Мрачная тень

      "Высокая, фигуристая, гибкая, сильная, выносливая, устойчивая к стрессам... Замужняя".       Музыка лилась рекой, подхватывая своим течением кружащих по тронному залу пони, плавно перетекая из одной мелодии в другую и не позволяя танцорам ни на миг вырваться из своеобразного транса. Часть танцевальных движений были Каденс явно незнакомы, но она успешно подстраивалась под мой ритм движений, все необходимое подсматривая краем глаз у других кобыл. Ее супруг, словно эстафетное знамя передаваемый из рук в руки моими внучками, все время старался держаться неподалеку, так же демонстрируя прекрасную пластику и высокую выносливость.       Ведя непринужденную беседу ни о чем, как это положено в высшем обществе Эквестрии на официальных приемах, пользуясь ментальными техниками я без зазрения совести считываю поверхностные образы с сознания принцессы любви (лезть ей в голову сколь-либо глубоко, чревато быстрым обнаружением вторжения). И пусть нежно-розовая аликорн всерьез старалась выдвигать на передний план различный мусор вроде паразитных словечек, нет-нет да мелькали в поле моего восприятия полноценные жемчужины полезной информации.       - Позволите полюбопытствовать, Ваше Величество? - совершив очередной пируэт и вложив кисть своей правой руки в мою левую ладонь, Каденс довольно плотно прижалась левым бедром к моему правому бедру.       - Разве я могу отказать, принцесса? - отвечаю вопросом на вопрос и подняв левую руку вверх, правой ладонью слегка придаю крылато-рогатой кобылке вращения, затем снова подхватываю за талию и заставляю слегка наклониться назад, сам в то же время подаваясь вперед.       - Почему почти все кобылки, которые здесь находятся, так откровенно одеты? - на мордочке молодой полубогини появилась недовольная морщинка залегшая между бровями. - Вы ведь не заставляете их специально носить такую одежду, удовлетворяя свои...       "Пошлые фантазии? Если уж начинаешь говорить, девочка, то не останавливайся на полуслове: таким образом ты не только оскорбляешь собеседника, но и даешь повод нафантазировать непонятно чего".       Разумеется, вслух этого я говорить не стал, а просто ответил на заданный вопрос:       - До недавних пор у нас были некоторые сложности с созданием тканей: лучшим материалом оставались волосы пони, но они уходили на более необходимые цели. - пожимаю плечами и слегка оттолкнув Каденс, при этом придерживая ее за кисти рук, позволяю партнерше повиснуть на моих руках. - Одежда из кристаллов, даже самых легких, довольно массивна, а кроме того тяжела и не слишком удобна в ношении. По крайней мере так было, когда формировалась мода на ношение минимума одеяний. Позже - это стало традицией: платья и иные наряды стали чем-то церемониальным и их ношение ограничено минимумом. Неужели принцессу любви смущают оголенные тела жеребцов... или кобыл? И прошу заметить, что никто особенно не обращает внимания на подобное "бесстыдство", так как для жителей Кристальной Империи, это вполне привычно и естественно.       - Просто в Эквестрии приняты иные традиции и нормы морали. - возвращаясь к более активной фазе танца отозвалась нежно-розовая аликорн. - Боюсь, современная аристократия не оценит подобной прогрессивной моды.       - Я уверен, что они войдут в наше положение, а позже возможно даже втянутся. - усмехаюсь и подмигиваю. - Что естественно - то не безобразно. Да и во всей Кристальной Империи, сложно найти хотя бы одного некрасивого пони.       - Мне знакомы кобылки, которые явно не согласятся с этим утверждением. - хмыкнула принцесса любви и тут же перевела тему. - С моей стороны не будет наглостью попросить отойти к столам? Мы уже довольно давно не ели...       - Приношу извинения за мою оплошность. - чуть склоняю голову и прикрываю глаза. - В знак моего раскаяния, предлагаю сейчас утолить первый голод легкими закусками, затем я проведу для вас и вашего спутника экскурсию по замку, ну а в конце мы задержимся в гостиной в моих личных покоях, где и поужинаем, а так же обсудим возможное сотрудничество моего государства и Эквестрии. Как вам мой план?       - Меня все устраивает. - доброжелательно отозвалась нежно-розовая аликорн, хитро прищурив глаза, в глубине которых отчетливо мерцало озорство.       ...       Съедобные мхи, грибы, овощи, немногочисленные виды фруктов, сладкие кристаллы... Кристальная Империя не может похвастать изобилием видов продуктов, но все же для гостей угощения расставленные на столиках у стен, выглядели достаточно экзотично (чего-то они вовсе никогда не пробовали, некоторые овощи в Эквестрии уже не существуют, будучи вытесненными иными сортами). Больше всего нежно-розовой аликорну понравились кристальные корзиночки с желе, которые буквально таяли на языке, а так же были весьма сытными и питательными.       Пока наши гости обменивались впечатлениями чуть в стороне от меня, Сажа передала мне ментальный пакет сведений о том, что сумела узнать при попытках проникнуть в разум Шайнинга Армора. Оказалось, что белый единорог не слишком много времени уделял ментальным практикам, а не так давно (не более года назад), кто-то очень сильный и весьма искушенный в этом деле, превратил его природную защиту в настоящее решето, при этом умудрившись скрыть свои манипуляции так, что при поверхностном осмотре повреждения не заметны.       "Ты сумела просмотреть его память?".       Спрашиваю у темно-серой кобылки, с хищным видом нависшей над блюдом с фруктовыми пирожными.       "Только за последние часы: глубже лезть не рискнула. Ты вправду решил провести экскурсию по Кристальному Замку?".       Внучка отозвалась немедленно, еще ниже наклонившись над столом, тем самым слегка выпячивая круп (ее грудь при этом слегка качнулась вперед-назад, притягивая к себе взгляд обсуждаемого жеребца, за что тот был награжден ревнивым взглядом своей жены).       "Исходя из твоей информации, это решение кажется мне еще более удачным. Мне даже не придется пытаться выудить информацию из наших гостей, так как во время прогулки они сами будут сравнивать наши достижения со своими, а мне останется только слушать их мысли".       Учитывая, что Каденс - одна из принцесс, а Шайнинг - капитан королевской гвардии, то уровень доступа к секретам своей страны у них весьма высокий. Конечно, скорее всего Селестия и Луна имеют собственные тайны, но для общего впечатления о вероятном противнике этого более чем достаточно.       "Распорядись чтобы на ужин нам доставили "драконьи слезы"".       Приказываю Саже, уже направляясь к нашим гостям.       "Де-душ-ка... Ты ведь не решил напоить аликорна? Кристальная Империя этого может не пережить".       С намеком на тревогу в мыслях, продолжила уничтожать сладости, будто те были ее личными врагами, темно-серая единорожка.       "В случае необходимости я смогу ее сдержать, да и сомневаюсь в том, что принцесса любви будет буйствовать: в худшем случае нас ждет резкий взрыв рождаемости. Мне же нужно слегка снизить критичность мышления наших гостей...".       Родившийся у меня в голове замысел был... авантюрой. Но разве наглость - не второе счастье?       ...       "Неужели принцессы просмотрели все эти пробоины в защите разума капитана? Нет, самые большие и нарочито грубые прорывы они закрыли, но ведь любому менталисту понятно, что это отвлекающий элемент! Кто бы с Армором не поработал, он оставил для себя достаточно "форточек", на случай если "дверь" окажется закрыта. Мне даже начинает казаться, что Селестия или Луна, сами создали обходные пути для себя... Но почему тогда не замаскировали их получше?".       - Здесь вы видите наряды, популярные в Кристальной Империи в первый век от изгнания. - вещал министр культуры и быта, ведя нашу небольшую группу через залы музея, расположенного на первом этаже северного крыла Кристального Замка. - Из-за того, что кристаллургия в те годы была развита крайне слабо, а органические материалы требовались в сфере выращивания продуктов питания, полноценных образцов у нас не осталось, а потому все экспонаты - это реплики из новейших кристалловолокон, либо же иллюзии созданные голографическими проекциями. Как вы можете видеть на гравюрах украшающих стены, которые сохранились со времен первого века до изгнания, раньше пони носили на себе куда больше одежды, единственными функциями коей были защита от холода, грязи и демонстрация статуса...       