня работает твой любимый модельер! — вернув себе материальность, уже стоя в дальнем конце комнаты, накапливаю силу для нового удара. — У меня ты сможешь носить откровенную одежду, не стесняясь порицания общественности: всего лишь нужно будет сказать, что это я приказал надеть… — Да заткнись ты! — обломки кресла полетели в мою сторону, а вслед за ним еще и темно-синий серп энергии. — Ненормальный… Передо мной выросла кристаллическая матово-черная стена, легко принявшая всю атаку принцессы, а затем взорвавшаяся сотнями острых осколков, которые, вонзаясь в стены, пол и потолок, стали прорастать бутонами кристаллических цветков, между коими образовалась паутина из острых лучей темной энергии. Не успела Луна опомниться после взрыва, как оказалась заключена в магическую клетку. — Соглашайся на мое предложение, и я назначу тебя любимой наложницей. — концентрирую энергию Силы в косе. — Буду любить и ублажать строго по расписанию… Волна белой энергии прошлась по помещению, разрушая все сдерживающие кристаллы, а затем в комнату отдыха ворвалась Селестия, с которой щупальца сорвали часть брони. Яростно сверкая глазами, она швырнула в меня алебарду, которая превратилась в пылающий болид и вонзилась в стену позади, взорвавшись градом осколков. Потолок не выдержал такого издевательства и рухнул на принцесс, а этого не выдержал уже пол, и все мы провалились на цокольный этаж замка. «Использовать щупальца против принцесс-волшебниц — это плохая идея: сперва они, конечно, справляются, но потом жертва словно бы новые силы обретает». Тьмы вокруг стало достаточно, так что я потянулся к Силе и «утонул в тени», одновременно с этим создавая десяток своих проекций вокруг принцесс. Молнии сорвались со всех пар «моих» рук, и пусть их мощность была заметно ниже, чем у оригинала, но аликорны были вынуждены уйти в глухую оборону. Развивая успех, подхватываю телекинезом весь кристаллический мусор и, заставив его вращаться подобно воронке, начинаю сдавливать стенки импровизированной мясорубки. Селестия и Луна не стали долго мериться силами на моей территории и при первой же возможности взмыли вверх. Не желая упускать противниц, приняв вид черного облака, в котором растворены осколки кристаллов, бросаюсь в погоню, продолжая закручиваться спиральным штопором. Таким образом мы сперва вернулись в комнату отдыха, затем поднялись на этаж выше и, пробив еще один потолок, вырвались из замка под открытое небо. «Оп-па-на… Что-то мне не нравятся эти побрякушки». Крылато-рогатые кобылы, отлетев на некоторое расстояние ввысь и в сторону, извлекли из-за спин пять ожерелий и корону, которые вспыхнули разными цветами магии и, превратившись в сферы энергии, начали вращаться вокруг владелец. Не успел я опомниться, как ударил луч Силы, буквально походя сметающий любое сопротивление… «Что делать? Что делать? Делать-то что? Куда столько Силы девать! Знаю!» Вцепившись в поток энергии, которая стремилась меня испепелить, перенаправляю его в технику «пространственного кармана», которым накрываю весь город. Боль этот процесс сопровождала чудовищная, зато Сила, по крайней мере, более не желала превратить меня в ничто, да и собственный пространственный карман с личным городом внутри — это…***
Принцессы-аликорны парили в воздухе над глубокой воронкой в виде правильной полусферы и пытались найти следы своего противника, или хотя бы города, в котором происходило сражение. — Ты понимаешь, что произошло, сестра? — наконец спросила Луна. — Потому что я потеряла суть происходящего в тот момент, когда Сомбра стал пытаться убедить меня присоединиться к себе, обещая, что разрешит носить развратные наряды. — А ты? — вопросительно вскинула брови Селестия. — Да как ты могла обо мне такое подумать! — вспыхнула возмущением принцесса ночи. — Жа-аль… — мечтательно вздохнула белая аликорн. — Я бы на такое предложение обязательно задумалась. — Угу, а если бы он плюс к этому обещал бесконечный запас кондитерских изделий, то еще и помогла бы скрутить меня. — фыркнув, насмешливо заметила младшая из сестер, но тут же вернула себе сосредоточенный вид. — Я не чувствую здесь тьмы… да вообще ничего не чувствую: будто кусок реальности просто вырезали вместе с городом, который там находился. — Возможно, ты права. — вздохнув, печально отозвалась Селестия. — Сомбра каким-то образом умудрился перенаправить удар Элементов Гармонии, так что нам остается только надеяться, что все пони, жившие в городе, не пострадали от этого. В любом случае что-то мне подсказывает, что мы еще услышим и о короле теней, и о Кристальной Империи. (2) — Мои верные подданные! Посмотрите вверх, на этот великолепный багровый купол, который накрывает всю Кристальную Империю, запирая меня и вас внутри города без возможности вырваться наружу силой. — стоя на балконе кристального замка, нависающем над широкой городской площадью, будучи одетым в черную бархатную рубашку, черный шелковый плащ с алой подкладкой и шерстяные штаны, даю собравшимся внизу пони оценить сложившуюся обстановку. — Чтобы вы не питали каких-либо иллюзий, я сообщаю, что данный пространственный барьер был создан усилиями принцесс Селестии и Луны (а также является плодом моей неудачи в использовании пространственной магии, но этого вам знать не нужно), а потому никто не придет нас отсюда спасать. Пробить барьер мы не сможем при всем желании, так как на его создание ушла энергия от артефактов под названием Элементы Гармонии, которыми принцессы-аликорны заточили в камень Духа Хаоса Дискорда. Внизу раздался шум, словно от волн прилива, накатывающих на каменистый берег, но вскинутая мной левая рука, вокруг которой пронзительно трещали темно-фиолетовые молнии, заставила все шепотки смолкнуть. — Как правитель Кристальной Империи и сильнейший маг города я приложу все усилия для нашего выживания и благополучия, но для этого нам всем придется пойти на тяжелые жертвы и уступки. А теперь, дорогие подданные, слушайте указы вашего короля, которые вступают в силу… немедленно! Во-первых, в связи с тем, что на ближайшую тысячу лет Кристальная Империя защищена от вторжений из вне, численность армии сокращается вчетверо, а военные силы переформировываются в городскую стражу, которой вменяется в обязанности поддерживать порядок на вверенной территории. Во-вторых, солдаты, сокращенные по службе в армии, переводятся в подразделения строительных и ремонтных полувоенных сил Кристальной Империи. В-третьих, в связи с тем, что поставок продовольствия из вне более не предвидится ближайшую тысячу лет, органические ткани, дерево, бумага и иные материалы, пригодные для переработки в перегной, изымаются у граждан города в пользу государства для выращивания продуктов питания. Предвидя ваш вопрос, заявляю: так как температура воздуха под барьером регулируется при помощи Кристального Сердца, заморозки нам не грозят, а необходимость ограничиться набедренными повязками в качестве повседневной одежды — это малая цена за полные желудки. В-четвертых, своей волей я отменяю старую денежную систему и на время, пока ситуация не нормализуется, объявляю о распределении ресурсов по принципу полезности граждан для государства. Жеребята до достижения возраста в шестнадцать лет будут обязаны получить общее образование и на период обучения будут поставлены на довольствие казны…***
