Мрачная тень

      В большом грузовом ангаре, занимающем расширенное пространство внутри подвального помещения Кристального Замка, вдоль стен коего тянутся многоярусные широкие карнизы, огороженные решетчатыми бортиками, высотой в половину моего роста, соединенными наклонными лестницами, к моменту моего прибытия царила бурная деловитая суета, явно устроенная не для того чтобы впечатлить начальство. Кристальные пони, жеребцов и кобыл среди которых наблюдается примерное равенство, одетые в одинаковые техномагические перчатки, защитные передники и штаны серого цвета, принимали грузы поступающие из десятков порталов открытых через дверные рамы и тут же грузили их на левитационные платформы, где другие работники спешно монтировали разнообразное оборудование от проекторов защитного поля, до роторных излучателей магических зарядов и коробов для припасов. Буквально на глазах транспортные единицы, предназначенные для перевозки грузов гражданского предназначения, обшивались листами бортовой брони, превращаясь в маленькие парящие крепости.       Полностью оснащенные малые левитационные платформы, находясь под управлением бортового голохрона-пилота, через распахнутую арку ворот, в данный момент служащих очередным пространственным порталом, устремлялись на северную границу Кристальной Империи, где на них грузились солдаты в, с виду невзрачных, чешуйчатых доспехах, отливающих бледно-серым цветом, и стандартными каплевидными шлемами. На каждую "птичку" приходилось по пять жеребцов: пилот, стрелок-штурмовик, связист, медик, инженер-механик (роли в каждом экипаже распределены весьма условно и могут меняться, если того потребует ситуация).       За спиной у каждого солдата виднеется лазерная винтовка с подствольным гранатометом, стреляющим тремя видами снарядов: свето-шумовым, зажигательным и электрошоковым (первый и третий, предназначены для захвата противника живым и относительно целым). В креплениях на бедрах висят малые магические излучатели заклинаний револьверного типа, с зарядом на сотню выстрелов каждый, на поясах находятся ножны коротких монокристаллических прямых клинков, а так же маленькие коробки индивидуальных силовых щитов. Учитывая всю артефактную начинку брони, даже один полностью оснащенный боец Кристальной Империи, должен представлять серьезную угрозу для средней группы любого королевства нынешнего Эквуса... Теоретически.       "Практика покажет, смогли ли тренировки в тепличных условиях, бои в симуляторах, а так же идеологическая обработка, подготовить их к реальному сражению".       Шагнув на левитационную платформу, отчаливающую от карниза, с которого я наблюдал за отлаженной до автоматизма работой своих подданных, направляюсь к портальной арке ворот, чтобы лично встретиться с командиром экспедиционного корпуса, отправляющегося сегодняшней ночью на север от города-государства. Подобное мое нарушение техники безопасности, так же как и пренебрежение всеми возможными протоколами, совершенно никак не были прокомментированы пони, которые остались на импровизированном причале дожидаться следующий транспорт.       "Есть свои плюсы в статусе абсолютного монарха и вечного лидера: любое самодурство, пока оно не грозит гибелью для всех, воспринимается как нечто само-собой разумеющееся".       Мысленно хмыкнув, поправляю черный плащ с алой подкладкой, надетый поверх строгого белого костюма военного фасона. Для нынешнего мероприятия пришлось одеться максимально официально, чтобы придать видящим меня рабочим и солдатам, еще больший заряд энтузиазма и осознания причастности к чему-то великому, чего не случалось уже более тысячи лет...       Моя охрана из пары Теней, оказавшись в сложной ситуации, после непродолжительных колебаний приняла спорное решение: обратившись черными облаками, они полетели вслед за платформой, старательно скрываясь в ее тени. Против какого-нибудь гражданского такой трюк вероятно и сработал бы, но вот все военные доспехи, имеющие сколь-нибудь современные сенсорные комплексы, обнаружат их без особой сложности, просто определив искажения в воздухе.       "Магия и сложные заклинания - это хорошо, но вот без опыта и банальной логики, они мало на что годятся. Нужно будет намекнуть инструкторам, чтобы дополнительно погоняли молодежь: подобный конфуз во время встречи с Селестией и Луной недопустим".       Конечно, глупо обвинять в отсутствии профессионализма парочку единорогов, лишь недавно вышедших из жеребячьего возраста, тем более, что сам отправил их предшественников на более важное задание. Однако же, от своей свиты я и не требую никаких подвигов: в конце концов, на данный момент они скорее показатель статуса, а не реальная охрана.       "Для тех, кто смогут принять на себя удар, способный реально навредить мне, сейчас найдется более важная работа".       Тем временем, платформа вылетела из арки ворот крайней северной башни и приземлилась перед строем воинов Кристальной Империи, синхронно приложивших сжатые правые кулаки к нагрудным чешуйкам брони. Перед ними, опустившись на одно колено, облаченный в красные гвардейские доспехи и пластинчатые наплечники, наручи, а так же плащ янтарного цвета, замер желтый земной пони с короткой сапфировой гривой и зелеными глазами (пальцы опущенной к земле левой руки, он сжимал на алом шлеме с маской в виде грубого отображения морды пони, с изогнутыми драконьими рогами, начинающимися на висках и устремляющимися вверх). От силуэта Париса буквально веяло грубой физической мощью, а так же готовностью служить, которая могла бы сравниться с собачьей преданностью.       - Мой император. - гулко произнес жеребец, склоняя голову и опуская взгляд к земле. - Для меня честь лично видеть вас. Клянусь приложить все возможные усилия, дабы оправдать ваше доверие.       - Встаньте, полковник... - произношу глубоким низким голосом, спускаясь с платформы на ровную кристаллическую площадку. - Опустим лишние церемонии, все же мы не на параде и у нас есть более важные дела, на которые следует тратить время.       - Как вам будет угодно, Владыка. - прогудел в ответ Парис, единым плавным и непринужденным движением перетекая в стоячее положение, после чего гаркнул, обращаясь уже к солдатам. - Продолжайте погрузку! Чем мы обязаны вашему визиту?       Воины, еще секунду назад изображавшие статуи самим себе, молча сорвались с мест и разбившись на пятерки, стали забираться на транспортные средства. На меня они вроде бы не косились, что впрочем сложно определить из-за полусфер масок каплевидных шлемов.       - Я хотел бы узнать, как идет подготовка и лично увидеть отправку нашей армии за пределы барьера Кристальной Империи. - изгибаю губы в намеке на улыбку. - Вас это не затруднит?       - Никак нет, Мой Император. - тут же отозвался полковник. - Экспедиционный корпус полностью укомплектован и готов выступать по вашему приказу. Под моим началом находятся две сотни малых рейдерских левитационных платформ, с экипажами по пять пони и бортовым голохроном, пять десятков больших, десантных левитационных платформ, с двадцатью бойцами на каждой. Продовольствие, медикаменты, оружие и боеприпасы выделены в полном объеме, а блоки сборной портальной арки распределены между тяжелыми транспортами. Пусть у нас нет точной информации по силам и поселениям противника, но эффект внезапности, ночное время атаки и тактика тихого захвата, должны позволить нивелировать разницу в численности и превосходство "своего поля".       - Надеюсь, вам не следует напоминать, что нам не нужна бойня среди дикарей: армия Кристальной Империи должна выступить в роли благодетелей. - сделав театральную паузу добавляю с легкой усмешкой. - Мы должны выглядеть суровыми, но справедливыми.       - Для захвата мирного населения у нас имеются генераторы слабых силовых полей, использующихся для работы с летучими газами, газовые бомбы с усыпляющим составом, шоковые ошейники и магнитные кандалы. - отчитался Парис, буквально сияющий от переполняющего его энтузиазма. - Если информация разведки правдива, то у нас не возникнет трудностей с взятием под контроль периферийных поселений, в столице же ожидается активное сопротивление. Впрочем, после установки портальной арки, это уже не будет иметь решающего значения.       "Хотелось бы верить, полковник. Еще больше мне бы хотелось лично все проконтролировать, но ситуация не располагает к прогулкам за пределами метрополии: гости могут заявиться в самый неподходящий момент и наверняка они не будут настроены на долгое ожидание".       - Действуйте, Парис. - одариваю собеседника одобрительным взглядом. - Империя надеется на вас.       ...       Едва солнце село за горизонт, как в защитном куполе образовалась брешь, через которую одна за другой в объятия северного мороза вынырнули две с половиной сотни левитационных платформ, тут же построившихся в походную формацию (десантные транспорты в центре, рейдерские впереди и позади, а так же на флангах), а затем устремившихся в сторону Як-Якистана, скользя в десятках метров над снежной поверхностью, совершенно не создавая никаких дополнительных звуков, способных поднять тревогу среди дозорных противника, коли таковые вообще обнаружатся.       На всякий случай, с двумя тысячами солдат регулярной армии, на операцию отправились полсотни Теней, а так же почти сотня гвардейцев. В случае, если дела будут идти хорошо и у полковника не возникнет непредвиденных неприятностей, их помощь будет минимальной, все же солдатам нужно нарабатывать опыт и получать уверенность в собственных возможностях, но если яки неожиданно выкинут какой-нибудь неприятный фокус, разбираться с последствиями придется моим элитным порученцам...       "Как же жаль, что на этот раз все веселье пройдет мимо меня. И ведь даже гостям на нервы нельзя подействовать: им наоборот следует успокоиться и обдумать новую информацию в тишине. Заняться что ли проектом "Вестник"?".                   ***       "А я - кобылка что надо: хоть сейчас на подиум, или на эстраду".       Мысленно хмыкнула белая единорожка, стоя полностью голой (не считая ошейника) перед ростовым зеркалом в просторной ванной комнате, выполненной в приятных голубых тонах. Синяя грива была растрепана и небрежными прядями спадала на шею, плечи и мордочку, придавая образу некую неряшливую изюминку, удачно подчеркивающую крепкое и стройное тело с высокой грудью, задорно подпрыгивающей при резких движениях.       Сперва Шайни чуть наклонилась вперед и сцепив руки в замок, сжала свой бюст плечами, одновременно с этим игриво улыбнувшись своему отражению. После этого она скрестила руки под грудью и слегка выпятив круп, показала отражающей поверхности кончик языка. Затем кобылка сцепила кисти рук за затылком и выгнула спину запрокидывая голову...       Если бы Армор только знал, что тот артефакт, который он принял за зеркало, на самом деле является плоским кристаллическим монитором, работающим в режиме проектора видеокамеры... Но она этого не знала, а потому совершенно не беспокоилась о том, что данное баловство станет хоть чьим-то достоянием.       "Хе... Твайлайт обзавидовалась бы такой фигуре! А мама... Ей на глаза в таком виде лучше не попадаться".       Встряхнувшись и в последний раз посмотрев на свое отражение, капитан дневной гвардии криво усмехнулся, вздохнул, затем шутливо "бупнул" себя за грудь и отвернувшись от зеркала, беспечно помахивая хвостом направился к ванне из розового, полупрозрачного кристалла, которая занимала треть площади совсем немаленького помещения и напоминала скорее небольшой бассейн. Здесь даже имелась специальная лесенка чтобы подняться на бортик, откуда можно было прыгнуть бомбочкой...       - Иии!.. - не удержавшись от соблазна, белая единорожка с громким всплеском, разбрызгивая теплую, кристально чистую воду, рухнула на самое дно бассейна, тут же всплыв на поверхность и начав довольно отфыркиваться. - Тираны-самодуры определенно знают толк в роскоши.       