Мрачная тень

      - Мой Император, - капитан Браво, одетый в костюм новорожденного жеребенка, вытянувшись по стойке "смирно" стоял расставив ноги на ширине плеч, взглядом полным воодушевления следя за группой ученых, которые вошли в лабораторию вместе со мной.       - Капитан, - приветственно киваю в ответ, на ходу поправляя белые перчатки выращенные из тончайшего гибкого кристалла, которые идеально сочетались с белым же лабораторным комбинезоном. - Вы изучили предоставленные вам документы?       - Так точно, Владыка, - твердым голосом отозвался гвардеец.       - Вы согласны на установку тестовой модели умной брони? - вопрос был чистой формальностью, так как в крайнем случае я мог просто приказать, но таковы уж правила хорошего тона. - Операцию буду проводить я лично.       - Так точно, Ваше Величество, - с готовностью откликнулся Браво. - Для меня честь, быть полезным Кристальной Империи.       - Прекрасно, - указываю жеребцу на операционный стол, окруженный разнообразным оборудованием. - В таком случае, капитан, займите положенное место. Господа, дамы, помогите офицеру подготовиться к процедуре.       Полдюжины жеребцов и кобыл, средний возраст которых колеблется в районе шестидесяти-семидесяти лет (что само по себе говорит о довольно высоком уровне коэффициента полезности), окружили гвардейца и не успел он даже пискнуть, как оказался уложен спиной на операционный стол, облеплен датчиками и зафиксирован браслетами. С щелчком включился тройной прожектор, который висел на кране над пациентом, тут же залив пространство ярким, обеззараживающим светом. Под ключицу воина вошла игла капельницы со снотворным, использовать которую нас вынуждает то, что усыпляющие артефакты могут создать нежелательные помехи, что в свою очередь помешает правильной интеграции оборудования.       - Все готово, владыка, - отчитался высокий зеленый жеребец, с коротко остриженной седой гривой. - Состояние пациента в норме, каких либо отклонений не замечено.       - Начнем с ушных и глазных имплантов, - окидываю взглядом фронт предстоящих работ и добавляю. - Подключите аппарат ИВЛ.       ...       С современным уровнем технологий, доступных жителям Кристальной Империи, удаление глазного яблока, с последующей его заменой на искусственный аналог из органических полимеров с элементами микросхем - это задача пяти минут работы, большую часть времени которых приходится тратить на подсоединение нового органа к мышцам и нервам. Приживление же облегчает специальный гель, первое время служащий как питательная среда и защитная прослойка. С ушами и того проще: внешняя часть удаляется полностью, после чего на ее место устанавливается подвижный локатор, в кость же встраивается полуорганическая, миниатюрная радиостанция, способная как служить слуховым аппаратом с настраиваемой чувствительностью, так и принимать сигналы радиочастот.       Следующим этапом началась одновременно и легкая, и довольно утомительная работа: с тела капитана Браво, дециметр за дециметром, при помощи устройства отдаленно похожего на машинку для стрижки шерсти у животных, снималась кожа, тут же заменяемая полуорганическим полимером, пронизанным искусственными нервными волокнами, в автоматическом режиме подсоединяющимися к периферической нервной системе, дополнительно запуская в мышцы и внутренние органы тончайшие ниточки сенсоров. Как ни странно, но новая кожа, являясь более прочным материалом, устойчивым к жару, холоду и электричеству, по уровню чувствительности не уступает, а то и превосходит родную плоть пациента, а кроме того имеет возможность смены окраски и систему невидимости на принципе пассивной маскировки , для своего поддержания сжирающую ресурсы организма владельца.       Полимерную кожу можно назвать настоящим шедевром науки Кристальной Империи, на уровне с устройствами антигравитации, создания твердого света, а так же технологий управления пространством. Работая в тандеме с ушными и глазными протезами, этот покров может выполнять не только защитную и маскировочную функции, но так же позволяет контролировать состояние организма, передавая данные о внешних и внутренних процессах прямо в мозг, предварительно обработав ее при помощи кристаллических минипроцессоров. Само собой, все это было бы малоэффективно и даже опасно, если бы полимер не имел способность к самовосстановлению.       