Мрачная тень

      Что из себя представляет подготовка к отправке посла в соседнее, условно враждебное государство? Блюблад мог бы рассказать об этом процессе очень многое, начиная от личного опыта полученного еще в предыдущей жизни, заканчивая знаниями полученными на личной шкуре уже будучи единорогом. Как ни странно, но эти варианты отличались друг от друга исключительно в способах доставки дипломатов из пункта "А", в пункт "Б".       Кроме документов, подтверждающих личность и полномочия принца, белый жеребец получил от Селестии пару дорогих и ценных артефактов: магический щит в виде медальона на цепочке, напоминающий золотое солнышко и наруч из того же благородного металла, обхвативший левое предплечье и хранящий в себе столько энергии, что при активации можно было бы создать стабильный проход для целой армии (однако предназначался он исключительно для экстренного отступления). В свою очередь Твайлайт, которая успела проштудировать всю литературу имеющуюся о Кристальной Империи тысячелетней давности, сперва хотела всучить Амбалу целую инструкцию по поведению на территории противника, но после недолгих раздумий смутилась и вместо этого просто попросила быть осторожным, а так же при случае убедиться в том, что с Шайнингом и Каденс все в порядке.       - Меня радует, что ты так высоко оцениваешь мои силы, - ласково приобняв единорожку произнес Блюблад, прежде чем направиться на телепортационную площадку. - Уверяю тебя, со мной все будет в порядке и когда все успокоится, мы соберемся все вместе... Даже если вместо брата, у тебя будет сестра.       - Главное, чтобы вместо жеребца, к нам не вернулась кобылка, - заявила на это принцесса дня. - Хотя, для тебя это может стать интересным опытом.       В шутливой атмосфере прошли последние часы, правда развеять напряженную атмосферу окончательно так и не получилось. К счастью, дел требующих личного участия кого-то из их троицы, в этот период не возникло и отлаженные механизмы управления сами успешно со всем справлялись.       Переодевшись в черный мундир с золотыми полосами на рукавах, тянущимися от манжет и до воротника по внешней стороне, белый единорог вышел во внутренний дворик дворца, где его уже ожидали команда магов пространства и личная свита сопровождения. Солнце только-только поднималось из-за горизонта, так что синее небо с белыми перистыми облаками казалось поверхностью бездонного океана с пенистыми гребнями волн.       - Все готовы? - ответ Амбалу не требовался, так как своих пони он знал превосходно, а вопрос прозвучал скорее как некая традиция.       - Великая и Могучая Трикси, всегда готова, - гордо заявила единорожка с бирюзовой кожей, одетая в свободную темно-синюю мантию, под которой обычно носила гимнастическое трико. - Давно хотела побывать на море, но вместо этого отправляюсь в снежную пустошь... Что может быть лучше?       - Готов, - коротко отозвался Балк Бицепс - крупный пегас с мускулатурой, которой может похвастать не каждый атлет из числа земных пони (как и босс, он был одет в черный с золотом мундир).       - Мне не терпится увидеть один из старейших городов мира, - мечтательно протянула серая пегаска с гривой пшеничного цвета, одетая в легкий белый пиджак поверх черной блузки и белую же юбку до колен.       - Вынужден тебя расстроить, но из того, что я слышал можно сделать вывод, что от старой Кристальной Империи мало что осталось, - подал голос всклокоченный единорог, одетый в коричневый деловой костюм поверх серой рубашки (своим видом он словно бы кричал "Я - безумный ученый!").       Эта четверка не была самыми сильными из подчиненных Блюблада, но каждый из них имел навыки и таланты, которые могли понадобится в данной операции. Биатрикс - маг-иллюзионист, способный скрыться из вида на ровном месте, проходить через стены не задевая магическую сигнализацию, а в искусстве перевоплощения ее превосходили разве что подменыши и принцесса Луна. Чаще всего единорожка работала в паре с Балком, который, благодаря телосложению, мог бы казаться грозным бойцом, если бы не мягкие черты доброй морды и взгляд маленького котенка (сильнейший эмпат умел располагать к себе собеседников, а так же читать пони словно открытые книги).       