Мрачная тень

      Стоя на окраине лагеря эквестрийских пони, в окружении своей свиты и жеребцов в позолоченных доспехах, Блюблад с интересом наблюдал за приближением летающей кристаллической конструкции, своим видом напоминающей прямоугольную плиту с невысокими бортиками из труб. На летательном аппарате находились шестеро силуэтов в алой чешуйчатой броне без шлемов, а так же одна более изящная фигура в белом. Жеребцы, которых временный командир экспедиционного корпуса Эквестрии назвал гвардейцами, были вооружены копьями со световыми лезвиями, в данный момент находящимися в отключенном состоянии, а сопровождающая их кобыла, оказавшаяся темно-серой единорожкой с саблевидным красным рогом, одетая в белый полувоенный мундир, вовсе не имела при себе никакого оружия (что совершенно ни о чем не говорило).       "По словам заместителя Шайнинга, Каденс с мужем ушли добровольно, а когда они виделись с принцессой любви на следующий день, выглядела она живой, слегка обеспокоенной, задумчивой, но здоровой. Письмо действительно передала она, но... почему тогда там было столько намеков на то, что оно написано кем-то другим? Мог ли кто-нибудь притвориться аликорном чтобы отправить послание, пока настоящая кобыла томиться где-нибудь взаперти? Вполне. Можно ли вызвать ее сюда, чтобы убедиться в ее безопасности? Пожалуй... это будет наилучшим из вариантов. Уровень демонстрируемого недоверия в пределах разумной паранойи, а осторожность в общении с существами ранга короля-чародея, никогда не бывает лишней. Глупо было бы соваться в ловушку, рискуя стать очередным пленником и рычагом давления на Селестию".       Приняв решение, белый единорог задумался о том, на каких принципах работает летающая платформа (антигравитация, магнитные поля, управление массой, техномагический инструментальный телекинез). Пусть он не был ученым, да и в магической области добился не так уж и многого, предпочитая концентрировать внимание на определенных областях, а для остального нанимать специалистов, но в виду специфики обучения, занимаемой должности и круга общения, волей-неволей нахватался всевозможных знаний. Впрочем, данная информация интересовала принца не просто из-за любопытства, а по причине желания оценить полезность технологии и возможность использования ее для собственных целей.       "Стоит признать, что пегасы запряженные в небесные повозки - это прошлый, а то и позапрошлый век. Но самолеты, в условиях магического мира, не самое лучшее решение: скорость высокая, но маневренность, защищенность и автономность низкие. И это не упоминая того, что пегасы будут явно недовольны наличием машин, походя разрушающих облачные постройки, слишком чувствительные к ветру и более плотные, нежели облака немагического мира. Дирижабли, пусть и уступают в скорости, но благодаря магии имеют больше преимуществ, да и никто не мешает установить на них парочку двигателей... Только вот кроме низкой скорости, относительно малой вместимости и строго ограниченной грузоподъемности, возникает необходимость возить с собой топливо и иные материалы, которые могут понадобиться в дальнем перелете. Платформы, как мне кажется, могут стать хорошей альтернативой воздушного транспорта и угрозой для компаний занимающихся воздушными и наземными грузоперевозками".       Амбал представил себе один из сценариев мирной интеграции Кристальной Империи в нынешнюю Эквестрию, опираясь на знания полученные из письма, присланного Каденс, решив временно откинуть подозрения о вероятности подмены. Картина вырисовывалась безрадостная: имея технологии создания компактных летающих платформ, не нуждающихся в особых условиях для посадки, обслуживании и топливе вроде угля или горючих составов, а так же обладая технологиями позволяющими управлять пространством, кристальники способны монополизировать сферу предоставления пассажира и грузоперевозок, тем самым разорив компанию ЭкЖД и их конкурентов, постепенно сделав большого соседа полностью зависимым от себя (поддерживать те же железные дороги за счет государства, на случай войны, будет слишком дорого и неэффективно).       "Количество безработных резко возрастет и быстро пристроить их к полезной деятельности у нас вряд ли получится. Необходимость выплачивать пособия ударит по казне, возникнут очаги недовольства, а Сомбра дождавшись пика, после которого напряжение может либо перерасти в нечто большее, либо начать спадать, предложит пони работу и дешевую еду: скорее всего в их городе научились получать сверхурожаи при минимуме усилий".       Какие меры противодействия могли оказать диархи и их ближний круг? Прямое нападение с целью захвата вражеских технологий сразу отметалось, так как этого не поняли бы собственные граждане, виной чему была миролюбивая политика Селестии, превратившаяся в жизненное кредо всех пони Эквестрии. Спровоцировать Кристальную Империю на первый удар было можно, но тут возникало сразу несколько "но": во-первых, удара Сомбры, владеющего неизвестными силами, королевство двух сестер могло не пережить, во-вторых, сам король-чародей, если не является одержимым властью психопатом, будет игнорировать любые провокации, в то же время провоцируя противников на неоправданную жестокость, в-третьих...       "Этого уже достаточно. Силовое решение - не выход".       Можно было устроить для города-государства изоляцию от внешнего мира, путем окружения границ армией Эквестрии, после чего постепенно позволять просачиваться новым технологиям на рынки страны, параллельно создавая собственные аналоги. Вероятно, имея перед глазами рабочие образцы, ученые сумеют лет за двадцать-пятьдесят подтянуть науку королевства до приемлемого уровня, чтобы граждане пусть и видели разницу, но не смотрели на имперцев как на пришельцев из будущего.       "Только вот беда: кто нам даст эти двадцать лет? На месте Сомбры, я бы не стал сидеть на крупе ровно и ждать, пока соседи нивелируют разницу в технологическом превосходстве, а всеми силами пытался укрепить свое положение. Для развития им нужны земли, а желательно и граждане. Первого вокруг достаточно, второе... решаемо как минимум двумя способами: естественный прирост населения с приемом эмигрантов и клонирование. А ведь можно еще предложить союз к примеру зебрам, лошадям из Седловской Аравии, Як-Якистану, который вовсе находится в шаговой доступности. С грифонами они вряд ли найдут общий язык, все же изоляции предшествовала война именно с этой расой".       Ставя себя на место Сомбры, Блюблад понимал, что если бы развитие его государства попытались ограничить жестким контролем и угрозой применения силы, он бы не стал строить из себя оскорбленную невинность, а просто предложил услуги другой стране, примерно равной нынешнему противнику по силам. Та же Зебрика, получив высокие технологии (пусть и в виде готовой продукции, а не знаний и методов изготовления), из потенциального врага, превратится в реальную угрозу с амбициями мирового гегемона.       "Если изолировать имперцев не получится, а принуждение поделиться технологиями приведет к открытому конфликту, а так же нанесению вреда собственной науке, то действовать следует с точки зрения ведения бизнеса: любая компания, которая будет заниматься деятельностью на территории Эквестрии, как минимум на десять, а лучше пятьдесят процентов, должна принадлежать принцессам, со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями. Идеально было бы создать фирму-посредника, который перепродавал бы продукцию производимую в Кристальной Империи на внутреннем рынке королевства, но это тоже маловероятно, хоть и более реалистично чем первые варианты".       Предприниматель в душе белого единорога радостно прыгал и потирал ладоши при виде перспектив, обещающих сверхприбыли при минимуме усилий и затрат в самые кратчайшие сроки. Политик же хмурился недовольно, прекрасно понимая то, что если сейчас пойти по легкому пути, то в итоге не Кристальная Империя станет сателлитом Эквестрии, а королевство двух сестер превратится в придаток к городу-государству. Селестия и Луна на подобное не пойдут, и причина этого даже не нежелание терять власть, а банальная логика и здравый смысл, не позволяющие доверить дело всей своей жизни тирану, более тысячи лет назад превратившему подданных в рабов.       "Объединение Эквестрии и Кристальной Империи через брак, могло бы стать выходом из положения, который усилил бы обе страны: король-чародей получил бы власть и море обязанностей, что остудило бы его амбиции на какое-то время, а так же заставило думать о сохранении порядка в королевстве сестер, а мы обрели бы более широкий чем в иных вариантах доступ к знаниям кристальников. Только вот кого предложить в жены? Обычные аристократки не подходят, Селестию я сам не отпущу, Луну... Если они не перегрызут друг другу глотки и сумеют договориться, их тандем получит слишком большое влияние. Остается Каденс, которая находится замужем за Шайнингом... очень вовремя превратившимся в кобылу. Тоже вряд ли: Селестия не станет заставлять племянницу, да и Твайлайт обидется на попытку задвинуть брата в сторону".       Тем временем, платформа уже подлетела к делегации эквестрийцев и плавно приземлилась на ровный снег, после чего поручни опустились и группа гвардейцев, вместе с единорожкой в белом, сошли на землю. Темно-серая кобылка, безмятежно улыбаясь выступила вперед, не отводя от принца немигающего взгляда глаз с алыми радужками изобразила полупоклон и произнесла:       - Приветствую вас на землях Кристальной Империи. Можете звать меня Омбра: я - уполномоченный представитель города-государства и в мою задачу входит сопроводить послов Эквестрии на встречу с монархом нашего государства.       - Рад столь приятной встрече, - изобразил улыбку Амбал, затем сделал шаг вперед и подхватив левой рукой протянутую правую кисть собеседницы, наклонившись вперед поцеловал руку над запястьем кобылы. - Я - принц Блюблад, официальный представитель эквестрийской диархии. Однако же, меня интересует вопрос: с каких пор эта земля считается собственностью Кристальной Империи?       Темно-серая единорожка прикрыла рот левой ладошкой, скрывая смущенный смешок, хитро прищурилась и заявила:       - С тех самых пор, как мы вернулись из изгнания. В конце-концов, когда-то давно, многие земли вокруг города-государства, входили в состав нашей страны. Но думаю, переговоры об этом следует проводить не здесь и не в таком составе. Согласны, Ваше Высочество?       - Вполне, - белый единорог кивнул, удовлетворенно отмечая, что не ощущает угрозы от находящихся перед ним пони. - Но прежде чем мы отправимся с вами, я бы хотел убедиться, что с принцессой Каденс все в порядке. Дело в том, что ее последнее послание, заставляет нас подозревать... худшее.       - Уверяю вас, что принцесса любви жива, здорова и пользуется самым полным гостеприимством нашей страны, - заверила Омбра. - Ее... муж, временно получил гражданство нашей страны и теперь проходит адаптацию к новым условиям проживания.       - Мне неприятно ставить ваши слова под сомнение, но в сложившихся обстоятельствах, я вынужден настаивать на встрече с принцессой, прежде чем мы попадем в ваш город, - спокойно констатировал принц, сохраняя на морде невозмутимое и неприклонное выражение. - Замечу, что для образования доверительных, дружеских отношений между нашими странами, на определенные уступки должны идти обе стороны: если вы не готовы организовать встречу посла и вашего... гостя, то о каких переговорах может идти речь?       Кристальная пони нахмурилась, пару секунд о чем-то думала, затем попросила подождать минуту и вернулась к платформе, где при помощи какого-то оборудования, по всей видимости попыталась связаться с начальством.       - Трикси не нравится эта особа, - произнесла бирюзовая единорожка, сделав это так, чтобы услышал только Блюблад. - Что-то с ней не так.       "То же самое про тебя говорил Балк. Но в чем-то ты права: что-то с ней не так. Но ощущение столь эфемерное, что на нем не удается сконцентрироваться".       Дав подчиненной знать, что она услышана, лысый жеребец продолжил терпеливо ждать. Наконец Омбра вернулась и радостно объявила:       - Принцесса Каденс прибудет к границе барьера через несколько минут. Если мы проследуем к городу, то вы сможете пообщаться через открытый проход, находясь по разные стороны защитного поля. К сожалению, выпустить ее за пределы купола император не может себе позволить: доверия такого уровня, между нашими странами еще нет.       - Хорошо, - не стал спорить дальше принц, тем более, что узнать нежно-розовую аликорна, после случая с Кризалис, он мог из тысячи копий, для чего был нужен разве что прямой зрительный контакт, которому не будут мешать прозрачные и непрозрачные препятствия.       - Тогда, давайте проследуем на платформу? - предложила дипломат кристальников. - Все же пусть тут и недалеко, но топать ногами будет слишком долго...                   ***       Просьба прибыть к границе защитного барьера, оказалась вполне ожидаемой для Каденс, которая и не сомневалась в том, что Блюблад в очередной раз проявит свою паранойю, которую называет обычной осторожностью. Пришлось ей разделиться со своей мужем, отправившейся в тронный зал в сопровождении Сажи и в компании Асаж, воспользовавшись портальной аркой, в которую превратился один из дверных проходов, переместиться на самый край города-государства.       Одетая в светло-розовый облегающий комбинезон (почти не ощущающийся на коже, из-за чего создавалось ощущение, будто его вовсе нет), длинную фиолетовую юбку состоящую из четырех треугольных лепестков и короткий жилет того же цвета, принцесса любви с удовольствием осматривалась по сторонам, искренне наслаждаясь короткой прогулке. Ее сопровождающая, которая и открывала проход, была одета в белую юбку до середины бедер и пару широких золотистых браслетов на руках, решив не утруждать себя натягиванием лишних украшений.       "Прошло так мало времени, а я уже почти не замечаю, что пони вокруг ходят полуголыми. Впрочем, если их это не смущает, то глупо было бы возмущаться".       Рядом с барьером пришлось прождать пару минут, прежде чем левитационная платформа подлетела к границе и опустилась на землю. Спустя еще полминуты, в прозрачном поле появился довольно широкий проход, который словно бы приглашал сделать пару шагов и оказаться на свободе.       "Оно того не стоит. У нас только начали образовываться доверительные отношения и разрушать их "бегством" было бы глупо. Да и Шайни осталась в замке".       - Каденс, рад тебя видеть живой и здоровой, - произнес крупный белый единорог, остановившийся в двух шагах от границы щита.       - Привет, Блю, - улыбнулась в ответ принцесса любви, ловя взглядом глаза собеседника и отправляя короткий ментальный импульс с отпечатком своего сознания, чтобы развеять всякие сомнения в собственной личности (после нападения подменышей, пришлось вырабатывать методы опознания "свой-чужой", которые можно было использовать без внешних эффектов). - Разве были сомнения? Я же отправила вам отчет.       - Из-за отчета, сомнения и возникли, - едва заметно расслабившись, отозвался принц "голубая кровь". - По стилю написания было похоже, будто бы письмо кто-то подделал, при этом не сильно стараясь. Учитывая же то, что было описано в отчете, поверить в его правдивость оказалось сложно.       - Странно... - нахмурившись, задумчиво протянула крылато-рогатая кобыла, рассеянным взглядом проскользив по спутникам и сопровождающим жеребца Селестии и Твайлайт, с удивлением остановившись на отдаленно знакомой темно-серой единорожке.       "Где я ее видела? Стоп... Это же не?..".       Однако же, озвучить свою догадку принцесса любви не успела, прочитав по губам обладательницы кинжаловидного рога короткую фразу: "Не порть сюрприз".       Несколько секунд в душе Каденс боролись чувство долга и благоразумие, с жеребячьим желанием утереть нос вечно высокомерному, надменному принцу с замашками идеального жеребца. Пару дней назад она с вероятностью в сто процентов сделала бы выбор в пользу первого варианта, но по видимому после знакомства с императором и всех произошедших с тех пор событий, она больше не ощущала в Сомбре угрозы, а потому решила, что от маленькой шутки вреда не будет.       - Разберемся с этим в другое время, - решил принц. - Раз с тобой и Шайнингом... все в порядке, то нужно отправляться на встречу с императором. Хм... Стоило бы отправить принцессам письмо, но что-то подобный способ переписки уже не кажется мне безопасным. Ладно: дождемся следующего открытия портала.