Некоторое время мы гуляли по комнатам, отведенным под изобразительное искусство, предметы быта вроде первых головизоров, радиоприемников, осветительных устройств, гобеленов изображающих различные периоды Эпохи Изгнания.       Первыми за экскурсоводом шли я и Каденс: принцесса была весьма молчалива, выслушивая монолог министра, с искренним любопытством смотрела по сторонам, при этом держалась за мою левую руку согнутую в локте. Ее муж, отставая на пару шагов, не знал что делать: то-ли ревновать жену, то-ли сгорать от смущения из-за того, что у него на обеих руках висели Сажа и Асаж, бесстыдно прижимающиеся к нему оголенными участками кожи (а ведь одеты они только в юбки). При этом капитан все же успевал слушать лекцию по истории, и смотреть на экспонаты.       "Из мыслей белого единорога выходит, что в Эквестрии вполне известна школа иллюзий, однако повсеместно их не используют. Артефакты не имеют широкого распространения, радио существует, но используют его редко, в основном аристократы. Головидение не существует даже в проекте, зато есть кино: движущиеся двухмерные картинки, демонстрируемые в специальных общественных учреждениях. А изобрел это чудо... Земной пони?".       Вытягивая по цепочкам ассоциаций из головы капитана интересную мне информацию, я был несколько... шокирован. Впрочем, это не мешало сохранять на морде вежливое, слегка высокомерное выражение, время от времени отвечая на уточняющие вопросы моей спутницы. Однако же, известие о том, что земные пони в последние двести лет стали главной движущей силой толкающей Эквестрию в технологичное будущее, едва не выбило пол из-под моих ног.       "Как?! Как до этого дошло? Нет, я понимаю то, что из-за изобилия ресурсов, у пони не было необходимости во что бы то не стало двигать прогресс... Но не до такой же степени! Тысячу лет единороги буквально топтались на месте, создавали новые заклинания и пользовались ими сами, а затем откладывали на полки библиотек чтобы забыть лет на сто-двести. А артефакторика? Ее вообще используют только военные и редкие аристократы, в то время как представители народа вынуждены ограничиваться обычными предметами быта, выходящими из-под рук ремесленников...".       Из сведений полученных Шайнингом из уроков истории, выходило так, что Эквестрия начала активное развитие науки и промышленности только двести лет назад, когда земной пони (!), изобрел паровой двигатель и поставил его на колесную телегу (он же стал основателем железных дорог, а так же совладельцем паровозной компании, пятьдесят процентов которой принадлежат принцессе Селестии).       Сорок лет назад появилась первая компания производящая огнестрельное оружие: стационарные и мобильные пушки, которые стреляли металлическими ядрами. Однако же, так как Эквестрия ни с кем не воевала, особого успеха предприятие не обрело и постепенно обанкротилось, полностью перейдя в государственную собственность. Идею подхватили было грифоны, но из-за высокой мобильности крылатых, подобное оружие используется только для обороны. Лишь пару лет назад, братья единороги представили общественности свое изобретение под названием "ружье", сделав его в двух вариантах: духовое оружие (стреляющее за счет высокого давления воздуха, нагнетаемого при помощи насоса в баллон), а так же огнестрельное (пороховое). Из-за нападения подменышей на Кантерлот, многие не единороги обратили внимание на этот инструмент самозащиты.       "Одно из двух: либо меня качественно дезинформируют, подсунув для ментального сканирования дурачка искренне верящего в подобное положение дел, либо Селестия довела свое государство до состояния, кратко описываемого фразой "Верхи не хотят, низы не могут". Но ведь так быть не может!".       