Мрачная тень

      Коридоры катакомб были достаточно широкими и высокими чтобы даже Цербер мог в них поместиться и выпрямиться в полный рост, но вот для разворота ему пришлось бы сильно постараться, так как в длину его тело было все же больше ширины расстояния между стенами. Отсутствие источников света и затхлый воздух, могли бы стать проблемами для иных искателей древностей, однако и трехглавый пес, и Ауисотль, и сам Грогар, совершенно не обращали внимания на подобные мелочи.       Стоило серому козлу и гибриду шакала с тигром приземлиться на спину своего четвероногого спутника, как потолок над их головами сам собой сомкнулся, отрезая пути назад и маскируя место входа для других искателей. Песок, успевший проникнуть в коридор через отверстие, источая впитанный в себя жар, старательно рассыпался по полу, забиваясь в трещины между отдельными плитами, просачиваясь на нижний этаж циклопического сооружения.       - И что дальше? - сверкая алыми глазами, Ауисотль вышел на чистый участок прохода и отряхнулся всем телом.       - Самая сложная часть позади, - отозвался Грогар, вертикальные глаза которого засветились желтым. - Теперь нам нужно спуститься в главный зал гробницы и забрать оттуда одну вещь.       - Звучит неплохо, - хмыкнул монстр, когтистыми пальцами правой руки почесав шею. - В чем подвох?       Козел не успел ответить, так как в этот момент до их слуха донеслись звуки шагов, а затем из-за поворота туннеля вышел стражник этого места: невысокий жеребец, одетый в серебряную кирасу поверх бесцветной серой шкуры, словно сухой пергамент обтягивающей скелет. В его глазницах едва заметно тлел зеленоватый огонь, а пальцы рук сжимали металлическое древко короткого копья.       Рывок и удар химеры слились в одно мгновение, после чего умертвие беззвучно развалилось на части, рухнув на пол грудой безобидных останков. Монстр уже хотел высказать все, что думает о подобной охране, но звуки новых шагов, на этот раз куда более многочисленные, заставили его раздраженно зарычать.       - Лучше нам поторопиться, - заметил Грогар, выходя вперед и жестом приказывая спутникам идти следом. - Эти существа хоть и не представляют угрозы, да и вложенная в них магия держится на последнем издыхании, но я совершенно не горю желанием быть заживо погребенным под останками иссушенных трупов... снова.       - "Снова"? - Ауисотль недоуменно изогнул брови, устремив на своего лидера вопросительный взгляд, но ответа так и не дождался.       Цербер в отличие от своего напарника, подобными вопросами не задавался и на слова хозяина отреагировал максимально правильно: перебирая лапами устремился вслед за козлом, шумно принюхиваясь всеми тремя головами и размахивая длинным хвостом. Гибриду тигра и шакала ничего более не оставалось, как самому ускорить шаг, чутким слухом улавливая шум множества шагов где-то у себя за спиной. Так как убегать от драки ему не нравилось, он даже предложил:       - Может быть я разберусь с этими дохляками? Мне понадобится всего несколько минут...       - Не стоит зря отвлекаться на разную мелочь, - пренебрежительным тоном отозвался лидер необычной команды. - Лучше пройдись вперед и расчисть нам путь от мертвяков, которые находятся там.       "С каким удовольствием я бы...", - оборвав себя на полумысли, Ауисотль обогнал пса и козла, походя снес голову умертвию вывернувшему из-за очередного поворота и оскалив клыки, с азартным рычанием побежал к виднеющейся вдали лестнице ведущей вниз.       Низшие умертвия были многочисленны, но медлительны и глупы: даже обладая численным превосходством, они скорее мешали друг другу, нежели помогали. Крушить подобных противников было легко и откровенно скучно. Однако же на втором подземном этаже, едва спустившись по "П" образной лестнице, Ауисотль столкнулся с одушевленными латными доспехами, состоящими из сплава железа и золота. Казалось бы, что данные истуканы, двигающиеся за счет душ зебр, привязанных к своему временному вместилищу через малые урны с прахом, размещенные в грудной полости, должны были быть медлительными и весьма непрочными, но магия некромантов, сотни лет пропитывавшая искусственные сосуды, превратила их в нечто более совершенное, чем даже задумывалось изначально.       