Шум волн, накатывающих на каменистый берег, крик чаек и переливающиеся всеми цветами радуги огоньки, вырывающиеся из кристаллического куба-будильника, установленного на прикроватный столик, вырвали меня из сна-воспоминания. Недовольно заворчав, с размаху бью ладонью по верхней плоскости магического пыточного инструмента, в который артефакторы вложили такой запас прочности, что им можно без боязни разбивать кристаллические блоки стен замка. Стоило же шуму затихнуть, на обратном движении руки подхватываю стройную молодую кобылку и, подтянув ближе к себе, зарываюсь носом в шелковистую растрепанную гриву. На какое-то время в королевской спальне установилась тишина, которую нарушила начавшая возиться на кровати единорожка. Впрочем, ни перевернуть меня на спину, ни вырваться из моей хватки сил у нее не хватало, так что она прибегла к подлому приему, крайне жалобным голосом произнеся: — Де-душ-ка… мне очень нужно. «Вот… мерзавка. Все настроение испортила». Разжав объятья, через полуоткрытые веки наблюдаю, как темно-серая, почти черная кобылка с изогнутым красным рогом выскальзывает из-под одеяла и, цокая по кристаллическим плитам пола, виляя голым крупом, бежит в туалетную комнату. Когда дверь за спиной моей сегодняшней партнерши закрылась, переворачиваюсь на спину и, раскинув руки в стороны, глядя в подсвеченный багрянцем белый потолок, пытаюсь вспомнить, как вообще до этого дошло (благо торопиться сегодня никуда не нужно). … С того дня, когда Кристальная Империя оказалась заточена в пространственный карман, прошла уже одна тысяча сто девяносто девять лет, и ученые предрекают, что уже в этом году барьер должен пасть, в результате чего город-государство вернется в реальный мир. К этому событию жители готовятся с нетерпением и опаской, в конце концов из пони, кто вживую видел настоящее небо, солнце и луну, в живых остался только я. «Вечный Император Теней…» Однако же, пожалуй, обо всем случившемся следует рассказать по порядку. Начну с того, что после того, как Кристальная Империя оказалась заключена в пространственную ловушку, среди граждан особых волнений не возникло: половина из них уже смирилась со своей участью быть вечными слугами мага-тирана, вторая же половина проявила завидный фатализм, приняв случившееся как данность. Словам Хоуп о том, что я изменился и теперь стану добрее, особо не верили, однако и на смех кобылку поднимать не спешили, так как боялись того, что я на это могу обидеться (все же в репутации жуткого темного монстра была своя польза). В первые годы после того, как кристальные пони перестали отбывать повинности на рудниках, город постепенно перестраивался и жители обучались новым для себя профессиям. Мой указ о сборе тканей и дерева в пользу государства привел к неожиданным последствиям: жеребцы и кобылки, одетые только в набедренные повязки, стали проявлять друг к другу повышенное внимание, что вылилось в демографический взрыв (за четыре года население увеличилось на четверть). Так как живем мы в ограниченном пространстве, ресурсы для нормальной жизнедеятельности кончались быстрее, нежели мы успевали их производить. Кроме того, что вертикальные фермы овощей и подземные грибницы едва удовлетворяли минимальные потребности граждан в еде, пришлось решать проблему с очисткой воды и воздуха. Еще повезло, что та часть личности, которая раньше была Яном Дуку, помнила, что на космических кораблях и в подводных городах воздух является одним из самых расходуемых веществ, в сравнении с которым дефицит еды и воды — мелкие неприятности. Летели дни, месяцы, годы… Проблемы возникали и решались одна за одной, и жизнь постепенно вошла в стабильную колею. Пони при моем появлении перестали дрожать и падать на колени, а откровенный страх сменился опаской и уважением. В какой-то момент в моду вошли наряды из лески и бисера, затем одежду и разные ткани стали производить из кристаллических пирамидок размером с маковую росинку, соединенных между собой чем-то вроде шарниров. Впрочем, полностью кристаллические нити, состоящие из совсем маленьких шариков, хоть и были довольно легкими по отдельности, но состоящие из них платья по весу не уступали полному рыцарскому доспеху. В результате в повседневности что жеребцы, что кобылки до сих пор предпочитают носить пусть красочные, но лишь юбки, шорты, реже жилеты. Платья и костюмы превратились в нечто вроде церемониальных нарядов, надеваемых исключительно по праздникам. «Что-то я не туда ушел». Занятый обязанностями правителя, ведущего научного специалиста и ректора академии, я не замечал, как течет время. Единственное, что не давало мне полностью потерять отличие одного дня от другого, это изменения в окружающем мире: одни пони старели и отходили от дел, другие, наоборот, вставали на освободившееся место и с энтузиазмом впрягались в работу. К стыду своему, должен признать, что едва не пропустил рождение своей первой дочери Брумы, которая унаследовала мой цвет кожи и расовую принадлежность к единорогам. Рэдиант же хоть и старалась храбриться, но десятилетия сказывались и на ней, так что в один не прекрасный день я осознал, что моей императрицы уже нет рядом. И снова шли годы, от мимолетных интрижек родились другие мои жеребята, как один ставшие очень сильными единорогами. Их обучением мне приходилось заниматься лично только первые четыреста лет, после чего из моих потомков образовался Орден Тени, все члены которого имеют характерные черты внешности. Пожалуй, объяснить, как и когда первая из моих праправнучек оказалась в моей постели, у меня не получится даже сейчас. А через какое-то время мне стало все равно на наше родство. Теперь же вовсе вошло в какую-то извращенную традицию, что кобылы, состоящие в Ордене Тени, раз в четыре поколения рожают жеребят от прародителя рода (на сегодняшний день в Кристальной империи проживает триста восемь единорогов, и все они — мои потомки разной степени магической одаренности). За почти тысячу двести лет уровень технологического развития города-государства поднялся до довольно неплохих вершин: все же ограниченное количество ресурсов и желание жить по возможности хорошо — это неплохой стимул для развития науки. Сейчас, после глобальной перестройки, все дома, кроме центрального замка, похожи на высокие башни, соединенные многоярусными мостиками, оранжереями, галереями… Каждый кубический метр свободного пространства мы стараемся использовать с пользой, из-за чего жилые районы порой напоминают настоящие муравейники, которые не только поднимаются на десятки этажей вверх, но и закапываются на три-четыре этажа под землю. Улицы и балконы сверкают магическими фонарями, на крышах установлены очистители воздуха и уловители влаги, искусственные кристаллические цветы радуют взгляды яркими красками, а носы — гаммой ароматов. У нас уже существуют радио, головидение, персональные вычислительные кристаллические терминалы (похожие на ящики средних размеров с подсоединяющейся клавиатурой). Стражники ходят по городу вооруженные шоковыми дубинками, светошумовыми гранатами, импульсными пистолетами с вложенными заклинаниями усыпления. Военная форма, ранее выглядевшая как тяжелые доспехи из цельных элементов, выращенных из кристалла, сперва сменились кристаллическими кольчужными рубахами и штанами, на которые навешивались части доспехов, затем комбинезонами из довольно крупных бусин бисера, в каждую из коих записывалась часть заклинания укрепления, щита, комфортной температуры. Теперь же служителей закона (и меня как первоисточника законов) можно узнать по белым жилетам из мелких бисеринок, черным штанам и широким красным поясам, к которым крепятся артефакты различного назначения: от переговорных раций до генераторов защитного поля. Впрочем, от чешуйчатых кольчужных комбинезонов я также не стал отказываться полностью, так как в случае войны с внешним агрессором они позволят солдатам без затрат собственных сил долгое время пребывать в агрессивной внешней среде.***
