Мрачная тень

      "...бесит!".       Рассекая воздух, Луна совершила стремительный взмах нагинатой сверху вниз, запуская с изогнутого лезвия серп темно-синей, буквально бурлящей энергии. Не дожидаясь результата этой атаки, она соскользнула в нематериальность и рывком переместилась за спину Сомбре, где вернув себе плотную оболочку, тут же рубанула своим оружием параллельно полу.       "Что?".       Удивление, вызванное тем, что лезвие без сопротивления прошло сквозь тело темно-серого единорога, разделяя его на верхнюю и нижнюю половины, едва не стоило принцессе ночи головы, когда из двенадцати тусклых теней отбрасываемых жеребцом на каменную площадку из-за света прожекторов, одновременно выпрыгнули двенадцать точных копий убитого и распавшегося лоскутами тьмы пони.       "Но, ведь я точно чувствовала, что он - настоящий".       Крутанувшись на месте, лезвием нагинаты очертив в воздухе круг, темно-синяя аликорн заставила противников отпрыгнуть в стороны, а затем ее едва не настигла собственная первая атака, запущенная как отвлекающий маневр. Но не успела крылато-рогатая кобыла восстановить стойку, как тут же пришлось отражать серию ударов черных мечей, сыплющихся со всех возможных направлений, под разными углами и с разной силой. Приходилось крутиться юлой, чтобы ни один клинок не достал до кожи полубогини.       "Бесит".       Хлопок крыльями и ударная волна разбивается об пол, оставляя в нем сеть мелких трещин, а Луна взмыв под самый потолок, открыв рот во всю ширь пронзительно пискнула. В ту же секунду часть прожекторов погасла и осыпалась кристаллической крошкой, но семь из них все же уцелели и почти не пострадали, в отличие от единорогов, явно лишившихся слуха из-за звуковой атаки.       "Как же я долго ждала...".       Камнем упав вниз, принцесса ночи впечатала ноги в пол, погрузившись в камень на несколько сантиметров, затем крутанулась на одной ноге совершая подсечку ближайшему Сомбре, древком нагинаты отразила удар меча в голову, после этого заострив маховые перья, дополнительно укрепленные магией, ударила крыльями потерявшего равновесие пони. Без удивления она ощутила, а точнее не ощутила сопротивления плоти, которая тут же истаяла в воздухе рваными тенями.       "...подходящей возможности...".       Один из двойников, рубанув воздух крест накрест, послал в темно-синюю аликорна два черных серпа энергии, слившиеся воедино и похожие на выгнутый острый крест. В то же время, оставшиеся Сомбры бросив оружие, голыми руками попытались схватить принцессу... ну или хотя бы ее оружие.       "...чтобы надрать чей-нибудь круп!".       Щелчок и лезвие нагинаты с куском древка длинной в двадцать сантиметров, открепилось от посоха, который остался в руках у опешивших темно-серых единорогов. Меч с серповидным клинком, удобно лежащий в правой руке крылато-рогатой кобылы, сверкнул несколькими стремительными росчерками, отделяя головы противников от их тел, а затем разрубил и энергетический крест, встретив лезвием его перекрестье. С ладони левой руки тут же сорвался серебряный луч, насквозь пробивший грудь последнего теневого фантома.       - Только не говори, что это все, на что ты способен, - встав в наигранно расслабленную позу, произнесла в пространство принцесса ночи.       - Ха-ха-ха-ха... - ленивый, раскатистый хохот заполнил амфитеатр, эхом отражаясь от стен и теряясь под потолком. - Я хочу сыграть с тобой в игру, которая состоит из трех этапов.       - А больше ты ничего не хочешь? - левое ухо принцессы дернулось, выдавая одновременно и раздражение, и азарт, а глаза тем временем выискивали любой намек на угрозу, которая могла таиться в каждой тени.       - В кристальной Империи, воином-магом может считаться только тот, кто во-первых, победил своего врага, во-вторых, победил самого себя и в-третьих, победил свой самый большой страх, - Сомбра продолжал свой надменный, высокомерный монолог, совершенно никак не отреагировав на слова собеседницы. - Так уж и быть: первый этап я тебе зачту.       - Как это великодушно, - скривила губы Луна, тут же уходя влево и разворачиваясь на девяносто градусов вправо, чтобы в следующий миг принять на серповидный клинок меча удар боевой косы, которую обеими руками держала ухмыляющаяся Найтмер Мун (одетая в злополучные бронелифчик и бронеюбку до колен).       - Здравствуй, Лу-лу, помнишь меня? - вторая кобыла оскалилась в усмешке и прищурила темно-фиолетовые, почти черные глаза с вертикальными зрачками, после чего ее мордочка скривилась в гримасу ярости и ненависти, а голос сорвался на шипение. - А я тебя - помню.       Толчок и принцесса ночи отлетает на десяток метров, приземляясь рядом с нижней ступенью амфитеатра. Присев на полусогнутых ногах, она выставила меч вправо и чуть назад, готовясь отражать следующую атаку, но новая тень не спешила нападать.       "Чего он ждет?".       - Сомбра, это становится скучно, - темно-синяя кобыла произнесла это деланно равнодушным тоном. - Если твоя новая кукла так и продолжит...       - Хи... Хихи... Ахахахаха! - запрокинув голову и вздрагивая плечами, тень изображающая Найтмер Мун истерически расхохоталась, так что даже ее крылья расправились от напряжения. - Ты правда еще не поняла, глупышка?       Вопрос фальшивки ввел покровительницу снов в ступор: слишком естественно он прозвучал, будто бы она сама его задала. В душе же шевельнулось неосознанное пока беспокойство.       - "Победи самого себя" - это не просто слова, Лу, - снисходительно (до зубовного скрежета) пояснил король-чародей. - Если ты здесь проиграешь, то Найтмер займет твое место... На этот раз - навсегда.       "Что?".       Однако, озвучить вопрос темно-синяя аликорн не успела: ее противница, еще миг назад стоявшая почти на середине площадки, переместилась на ступеньку, рядом с которой стояла Луна. Лезвие косы сверкнуло опасно близко от горла, заставляя уходить в сторону и пригибаться, собственный же меч устремился к оголенным голеням фальшивки...       Бзынь!       Древко косы, пяткой ударившееся в верхнюю плоскость ступеньки амфитеатра, с металлическим звоном отразило атаку принцессы ночи. Найтмер же, использовав свое оружие как гимнастический шест, двумя ногами попыталась разбить мордочку своей прародительницы.       Решив на этот раз не уклоняться, Луна подставила под удар раскрытую ладонь, в момент соприкосновения используя заклинание из школы пространственной магии, которое называлось "нулевой барьер". По воздуху в стороны разошлись концентрические круги мелкой ряби, но вся сила вложенная в атаку исчезла. Темно-синяя аликорн же, вновь заострив маховые перья, выпадом крыльев попыталась насадить на них свою противницу.       Изогнувшись немыслимым для пони образом, Мун сама взмахнула крыльями, подбрасывая себя вверх, а затем коршуном упала вниз, словно мельница лопостями вращая своей косой. Десятки полупрозрачных маленьких лезвий, которые срывались с лезвия ее оружия, превратили пол площадки в мелкий щебень. Только самой покровительницы снов, на том месте уже не было.       - Я не знаю, простая ты тень, или на самом деле мое второе "я", но это и не важно, - воспарив к потолку импровизированной арены, Луна окуталась клубами темно-синего тумана, превратившегося в закрытые облегающие доспехи из серебряной драконьей чешуи. - Сперва я разберусь с тобой, а затем доберусь и до твоего хозяина.       - Идиотка, - Найтмер рванула вверх и вперед, снова готовясь обрушить серию ударов на соперницу. - У меня нет хозяев! Нет-нет-нет!       Столкновения оружия порождали ударные волны, взмахи крыльев поднимали мощнейшие порывы ветра, скорость движений сражающихся все увеличивалась, так что вскоре им начало мешать даже сопротивление воздуха, заставляя ощущать себя словно бы на морском дне. До определенного момента они почти не использовали магию, но вот и этот рубеж был преодолен, а по амфитеатру изнутри ударили лучи серебряного света, потоки тьмы, волны огня, ледяные звезды взрывающиеся дождем острых осколков, словно в масло вонзающихся в твердый камень.       