Когда очередь дошла до современной истории, экскурсовод благоразумно обошел помещение, в котором выставлялись образцы современной брони и вооружения, которые используются городской стражей (технологии, применяемые агентами спецслужб, в музей разумеется не попали). Впрочем гравиплатформы, очки виртуальной реальности с мысленным управлением, персональные вычислительные машины с доступом в голонет и голографическим проектором, в достаточной степени заинтересовали гостей чтобы они не обратили внимания на этот маневр.       ...       - Архитектура Кристальной Империи приобрела свой нынешний вид под действием фактора ограниченного пространства. - рассказывала министр промышленности, являющаяся самой осведомленной в данном вопросе пони, которой я могу доверить эту часть экскурсии. - Так как для расселения всех граждан в приемлемых для жизни условиях, а так же размещения производств и ферм необходима большая площадь, в определенный момент истории, советом правительства было принято решение о создании многоярусной системы строительства. В жертву практичности были принесены историческая ценность старых строений, которые перед сносом тщательно зарисовывались со всех доступных ракурсов на случай, если однажды наступит необходимость реконструкции.       Для лучшего эффекта лекции, пользуясь пространственными проколами создаваемыми между разными дверьми, прямо из музея мы вышли на крышу одной из жилых башен, откуда открывался великолепный вид на сам замок, а так же на обширную часть города. Барьер, генерируемый Кристальным Сердцем, находился в паре десятков метров над нашими головами, сам артефакт, заливающий своим сиянием все государство, так же был будто на ладони...       - Первый проект многоярусного города, представляющий из себя своеобразный торт из кристаллических плит поддерживаемых опорными колоннами, был отвергнут инженерами и промышленниками по двум причинам: нерациональное использование свободного пространства и высокие затраты ограниченного строительного материала. - немолодая кобыла перевела дыхание и продолжила. - В старом проекте, все производства должны были находиться на самом нижнем уровне, который сейчас находится ниже уровня земли, первый этаж заняли бы фермерские угодья, а со второго начались бы жилые секции и научные комплексы. К сожалению, кроме того, что нам пришлось бы тратить ресурсы на сами плиты и опорные колонны, часть полезного пространства была бы отдана на совершенно не функциональные промежутки между крышами и полами более высокого яруса, дороги, площади, переулки. Кроме того, перемещения с нижнего на более высокие уровни и обратно, было бы затруднено теми самыми плитами. Исходя из выше перечисленных причин, совет правительства, возглавляемый лично Владыкой Сомброй, был вынужден полностью переработать изначальные чертежи, благодаря чему и получилось то, что вы видите перед собой...       Стоит признать, что возвышающиеся на десятки (у самого края щита) и сотни (вблизи замка) метров башни, соединенные мостиками и крытыми галереями, между которыми зияющими пропастями находятся колодцы пустого пространства, до сих пор впечатляют даже меня, вызывая глухую тоску у той части души, которая когда-то была Яном Дуку. Прогуливающиеся же по мостикам от здания к зданию пони, левитирующие платформы, использующие специальные диски для полетов стражники, превращают этот шедевр архитектурного безумия, в подобие шумного муравейника бурлящего жизнью и красками.       - И часто пони срываются вниз? - стоя у самого парапета, задумчиво спросил белый единорог. - Слишком уж много здесь открытых площадок, а бортики у мостов совершенно не вызывают уверенности. Тем более помня себя во время учебы в школе...       - Не бойся. - усмехнулась Асаж, похлопав капитана по правому наплечнику.       - Если ты упадешь, мы успеем тебя поймать. - подыграла напарнице Сажа.       - Данная проблема имела место быть, до момента установления на стены зданий датчиков скорости. - не моргнув и глазом заявила старшая Тень. - При привышении скорости падения, безопасной для приземления, системами Кристальной Империи применяются различные методы спасения. Подробнее об этом вам расскажет мой коллега из научного отдела...       "Но скорее не расскажет, так как это - стратегическая информация. Не говорить же вероятному противнику, что на улицах Кристальной Империи его могут ждать силовые поля, гравитационные лучи, пространственные аномалии? Жаль, что с твердым светом мы начали работать совсем недавно и кроме мечей, особых успехов пока что добиться не удалось".       ...       - Одна вертикальная ферма ежедневно производит продуктов для трех-четырех тысяч пони. - возбужденно вещала чуть пухлая земная пони, стоя на первом этаже одной из башен-ферм. - Конкретно здесь мы выращиваем разные сорта грибов, следя за идеальным уровнем влажности, температуры, освещения...       Вдоль закругленных стен виднелись ярусы полок, от пола до потолка заполненные кристаллическими выдвигающимися поддонами, заполненными серым гранулированным веществом пронизанным корнями грибницы. Прямо за спиной экскурсовода находилась колонна лифта, окруженная винтовой лестницей ведущей на второй этаж, который является почти точной копией первого.       - ...после утреннего сбора урожая, работники заливают в поддоны питательную смесь разбавленную питьевой водой, которую нам доставляют из центров переработки биологических материалов. - продолжала рассказывать министр сельского хозяйства. - Уже к вечеру того же дня мы собираем новую партию готовой к употреблению продукции, отправляемой для распределения в городские кухни.       - То-есть, кобылки у вас не готовят? - уточнил Армор, за что был удостоен двух снисходительных взглядов от младших Теней.       - В этом нет необходимости: общественные кухни справляются с готовкой разнообразных блюд и распределением их среди жителей своего сектора города. - охотно отозвалась экскурсовод.       "Нехорошо получилось: так легко раскрыли уязвимость города. Впрочем, в крайнем случае пони смогут сами для себя готовить, если кухни все же подвергнутся атаке".       Вся информация и теоретические навыки выживания, вбиваются в головы жеребцов и кобыл Кристальной Империи с восьми и до шестнадцати лет. Некоторые из них даже приобретают продукты вместо готовой еды, тратя на это баллы коэффициента полезности, но большинство предпочитает получать готовые завтраки, обеды и ужины, не тратя свое личное время на то, за что свой метафорический хлеб едят профессиональные повара.                   ***       Усевшись в кресло, похожее на половинку белого куринного яйца разрезанного по диагонали и установленного на держатель в виде единственной ножки, опирающейся на пол пятью растопыренными "пальцами", Каденс облегченно вытянула ноги и расслабила спину. Изнутри сидение было мягким, обшитым какой-то шелковистой алой тканью, приятной для кожи...       - И как вам Кристальная Империя? - с доброжелательным выражением морды, учтиво спросил Сомбра, снявший свой плащ и устроившийся в кресле, по другую сторону от круглого невысокого стола.       - Впечатляет. - обтекаемо ответила нежно-розовая аликорн, не желая говорить, что от впечатлений у нее голова идет кругом, а от сравнений с тем же Кантерлотом, хочется от обиды кусать губы.       - Большой и шумный муравейник. - заявил Шайнинг, заставив жену кинуть на себя предостерегающий взгляд. - Никогда не любил такие места: по моему маленькие тихие городки гораздо лучше. В них есть свой шарм...       - Удивительно верное замечание. - император вежливо посмеялся. - К сожалению, у нас не было возможности выделить место, где можно построить маленький провинциальный городок. Но я вас понимаю, капитан. Позволите обращаться к вам по именам? Все же мы уже не на официальном приеме, а я не получаю удовольствия от всех этих формальностей.       - Только если и мы сможем обращаться к вам по имени... Сомбра. - вклинилась в начинающийся разговор жеребцов Каденс, отвлекая на себя внимание правителя города-государства.       - Договорились. - темно-серый единорог с кинжаловидным рогом хлопнул в ладоши и счастливо оскалился в улыбке.       Тем временем Сажа и Асаж принесли из соседнего помещения (хотя, с этими пространственными аномалиями, по которым хозяева водили гостей несколько часов, они могли заглянуть и на королевскую кухню) два больших и явно тяжелых подноса, уставленных мисками, вазами, блюдцами, парой графинов с красноватым содержимым и изящные высокие бокалы. Выставив все это на стол, они сообщили, что устали и попрощавшись ретировались через ту же дверь, на прощание послав белому единорогу по воздушному поцелую.       "Слава Селестии, ушли наконец. Разве допустимо вообще в приличном обществе, настолько откровенно липнуть к чужому мужу? А их мысли? Развратницы".       Еще во время прогулки по музею, Каденс ощутила касание своего разума со стороны Сомбры и постаралась максимально укрепить защиту. Однако же оставлять подобное безнаказанно она не собиралась, а потому решила проникнуть... в головы двух темно-серых кобыл. Почему не к самому правителю Кристальной Империи? Просто она хорошо осознавала разницу в их силах и опыте, а так же мастерстве: более тысячи лет назад этот жеребец едва не победил Селестию и Луну, что уже говорило о многом.       "Сомнительно, что с тех пор он не стал сильнее".       Нет, крылато-рогатая пони не собиралась лезть глубоко и искать какую-то личную информацию, не говоря уже о шпионаже, однако ущемленная гордость буквально требовала сделать ответный шаг чтобы показать, что она не собирается молча терпеть вторжения в свое пространство. То, что совершила ошибку, принцесса любви поняла, когда без сопротивления проникла через природную ментальную защиту и оказалась... в развратных фантазиях, подробно описывающих Шайнинга, в разнообразных позах "борющегося" с своими спутницами.       Подобная картина едва не заставила нежно-розовую аликорна упасть на ровном месте, но к счастью тренировки у принцессы Селестии дали свои плоды, так что даже выражение мордочки не изменилось. Посмотрев же на наглых кобыл, она убедилась в том, что ее вторжение заметили, так как и Сажа, и Асаж весело ей подмигнули и заговорщически приложили пальцы к губам.       На фоне этого происшествия, явно отредактированная история Кристальной Империи, со всеми ее достижениями, которые заставляли проникнуться уважением к упорству, уму и целеустремленности этого народа, время первой части экскурсии пролетело почти незаметно. Рассказ об архитектуре города заставил вспоминать поселения Эквестрии, самым технологичным и густонаселенным из которых является Мэйнхэттен...       "По размерам он все же меньше, населен не так густо, да и в плане технологического развития заметно уступает. Да что говорить, если для кристальных пони иметь при себе переговорный артефакт - это нормально, а виртуальная реальность не вызывает удивления, в то время как у нас только-только начали прокладывать телефонные линии, заклинаниями перемещения почты владеют единицы, а о том чтобы обеспечить артефактами все население и речи быть не может. Оружие? Раньше я была против огнестрельных ружей, но теперь вернувшись в Кантерлот, буду настаивать на перевооружении гвардии. Арбалеты явно устарели и даже зачарования накладываемые на болты, уже не исправляют ситуацию".       Музыка, яркие краски, блеск осветительных кристаллов - все это оглушало и ослепляло с непривычки, мешая здраво оценивать обстановку. Каденс чувствовала себя провинциальной кобылкой, которая попала в большой столичный город, но аристократичное воспитание все же помогало держать себя уверенно и хотя бы внешне безмятежно.       "Обдумаю все увиденное завтра, на свежую голову".       Решила принцесса любви, а в это время император сам разлил по бокалам красную тягучую жидкость и подняв один из них на уровень груди предложил:       - Давайте выпьем за знакомство, дружбу и взаимовыгодное сотрудничество наших государств. Надеюсь что с вашей помощью, нам удастся избежать различных... недопониманий.