Шагаю по мягкой алой ковровой дорожке из волокон гибкого кристалла, по коридору, освещаемому полукруглыми желтыми кристаллами, вставленными в кристаллический белый потолок, свет от которых падает на закрытые кристаллическими гобеленами стены, сложенные из кристальных блоков. В отличие от слуг, которые могут ограничиться шортами, юбками и передниками, сам я вынужден ежедневно надевать на себя белый костюм полувоенного фасона, поверх коего накинут черный плащ с алой подкладкой… И да, все это состоит из тончайших ниточек кристаллов. «А Кристальную Империю освещает Кристальное Сердце, установленное на вершине самой высокой башни кристального замка. Бррр… Порой меня начинает тошнить от кристаллов, которые последние двести лет стали появляться в тарелках в качестве еды. Так и подмывает заявить: кристаллы — наши враги, и мы их уничтожаем самым древним и эффективным способом!» Мысленно поморщившись от дурацких мыслей (при прислуге и охране требуется держать нейтрально-одухотворенное выражение морды), продолжаю путь по переходам замка к залу заседания совета правительства. Позади меня справа и слева, бесшумно скользя вдоль стен, передвигаются бойцы Ордена Теней, исполняющие роль моей охраны: двадцатилетние жеребец и кобылка (мои внук и дочь). Встречающиеся на пути служащие замка, от гвардейцев из числа военного гарнизона, закованных в чешуйчатые доспехи, до горничных в белых передниках и коротеньких юбках, либо почтительно кланяются, либо салютуют отключенными световыми копьями. Одна кобылка даже задержалась на перекрестке и, словно невзначай, потянулась вверх, заставляя лямки передника развязаться и соскользнуть, оголяя грудь… «А ведь какую-то тысячу с небольшим лет назад она бы вместо того, чтобы провернуть эту провокацию, предпочла бы поскорее спрятаться где-нибудь за колонной». Сделав вид, что ничего не заметил, подхожу к широким створкам золотых ворот, которые ведут в зал собраний членов верховного совета. Пара гвардейцев, облаченных в алые чешуйчатые доспехи, подняли вверх древки световых копий и, стукнув их обухами о кристаллические плиты пола, поспешили распахнуть передо мной двери. Тени тут же скользнули внутрь помещения и встали позади высокого кресла, стоящего во главе стола, который своим видом напоминает белый равнобедренный треугольник со срезанной вершиной. Взмахнув полами плаща, в оглушительной тишине цокая копытами по небесно-голубому полу, подхожу к своему малому трону и молча усаживаюсь на мягкую подушку. Только после этого уже не молодые жеребцы и кобылы, также одетые в белые рубашки и штаны (везет же некоторым), вновь уселись в свои кресла. — Итак, мои верноподданные: сегодня на повестке дня у нас несколько вопросов, главным из которых является скорое возвращение Кристальной Империи в реальный мир. — обвожу строгим взглядом своих приближенных. — У кого-нибудь есть, что добавить? — По последним расчетам, разрушение барьера произойдет в промежутке от двух до трех месяцев. — поднялся на ноги пожилой белый земной пони с седой гривой. — Для избежания разрушений научный совет рекомендует в указанный срок использовать Кристальное Сердце на полную мощность в режиме осады. — Благодарю, профессор. — киваю ученому и перевожу взгляд на главу вооруженных сил. — Чем вы меня порадуете? — Численность городской стражи составляет четыре тысячи обученных и полностью вооруженных пони, в течение двух декад это число без вреда для экономики можно увеличить в три раза. — тут же поднявшись из кресла, отозвался командующий того, что когда-то было армией. — Однако вынужден сообщить, что пусть боевой дух моих подчиненных и высок, но реального опыта участия в сколь-нибудь крупных сражениях у нас нет. Также из-за изоляции мы не можем быть уверены, что не отстаем от предполагаемого противника по уровню технологического развития: все же это более тысячи лет назад Кристальная Империя была лидером в науке, но с тех пор многое могло измениться. Однако же в случае необходимости за тридцать дней мы сможем вооружить две трети всего населения, пусть большинству из них и придется удовольствоваться устаревшими кольчужными комплектами брони, а также легким ручным вооружением. — Понятно. — кивнув, разрешаю докладчику сесть. — Что у нас с промышленностью? — Склады полны готовой продукцией, которой хватит на полгода-год, но при экономном расходовании. — поднялась со своего места немолодая Тень. — Заводы и цеха по вашему приказу постепенно консервируются, рабочие же отправляются на курсы повышения квалификации и в отряды подготовки гражданской обороны. В случае необходимости в течение десяти дней мы сможем восстановить темпы производств до привычного уровня, а в течение последующей декады перейдем на форсированный режим работы со сменами по десять часов. — Продукты питания также запасены на период в четыре месяца. — без понукания встала из кресла чуть полноватая красная земная пони, кожа которой буквально сияла глянцевым блеском. — Предпочтение отдавалось продуктам с высоким содержанием калорий… «Ну что же, все, что мог, я сделал. Посмотрим, что нам противопоставят принцессы… Как же не хватает информации о внешнем мире: отсутствие внешней разведки просто убивает». (3) Толстая кристаллическая дверь серого цвета, вставленная в закругленный сверху арочный проход, распахнулась внутрь круглого зала, который расположен на верхнем этаже самой высокой башни кристального замка. Взмахнув полами черного плаща с алой подкладкой, первым вхожу внутрь наблюдательной комнаты и, обойдя белый постамент со вставленным в него крупным хрустальным шаром, вольготно усаживаюсь на черный трон с высокой спинкой, выточенный из цельного матового кристалла. Прочие члены верховного совета, одетые только в белые рубашки и черные штаны, молча проследовали вслед за мной и расселись вокруг постамента на более скромные кресла. Министры здравоохранения, культуры и быта, образования не так уж и часто приглашаются в это место в отличие от тех же министров обороны (стражи), тайной стражи (контрразведки и создающейся разведки), науки, промышленности, сельского хозяйства… Но сегодня как раз тот случай, когда лишнего мнения быть не может и каждый государственный руководитель нужен мне именно тут. «Вот и настал час испытания, как я устал от ожидания…» Несколько членов Ордена Тени, одетых в антрацитовые облегающие костюмы, совершенно беззвучно распределились вдоль стен и замерли в ожидании, готовясь слушать и запоминать каждый звук, а также реагировать на любую угрозу в мою сторону. Вместе с тем тяжелая створка закрылась, замыкая контур пространственного заклинания, и выход исчез, оставив после себя голую стену. — Мы все ждали и опасались этого дня, и шесть часов назад барьер пространственной аномалии, удерживавший Кристальную Империю вне реального мира, наконец-то пал. — озвучиваю и без того всем известный факт. — Кристальное Сердце заранее было переведено в форсированный режим работы, рассчитанный для осадного положения, так что разрушения в городе, вызванные аномалией, не превышают расчетных четырех процентов и будут устранены ремонтными бригадами в течение полутора суток. — Почему так долго? — удивился министр культуры и быта. — Разве у нас нет запаса необходимых материалов, Ваше Величество? — Дело в том, что наибольший ущерб понесли арки малых пространственных карманов, расположенные на верхних этажах периферийных башен. — ответил вместо меня пожилой ученый. — К счастью, пони были заранее предупреждены и частично эвакуированы на нижние уровни центрального города, в результате чего жертвы среди мирного населения удалось минимизировать, а ущерб получили лишь материальные ценности. — Поясните, — потребовал министр обороны (все же он отвечает за безопасность граждан в военных условиях, так что имеет право на некоторые вольности). — Так называемые зеркальные комнаты оказались слабоустойчивыми против пространственных аномалий четвертого и более высоких уровней. — белый жеребец виновато развел руками. — При разработке этого заклинания «свертки пространства» мои предшественники рассчитывали на искажения не выше третьего уровня. По этой причине некоторые квартиры резко уменьшились в размерах, часть поврежденных зеркальных комнат все еще существуют, но отрезаны от нашего пространства, ряд портальных дверей вышел из строя… Но энергоснабжение города благодаря тройному дублированию выдержало все испытания, и жители верхних этажей башен не были заперты в своих жилищах. — Сто семнадцать пони получили повреждения разной степени тяжести и двадцать один гражданин Кристальной Империи числится пропавшим без вести. — отчитался министр здравоохранения. — Данные о потерянных жеребцах и кобылах переданы страже и научному отделу, раненым оказывается