Мрачная тень

      - Его императорское Величество, Владыка Кристальной Империи, Сомбра Первый! - прозвучал раскатистый, высокий голос герольда, одетого в красный камзол и черные штаны полувоенного покроя.       Шагаю через порог распахнувшихся позолоченных ворот и под звуки гимна города-государства, торжественно шествую по алой ковровой дорожке к черному кристаллическому трону, напоминающему своим видом причудливо застывшие языки огня. Отпустив контроль над своей аурой, заставляю силу окутать весь тронный зал, мягко обтекая собравшихся здесь пони и заставляя невесомо колыхаться пряди черной гривы, а так же полы черного плаща с алой подкладкой, который небрежно наброшен на широкие плечи.       Несмотря на то, что мой взгляд направлен строго вперед, это не мешает мне периферическим зрением наблюдать за шоком проявившимся на мордочке принцессы Каденс и напряжением, которое ее спутник выражал всем своим телом (хотя, причиной последнего могло служить напряжение в одном конкретном органе расположенном чуть ниже пояса, которому позолоченные доспехи мешали распрямиться во всю длину). Встречающиеся на моем пути жеребцы и кобылы, оказавшиеся на расстоянии не более двух шагов от меня, приложив ладонь правой руки к груди над сердцем изображали полупоклон и уважительно отступали в сторону, а тем временем группа сопровождавших мою персону Теней, незаметно рассыпалась по помещению, занимая удобные позиции для отражения атаки и собственного нападения.       "Им стоит лучше контролировать эмоции: из-за темной магии, обстановка в зале слегка помрачнела. Гости могут списать этот эффект на мое влияние".       Дойдя до трона, резко развернувшись и взмахнув полами плаща, опускаюсь на сидение и держа спину идеально ровно, укладываю руки на подлокотники из черного кристалла. Широкие белые ремни, крест-накрест по диагонали обхватывающие мой торс, слегка мешая дышать полной грудью, великолепно акцентируют внимание на моей физической форме, в сравнении с которой многие гвардейцы выглядят откровенно недокормленными (имея возможность влиять магией на собственную плоть, было бы глупо не воспользоваться шансом сделать из себя эталон силы и красоты, наиболее приближенный к моему пониманию идеала).       - Сограждане! - мой низкий, рокочущий голос разнесся по помещению будто далекий раскат грома, привлекая ко мне всеобщее внимания и заглушая последние ноты затихающего гимна. - Гордые жители Кристальной Империи. Тысячу двести лет назад, в этом самом месте, из-за непомерной гордыни, высокомерия, самоуверенности и эгоизма начался бой, финалом которого стало заточение нашего дома в пространственную аномалию. И пусть для мира в целом, это событие было лишь одним из многих, но для нашего народа тот день стал судьбоносным и определившим ход дальнейшей истории на многие столетия вперед. Многие тяготы нам пришлось преодолеть, но испытания сделали нас лишь крепче и выносливее, что не отменяет той суровой необходимости, которую иные народы в годы моей молодости назвали бы варварством и жестокостью. Как муж, который пережил свою жену, как отец видевший взросление и угасание своих жеребят, я разделяю эту боль с каждым из вас...       В помещении установилась напряженная тишина, а жеребцы и кобылы, еще недавно весело общавшиеся между собой и распрашивавшие гостей о жизни в Эквестрии, печально опустили свои головы, отдаваясь воспоминаниям о тех, кому так и не удалось увидеть настоящего неба. Но паузу я затягивать не стал, точно угадав момент, который идеально подходил для эмоционального перелома обстановки:       - В виду ранее сказанного, мое сердце наполняется радостью от того, что Кристальная Империя более не ограничена в таких важнейших ресурсах как воздух, земля и вода: уже сейчас научный отдел и промышленники готовят оборудование для масштабного сбора ресурсов из ближайших к городу территорий. Я, Сомбра Первый объявляю: с сегодняшнего дня, граждане нашего государства более не рискуют быть направлены на переработку из-за критического падения коэффициента полезности. Ограничения на рождение более двух жеребят в одной семье снимаются: Кристальной Империи нужны новые пони!       