Все трюки, приемы, уловки и хитрости Луны, натыкались на контратаки Найтмер, которая в точности копировала стиль боя темно-синей аликорна. Они были равны в силе, скорости, ловкости, мастерстве и знаниях магии, а со своим оружием обращались так, будто бы оно было продолжением их тел...       "Как это возможно?".       Принцесса ночи, за тысячу лет заточения на луне, пусть и потеряла в грубой силе, но десять столетий тренировок и неустанного оттачивания мастерства, выковали из ее тела и разума великолепный инструмент... который напоролся на ничуть не менее совершенное оружие. Если в начале боя ее вела веселая злость смешанная с предвкушением, потом их сменила злость вполне себе настоящая, а ей на смену пришли удивление и непонимание, за которыми в глубине души начали зарождаться неуверенность и страх.       "Сомбра не мог создать что-то столь сильное: он сам слабее этой твари!".       Очередной удар обухом косы достиг цели и врезавшись в живот темно-синей аликорну, выбил из нее воздух, отправив в непродолжительный полет до стены амфитеатра. Пользуясь своим успехом, иссиня-черная кобыла поспешила развить преимущество, последовав за своей прародительницей.       Ощутив на губах вкус крови, покровительница снов словно бы сбросила с себя какое-то наваждение: взмахнув левой рукой, она создала перед собой пелену темно-синего портала, из которого в следующую секунду волной хлынули крупные, фонящие смертью параспрайты (когда-то пушистые травоядные шарики, а ныне зубастые и лысые маленькие монстры, подчиняющиеся только одному инстинкту - сожрать все живое). На встречу тварям из кошмаров ударила волна тьмы... безвредно соскользнувшая с их неживых шкур.       - Шшшш! - разорвав дистанцию с казалось бы уже побежденной "матерью", Найтмер рассекла воздух косой, создавая еще один портал. - В эту игру можно играть вдвоем!       Из разрыва с неровными краями высунулась голова существа, похожего на огромного петуха с лапами ящерицы. Стоило ему сфокусировать взгляд на неправильных параспрайтах, как их крылышки замерли, а затем неподвижные тушки дождем посыпались на пол. Впрочем, сам он не пережил своих жертв слишком надолго, так как из новых порталов открывшихся по всему амфитеатру, потоками хлынули крылатые волки состоящие из живого синего пламени.       "Не только ты, Сомбра, научился парочке новых трюков", - самодовольно и с долей злорадства, подумала Луна, приземляясь на край самой высокой ступеньки.       Мун тоже не спешила сдаваться: в отличие от саранчи, которая игнорировала все кроме пространственной и ментальной магии, волки вполне поддавались тьме, пусть и не сразу. Однако же, слишком увлекшись уничтожением массового врага, она не обратила внимания на меньшую, но в то же время большую угрозу, в роли которой выступали... живые тени.       - Чта-а-а! - ноги иссиня-черной кобылы до колен провалились в ее собственную тень, а затем раздался хруст и она упала на спину, из-за чего не успела отмахнуться от волка, сомкнувшего зубы на левом предплечье прежде чем взорваться яркой вспышкой.       "Вот и все", - с облегчением подумала принцесса ночи, начав спускаться к разрушенной площадке.       Порталы захлопнулись, волки и трупики параспрайтов исчезли, в душе воцарилась какая-то опустошенность. Она победила, но радости по этому поводу не ощущала: в конце концов, разве могло быть иначе? Однако, эта дуэль напомнила о не таких уж и давних событиях, когда она - Найтмер Мун, обрушила весь арсенал, подготовленный за время заточения на Луне, на свою сестру, которая только защищалась и...       Стиснув рукоять меча пальцами правой руки, Луна подавила горький ком бессилия, возникший в груди. Она стала сильнее чтобы отомстить, холила и лелеяла эту идею, создавала разнообразные планы, но в итоге так и не смогла заставить себя их воплотить.       "Ха-ха-ха! Чувствую себя слабачкой и лицемеркой".       Нет, Луна напала на Селестию и била всем чем могла, выплескивая всю накопившуюся злость... Но она даже не надеялась на то, что потеряв за тысячу лет заметную часть своей силы, грубой мощью сможет продавить щиты своей сестры. Все планы, хитрые уловки, заковыристые проклятья так и остались невостребованными, просто из-за того, что...       "Ради кого мне было побеждать? Ради себя? Своей ущемленной гордости? А может быть своего королевства? Ах да: у меня же нет королевства. Эквестрия - это страна принцессы Селестии... ну теперь еще и Каденс, пусть и не надолго, если я все правильно понимаю. Править народом, который тебя если и помнит, то искренне ненавидит - это не самый приятный способ самоубийства для полубога".       Остановившись в шаге от распростертого и изуродованного тела Найтмер Мун, покровительница снов не могла себя заставить отвести взгляд или нанести последний удар. Сломанная, одинокая, искалеченная кобыла, единственный целый глаз которой пылал дикой ненавистью, была словно бы отражением в зеркале показывающем душу.       "Прошла тысяча лет... Тысяча лет".       Горячая слеза стекла по правой щеке, во взгляде увидевшей это Найтмер Мун промелькнуло горькое разочарование и она закрыла глаз. Почему-то в эти мгновения, у принцессы ночи не получалось относиться к ней, как к бездушной тени, каковой она собственно и является.       Сделав последний шаг, темно-синяя аликорн взмахнула мечом и вонзила серповидный клинок точно в сердце противнице, пришпилив ее к участку растрескавшегося каменного пола. Простояв неподвижно еще секунду, она разжала пальцы на рукояти своего оружия, отвернулась от неподвижного тела и направилась к порядком поломанным ступенькам лестницы, ведущей к выходу из амфитеатра.       Магический барьер исчез, дверь сама собой открылась и взгляду крылато-рогатой кобылы предстали выделенные ей апартаменты. Так и не произнеся ни слова, она переступила порог и закрыла за собой дверь, тем самым словно бы отсекая свое прошлое, оставляя его вместе с поверженной Найтмер Мун на залитых черной кровью камнях.                   ***       Когда дверь за спиной Луны закрылась, я позволил себе собраться из лоскутов тени на изуродованной площадке. Одетый в черные штаны, янтарные наручи (но без короны), оглядываю оставленные принцессой разрушения, которые могли бы быть гораздо более масштабные, если бы не сдерживающие барьеры.       - На такой результат этой маленькой авантюры я как-то не рассчитывал, - покачав головой, перевожу внимание на так и не растворившееся тело Найтмер Мун. - Интересно, а существуют психологи для аликорнов? Пожалуй, это должно быть существо уровня Дискорда... Никто другой бушующего пациента не удержит.       "Дурацкая шутка", - промелькнула мысль в голове, тут же отогнанная в дальний уголок разума.       - Голди? - зову свою дочку, обращаясь к пространству перед собой.       - Ты чего-то хотел? - звонким голосом спросила золотистая земная пони, появившаяся за моим правым плечом.       - Проследи за Луной повнимательнее: отслеживай перепады настроения, магический фон... не мне тебя учить, - развожу руками и направляюсь к телу иссиня-черной аликорна. - Обо всех изменениях докладывай без промедления.       - Хорошо, - проекция разума голохрона кивнула. - Что-нибудь еще?       - Займи чем-нибудь остальных гостей, часика на полтора-два, - протянув руку к мечу принцессы ночи, все же не рискую смыкать пальцы на рукояти, а вместо этого уплотнив вокруг нее воздух, выдергиваю из пола и из тела Найтмер, при помощи аналога телекинеза. - У меня появилась интересная работа, которую нельзя откладывать.       "Кто же знал, что самым сильным страхом Луны, является она сама? Я ставил на Селестию, убитую ее рукой".