необходимая медицинская помощь. — Вещание радио и головидения восстановлено, в течение шести часов мы перезапустим голонет и виртуальную реальность… Но последнее только в урезанном формате. — министр науки замялся. — Я ведь правильно понял, что расходы энергии на развлекательный сектор следует уменьшить до минимума? — Именно. — удовлетворенно киваю (все же приятно, когда подчиненные проявляют оправданную инициативу). — Что с настроением общественности? — Преобладает умеренное волнение: беспорядков почти нет, — отозвался министр обороны. «Следует разделить армию и стражу… Следовало сделать это заранее: хотя бы года за два. Эх, упустил такую важную деталь… Остается рассчитывать на специальные отряды и гвардию. Похоже, старею, раз такую глупость допустил». — Производства не пострадали, — чувствуя настроение императора, постаралась подбодрить его министр промышленности. — Что же, перейдем к причине того, почему собрание проводится именно здесь, — перевожу взгляд на хрустальную сферу, имеющую диаметр восемьдесят сантиметров, которая вставлена в непрозрачный кристаллический постамент, и магическим импульсом активирую сложную систему наблюдения. Свет в помещении потускнел, а шар, наоборот, начал светиться, показывая трехмерную картинку всей Кристальной Империи, как если бы мы смотрели на нее сверху (это не видеовещание, которое завязано на камеры, приемники, передатчики и иное оборудование, а полноценное прорицание в реальном времени). Стоило мне пожелать, и изображение сместилось к югу и чуть увеличилось, демонстрируя участок снежной равнины с железнодорожной веткой, рядом с которой на расстоянии километра от города раскинулся целый палаточный городок, в котором, на первый взгляд, находится ничуть не меньше полутысячи пони. — Солдаты Эквестрии? — озвучил общую мысль министр образования. — Но почему они выбрали для лагеря столь неудобное место? — подал голос министр культуры и быта. — Как они узнали, что Кристальная Империя вернулась? — поддержал коллег своим вопросом глава здравоохранения. — По поводу последнего вопроса могу предположить, что за местом, где должен был находиться наш город, велось постоянное наблюдение. — заговорила глава тайной стражи. — Возмущения, вызванные разрушением аномалии, просто не могли быть не замечены, а пегасы, которых во вражеском лагере не меньше половины, за несколько часов форсированного полета, возможно, с применением магических средств ускорения, доставили отряды из ближайшего гарнизона. Место же выбрано вполне практичное: достаточно близко от границ барьера Кристальной Империи, чтобы вести наблюдение, но недостаточно далеко для применения средств массового поражения. Известные нам заклинания, способные с гарантией уничтожить силы противника, заденут так же и наш город. Точечные же удары не столь эффективны… — Нельзя ли взглянуть на лагерь поближе? — полюбопытствовал руководитель научного отдела. — К сожалению, устройство создает возмущения в магическом фоне, которые заметит любой сколько-нибудь искушенный маг. — отрицательно качаю головой, но тут же добавляю. — Однако тот факт, что нас не атаковали в первые же часы после исчезновения барьера, когда мы были наиболее уязвимы, да и сейчас Эквестрия если и готовит войска вторжения, то не слишком торопится переходить к боевым действиям, дает нам возможность провести дополнительную разведку… под видом переговоров. Еще одно усилие воли, и изображение резко меняется: теперь хрустальная сфера показывает площадь перед кристальным замком, где в ряд стоят пятеро гвардейцев в красной броне из плотно подогнанных друг к другу кристальных чешуек, на головах у которых надеты кольчужные капюшоны и защитные маски в форме прозрачных только изнутри капель. Все жеребцы высокие, крепкие, вооружены световыми копьями, пистолетами со взрывными и парализующими заклинаниями, с генераторами индивидуальных щитов, встроенными в броню. Всем своим видом они демонстрируют мощь и уверенность, а также прямолинейность, которую обычно и ожидают от подобного рода вояк. «Хотя откуда мне знать, чего именно нынешние пони ожидают от гвардейцев?» За спинами у дипломатов (самому смешно думать о том, что кто-то может отправить на серьезные переговоры пусть элитных, но всего лишь солдат, когда для этого имеются специально подготовленные политики), так же выстроившись в ряд, стоят десять Призраков, облаченных в облегающие белые комбинезоны из мелких бисеринок. Их головы также скрыты под капюшонами, но физиономии спрятаны под безликими масками, которые повторяют очертания морд пони. Их амуниция отличается меньшей прочностью, но зато большей подвижностью и легкостью, имеет функции визуальной маскировки (невидимость и мимикрия), левитации, а также магического и кинетического щитов (активация которых отключает невидимость, так как защитное поле четко очерчивает контуры бойца). В качестве оружия члены данного отряда имеют световые мечи, светошумовые и осколочные гранаты, шоковые заряды, способные выводить из строя вычислительную технику и сервомоторы, излучатели со взрывными, поджигающими, пробивными заклинаниями. Последними по очереди, но не по значению, были четверо единорогов с темно-серой кожей, красными рогами кинжаловидной формы, красными же радужками глаз, одетые в антрацитовые облегающие костюмы. Они вооружены только парными световыми мечами и собственной магией, ну и на поясах у них закреплены коробки генераторов защитного поля. «Лучшие из лучших оперативников своих подразделений, добровольно идущие на задание, с которого с вероятностью в девяносто девять процентов не вернутся живыми. То, что они служат мне, вызывает гордость… и стыд за то, что сам я остаюсь здесь и буду наблюдать за происходящим из безопасного убежища». Еще одно желание, и моя проекция появляется в воздухе перед бойцами, которые синхронно вскинули правые кулаки и ударили себя в грудь. Капитан гвардейцев, кроме этого, поспешил снять каплевидную маску и приклонил колено со словами: — Мой император. Мы готовы выполнить твою волю. — Хорошо, капитан: ваша жертва не будет забыта. — касаюсь лба жеребца призрачной ладонью. — Следуйте утвержденному плану, и ваш вклад в будущее нашего народа будет оценен по достоинству. — Служу Империи, — рыкнул гвардеец, затем вернул маску на прежнее место и, отсалютовав копьем моей проекции, развернулся на сто восемьдесят градусов, чтобы отправиться по дороге на юг города. Остальные четверо обладателей чешуйчатой алой брони повторили действия командира, а вот Призраки и Тени просто растворились в воздухе (первые использовали артефакты своей брони, вторые применили чары маскировки). — У всех с собой имеются очки виртуальной реальности? — осматриваю сидящих вокруг постамента с хрустальным шаром министров, которые после моих слов начали доставать из поясных сумочек портативные устройства для работы с виртуальным пространством Империи (приборы похожи на очки для подводного плавания, разве что имеют утолщения для динамиков наушников).***