Такие возможности как увеличение и уменьшение теплообмена с окружающей средой, усиление и ослабление нервных импульсов (вплоть до полного их блокирования) и взрывная регенерация, закладывались еще на начальных этапах проектирования искусственной кожи. По правде говоря, изначально данный материал рассматривался как аналог пассивной маскировки для инфильтрации агентов разведки в страны предполагаемого противника, но итоговый результат хоть и отвечает самым строгим требованиям, но слишком сложен в изготовлении и требователен к владельцу (среднестатистический пони, попросту не сможет обеспечить необходимый уровень магии для работы всех систем, а соответственно и заложенный потенциал не раскроет и на половину).       После замены кожных покровов на передней стороне гвардейца, голова и половые органы которого не стали исключением, бессознательное тело было перенесено в неглубокий поддон, до половины заполненный питательным гелем. Работать стало чуть тяжелее, но к счастью обработать оставалось только спину, заднюю поверхность ног, круп и заменить хвост (последнее было не обязательно, но наличие хоть какого-то оружия, даже растущего из задницы, может оказаться полезным). Все это время Браво дышал через трубку, вставленную в горло, в то время как нос был заткнут пробками.       Но вот наконец операция подошла к логическому концу и за время ее проведения, гвардеец ни разу не попытался проснуться, или же уйти в мир иной. После того как его изъяли из поддона и уложили обратно на стол, а затем убрали аппарат ИВЛ, в организм были влиты разнообразные зелья и витаминные составы, а датчики стали фиксировать восстановление чувствительности поверхностных покровов.       ...       - Капитан Браво, ты меня слышишь? - стоя перед столом, на котором лежало обнаженное тело крупного жеребца, в данный момент имеющего болезненно-серый цвет, сцепляю руки за спиной и с интересом наблюдаю за пробуждением своего пациента.       - Мой Император? - голос гвардейца звучал ровно, но говорил он медленно и с явным усилием. - Я как-то странно себя чувствую.       - Это нормально, друг мой, - усмехаюсь уголками губ. - У твоей нынешней кожи, в полтора раза больше образований, отвечающих за осязание. К этому придется привыкать постепенно, а пока: мысленно вызови меню управления и выставь настройки "По умолчанию". Сделал?       - Так точно, Владыка, - на этот раз ответ прозвучал гораздо бодрее. - Могу я получить инструкцию по управлению системами своего... тела?       - Она у тебя есть, - отвечаю с намеком на снисходительность. - Нужно всего лишь мысленно произнести "Справка". Однако, изучением этого несомненно интересного тебе информационного массива, ты сможешь заняться и позже, а сейчас, мы должны провести все тесты, дабы убедиться в полной работоспособности.       По моему кивку, операционный стол начал подниматься, становясь вертикально, а затем расцепились браслеты, удерживавшие тело капитана на месте. Браво ловко соскользнул на пол, пошатнулся, но все же устоял, быстрым взглядом окинул лабораторию и сконцентрировал внимание глаз со светящимися фиолетовыми радужками на мне. Его кожа, видимо из-за подсознательного желания, приобрела бледно-красный цвет, как и у других кристальных пони, сверкая глянцевой поверхностью.       "По законам жанра, сейчас я должен дать ему какое-нибудь громкое имя, вроде того же Гривуса... Но зачем? Разве что ради большей театральности, но ее в моей жизни и без того больше, чем мне бы того хотелось. Да и не придумал я ничего достаточно звучного, а давать подчиненному чужое имя... "Как платформу назовете, так она и полетит". Не хотелось бы подталкивать умного офицера, на путь кровожадного психопата. Магия - не совсем Сила, но шутить с ней явно не стоит".       Все эти размышления пролетели в моей голове за мгновения, так что пауза не затянулась слишком надолго. Удовлетворенно кивнув, приказываю гвардейцу:       - Отправляйся на третий тренировочный полигон и готовься к тестированию. Если все пройдет успешно, то ты в процессе сможешь освоиться с мысленным управлением настройками.       - Есть, Ваше Величество, - жеребец привычно стукнул себя правым кулаком в грудь и более не задавая вопросов, чеканя шаг, направился к дверям.       Стоило пациенту пройти через арку, при помощи порталов соединенную с требуемым полигоном, как ученые поспешили к терминалам, а кто-то из них просто надел на голову очки виртуальной реальности.       "Очередной маленький шаг для пони, но огромный рывок для науки. Если полимер удачно покажет себя в процессе эксплуатации, то можно будет задуматься и о поголовном, во всех смыслах, внедрении нейросетей... Эх, кто бы нам дал на это время".                   ***       Экспедиционный корпус армии Кристальной Империи, всесокрушающей стремительной волной несся по территории противника... Хотел бы Парис так сказать, но реальность в этот раз была явно не на его стороне. Нет, левитационные платформы были хороши всем, начиная от грузоподъемности, надежности и вместимости, заканчивая защищенностью и простотой управления, только вот в плане скорости полета военным оставалось желать много большего. Впрочем, ради справедливости стоит заметить, что проектировались они совершенно для других целей.       В условиях полета по прямой, без встречного ветра и прочих неудобств, средняя скорость транспортных средств армии вторжения, составляла целых (!) двадцать пять километров в час. Нет, они бы могли выжать и все тридцать километров, но для этого пришлось бы выводить в форсированный режим как генераторы, так и двигатели. И пусть после возвращения в реальный мир кристальные пони больше не были строго ограничены в ресурсах, но полковник лучше других понимал, что за порчу четверти тысяч левитационных платформ, он не только не получит желанного повышения, но даже в случае чистой победы над яками, его отправят драить полы в нужнике, либо заниматься иной бессмысленной деятельностью, с которой справится дрон под управлением голохрона жеребенка.       Первый час полета солдаты были возбуждены и полны энтузиазма, на второй час большинство из них успокоилось и стало мыслить рационально, к концу третьего часа бойцы откровенно заскучали. В готовности себя продолжали держать пилоты, да инженеры отвечающие за следящее оборудование, медики и стрелки едва не засыпали, связисты держались только за счет постоянной переклички.       "Да если на нас сейчас нападут, то несмотря ни на какое технологическое преимущество, просто палками и камнями закидают!".       Время от времени пиная подчиненных (образно выражаясь), Парис поддерживал порядок и дисциплину на ближайших к себе летательных аппаратах. К сожалению, пони привыкшие исполнять роль стражников и играть в войну, к таким словам как "дисциплина", относились... своеобразно. Не было перед их глазами кровавых примеров, когда за минутную беспечность платить приходилось жизнями соратников.       "Генерал говорил, что в скором будущем армия Кристальной Империи пополнится големами? Скорее бы...".       - "Рейдер девять штабу". - голос молодого жеребца вывел полковника из невеселых дум, заставив встрепенуться.       Активировав микрофон встроенный в шлем, жеребец в алой броне и янтарном плаще ответил:       - Штаб слушает. Говори, рейдер девять.       - "На радаре появилось первое поселение яков: двенадцать домов, сорок сигнатур живых существ".       "Ну наконец-то!".       Мысленно возликовал Парис, но вслух произнес совершенно спокойным, почти механическим голосом:       - Рейдер девять, бери в усиление рейдеров восемь и десять, и отправляйтесь на разведку. Если цель не имеет систем обороны, способных повредить левитационным платформам, то приступайте к захвату. После завершения операции, рейдеры восемь и десять возвращаются в строй, вы же остаетесь на месте и готовите местных жителей к транспортировке. Без крайней необходимости боевое оружие не применять. Как понял?       - "Приказ принял. Рейдер девять - отбой связи".       "Понеслась... Не подведите, сынки".       - Общая тревога! Обнаружены признаки присутствия врага! Готовность номер РАЗ!