Вторую пару составляли Дерпи и доктор Хувс: первая - археолог без чувства самосохранения, а второй - гениальный механик способный разобраться в работе любого немагического, и почти любого магического механизма. Оба они были надежными и умными пони, благодаря специфике своих профессий умеющими подмечать детали, на которые никто другой даже не взглянет.       Вместо Бицепса можно было бы привлечь Макинтоша, все же семейная особенность распознавать ложь и правду, в последнем поколении Эпплов выразилась особенно ярко, но брат Эпплджек, при всех его плюсах, был не подчиненным Амбала, а деловым партнером. Брать же с собой других силовиков не имело смысла, так как в случае прямого противостояния от них будет немного пользы, а во время мирных переговоров, они смогут изображать из себя элементы интерьера, и не более того.       - Начинайте, - кивнув команде портальщиков, отдал приказ белый единорог.       - Значит, исторических мест не будет... - серая пегаска слегка расстроилась, но тут же взбодрилась и ее ушки пару раз дернулись. - Так это же здорово! Я буду первой, кто изучит новую Кристальную Империю.       - Вряд ли нам разрешат гулять где захочется, - попытался вразумить подругу механик.       - Затеряемся в толпе, - беспечно отмахнулась Дерпи. - Только нужно будет найти одежду как у местных жителей.       - Есть сведения, что кристальные пони носят только юбки из особого материала... - неспешно произнес Блюблад.       - Будем гулять полуголыми, - энтузиазм летуньи все не угасал. - Трикс, ты со мной?       - Великая и Могучая Трикси - не стриптизерша, - отрезала волшебница чуть резче, нежели стоило.       - ...и среди них нет пегасов, - добил подчиненную принц.       - Оу... - ушки Дерпи снова опустились, а взгляд стал обиженным. - Такое приключение накрылось.       - Но Кристальный Замок, вроде бы стоит уже более тысячи лет, - решил слегка подсластить метафорическую пилюлю Амбал (все же в новой жизни он стал куда более мягким, при этом не только к своим близким).       - Ей! - взгляд летуньи снова зажегся, крылья слегка распахнулись и она подпрыгнула, вскинув правую руку вверх. - Ждите меня, древние тайны и сокровища!       "Если бы я не видел ее во время работы, принял бы за беспечную дурочку. Как же обманчиво бывает первое впечатление", - промелькнула мысль в голове Блюблада.       - Готово, - объявил старший из единорогов, которые создавали портал.       Над гладкими камнями, которыми был выложен внутренний дворик, на высоте десятка сантиметров открылся прямоугольный провал, по ту сторону коего находилась заснеженная равнина, где в ряд стояли несколько десятков пони, а за их спинами находился разбитый лагерь.       - Дамы вперед, - галантно взмахнул рукой Балк, уступая дорогу бирюзовой единорожке.       Надменно фыркнув, волшебница первой прошла через портал и тут же посторонилась чтобы не быть сбитой с ног метнувшейся вперед серой пегаской. Третьим через пространственный прокол шагнул Хувс, а за ним последовал сам Бицепс, пальцами заложенных за спину рук изобразив несколько жестов, смысл которых выражался во фразе "С Трикси что-то не так".       "Интересно. Она точно не чейнджлинг, тогда напарник первым поднял бы тревогу", - отложив новую информацию для более позднего обдумывания, белый единорог сам прошел через "окно", которое за его спиной превратилось в серебристую пленку, а затем вовсе схлопнулось.       - Бррр... - обхватив себя руками и укутавшись в крылья, Дерпи нахохлилась и стала дрожать.       - Нужно было теплее одеваться, - поучительно заметил второй летун отряда, совершенно не страдающий от низкой температуры.       - Пфф, - резко расправив крылья, серая пегаска гордо выпрямилась и сложила руки под грудью. - Мне совсем и не холодно. И вообще, зачем с нами единороги?       - Не смотри на Трикси, - тут же отозвалась одна из трех волшебников отряда. - Нужно было самой думать головой.       - Гхм... - привлек к себе внимание единорог в позолоченной броне. - Приветствую вас, Ваше Высочество. Я - Сноу Бол, временно исполняющий обязанности главы экспедиции. Полагаю, мы переходим под ваше командование?                   ***       - Я в этом на публике не покажусь, - категорично заявила Шайнинг, стоя в спальне перед кроватью, держа на вытянутых руках тонкое платье, сшитое словно бы из куска теплого голубого льда.       - Ты можешь пойти так, - пожала плечами Сажа, одетая в юбку белого цвета и бусы из кристаллов похожих на сосульки. - Это конечно не по этикету, но так как ты в Кристальной Империи недавно, придворные отнесутся с пониманием.       - Издеваешься? - швырнув платье на постель, обнаженная белая единорожка выпрямилась в полный рост и уперлась руками в бока.       - Совсем чуть-чуть, - показав указательным и большим пальцами правой руки отрезок, максимум сантиметровой длинны, ехидно усмехнулась темно-серая кобыла.       - Как же мне хочется тебя... - Армор мечтательно улыбнулась.       - Я вовсе не против, но вот твоя жена и дедушка вряд ли оценят, - подмигнула Тень, тут же показав собеседнице прикушенный зубами кончик языка.       - ...обнять за шею и держать, пока ты не перестанешь дергаться, - не отреагировав на провокацию, продолжила капитан дневной стражи.       - Как жестоко, - всплеснула руками собеседница. - Я к тебе со всей душой, а ты...       - Сажа, по хорошему прошу... - чуть повысив голос, произнесла Шайнинг.       - Может быть тебе цвет не понравился? - предположила служанка-телохранитель-надзиратель. - Но красное будет смотреться вульгарно: с твоим цветом кожи, такое можно носить только на вечерние приемы и во время интимных встреч.       - Не думал, что когда-нибудь такое скажу... - опустив голову, Армор приложила ладони к мордочке и провела ими вверх, пальцами зарывшись в синюю гриву, после чего решительно подняла взгляд на Тень и приказала. - Неси мне нормальную одежду, либо я расскажу Сомбре, что ты пренебрегаешь своими обязанностями.       - Вот видишь, дорогая, это было не так уж и сложно, - одобрительно произнес чуть хриплый, бархатистый голос, раздавшийся со стороны входной двери.       Резко обернувшись, на секунду капитан дневной стражи замерла, увидев в пяти шагах от себя темно-серого единорога в белом военном мундире, на сгибе левой руки которого висели какие-то вещи. А затем до нее дошло, в каком виде она находится.       - Пошел вон, извращенец! - подхваченное вместе с платьем постельное белье, за секунду смявшись в комок, на скорости неплохого снаряда полетело в голову императора Кристальной Империи. - Стучаться тебе вера не позволяет?       Синегривая единорожка даже не заметила, как рефлекторно прикрылась руками, не до конца осознавая это действие и охватившее ее смущение. Тень, о которой все на какое-то время забыли, поспешила принять нематериальную форму и ретироваться.       - И это после всего, что между нами было? - даже не шелохнувшись, трагично вопросил правитель города-государства.       - Сказал бы я тебе, что думаю о том, что между нами было, - практически прорычала Шайнинг.       - Шайни, дорогая, я конечно понимаю, что Сажа кого угодно может довести до нервного срыва, но не могла бы ты успокоиться и не вести себя как истеричка? - жеребец начал говорить ласково, но по мере речи в его голосе прорезались холодные и властные нотки, а под конец он вовсе отшвырнул от себя постельное белье и сделав пару шагов вперед, навис над белой единорожкой. - Если хочешь, прислугу я тебе заменю, но это не отменяет того, что тебе придется научиться приказывать им, в случае необходимости давя моим именем любое неповиновение. И помни, в любой ситуации, при любой провокации, тебе следует сохранять достоинство. Король остается королем, и в дорогом дублете, и в рубашке из мешковины, а настоящую королеву можно узнать из тысячи, даже если она стоит в толпе голой.       - К чему это все? - взяв эмоции под контроль (с момента превращения в кобылу, делать это стало очень непросто), спросила Армор. - Я ведь не король, и тем более не королева.       - Не король, - согласился Сомбра, давя на собеседницу спокойным и немигающим взглядом. - Но все же королева. Ты ведь не забыла о Каденс? А ведь твое поведение скажется не только на мнении моих подданных о тебе, но и о ней. Меня самого это зацепит в наименьшей степени...       - Неужели боишься за свою репутацию? - чуть криво усмехнулась кобыла, непроизвольно потянувшись к ошейнику и ощутив укол недовольства.       - В Эквестрии моя репутация вряд ли может стать хуже, чем есть сейчас, - император хмыкнул. - Ну а в Кристальной Империи... Скажи, если кто-нибудь начнет распускать слухи, что Селестия купается в ваннах из крови девственниц, лично запытывает преступников в подвалах своего дворца до смерти и ворует жеребят по ночам, многие ли в это поверят и осудят ее?       - Теперь ты сравниваешь себя с Селестией, - Шайнинг ощутила, как сердце начинает биться быстрее, кожа покрывается мурашками, а в душе появляется скованность и неуверенность.       - Нет, - собеседник пожал плечами и наклонился вперед, приближая свою морду к мордочке кобылы, так что она смогла ощутить на своей коже его горячее дыхание. - Просто если бы такие слухи кто-то начал распускать про меня, кристальные пони решили бы, что это для чего-то нужно. Все же когда ты тысячу лет успешно правишь народом, вынужденным жить в тесном социуме, образуется некий кредит доверия. Его можно растратить, но для этого требуется время и совсем уж неадекватное, необъяснимое логикой поведение.       Резко выпрямившись и разорвав зрительный контакт, из-за чего Армор вздрогнула, хозяин замка сунул ей под нос свою руку, на предплечье которой висела какая-то одежда.       - М? - несколько недоуменно моргнув, выдавила из себя невнятный вопрос капитан дневной стражи.       - Я принес тебе нормальный костюм, который не будет тебя стеснять ни физически, ни психологически, - пояснил жеребец, с видом будто говорит нечто само-собой разумеющееся. - Я же должен заботиться о будущей матери моего жеребенка.       "Вот ведь гад. За пару секунд успел вызвать намек на благодарность, а затем сразу же раздавить его, напомнив... о слишком многом".       - Спасибо, - все же заставила себя произнести Шайнинг, беря в руки эластичную бело-голубую ткань знакомого комбинезона с юбкой.       - И вот еще, - Сомбра извлек из кармана ошейник, очень похожий на тот, что обвивал шею белой единорожки и бесцеремонно сунул его в руки кобыле. - Каденс просила выдать ей такую игрушку, но мне кажется будет честно, если ты сама решишь, стоит ли ей его отдавать. Ах да: в ваш лагерь прибыли новые дипломаты, так что ближе к полудню, максимум к вечеру, состоится торжественный прием, а затем переговоры. Твое присутствие обязательно.       Произнеся последнюю фразу, правитель Кристальной Империи развернулся и молча ушел, не забыв закрыть за собой дверь. Армор же устало уселась на край кровати и сконцентрировала взгляд на злосчастном артефакте, который хотелось сжечь, сломать... ну или хотя бы выкинуть подальше.       "Сволочь ты, Сомбра. Выбор мне дал? "Ха" три раза. Это не выбор, а очередной прием психологического давления", - глубоко вдохнув и выдохнув, капитан дневной стражи успокоилась и начала одеваться, решив для себя, что жене об ошейнике расскажет, но при этом поделится и своим нежеланием повторять опыт полученный в кобыльем теле с ископаемым королем.       Каденс его поймет...       "Ведь поймет же?".