Малая грузовая левитационная платформа (прямоугольная кристаллическая плита длиной десять и шириной пять метров с поднимающимися и опускающимися бортиками) за считанные минуты доставила всех членов делегации Кристальной Империи от замковой площади до края защитного купола. После этого пришлось прождать какое-то время, чтобы в барьере открыли брешь, тут же закрывшуюся позади транспортного средства, стоило ему вылететь под синее дневное небо. Все это время Призраки и Тени стояли за спинами гвардейцев, поддерживая собственную невидимость артефактами и магией, и только за шесть сотен метров до лагеря противника невидимки покинули борт платформы и продолжили свой путь пешком. Гвардейцы приземлились примерно за четыреста метров до лагеря эквестрийцев, запрограммировали устройство на самоуничтожение при попытке взлета без ввода кода отмены и, не скрываясь, пошли прямо к палаточному городку. На встречу им тем временем так же выдвинулась группа из пяти (?!) пони, закованных в позолоченные пластинчатые доспехи, вооруженные мечами и металлическими щитами. — Только я вижу что-то странное? — недоуменно спросил министр культуры и быта. — Уверяю вас, коллега: это не безумие. — отозвался глава медицинского отдела. — Это только простудой все вместе болеют, а с ума обычно по очереди сходят. — Тогда как вы объясните, что эти пони, во-первых, какие-то низкие, а во-вторых, одеты как реконструкторы эпохи Заточения? — внес свою лепту министр образования. — Хотя… Если присмотреться, то заметны отличия: более плавные обводы, даже на вид легкие материалы… Но ведь это даже не прошлый век! — Спокойнее, коллега. — осадил слишком перевозбудившегося жеребца глава научного отдела. — Вам ли не знать, как можно зачаровать простую пластину металла? Возможно, эти доспехи, которые кажутся нам морально устаревшими из-за своей конфигурации, на самом деле являются мобильными крепостями, способными выдержать массированный обстрел бронебойных снарядов. Что же касается роста: по приказу Его Величества еще шестьсот лет назад была начата программа по генной коррекции граждан Кристальной Империи, в результате чего была решена проблема вырождения при близкородственных браках, усилена иммунная система, ушли в прошлое генетические заболевания и злокачественные мутации… — Мы поняли, что вы восхищаетесь работой своих предшественников. — прервал профессора министр обороны. — Короче, пожалуйста. — Гхм… Прошу прощения, увлекся. — повинился немолодой ученый. — На сегодняшний день среднестатистический житель Кристальной Империи на десять-двадцать сантиметров выше, а соответственно, и сильнее физически, нежели были наши предки тысячу лет назад. Его Величество, если сравнивать с портретами тех времен, также стал выше где-то сантиметров на двадцать пять. — Давайте сосредоточимся на переговорах, а мериться… ростом будем в более подходящее для этого время, — прерываю обсуждение, которое начало заходить куда-то не туда, и переключаю свои очки виртуальной реальности на трансляцию картинки со шлема крайнего слева гвардейца. — Меня зовут капитан Браво. — сняв свою маску, изобразил намек на поклон лидер делегации моего города-государства. — С кем имею честь иметь дело? «Весьма… дипломатичное начало». — Я — Ми Аморе Дэ Каденс: младшая принцесса Эквестрийского королевства. — выступила вперед высокая и фигуристая кобыла с розовой кожей, невесомой гривой, колышущейся словно бы на ветру, одетая в сине-фиолетовое платье, облегающее торс и спускающееся до самых копыт, с тяжелым сиреневым плащом, накинутым на плечи и скрепленным на груди при помощи броши в виде сердца. — Рада с вами познакомиться, капитан. Мой спутник, Шайнинг Армор: капитан дневной гвардии Кантерлота. Белый единорог с синей гривой, закованный в позолоченные латы, шагнул вперед, вставая рядом с принцессой, и изобразил приветственный кивок. — Мы можем узнать их магический уровень без глубокого сканирования? — задаю вопрос главному научному сотруднику Империи, с интересом изучая незнакомую мне аликорна, выглядящую довольно молодо (что совершенно не показатель для этих существ). — Одну минуту, Ваше Величество. — отозвался министр науки. — Датчики пассивного сканирования показывают… Ого! У кобылы уровень сил не ниже девятого ранга, а то и десятый. Ее спутник едва дотягивает до седьмого: примерно как старшие члены Ордена Тени. — Чем это нам грозит? — тут же встрял командующий военными силами. — Для сравнения: Его величество имеет одиннадцатый ранг, а при форсированном режиме может выйти на начальный уровень двенадцатого, — отозвался ученый. — Вот вам и ответ: эквестрийцы уверены в своем магическом превосходстве, а потому могут себе позволить хоть в бумажные коробки нарядиться, — констатировал министр здравоохранения. «Что-то тут не так». Пронеслась мысль в моей голове, пока капитан Браво успешно юлил, обтекаемо отвечая на вопросы о том, кто сейчас правит городом (совет министров), каково положение граждан (живы и здоровы, работают на благо общества), нужна ли нам помощь и тому подобное. Казалось, тот факт, что жеребец ни разу не назвал моего имени и вообще не упоминал монарха, сильно обрадовал принцессу Каденс, так что чем дальше заходила беседа, тем охотнее она сама делилась сведениями. «Удивительный талант открылся у капитана: сам почти ничего не рассказал, отделываясь общими фразами и терминами, но при этом узнал много интересного. В Эквестрии сейчас три аликорна, а ведь еще недавно Луна находилась в ссылке — это плохо. С армией у них, по всей видимости, не многим лучше, чем у нас, — это хорошо. Уровень технологий… А вот тут не понятно: одними и теми же словами могут называться разные вещи. А что, если…» — Продемонстрируйте активацию светового копья, но так, чтобы не спровоцировать противника, — приказываю гвардейцам, используя микрофон, подсоединенный к очкам. «У принцессы неплохая выдержка: только слегка заинтересовалась… А вот капитан Шайнинг — не политик: ну кто так пялится на новую технологию в руках врага? Похоже, что по крайней мере световое оружие — это новинка для жителей Эквестрии». — Профессор, какие результаты сканирования остальных единорогов? — после короткой паузы обращаюсь к министру науки. — Третий, в лучшем случае четвертый ранг. — тут же откликнулся немолодой жеребец. — По поводу земных пони и пегасов ничего сказать не могу, нужны более плотные исследования. «Рискнуть или нет? Да или нет?» Несколько мгновений в моей душе боролись противоречия, а затем голос зазвучал холодно и уверено: — Приказ всем оперативникам группы первого контакта: обезвредить и по возможности захватить принцессу Каденс живой для доставки ее в Кристальную Империю. Остальных сопровождающих разрешаю ликвидировать. Исполнять. (4) — «Прошу подтвердить приказ», — прозвучало сообщение по закрытому каналу связи. — «Приказ подтверждаю». — отозвался спокойный, в какой-то степени даже равнодушный голос. — «Вам даются самые широкие полномочия: способ выполнения задачи целиком остается на ваше усмотрение». — «Принято». — сухо констатировал командир группы первого контакта. — «Приступаю к исполнению». Благодаря специальным имплантам, которые с некоторых пор вживляются всем служащим спецслужб, а также офицерам стражи, весь разговор не занял и четырех секунд (можно было бы и быстрее, но это пагубно сказывается на нервных клетках, что в самый ответственный момент может привести к замедлению скорости реакции). Предварительный план действий, скорректированный под психологический портрет цели, был разработан еще до начала операции, так что жеребцу оставалось только правильно его воплотить и молиться о том, что он не ошибся в своей оценке собеседника. — Принцесса Каденс, разрешите говорить начистоту? — усталым голосом спросил Браво, внутренне ощущая напряжение, поддержку соратников, готовность отдать жизнь за Империю и уверенность в том, что жена и дети получат все самое лучшее. — Что-то случилось, капитан? — в голосе розовой аликорна прозвучало беспокойство, а ее спутники в свою очередь насторожились. — Я люблю Кристальную Империю, принцесса: многие поколения этот город был целым миром для моих предков, является родиной, которой я горжусь, и колыбелью для наших потомков. — жеребец смотрел словно бы сквозь крылато-рогатую кобылу (что было непросто, так как взгляд стремился прикипеть к ее большим и чистым глазам, утонченным чертам мордочки, по-единорожьи широкому лбу, грудям, скрытым тканью платья). — Наш город-государство достаточно мал, но жителей в нем довольно много, и каждый пони готов повторить мои слова: я люблю свою родину и готов пойти на все что угодно ради ее благополучия. Наши отцы и матери, также как и их родители, и родители их родителей, год за годом строили свой маленький идеальный мир, преодолевая тяготы и невзгоды, нехватку еды, воды, строительных материалов, чистого воздуха… Я родился уже после того, как были решены главные проблемы и найдены оптимальные пути не просто выживания, но полноценной жизни, однако же исторические хроники рассказывают