Подплыв к бортику, Шайни облакотилась на него спиной и закинув руки за голову, полностью расслабилась. Через полуприкрытые веки она видела пару возвышенностей, провокационно выглядывающих из-под воды...       - Пузырьки. - отчетливо произнесла Армор, тут же уловив острым слухом тонкий писк, после которого со дна бассейна начали подниматься струйки воздушных пузырьков, заставивших поверхность воды взбурлить. - Головизор... Спортивный канал.       Кристаллическая панель, занимающая почти половину стены, сперва потемнела, а затем перед ней появились объемные, но все еще весьма плоские, изображения баскетбольной площадки, где активно гоняли мяч от одной до другой корзины, команды жеребцов в синих и красных шортах (стоило признать, что в Эквестрии настолько крупные земные пони, встречались крайне редко). Поясняющая надпись, появившаяся в правом нижнем углу изображения гласила, что играют команды ВУЗа кристаллургов и Гвардейского Учебного Корпуса (на заднем фоне вещал комментатор, увлеченно рассказывающий о турнирной таблице и перспективах соперников в случае победы или поражения).       "К этому можно привыкнуть".       Хмыкнула про себя Шайни, краем глаза следя за игрой, почти сразу решив болеть за своих коллег-гвардейцев (просто из чувства солидарности). Впрочем, на самом деле единорожку все это волновало крайне мало, особенно на фоне осознания того, что она сама (!), абсолютно добровольно (!), решила задержаться в кобыльем теле на девять месяцев, а затем родить жеребенка(!).       Сейчас, когда Каденс строчила очередной отчет для своих тетушек, Армор нашла время побыть в одиночестве и разобраться в собственных эмоциях, мыслях, желаниях и сомнениях. Нет, капитан любила свою жену, души в ней не чаяла, была готова за нее кому угодно шею свернуть, а если руки будут заняты, то зубами в глотку вцепиться (частично в этом был виноват случай с Кризалис, какое-то время успешно притворявшейся принцессой любви), но в жизни любого пони бывают случаи, когда просто необходимо время на уединение...       "Если не сейчас, то когда?".       Плакать, биться в истерике и впадать в уныние, Шайни считала глупым и недостойным капитана дневной гвардии. Да, по собственной глупости она сменила пол и теперь почти год вынуждена будет ходить в облике кобылки, а кроме того переспала с древним тираном, от которого и забеременела, но ведь и в этом можно найти что-то хорошее?       "Нужно мыслить позитивно: то, что уже случилось, не в силах исправить даже принцессы. Так стоит ли из-за этого переживать? Хотя тенденция, когда меня сперва ментально поимела Кризалис, а потом вполне физически объездил Сомбра, слегка напрягает. Как-то даже страшно заглядывать в будущее и начинает казаться, что спрятаться от всех проблем за спиной извращенца-самодура - не такая уж плохая идея. Кроме того, его можно уважать хотя бы за совершение подвига, с которым не справились даже принцессы Селестия и Луна: победил страшнейшего монстра порожденного цивилизацией пони, именуемого бюрократией! Это же надо: все документы, которые были нужны мне для получения гражданства в Кристальной Империи, были оформлены меньше чем за пять минут, практически без моего участия... Расстраивает только, что меня назвали именем Шайни Армор, но... мир не совершенен".       Задержав дыхание, белая единорожка с головой погрузилась в пузырящуюся воду и вынырнула на поверхность только тогда, когда легкие начало жечь от нехватки кислорода. Трюк помог немного успокоить нервы, отодвинув подступающий срыв. Нет, рыдать она не собиралась, но задыхающийся от смеха капитан дневной гвардии - это не самая достойная картина.       "Думать позитивно... Легко сказать. Ладно: какие в моем положении положительные стороны? Я могу купаться в роскоши, попутно пользуясь благами техномагического прогресса! Или маготехнического? А... Не важно. Попутно, приставленные ко мне личные надзирательницы, учат меня пользоваться всеми теми вещами, которые считаются обыденностью для жителей Кристальной Империи, но кажутся фантастикой для пони Эквестрии. Можно считать себя агентом разведки глубокого внедрения? Можно. Но от слов "глубокого" и "внедрения" меня как-то нехорошо потряхивает. Что еще? Теоретически, у меня есть право гулять по всему городу, за исключением объектов стратегического значения. Это тоже полезно. Можно еще пойти в библиотеку и уподобляясь Твайлайт, начать читать книжки по истории и науке, повышая собственную образованность, выясняя секреты и слабости потенциального врага!".       - Хихихи... - зажмурив глаза, Шайни глубоко вздохнула. - Будто бы мне позволят узнать больше, чем Сомбра решит раскрыть Эквестрии сам.       Была и еще одна, спорная, но все же положительная сторона у беременности капитана дневной гвардии: Шайнинг хотел жеребят и любил Каденс, а еще был братом самой умной единорожки своего поколения, благодаря чему знал статистическую вероятность того, что аликорн забеременеет от более слабого, смертного единорога. Шансы на успех были и это все, что можно было сказать на данную тему хорошего, так как в процентной вероятности все было более чем печально (без помощи какого-нибудь чуда, о продолжении рода не стоило и мечтать).       По сути, сам того не осознавая, Шайнинг вцепился в возможность стать отцом, даже если для этого сперва придется побыть матерью. Нет, изменять Каденс он не хотел, поэтому отпадали всякие суррогатные матери... Да и как жеребец смог бы после этого смотреть в глаза жене?       "Каденс бы поняла и простила, а может быть сама подобрала бы подходящую кобылу... Но...".       Как бы безумно, мерзко и противоестественно это не звучало, но ситуация с превращением в кобылу и случайная измена, произошедшая в том числе по вине жены, стала наилучшим вариантом для продолжения рода. Избавиться же от желанного сына (или дочери), жеребец попросту не смог бы, так как прекрасно осознавал, что другого шанса не будет.       "Изменить Каденс с кобылой, даже с ее разрешения... А под жеребца, даже под заклинанием принуждения, второй раз я не лягу! Боюсь, после возвращения в Эквестрию, мне придется записаться к психологу...".       Тем временем, в матче наступил перерыв и на площадку вышла группа поддержки: пять молодых и фигуристых кобылок, одетых (или раздетых?), только в короткие красные юбки и помпоны, которыми они размахивали разбрасывая разноцветные искры.       "Ммм... Красотки".       Тело, пусть Шайни и была теперь единорожкой, при виде этого представления начало возбуждаться. Капитан дневной гвардии даже начала задумываться, стоит ли в лучших традициях сестры провести эксперимент, с целью изучить границы собственной чувствительности, как замок на двери ведущей в ванную комнату щелкнул и спустя пару секунд в помещение вошла нежно-розовая аликорн, одетая в светло-голубой короткий халатик, на ее фигуре смотрящийся особенно миниатюрным.       - Что это ты тут смотришь? - наигранно возмутилась Каденс, провожая взглядом удаляющихся с игровой площадки участниц группы поддержки.       - Эм... Баскетбол? - смущенно и чуть растерянно ответила белая единорожка.       - Вижу я, какой "баскетбол" ты смотришь. - фыркнула принцесса любви, а в следующий момент легко скинула единственный элемент гардероба и прежде чем Шайни успела сказать хоть слово, рыбкой нырнула в бассейн, всплывая уже рядом со своей мужем. - Я тут подумала: может быть попросим у Сомбры еще один ошейник? Для меня.       Мысли в голове обладательницы синей гривы бешенно заметались, ее глаза расширились, а с губ сорвался пораженный вопрос:       - Ты ведь шутишь?       Вместо ответа нежно-розовая аликорн приблизилась к капитану дневной гвардии, положила ладони на ее грудь и нежно сжав пальцы впилась поцелуем в приоткрытые губы партнерши. Разорвав поцелуй более чем через минуту, она игриво прищурилась и произнесла:       - Все может быть.