Лишь только оказавшись в небольшом зале, где у боковых стен стояли четыре комплекта доспехов, гибрид шакала и тигра был вынужден уворачиваться от топоров, брошенных неживыми руками. Только благодаря скрежету железа об пол, он успел уклониться от удара мечом в спину, а затем принял на скрещенные предплечья опускающийся на голову кулак, из-за чего даже присел на месте.       - Аргх... - глаза химеры полыхнули безумием и яростью, а из раскрытой пасти раздался лающий смех.       В следующую секунду один из доспехов отлетел в стену получив удар кулаком в грудь, второй после броска влетел в третий, благодаря чему они оба покатились по полу громыхая своими панцирями. Четвертого противника, уже занесшего короткий кривой меч для рассекающего выпада, монстр начал бесхитростно избивать руками, вкладывая частицу своей разрушительной мощи в каждое касание.       Через три секунды, за которые было нанесено восемь ударов, помятая броня попросту развалилась на отдельные детали экипировки, а сосуд с прахом разлетелся осколками и серым облаком, тут же истаявшим в воздухе. Останавливаться на этом Ауисотль не собирался и тут же сократил расстояние с первым врагом, выпадом правой руки, пальцы которой были сложены в подобие наконечника копья, пробил насквозь заколдованную кирасу, попутно разрушив и "сердце" неживого воина.       Второй и третий доспехи, расцепившись и раскатившись в стороны, пружинисто вскочили на ноги и встав в стойки рукопашного боя, стали плавно приближаться к гибриду. В прорезях их шлемов сиял уже знакомый зеленый огонь, который был гораздо ярче нежели у нежити оставшейся наверху. Они двигались настолько слаженно, что могло показаться, будто они переговариваются между собой...       "Быть такого не может. Я бы почувствовал", - отмахнулся от навязчивой мысли монстр, в следующее мгновение оказываясь между двумя противниками, чтобы ловко перехватив руку левого, рывком лишив его равновесия, подставить под удар правого.       Помятый напарником "рыцарь", прежде чем химера успела отпустить его конечность, попытался сомкнуть пальцы металлической перчатки на предплечье живой жертвы, но удар локтем в голову сбил шлем с плеч, на несколько секунд дезориентируя духа.       Распахнув пасть, Ауисотль вгрызся зубами в броню безголового доспеха, разом вырывая солидный кусок кирасы. В открывшуюся дыру он тут же запустил свою левую руку и нащупав небольшой сосуд, вырвал его из специальных креплений, тут же разрывая дистанцию.       Лишенный "сердца" "рыцарь", еще пару секунд стоял на месте, но после этого все же развалился грудой хлама. Гибрид же подбросил на ладони гладкое и холодное яйцо, но не придумав ничего лучше, просто швырнул его в голову последнего доспеха. Противник замешкался на мгновение, за что поплатился прямым попаданием в забрало и временной слепотой из-за облака праха, но оклематься ему уже было не суждено: прыгнув вперед, химера несколько раз ударила ходячую броню в грудь, сминая кирасу, а следом за ней и раздавливая якорь для души.       - Пара пустяков, - сплюнув на пол кусок пережеванного металла, заявил в пространство Ауисотль.       - Что же ты с ними так долго возился? - надменно осведомился стоящий в проходе Грогар.       - Играл, - нагло оскалился гибрид шакала и тигра. - А где эта глупая псина?       - Цербер слишком большой чтобы ходить по лестницам, - раздраженно поморщился козел. - Я решил оставить его наверху: пусть "играет" с низшими умертвиями, пока мы занимаемся делом. На обратном пути заберем.       - Зачем он вообще нужен... - фыркнув, монстр повернулся к проходу в длинный туннель, который вел к следующей лестнице.       - Ты хочешь ходить пешком, или самостоятельно заниматься раскопками? - иронично вздернул одну бровь древний маг. - Только скажи...       - Вопрос снимается, - решил на этот раз отступить Ауисотль.       Дальнейший путь по катакомбам не пестрел разнообразием: проходя через коридоры, гибрид первым врывался в залы и вступал в схватку с доспехами, которых иногда сопровождали низшие умертвия, ведущие себя более разумно нежели сородичи с верхнего этажа. Пару раз активировались ловушки вроде штыков выскакивающих из стен, ям с кольями (от которых остались ржавые остовы), один раз спереди и сзади упали каменные плиты, а пространство между ними начало засыпаться песком, но Грогар применил магию и часть стены ведущая в соседнее помещение, осыпалась каменной крошкой. В итоге всех неприятностей, сделав небольшой крюк и упокоив еще с десяток "рыцарей" они благополучно добрались до очередной "П" образной лестницы и спустились на третий подземный этаж.       - Хм... - войдя в очередную просторную комнату, в противоположной стене которой виднелись двери из желтого металла, гибрид недоуменно осмотрелся по сторонам, но ничего кроме двух пузатых глиняных кувшинов, стоящих в дальних углах, не обнаружил. - А где?..       Словно бы только и дожидались этих слов, закупоренные воском горлышки сосудов взорвались и в потолок ударили два серых столба праха и бинтов. Прошло еще три секунды, пока ленты старой ткани не скрутились в подобие тел каких-то кукол, прах для которых выступал в качестве наполнителя.       - Хххшшшххх... - попытался что-то произнести левый немертвый.       - Хххшшш, - ответил ему собрат стоящий справа.       - Рааар! - прервал их беседу яростный рев химеры.       Рывок Ауисотля завершился точным ударом в грудь существу из праха и бинтов, легко "расплескав" его тело. Однако в следующий миг ленты ткани, словно ловкие змеи, схватили монстра за руки и ноги, а затем начали бить о стены, пол и даже потолок. Все попытки разорвать материю оканчивались лишь тем, что она снова восстанавливалась, а необычное избиение продолжалось.       Второй страж, самостоятельно обратившись в облако, попытался напасть на Грогара, использовав как оружие свои ленты. Козел же просто выставил перед собой левую ладонь и существо из праха врезалось в невидимую стену, а затем начало ужиматься и скручиваться, будто бы его затягивало в прозрачный шар. Противостояние длилось несколько долгих секунд, за которые древний маг успел покрыться липким потом, но в итоге серый камень, сжатый до твердости гранита и лишенный всякой возможности шевелиться, упал на пол с глухим стуком, излучая в пространство волны бессильной ярости.       - Бесполезное животное, - поморщившись, заявил двурогий чародей, посмотрев на то, как летает от стены и до стены его спутник, из пасти которого вместе с рычанием вырывались ругательства на нескольких мертвых языках. - И еще что-то говорил про Цербера.       Вскинув руки в направлении сражающихся (если это вообще можно было назвать столь громким эпитетом), Грогар волной магии сдул серый прах к стене, заставив ленты ткани безвольно опасть. Рухнувший на пол гибрид, сплюнув вязкую слюну, в которой было немало частиц его противника, пытавшегося таким образом задушить монстра, с искренним наслаждением стал кромсать бинты на мелкие кусочки, вкладывая в это действие максимум возможной энергии.       Закрутившись смерчем, враг вытянулся в длинное веретено и на всей возможной в его положении скорости метнулся к наиболее опасному из вторженцев. Однако же, эта атака была остановлена тем же способом, которым козел победил его предшественника, в результате чего спустя десяток секунд, на пол упал второй камень, имеющий идеально круглую форму.       - Это что за твари такие? - отбросив от себя куски бесполезной материи, Ауисотль неприязненно покосился на источающие ненависть булыжники (ему всегда не нравились враги, которых нельзя порвать на куски).       - Джины, - односложно ответил древний маг, медленно направившись к золотым воротам, оказавшимся на самом деле цельной плитой, створки на которой были искусным муляжом.       - Разве джины - это не парни из бутылки, которые за освобождение отплачивают исполнением желаний? - недоверчиво уточнил гибрид, ощущающий себя уязвленным из-за того, что был фактически спасен своим "хозяином".       - Это все сказки для жеребят, придуманные на основе одной-единственной истории, когда стихийный джин, зародившийся где-то на юго-востоке, по какой-то своей причине решил помочь одному бродяге, - остановившись перед преградой, козел стал рассматривать рисунки на створках фальшивых ворот, пальцами правой руки поглаживая бородку. - Вообще, настоящие джины в нашем мире встречались настолько редко, что эти случаи можно пересчитать по пальцам рук... А вот различные подобия джинов - это другое дело. К примеру эти двое, были созданы во времена, когда Дискорд еще считался стихийным бедствием, а не полноценно разумным воплощением малой частицы воли хаоса. Для создания подобного малыша, некроманты были вынуждены сжигать заживо сотни рабов, грубыми ритуалами сплавляя их души в единую массу, которая будет продолжать цепляться за мир живых до тех пор, пока существует хотя бы одна щепотка изначального праха. Они довольно тупы, сами неспособны проявлять инициативу, но зато исполнительны и упорны. А эти двое ко всему прочему, еще и весьма сильны.       - Откуда только такие познания? - наигранно восхитился монстр, за что был удостоен почти жалостливого взгляда, что вызвало в груди вспышку дикой ярости, которую пришлось давить силой воли.       Грогар тем временем положил ладонь на ворота и подал импульс магии. Золотая плита дрогнула, а затем медленно испарилась, постепенно становясь все более прозрачной и неощутимой. Вскоре взглядам козла и его спутника предстало помещение, в разы более просторное чем то, где они находились сейчас.       В новом зале, занимая две трети свободного пространства, на каменном постаменте лежала огромная статуя черной кошки с крыльями ворона и головой пони, между передними лапами которой покоился золотой саркофаг.       Стоило древнему магу сделать шаг вперед, глаза сфинкса вспыхнули белым огнем, заставляя тьму испуганно отпрянуть, после чего в мертвой тишине прозвучал гулкий кобылий голос:       - Что может быть черным, белым и красным одновременно?                   ***       - Ммм... Ням-ням... Хрум, - Вирда, зажмурившись от удовольствия, сидя за столом в обеденной зале замка князя Кривжи, с аппетитом уплетала поданную ей порцию, заставляя сидящих здесь же грифонов неприязненно морщиться.       Сам колдун, сложив руки на крае столешницы, сидя в кресле с высокой спинкой, насмешливым взглядом обводил своих учеников, посверкивая глазами из-под края капюшона медвежьей накидки. Его веселила реакция "детей гор", "истинных воинов", "высших хищников" решивших поставить наглую кобылу на место, вызванная видом того, как худощавая зебра с красными гривой и хвостом, без тени смущения обгладывает кровавое мясо с костей горной овцы.       "Глупые птенцы: они еще не понимают, как нужно отличать хищников от травоядных, а уже пытаются лезть со своими единственно верными мнениями и советами. Хорошо еще то, что ни один из них не додумался отравить еду, или того хуже - подлить в питье любовное зелье. Пожалуй за последнее, я бы не стал даже пытаться спасти недоумка: раса только выиграет, избавившись от подобного мусора", - вопреки ситуации, мысли в голове сильнейшего одаренного своего народа, текли вяло и ровно, словно вода в море во время штиля.       - Гррр... - оторвав от кости последний кусочек жесткого мяса, посланница Цезаря, прибывшая в цитадель верхом на драконе (который в тот же день улетел обратно в Зебрику, вместе со своим всадником), весьма откровенно облизнулась и обтерев руки полотенцем, натянула на кисти тонкие кожаные перчатки. - Благодарю за гостеприимство. Прошу передать повару мое... восхищение его мастерством.       - Мы только рады угодить дорогой гостье, - гулким и слегка хриплым голосом отозвался колдун, жестом веля ученикам покинуть помещение. - Раз мы оба покончили с трапезой, то не пора ли перейти к обсуждению более важных вопросов?       - Хорошо, - глаза с радужками цвета крови хищно прищурились и всякое веселье, а вместе с ним и расслабленность, тут же ушли из выражения мордочки Шэйда. - Цезаря не устраивают темпы вашей подготовки к объединению грифоньих княжеств.       - Мы делаем все, на что у нас хватает сил и ресурсов, - не оправдываясь, а констатируя факт, отозвался Кривжа. - Но если у вас есть идеи, как ускорить процесс без вреда для моего княжества...       - Все просто, - Вирда показала собеседнику кончики клыков. - Нужно устроить несколько переворотов в пяти-шести княжествах одновременно, результатом которых будет их присоединение к вам. Остальные крылатики примкнут к сильнейшему чтобы не быть раздавленными.       - Или объединятся против меня, - хмыкнул грифон, перебирая пальцами рук. - Я много раз думал о подобном шаге, но для полноценного переворота в любом из соседних владений, у меня может не хватить сил. Другие правители и без того смотрят на меня... с неодобрением.       - Все получится, - заверила собеседника зебра. - Просто нужно сделать так, чтобы других правителей, а так же их наследников и ближайших сторонников, не осталось.       - И как же мы это сделаем? - скептично поинтересовался колдун.       - Это уже моя забота, - не стала отвечать полосатая кобыла. - Лучше обсудим то, что Зебрика готова дать и чем Империя Грифонов может за это отплатить. Все же, в новых условиях старые договора, уже не слишком актуальны... Вы согласны, князь?       - Это не серьезно, - невозмутимо парировал Кривжа, неспешно поднявшись на ноги из-за стола и отойдя к одному из высоких окон-бойниц. - Мы не можем так рисковать, ставя на кон все, чего удалось добиться за десятилетия. Захват власти силой нам не простят ни сородичи, ни тем более соседи.       - Давно ли грифоны стали оглядываться на Эквестрию в делах, касающихся их личных дел? - насмешливо уточнила зебра, закинув одну ногу на подлокотник стула и сев вполоборота. - Где ваша хваленая гордость?!       - Сожжена дотла вместе с армией старой империи, а затем втоптана в грязь копытами эквестрийской армии "миротворцев", - без тени улыбки отозвался колдун. - Если Цезарь хочет, чтобы мы объединились быстро и максимально безболезненно, ему придется приложить для этого больше усилий. Нет, я говорю не об армии: грифоны никогда не пойдут за тем, кого на трон усадили чужаки. Однако от артефактов, оружия и продуктов питания, мы не откажемся... В конце концов, мало захватить трон, нужно на нем усидеть.       - Вот так всегда, - обиженно буркнула Шэйд. - Стоит протянуть кому-нибудь руку помощи, как он стремится ее откусить и уже посматривает на добавку. Грифоны нужны Зебрике, не спорю: с военно воздушными силами у нас всегда было плохо, но у меня начинает складываться мнение, что менее затратно было бы устроить обыкновенный военный захват вашей страны.       - Попробуйте, может и получится, - не скрывая злой иронии ответил колдун. - Но напомню, что на равных с крылатыми, могут сражаться только такие же крылатые. Тем более, на территории крылатых.       - Так мы ни к чему не придем, - раздраженно фыркнула полосатая кобыла, резко соскакивая со стула и встав на ноги, выгибаясь всем телом вскинув руки к потолку. - Давай свой список: что там вам нужно чтобы начать объединение страны прямо сейчас?       "С этого и следовало начинать", - удовлетворенно подумал Кривжа, отворачиваясь от окна и возвращаясь к обеденному столу.