в подробностях о том, что пришлось преодолеть первым изгнанным. В моей душе царит гордость за то, что я принадлежу к народу, который сумел подняться на ноги после страшнейшего удара… В моей душе царит радость от того, что я и мои дети увидели настоящее небо и солнце… И я безмерно благодарен тем, благодаря кому мы смогли дождаться того момента, когда в искусственных освещении и очистке воздуха для дыхания более нет нужды. Браво замолчал и словно задумался о чем-то. Каденс, слегка сбитая с толку столь прочувствованной речью, все же собралась с мыслями и, сделав в памяти несколько заметок, спросила: — Я не совсем понимаю, что вы хотели этим сказать? — Ваше высочество, я прошу вас не предпринимать резких действий, а также дослушать меня до конца. — капитан провел правой рукой по нагрудным чешуйкам брони (в левой руке у него находилось древко отключенного копья). — Я люблю свою жизнь, люблю жену и детей, и мне грустно от мысли, что я могу более никогда с ними не встретиться. Но все же моя любовь к родине выше любого страха, а чувство долга выше личных желаний. Принцесса Каденс, у меня есть приказ привести вас в кристальный замок. — Это же замечательно. — тут же постаралась разрядить обстановку крылато-рогатая пони. — Сейчас я отдам несколько приказов, капитан Армор вызовет дополнительную охрану и… — Вы не поняли, Ваше Высочество. — сделав акцент на последних словах, Браво грустно улыбнулся. — Приказ касался только вас. — Но… — нежно-розовая аликорн постаралась найти слова, которые подошли бы к ситуации, но была перебита белым единорогом. — Это недопустимо. — вскинулся Шайнинг. — Принцесса не может отправиться в… ваш город без сопровождения. «Интересно, что бы ты сказал, узнав, что она должна будет надеть кандалы, блокирующие магию?» Промелькнула мысль в голове алого гвардейца. — Понимаю. — кивнул глава делегации. — Вы обязаны обеспечивать безопасность своей подзащитной, а я обязан обеспечивать безопасность Кристальной Империи. Само присутствие аликорна в городе — это угроза для граждан: вы должны понимать, что после тысячелетнего изгнания и необходимости, вместо того чтобы хоронить умерших со всеми почестями, перерабатывать их тела в питательную массу к принцессам у нас нет не только любви, но и доверия. Впустить же под купол целый отряд потенциальных врагов, да еще усиленный магом уровня аликорна — это недопустимый риск. — Какой ужас. — Каденс прикрыла рот ладошкой и посмотрела мимо гвардейцев в алом на виднеющийся вдали город. — Я даже не представляла себе… Мы не думали, что все может быть настолько плохо. — Понимаю. — Браво улыбнулся уголками губ. — Вы вряд ли сможете понять наше мировоззрение, так же как и мы не можем понять вас. В конце концов, для Кристальной Империи последнюю тысячу двести лет самыми большими ценностями являлись воздух, вода и земля, за право обладания которыми приходилось усиленно трудиться плечом к плечу с тысячами братьев и сестер… Вы же, как я могу предположить, до сих пор используете золотые монеты как валюту? — Вы правы. — крылато-рогатая кобылка прикрыла глаза и медленно кивнула. — Но полагаю, что вам более нет необходимости придерживаться столь суровых правил. — Для меня будет честью после смерти стать подкормкой для растений в оранжереях, ведь это будет значит, что в последний раз в своей жизни я принес пользу для города и своих потомков. — отозвался капитан алой гвардии. — Тот факт, что вокруг нас теперь находится драгоценная земля, совершенно не означает, что эта обязанность становится ненужной. Просто теперь вместо жизненной необходимости мы будем делать это в дань нашим предкам, как наивысшую честь принимая возможность дать новую жизнь. — Это все замечательно, но ваши слова не отменяют того факта, что принцесса не может пойти в опасное место без достойной охраны. — заявил золотой дневной гвардеец. — Что вы скажете на это? Может быть, попытаетесь применить силу? — Шайнинг! — возмутилась нежно-розовая кобылка. — Это не имеет смысла. — пожал плечами алый гвардеец. — У нас пятерых, несмотря ни на что, нет шансов против аликорна. Да и попросту грубо было бы напасть на дипломатов: это все равно что объявить войну Эквестрии. — Я рад, что вы это понимаете. — хмыкнул белый единорог. — Но в таком случае мы оказываемся в тупике: вы не пропустите в город нас, но и мы не отправим принцессу одну. Я не вижу выхода из данной ситуации. — Выход прост. — Браво грустно улыбнулся. — Мы провалили свое задание, а потому… после завершения нашего разговора убьем себя. Ну, а чтобы наши останки и оружие не попало в чужие руки… На последних словах капитан переговорщиков мысленно активировал систему самоуничтожения брони, остановив таймер на одной секунде. Его подчиненные сделали то же самое. — «Перегрузка батарей питания: красный уровень угрозы. Оператору доспеха рекомендуется покинуть броню и отойти на безопасное расстояние, равное десяти метрам», — проговорил приятный кобылий голос, прозвучавший из внешних динамиков. — Стойте! — встрепенулась принцесса. — Зачем вы это делаете? — Мы выполняем свой долг, Ваше Высочество. — спокойно ответил кристальный пони. — Наша миссия провалена, а это значит, что обратного пути нам нет. Остается лишь один способ отдать свой долг родине. — Но… — Каденс беспомощно всплеснула руками. — Это ведь глупо. — Вы можете остаться с нами: Эквестрия… — начал было говорить Армор, но умолк под холодным взглядом Браво. — Эквестрия — потенциальный враг Кристальной Империи, и мы не сможем вам доверять, пока у нас для этого не будет достаточного повода. — жеребец вздохнул и, кинув взгляд на небо, слегка улыбнулся и вернул внимание к аликорну. — Для меня было честью лично говорить с вами, Ваше Высочество, но наше время подходит к концу. Не могли бы вы отойти на безопасное расстояние? И прошу, не пытайтесь применить магию, чтобы спасти нас: в броню встроен детонатор на подобный случай. Мне бы не хотелось, чтобы из-за срабатывания предохранителя сорвался следующий этап переговоров. — Ваши руководители хотят, чтобы я стала заложником в Кристальной Империи? — напрямую спросила принцесса любви, жестом велев молчать своему спутнику. — Только в этом случае у вас будет повод доверять Эквестрии… после всего, что пережил ваш народ из-за принцесс. — Вы правы, Ваше Высочество, — отозвался Браво, получив новую инструкцию через микронаушник. — На какие гарантии собственной безопасности я могу рассчитывать? — продолжила задавать вопросы крылато-рогатая пони. — Только слово верховного совета Кристальной Империи. — произнес алый гвардеец. — Мы не можем позволять себе риска: слишком высока цена ошибки. — Понимаю, — кивнула аликорн. — Каденс, ты ведь не собираешься отправиться с ними? — не на шутку встревожился Армор, хватая свою подзащитную за руку. «А ведь между ними явно что-то большее, нежели деловые отношения». Заметил Браво, продублировав свою мысль на терминал доспехов. — Все в порядке, Шайнинг. — мягко улыбнулась принцесса, затем высвободила руку и продолжила. — Если сейчас я откажусь, по моей вине погибнут пони. Да, они — не эквестрийцы, но разве это делает их жизни менее важными? Да, не я нанесу смертельный удар, а их вынудят на это пойти какие-то их принципы, но именно от меня зависит, сделают ли они то, на что решились пойти ради своего дома. Скажи мне, Шайнинг, как я должна буду смотреть в глаза их родственникам и другим переговорщикам от Кристальной Империи, зная, что могла спасти этих пони, но не сделала для этого ничего? Как я буду смотреть в глаза нашим пони? «Как трогательно. На подобный эффект я и не рассчитывал. Я определенно чего-то не учитываю». — Это… сумасшествие. — белый единорог мотнул головой, при этом ведя себя так, будто забыл о посторонних наблюдателях. — А если они врут, чтобы вынудить тебя уйти с ними? — А если нет? — тихо, но твердо спросила нежно-розовая пони. Несколько секунд царило молчание, затем Армор тяжело вздохнул и спросил: — Ты ведь уже все решила? — получив в ответ виноватую улыбку, он повернулся к