Последние слова мне пришлось практически кричать, так как тронный зал потонул в овациях и восторженном реве гостей. Взрослые и уважаемые жеребцы и кобылы, прыгая от радости висли друг у друга на шеях, подбрасывали друг друга в воздух, сливались в страстных поцелуях... Только нежно-розовая аликорн и белый единорог с синей гривой, в миг оказавшиеся в центре всеобщего ликования, никак не могли понять, что же значат мои слова и почему их недавние собеседники гордо бьют себя в грудь, а собеседницы размазывают по мордочкам слезы.       Ответ на вопрос "Что происходит?", прост и сложен одновременно, а кроме того очевиден, из-за чего и невиден. Долгое время мой город-государство жил в изоляции, в условиях нехватки буквально всего, а из этого следует тот простой факт, что мы не могли позволить себе содержать немощных стариков, инвалидов и лентяев. Коэффициент полезности не только показывал статус пони и уровень доступных ему благ, выступая в качестве поощрения за хорошо выполненную работу, но и являлся средством отсеивать опасных, неэффективных и бесперспективных пони.       До достижения возраста в шестнадцать лет, каждый жеребенок родившийся в моей стране, находится на полном обеспечении государственной казны и его единственной задачей остается получение знаний и навыков. После достижения совершеннолетия, жеребцы и кобылы получают свой уникальный код идентификации, к которому привязано личное дело с постоянно обновляющимися данными, среди коих есть и коэффициент полезности. После сорокового дня рождения, гражданин получает оповещение о том, что ему назначен минимальный уровень полезности, ниже которого опускаться нельзя ни в коем случае и в дальнейшем, год за годом эта импровизированная черта поднимается все выше и выше, в конце концов становясь настолько невообразимо высокой, что только редкие самородки способны продолжать оставаться сверху. Те же, кто опустились ниже установленной отметки, в течении трех месяцев обязаны либо приложить все усилия для поднятия собственного рейтинга, либо завершить все дела и приготовиться к переработке.       Да, данная система не идеальна, жестока, временами ее пытаются обмануть и обойти. Однако именно она заставляет моих пони буквально рвать жилы, помогать своим детям и друзьям... Не редки случаи, когда старики из числа успешных ученых проходили процедуру копирования сознания в кристалл, только для того чтобы собой заменить менее успешного родственника в цехе переработки. Впрочем, правильная пропаганда, прививаемая с малых лет идеология и пассивное ментальное воздействие осуществляемое Кристальным Сердцем, позволяют не опасаться крупных беспорядков.       "Теперь же, это вовсе уйдет в прошлое, так что переработке будут подвергаться только умершие своей смертью и преступники".       Дождавшись пока восторги поутихнут, подняв правую руку призываю подданных к тишине и продолжаю:       - В сей светлый час новой эры, я хочу объявить еще о нескольких вещах: во-первых, рационы питания всех жеребят удваиваются.       Новая волна радостных восклицаний и оваций была менее эмоциональна, нежели первая. Все же пони еще переживали предыдущую новость и жаждали скорее ее обсудить, а так же разнести во все уголки города. Не стоит сомневаться в том, что страже предстоит тяжелая ночь, на протяжении которой придется успокаивать компании празднующих избавление от повинности горожан.       "Главное чтобы исчезновение "кнута" не стало причиной уменьшения продуктивности работы. Хотя, если начнутся подобные проблемы, мы сможем воплотить один интересный проект...".       - Во-вторых: все граждане без исключения, на период в пятьдесят дней получают добавочные десять пунктов коэффициента полезности, которые смогут потратить на приобретение предметов быта, роскоши и услуг. - закрепляю уже полученный благоприятный результат от своей речи и поднявшись с трона выпрямляюсь в полный рост, а затем громко хлопнув в ладоши произношу. - А сейчас - танцы!                   ***       Каденс стояла на мраморном полу тронного зала Кристального Замка и с оторопью во взгляде смотрела на темно-серого, почти черного жеребца с кинжаловидным красным рогом, который был одет в черные штаны, белые ремни обхватывающие торс, янтарные наручи и черный плащ с алой подкладкой. Король Сомбра - монстр из сказок для жеребят, высокий и поджарый, окруженный аурой силы и власти, с пугающей неспешностью надвигался на нее, проходя сквозь шумящую и кружащую толпу других пони, словно вода обтекающих своего владыку.       Что ощущала принцесса любви, когда впервые услышала имя и увидела правителя Кристальной Империи? Сперва был страх смешанный с осознанием собственной глупости, которая привела ее в ловушку к самому опасному из ныне известных чудовищ (где-то в Эквестрии, статуя Дискорда недовольно фыркнула), с которым не смогли справиться в честной схватке Селестия и Луна. Однако же панические мысли о побеге были прерваны здравым смыслом, заставившим обратить внимание на окружающих жеребцов и кобыл, совершенно не похожих на запуганных или заколдованных жертв кровожадного тирана.       "Да и если оценивать свои шансы: уйти мне в любом случае не позволят. Да и совершить новых глупостей я в любом случае успею, так что нужно все хорошенько обдумать, предварительно оценив обстановку с новыми известными фактами".       Короткая, но эмоциональная речь императора, неожиданно приведшая пони в неописуемый искренний восторг, едва не отправила молодую полубогиню в легкий нокдаун: столь сильны были эмоции жителей Кристальной Империи. Из-за этого она не смогла уловить тот момент, когда в зале снова зазвучала музыка и гости разбившись на пары и тройки, начали кружить в странном медленном танце, при этом не прекращая обсуждать между собой новость, что затмила даже явление принцессы аликорна.       Тем временем Сомбра уже подошел на расстояние пары шагов, а дорогу ему заступил Шайнинг, в любой момент готовый атаковать. Каденс гордилась своим мужем, его смелостью и несгибаемой волей, но иногда излишняя прямолинейность заставляла мысленно стонать: сейчас был как раз такой случай.       - Приветствую в моем королевстве, принцесса Каденс, капитан Армор. - слегка кивнув, темно-серый жеребец, черная грива коего слегка колыхалась на неощутимом ветру, возвышающийся над белым единорогом почти на голову, изобразил на морде доброжелательное выражение. - Рад наконец увидеть вас... своими глазами. Должен сказать, что ничуть не разочарован...       - Не могу сказать того же. - нейтральным голосом отозвалась принцесса любви и изобразила церемонный поклон чуть присев на согнутых ногах. - Ваше Величество. Полагаю, что вы специально заманили нас в город чтобы...?       - О, не беспокойтесь: я держу свое слово и покуда вы остаетесь моими гостями, вам нечего опасаться в моем королевстве. - улыбка императора стала чуть ехидной. - Однако я не могу гарантировать, что нарушение техники безопасности при взаимодействии с некоторыми предметами быта, не приведет к травмам... Так что советую внимательно слушать приставленных к вам сопровождающих.       - Сопровождающих? - изобразила удивление нежно-розовая аликорн и тут же вздрогнула, когда позади нее справа и слева появились две темно-серые единорожки, одетые (хотя, скорее раздетые) в черные юбки до колен, состоящие из двух прямоугольников ткани крепящихся к широким поясам. - И давно они за нами следуют?       - С тех пор, как вы вошли в замок. - развел руками в извиняющемся жесте Сомбра. - Мои внучки: Сажа и Асаж. Прошу любить и не жаловаться.       - Можно в самых разных позах. - изобразив поклон, с хищной улыбкой на губах произнесла одна из кобыл.       Каденс ощутила, как кровь прилила к мордочке, а рот открылся для возмущенной отповеди, но слова застряли в горле так и не прозвучав при виде того, как могущественный маг удрученно закатывает глаза и тоном сурового воспитателя заявляет:       - Выпорю.       - Ты только обещаешь. - надув губки буркнула вторая единорожка.       "Издеваются".       Констатировала принцесса, тут же ощутив себя гораздо спокойнее и по новому взглянула на окруживших ее правителя Кристальной Империи, а так же его внучек (родственное сходство было очевидно). Шайнинг к счастью благоразумно молчал, по видимому оценив свои шансы в случае прямого столкновения сразу с несколькими противниками, одним из коих является злодей жеребячьих сказок.       - Капитан Армор: не согласитесь ли вы уделить внимание двум очаровательным кобылкам, в то время как мы с вашей принцессой обсудим некоторые вопросы? - низкий, пронизывающий до глубины души голос темно-серого единорога буквально обволакивал, а взгляд рубиновых глаз заставлял ощутить себя кроликом перед удавом.       Коснувшись руки мужа, Каденс дождалась пока он обернется и едва заметно кивнула. На вопросительно вздернутую бровь слегка пожала плечами, а на появление морщинки на переносице жеребца только обвела глазами тронный зал. В итоге безмолвного разговора белый жеребец дал свое согласие и не успели затихнуть последние слова, как темно-серые кобылки утащили его в глубь толпы гостей.       - И что же вы хотели обсудить со своей пленницей, Ваше Величество? - интонациями показав насквозь фальшивую покорность, спросила принцесса любви.       - Погоду, веяния моды, музыку, архитектуру, кухню, причину по которой Селестия и Луна проигнорировали возвращение моего государства, отправив разбираться со страшным, жестоким и подлым мной, невинную, неопытную и беззащитную вас. - совершенно серьезным голосом, с абсолютно невозмутимым выражением морды, но с явным весельем во взгляде ответил император. - С чего желаете начать, принцесса?       - Не такая уж я и беззащитная. - намекнула Каденс, к собственному удивлению ощущая себя довольно спокойно и уверенно, будто бы в паре шагов от нее не стоял...       "А стоит ли верить официальной истории и словам тетушек? На безумца поглощенного темной магией этот жеребец не похож, хоть тьмой от него и тянет. Да и жители города не кажутся угнетенными рабами... Хотя об этом еще рано говорить. Нужно быть непредвзятой и самой строить выводы".       - Против остальных моих слов возражений нет? - изогнул брови в вопросе собеседник, в улыбке обнажая белые ровные зубы.       - В том, что касается вашей подлости - нет. - в тон императору отозвалась Каденс. - Только страшный и жестокий тиран будет заманивать невинную принцессу в свои лапы пользуясь обманом и шантажом.       - Наглая ложь! - искренне возмутился темно-серый единорог. - Ни я, ни мои пони вам не врали, Ваше Высочество. Обманывать можно просто не говоря всей правды.       - Вы даже не отрицаете, что обманули меня? - пришла очередь принцессы любви возмущенно вскидывать голову, снизу вверх глядя на жеребца, который подошел на расстояние одного шага, из-за чего крылато-рогатая кобылка внезапно ощутила себя маленькой и хрупкой.       - Я не буду тебе врать, Каденс, но и всю правду ты от меня вряд ли услышишь. - усмехнулся Сомбра. - В конце концов, разве не это называют громким словом "дипломатия"? Да и по поводу вашей невинности...       Жеребец шумно втянул носом воздух и прищурился, заставив нежно-розовую пони потемнеть мордочкой, а затем яростно пискнуть:       - Хам.       Правитель Кристальной Империи рассмеялся, а обиженная и пристыженная принцесса любви, не задумываясь о том, что делает толкнула его в грудь, которая была прикрыта только парой белых ремней. Ладонь ощутила необычайно горячую, сухую кожу, что еще больше смутило Каденс, а вид кружащих вокруг полуголых пони совершенно не помогал успокоиться.       - Предлагаю временно перенести серьезный разговор, а сейчас отдать должное музыке и закускам. - примирительно произнес темно-серый единорог. - Окажите мне честь, принцесса: подарите мне первый танец...