капитану Браво и заявил. — Хотите вы этого или нет, но я иду с вами. Секунда задержки потребовалась, чтобы получить новую инструкцию, после чего алый гвардеец медленно кивнул и ответил: — Это допустимо. Но вы должны оставить свое оружие здесь. «Для мага такой силы меч — скорее дополнение, при этом не особенно обязательное». Фыркнув, дневной гвардеец снял меч и щит, тут же вручив их одному из молчаливых стражников. Отдав несколько команд, он отправил троицу пони обратно в лагерь, а сам снова встал рядом с принцессой, демонстрируя полную готовность следовать за проводниками. — «Уровень напряжения в батареях вернулся в зеленую зону: опасность детонации минимизирована», — объявил механический голос кобылки. — Прошу, следуйте за мной, Ваше Высочество, капитан Армор. — Браво учтиво поклонился и позволил себе улыбнуться. — Благодарю вас за понимание. (5) Глядя, как медленно приближается к границе щита, накрывающего город, малая грузовая левитационная платформа, несущая на себе всего семерых пассажиров, мысленно усмехаюсь: разумный подход к решению поставленных задач в исполнении подчиненных всегда добавлял мне хорошего настроения. То, что провернул глава делегации Кристальной Империи, — это очередное подтверждение того, что образование в государстве построено правильно, и на высоких постах находятся именно те пони, которые должны там быть (в меру инициативные, способные принимать самостоятельные решения, верные, амбициозные, изворотливые). — Капитану Браво надлежит выписать премию в размере двадцати пунктов коэффициента полезности на срок в тридцать суток. — произношу, ни к кому конкретно не обращаясь, точно будучи уверенным в том, что те, кому предназначены мои слова, все прекрасно слышат. — Подготовить документы о присвоении награды «Кристальное Сердце» за верность идеалам и доблесть при выполнении миссии. Остальным членам гвардии, которые принимают участие в сопровождении послов Эквестрии, на срок в тридцать дней повысить коэффициент полезности на десять пунктов. Церемонию вручения награды проведу я лично, трансляция данного мероприятия должна вестись по центральному голоканалу Империи, а также повторяться во всех выпусках новостей: государству нужны герои. Оперативникам Призраков и Теней после возвращения с разведки и сдачи отчетов надлежит выделить сутки на отдых, а также повысить коэффициент полезности… Количество пунктов определит их прямое начальство, но не более пятнадцати единиц каждому. Возражения есть? — Нет, Ваше Величество, — вразнобой отозвались министры. — Теперь о том, что касается наших гостей: распорядитесь о том, чтобы им подготовили комнаты в гостевом крыле замка, но желательно на некотором отдалении друг от друга… Впрочем, двери должны находиться в одном коридоре, в зоне прямой видимости. — сделав паузу, сдвигаю очки виртуальной реальности на лоб и фокусирую свой взгляд на министре культуры и быта. — Организуйте бал, гостей на сто пятьдесят-двести: если нужно, нарядите в драгоценности прислугу, но к моменту прибытия платформы к стенам замка массовка должна находиться в тронном зале, иметь самые одухотворенные выражения морд, вести светские беседы и вообще изображать из себя элиту общества. Платформа будет лететь медленно, примерно в два раза быстрее прогуливающегося пешком горожанина, так что у вас есть минут двадцать свободного времени. — Разрешите исполнять? — жеребец тут же подскочил на ноги и вытянулся в струну, готовясь в любой момент сорваться с места. — Ступайте. — даю команду системе безопасности, и в стене тут же появляется дверь. — Надеюсь, что никому не нужно напоминать о том, что верховный совет обязан присутствовать во время встречи в полном составе? Хорошо. Тогда еще одно: перебросьте на главную городскую площадь сотни четыре стражников в парадной форме, а также выведите всех гвардейцев, дежурящих в замке, к парадному входу. Пусть устроят торжественное приветствие в лучших традициях праздничного парада. После того как гости окажутся в стенах твердыни, всех бойцов вернете на места несения службы. Что еще? Ах да… Так, отдавая приказы и рассылая своих приближенных по разным поручениям, я провел несколько долгих минут. Наконец, кроме меня и Теней, в помещении никого не осталось, и мне наконец-то удалось расслабиться (впрочем, со стороны это осталось никем не замечено, так как ни положение тела, ни выражение морды не изменились). Мой взгляд уперся в хрустальную сферу, которая транслировала картинку улицы, по которой неспешно плыла над дорогой левитационная платформа, в углах коей стояло по одному алому гвардейцу, а в центре разместились принцесса Каденс, капитан Армор и капитан Браво. «Между молодой аликорном и ее спутником определенно что-то есть. На этом можно сыграть…» С каждой секундой в голове все четче вырисовывался план нехитрой (всего пять этапов) интриги, удачное исполнение которой принесет моему королевству немалые дивиденды. Впрочем, даже если не всех целей удастся достигнуть, имеются чуть менее благоприятные варианты… Но для этого нужно получить хотя бы общую информацию. «Как же мне этого не хватало: сперва меня все боялись, так что не рисковали интриговать, за исключением нескольких попыток убийства, конечно, затем попросту не хватало свободного времени на подобные развлечения, а сейчас для жителей Кристальной Империи я — личность мистическая, мифическая, уважаемая и идеализированная. Ни одна политическая фракция города-государства не пытается мне противостоять всерьез». Та частица души, которая когда-то была Яном Дуку, в нетерпении от грядущей игры, фигурально выражаясь, «нетерпеливо потирала ладони». Конечно, молодая аликорн — это не Селестия с ее тысячелетним опытом правления и даже не Луна, которая хоть и вернулась из изгнания буквально на днях, но тоже весьма искушена в подобных делах… Но и я порядком растерял старые навыки, так что задачка предстоит серьезная. Можно даже сказать, что грядущая встреча — это мой экзамен, по итогам которого будет решено, достоин ли я вступить в противостояние с древними полубогинями (богинями?). Дело усложняется еще и тем, что оппонентка способна чувствовать ложь, так что придется балансировать на грани, ограничиваясь удобной правдой и правильной интерпретацией событий. Поднявшись с трона и взмахнув плащом, отключаю устройство слежения и, сняв с головы очки, направляюсь к выходу из комнаты. Положив левую ладонь на створку, концентрируюсь на нужном образе и отдаю команду дверной арке, после чего открываю проход, который теперь ведет в мои апартаменты. Жестом велю одной из Теней следовать за мной и перешагиваю порог (остальным предстоит выйти в другом месте). «Нужно переодеться в нечто более… эффектное. Но сперва…» Оказавшись в своей спальне, скидываю тяжелый плащ на пол и начинаю разоблачаться. Дверь позади бесшумно закрылась, а темно-серая кобылка с кинжаловидным красным рогом принялась помогать мне с одеждой, при этом игриво помахивая своим хвостом… Вообще Кристальную Империю с чистой совестью можно назвать одной большой пространственно-магической аномалией, внутри которой находятся тысячи аномалий поменьше, так что я искренне удивлен столь незначительным разрушениям, вызванным перемещением города из изолированного кармана в реальный мир. Пожалуй, если бы не Кристальное Сердце, по сей день остающееся одним из шедевров кристаллургии, а также ценнейшим сокровищем государства, так легко мы бы не отделались. «Хорошо, что хотя бы со временем мы не играли, по крайней мере последние триста лет». Одним из достижений ученых моей страны в области пространственной магии стало то, что две почти любые произвольно взятые дверные арки при желании можно совместить, создав управляемую червоточину, через которую легко попасть из одного конца поселения в другой. Разумеется, в замке подобные фокусы могут проворачивать только мои доверенные пони (и я в том числе, ведь глупо было бы себе не доверять), да и за пределами стен цитадели подобными функциями могут пользоваться далеко не все и в сильно ограниченном варианте, но сам факт говорит о многом. На фоне этого зеркальные комнаты и передвижные комнаты-шкафы с расширенным пространством смотрятся не столь уж и удивительно. «А как удобно перекидывать войска в тыл противнику: бунтовщики восемьсот лет назад оценили подобное на своих шкурах. А ведь тогда система была не отлажена и только проходила тестирование». Скинув последний элемент одежды, потягиваюсь всем телом и неспешно подхожу к гардеробу. Дверцы шкафа-пенала бесшумно разъезжаются в стороны, открывая моему взгляду ряды вешалок и полок, на которых в педантичном порядке разместились разнообразные наряды. Не могу сказать, что являюсь таким уж модником, но все же статус императора заставляет следить за тенденциями и своим внешним видом, так что здесь можно найти костюм на любой (или почти любой) случай жизни. «Как произвести на кобылку наибольший и наилучший эффект? Вероятно, если бы я явился на встречу совсем голым, это бы ее как минимум удивило, а может быть, еще и смутило и даже впечатлило… если не оскорбило. Но для правителя государства подобное недопустимо. Хм… А идея-то заманчивая. Нужно подобрать такой костюм, который позволил бы сохранять рамки приличий, но при этом больше открывал, нежели скрывал». Ухмыльнувшись, снимаю с вешалки черные матовые штаны из тонкой кристаллической материи, затем пару белых широких ремней, перехватывающих торс крест-накрест, соединяясь на груди пряжкой в виде золотого диска с рубиновым кристаллом в центре, ну и в качестве финального штриха беру с полки пару широких наручей янтарного цвета. «И черный плащ с алой подкладкой на плечи. Образ завершен».***
Стоило им преодолеть защитный барьер, раскинувшийся над Кристальной Империей, как город-государство предстал перед принцессой любви во всей своей красе: высокие дома-башни, соединенные многоярусными мостиками, окруженные остекленными галереями и оранжереями, мерцая тысячами разноцветных огней, будто причудливые исполинские деревья кристаллического леса, тянулись к скрытому за розовой пленкой небу. На белом матовом или глянцевом фоне выделялись пятна ярких цветов всех оттенков радуги, которые сливались в неподвижные и двигающиеся картины, в воздухе стоял аромат цветов, и звучала негромкая приятная музыка. Однако же, как ни старалась молодая аликорн, но ни одного горожанина ей так и не удалось обнаружить, что создавало несколько жуткое ощущение безжизненности и угрозы. — Не обращайте внимания на запустение: область вблизи границы щита была эвакуирована, а на маршруте нашего движения выставлено оцепление из городской стражи, — словно бы прочитав мысли добровольной пленницы, произнес совершенно спокойным тоном капитан Браво. Эти слова несколько успокоили кобылу, которая сама придумала десяток причин, по которым местные жители могли желать ограничить ее контакты с гражданским населением. Это было неприятно, но хотя бы первое время чужую паранойю следовало терпеть, чтобы получить наиболее приемлемый результат в итоге. Пока же хватало и иных впечатлений: необычное летающее устройство, которым могли управлять даже земные пони, оружие с лезвиями из раскаленного твердого света, устройства удаленной связи, работающие на запасенной энергии, необычная архитектура… Все это заставляло голову кружиться от эмоций и предположений. «Такое чувство, будто мы попали в другой мир… или в будущее лет на… Даже не знаю, через сколько лет подобные технологии будут изобретены нашими учеными». На короткое мгновение Каденс ощутила себя провинциальной сельской кобылкой из отсталой глубинки, которая впервые в жизни приехала в большой город вроде Кантерлота. Разница была лишь в том, что столица Эквестрии по количеству артефактов на один квадратный метр и по архитектуре как раз и напоминала отсталый городок, застывший во времени и самолюбовании. Это было неприятно. Однако же, чтобы ни творилось в душе нежно-розовой крылато-рогатой пони, выражение ее мордочки оставалось нейтрально-вежливым с легким налетом заинтересованности. Ровно держа спину с прижатыми к телу крыльями, она продолжала излучать спокойствие и уверенность, раз за разом мысленно повторяя одну фразу: «Везде и всегда принцесса остается принцессой». От нее зависело то, какое мнение о современных эквестрийцах составят жители Кристальной Империи, а это значило, что нужно быть крайне осторожной как в действиях, так и бездействии… «Хорошо, что Шайнинг сосредоточился на охране и высматривании угроз: в таком состоянии он ничем не выдаст своего удивления и не будет задавать вопросы. Жаль, но мой принц — не политик». Принцесса любви не могла сказать, что Эквестрия совсем не развивает технологии: у них уже существовали электрическое освещение (в основном в городах), вещало радио (тоже не везде), по железным дорогам ходили новенькие локомотивы, а совсем недавно стали прокладываться кабели телефонной связи. Достижения в магии тоже были совсем неплохими: единороги из центрального университета Кантерлота собирали стационарный портал, который сможет дублировать, а может быть, и вовсе заменить собой существующую транспортную сеть… — Капитан, что это за розовый свет там впереди? — решила нарушить молчание кобылка, задав самый нейтральный из интересующих ее вопросов. — Наше светило, Ваше Высочество. — охотно отозвался Браво. — Кристальное Сердце Кристальной Империи: оно светит нашему народу с тех далеких времен, как город оказался заточен в пространственную тюрьму. Благодарно кивнув, Каденс снова замолчала. Тема, к которой вернулся так и не начавшийся толком разговор, молодую полубогиню сильно не радовала, так что было решено пока что усмирить свое любопытство и дождаться официальной встречи. … Когда летающая платформа опустилась на главной площади перед величественным и монументальным замком, в сравнении с которым даже башни города выглядели какими-то маленькими, тонкими и блеклыми, их встретили шеренги стражников в белых жилетах и черных штанах, вооруженные вскинутыми вверх жезлами серебристого цвета. На ступенях лестницы, ведущей к воротам, стояли гвардейцы в алой броне, тут же отсалютовавшие активированными световыми копьями. Под почетным эскортом, который правильнее было бы назвать конвоем, молодая аликорн и ее муж прошли к цитадели местного правительства и вошли под величественные своды. Под звуки музыки, разливающейся из невидимых динамиков, они прошли по широкому и высокому коридору до позолоченных двустворчатых ворот, охраняемых еще парой гвардейцев, которые при приближении гостей поспешили распахнуть вход в большой тронный зал. — Ее Высочество принцесса Эквестрии Ми Аморе Дэ Каденс! — провозгласил герольд, привлекая внимание собравшихся здесь пони к вновь прибывшим. Все разговоры мигом затихли, и даже музыка слегка потеряла в громкости, а сотни пар глаз с интересом, недовольством, радостью или безразличием устремились к белому единорогу и его жене. Впрочем, полубогиня и ее спутник с ничуть не меньшим интересом разглядывали первых жителей города-государства, которые не являлись военными, и следовало признать, что впечатление оказалось… неоднозначное. «О Селестия! Почему они все голые? Не все и полуголые, но это неважно». Присутствующие в тронном зале жеребцы были одеты в штаны, шорты, а парочка даже в длинные юбки. В лучшем случае десятая часть из них носила жилет, рубашку или плащ, в то время как подавляющее большинство красовалось оголенными рельефными торсами. Хуже было то, что кобылки не отставали от своих кавалеров: они носили разнообразные юбки, от совсем коротких и едва прикрывающих круп до длинных, которые доставали до пола, напоминали колокол или же распустившийся бутон неведомого цветка. Груди скрывали за жилетами, маечками или лифчиками не более трети, все остальные же ограничивались разнообразными украшениями вроде бус, ожерелий, разных цепочек и подвесок, ленточек и бантиков… Привычные для эквестрийцев платья носили только три пони, две из которых были темно-серыми единорожками с рогами необычной формы. «Куда я попала?»