Мрачная тень

      Перевернувшись на живот и потянувшись всем телом, Каденс с едва слышимым хлопком расправила напряженные крылья и выгнула спину, от удовольствия зажмурив глаза и растянув губы в улыбке. Когда же она закончила потягиваться и оперевшись на локти приподнялась на кровати, окутанный магической аурой информационный планшет тут же взлетел с прикроватного столика чтобы пролетев небольшое расстояние, мягко опуститься в ладони нежно-розовой аликорна, которая с самого ухода Шайнинга на процедуры, так и не утрудила себя одеванием (а ведь прошло почти полчаса).       Несмотря на то, что в комнате горели только два светильника, света они давали достаточно, да еще и потолочные зеркала, крайне удачно расположенные над кроватью, вносили свою несомненную лепту. Впрочем, даже не будь этих приятных, но совершенно необязательных мелочей, принцесса любви все равно смогла бы ознакомиться с последними новостями, так как экран планшета имеет функцию подсветки, да и собственной магией никто пользоваться не запрещал.       "Мир бурлит и меняется", - усмехнулась про себя Каденс, увидев заголовки "Эквестрийского вестника", о сотрудничестве с которым договорилось посольство Кристальной Империи, отправленное в Кантерлот седмицу назад.       На первой же иллюзорной странице новостной колонки красовалась надпись: "Дипломатия под луной". Прочитав это, крылато-рогатая пони хихикнула, представив мордочку тетушки в тот момент, когда до нее дойдут все смыслы этих нескольких слов (автору статьи следовало посочувствовать, так как ночные кошмары на месяц вперед он себе точно обеспечил). В самой же статье говорилось о том, что принцесса Луна, под прикрытием чужой внешности отправившаяся на переговоры с императором Сомброй, добилась невероятных успехов, о которых даже мечтать было сложно: во-первых Эквестрия и Кристальная Империя подписали договор о взаимном ненападении, который в ближайшем будущем может перерасти в полноценный военный союз; во-вторых, принцесса ночи объявила о том, что соседи согласились поделиться некоторыми технологиями, которые помогут облегчить труд и жизнь пони, а так же готовы поставлять бытовые устройства производимые их промышленностью, которые станут продаваться всем желающим через торговый дом "Лунное небо - Звездная ночь"; в-третьих, было объявлено о наборе персонала для строительства торговых центров и последующей работе в них, а так же иных предприятиях связанных с торговым домом; в-четвертых, через месяц будет официально открыт первый информационно-развлекательный голоканал "Дружба", строительство (а точнее - сборка из доставляемых порталами готовых блоков) ретранслятора для которого уже находится в самом разгаре и сейчас ведется согласование списка передач и фильмов; в-пятых, в Кантерлоте выделено здание под госпиталь, где жеребцы и кобылы получившие тяжелые травмы, либо страдающие от ранее неизлечимых болезней, смогут получить помощь от докторов-кристальников. О строительстве города-академии, где пони из Эквестрии смогут лучше ознакомиться с технологиями КИ, пройти обучение у специалистов в самых разных областях и просто отдохнуть, общественность пока что оповещать не стали, решив придержать этот факт до тех пор, пока первая волна восторгов и возмущений не схлынет.       Темно-синяя аликорн не сходила со слуха ни в городах, ни в деревнях, разом получив такую популярность, что на какое-то время затмила даже ее старшую сестру. О том, что в делегации присутствовал принц Блюблад тоже было написано, но на фоне шумихи вокруг Луны, он совершенно терялся. Разве что газета "Экономический обзор", в морде редактора колонки "Прогнозы от слона", заметил вероятность скорого падения стоимости активов компании "У здоровяка".       Две конкурирующие газеты "Желтые сплетни" и "Горячие сплетни" выдвигали свои теории о том, каким же образом принцесса Луна смогла добиться столь хороших условий сотрудничества: одни заявляли, что Лунная Пони "взяла его за яйца", не оставив иного выбора, другие же завуалированно высказывали предположение, что это император взял принцессу, да за такие места, что теперь обязан на ней жениться (определенно, у некоторых газетчиков полностью отсутствует инстинкт самосохранения). Более адекватные издания сходились на том, что в ближайшем будущем пони следует ждать дипломатического брака, вероятно даже с участием самих обсуждаемых персон.       "Знали бы вы, какой именно дипломатический брак хочет заключить король-чародей... О тетушке Луне и всех ее успехах, наверняка забыли бы если не все, то как минимум половина - точно", - невесело хмыкнув, нежно-розовая аликорн покачала головой и скосила взгляд на ошейник, который лежал в вазочке на тумбочке (покровительница снов, вторгнувшись в сон своей племянницы, подробно рассказала о том, что правитель Кристальной Империи намерен жениться на ней и ее муже, и отступаться не собирается).       По правде, Каденс не видела ничего плохого в политическом браке и если бы не была замужем за Шайнингом, то вероятно, согласилась бы на него без долгих размышлений: все же положение жены императора Кристальной Империи, позволило бы помочь Эквестрии выбраться из назревавшего политического и экономического кризиса. Однако, свою мужа она любила, а потому ни разрывать отношения, ни принуждать к чему-либо не собиралась. Да и после некоторых размышлений, пришлось признать, что эксперименты со сменой пола лучше тоже не проводить чтобы не травмировать психику жеребца, вынужденного пребывать в теле кобылки, при этом вынашивая жеребенка.       "Хотя и жаль. Шайни мне нравится и для разнообразия в личной жизни, было бы здорово время от времени меняться ролями", прикрыв глаза принцесса любви составила несколько комбинаций, которые хотела бы попробовать со своей мужем...       Мотнув головой и отогнав от себя непристойные фантазии, крылато-рогатая пони попыталась представить, как взорвутся СМИ, когда информация о том, на кого и как положил глаз Сомбра станет общеизвестной. Это даже может стать рекламой ошейников, позволяющих на самых глубоких слоях материи и энергетики сменить пол, при этом быстро и совершенно безболезненно (табунчики состоящие только из кобылок, определенно заинтересуются, в особенности из-за возможности завести жеребят без посторонней помощи).       Мировые новости обрадовали заголовком "Голубая кровь черно-белых песков", на фоне которого находилась фотография улыбающегося (с его-то мордой) Блюблада. Вопреки худшим ожиданиям, в колонке рассказывалось о том, что принц, едва вернувшись с переговоров в КИ, снова отправился в дорогу, на этот раз в Зебрику, где его ожидает Цезарь. Из слов редактора выходило, что правитель полосатых испугался того, что Эквестрия может резко усилиться за счет нового союзника и теперь хочет замять назревавший конфликт чтобы тоже получить свою часть каких-нибудь богатств.       "Надеюсь ему хватит ума ничего не обещать и не отказывать. Ну да не мне Блюблада учить: все же он создал свое дело и уже давно крутится в высшем обществе", - принцесса любви ощущала некоторую вину за то, что так грубо обошлась с жеребцом тети Селестии, все же, если бы не ее высказывание в поддержку Луны, сделанное настолько категорично, что по другому его трактовать было нельзя, все могло бы сложиться по другому и новый торговый дом вообще не появился бы...       Седловская Аравия отправила своих послов в Кантерлот для переговоров о сотрудничестве, а так же чтобы встретиться с послами КИ. Обращаться напрямую к Сомбре и ехать в город-государство они не решились, памятуя о не самой светлой репутации Владыки Теней. Верблюжьи Эмираты воздерживаются от высказывания своего мнения и выжидают, Зебрика по словам аналитика готовится к обороне...       "И как он это понял? Ох уж эта пресса...".       Последними по очереди были новости самой Кристальной Империи. Почему нежно-розовая аликорн задвинула их в самый конец? Во-первых, после прочтения, они не будут "замылены" размышлениями о других событиях, а во-вторых... чего такого вообще может случиться в государстве, состоящем из одного города?       Скепсис Каденс был разрушен первым же заголовком, гласящим: "Аликорн-Один будет запущен на орбиту Эквуса послезавтра днем!". Открыв файл и пробежавшись взглядом по строчкам сухого текста, она убедилась в том, что речь идет не о каком-то пони (ссылка принцессы Луны на луну, не позволяла усомниться в возможности подобного), а об летательном аппарате, который должен доставить на орбиту четыре небольших искусственных спутника...       - Ууу... - жалобно простонала Каденс, откидывая планшет и падая мордочкой в ладони. - Только мне кажется, что я начала понимать кристальников, их мышление и границы возможностей, как выскакивает очередная "совершенно обычная" мелочь... Хочу мороженного. С сиропом и орешками.       Приняв решение, крылато-рогатая пони сперва села, спустив ноги с края большой кровати, затем потянулась расправив крылья и только после этого встала. В шкафу она нашла милый розовый комбинезон из эластичной ткани, которая состояла из настолько мелких бисеринок, что даже ее зрение едва было способно их увидеть.       "Быстро я привыкла к новой одежде", - промелькнула в голове мысль, когда принцесса любви надевала верхнюю половину костюма.       Застегнув пояс, к которому крепилась синяя юбка, треугольными "лепестками" опускающаяся до колен, кобылка снова притянула к себе планшет и вернулась к чтению. Дверь была настроена так чтобы выйти в личную кухню, где хранились самые разные мелочи (на кобылках, к которым проявлял интерес, Сомбра определенно не экономил).       "Если все, что пишут про искусственные спутники - правда, то зачем тогда нужны башни-ретрансляторы? Для успокоения пони? Вроде как "вы все контролируете"? Но почему тогда информация общедоступна для кристальных пони? Нет, даже не так: почему эта информация доступна мне?", - усевшись на самый обычный стул, отличающийся от аналогов собираемых в Эквестрии только тем, что состоял из кристалла, которому придали сложную форму, нежно-розовая аликорн отлевитировала на стол вазочку с мороженным, бутылку сладкого сиропа и коробку с орешками, которые стояли на разных полках стенного шкафа.       Хмуро размышляя над тем, не проверяют ли таким образом степень ее лояльности или сообразительности, Каденс не глядя украсила свой десерт и воткнула в него маленькую ложечку, давая слегка подтаять. Решив, что для серьезного теста, подобное выглядит слишком мелочно, она перешла к следующей новости города-государства.       "Яквиль - новая провинция Кристальной Империи", - гласила яркая красная надпись, находящаяся над фотографией скопления высоких квадратных башен, сложенных из кристаллических блоков, перед которыми стояли кристальные пони в броне, окруженные маленькими яками в мешковатых комбинезонах белого цвета.       - Кха... Кхакхакха... Кха-кха?! - подавившись мороженным и выпучив глаза, принцесса любви неверующим взглядом уставилась на статью о том, что Кристальная Империя, путем военной экспансии присоединила к себе Як-Якистан.       "И этого никто не заметил?!!".       Наконец откашлявшись, крылато-рогатая пони встала со своего места и подойдя к раковине схватила стакан, который наполнила водой из-под крана. Осушив сосуд залпом, она вернулась к чтению, с каждой секундой ощущая нарастающее негодование от того, что пока они устраивали дипломатические пляски, Король-Тень спокойно вел захватнические войны.       Решительно подойдя к двери, нежно-розовая аликорн задумалась, затем подняла мордочку к потолку и хмуро сдвинув бровки, требовательно произнесла:       - Мне нужно увидеться с Сомброй.       Подождав пару секунд, принцесса любви открыла дверь и увидела гостиную их с Шайни квартиры. Захлопнув створку, она снова посмотрела на потолок и заявила гораздо более холодным тоном:       - Я знаю, что за мной кто-то наблюдает. Если я сейчас же не увижусь с Сомброй, последствия могут быть очень неприятными... для всех.       Визуально никакой реакции не проявилось, но в энергетическом плане Каденс ощутила, как искажение пространственной арки сместилось. Мысленно поздравив себя за догадливость и подтвердив свои подозрения о постоянной слежке (в памяти была сделана заметка, не говорить об этом мужу), она снова распахнула дверь и шагнув вперед произнесла:       - Нам нужно поговорить.                   ***       В тронном зале, где и без того было не слишком сильно шумно, после слов внезапно вышедшей из неприметной боковой дверцы Каденс, стало совсем тихо. Крупный як, одетый в бело-синий военный мундир, сшитый для него как раз перед этой встречей, кинул на кобылу мимолетный взгляд и в его глазах тут же промелькнули узнавание, удивление, понимание и обреченность. Мне даже стало капельку жаль этого в общем-то неплохого быка, который до последнего надеялся на то, что Эквестрия придет и поможет им избавиться от захватчиков, вернув стране независимость.       - ...что же, губернатор, я не буду торопить вас с ответом, - изгибаю губы в понимающей улыбке и слегка развожу руками. - Обдумайте все услышанное и дайте свой ответ завтра. Сейчас же: все свободны. Перерыв.       Члены делегации яков, мои гвардейцы и другие кристальные пони, не став дожидаться повторной просьбы оставить меня и принцессу любви наедине, поспешно выдвинулись к главным дверям, за которыми вскоре и скрылись. Сам я, поднявшись с трона и размяв плечи, стал поправлять свой белый мундир и накинутый поверх него черный плащ с алой подкладкой.       - Что все это значит, Сомбра? - справившись с легким ступором, в который впала осознав, где и при каких обстоятельствах оказалась, нежно-розовая аликорн попыталась пойти в словесное наступление, но из-за бушующих эмоций не слишком хорошо продумала тактику.       - Слуги не стали мешать императрице, которая пришла на важное заседание своего мужа, отдавать супружеский долг, - задумчиво осматриваюсь и спрашиваю. - Ты где предпочитаешь этим заняться, дорогая: на троне или на полу? Извини, но в тронном зале нет более удобных мест. Хотя, если ты подождешь, я могу приказать принести сюда кровать.       - Чт... Что ты несешь? - в голосе крылато-рогатой пони смешались удивление, недоумение, злость и испуг (второго и четвертого оказалось больше, нежели первого и третьего).       - Я всего-лишь сделал предположение, исходя из твоего поведения, - пожимаю плечами и сцепив руки за спиной, чуть наклоняюсь вперед и добавляю. - Пусть я и не помню, когда успел на тебе жениться, но не могу придумать иного повода, чтобы посол союзного государства, пусть и находящийся со мной в дружеских отношениях, вот так бестактно прерывал важный официальный разговор. Подобное я могу простить разве что жене или дочери, но второй ты быть не можешь по определению, так что, остается только первый вариант. Так, что ты выбираешь, дорогая: трон или пол?       - ... - мой напор заставил Каденс отступить на шаг, а учитывая, что по мере своей речи я медленно приближался, теперь мы стоим на расстоянии вытянутой руки. - Я пришла не за этим. И вообще: мы с тобой не женаты и никогда...       - Никогда! - повысив голос и на мгновение высвободив ауру, заставляю собеседницу замолчать, после чего снова скрываю силу и возвращаю на морду усталое выражение. - Никогда не говори "никогда", принцесса. Разве ты не знаешь о том, что слово мага имеет вес для реальности? А слово полубога - это почти закон и контракт, за нарушение которого последует незамедлительное наказание. Поэтому, ни я, ни кто-либо иной из моего окружения, трижды не обдумав то, что собираемся сказать, предпочитаем не разбрасываться обещаниями. Так, что за проблема заставила тебя ворваться на встречу с управителем провинции Кристальной Империи?       Вдохнув и выдохнув, возможно даже сосчитав до десяти чтобы успокоиться (самообман, но временами помогает), нежно-розовая аликорн произнесла:       - В то время как шли переговоры между твоим городом и Эквестрией, ты захватывал Як-Якистан.       - Не вижу связи, - пожимаю плечами и склонив голову к правому плечу прищуриваюсь. - Як-Якистан был свободной страной, а не сателлитом Эквестрии. Быстрая и уверяю тебя, бескровная война с нашим северным соседом, ни в коей мере не должна повлиять на дипломатические отношения с твоей родиной... дорогая.       Последнее слово я добавил исключительно ради баловства и для того чтобы принцесса любви, пусть и неосознанно, привыкала к подобному обращению (пусть сейчас это и выглядело как легкая издевка).       У Каденс было, что на это сказать, начиная от обвинений в обмане, заканчивая требованиями и угрозами, а судя по взгляду, как минимум в трети фраз цензурными были только знаки препинания. Однако, к своей чести она сдержалась и лишь задала вопрос, постаравшись вложить в свои слова весь холод севера:       - Зачем тебе эта страна и ее жители? Ты ведь не решил вернуться к практике рабства?       - Рабы, тем более ненавидящие своего хозяина - это неэффективно, - отмахиваюсь от предположения и скрестив руки на груди, чуть отклоняюсь назад и выпрямив шею, немигающим взглядом смотрю в глаза собеседницы. - Скажи, дорогая: какое пони дело до яков? До исчезновения Кристальной Империи, их считали северными варварами и они никому не были интересны, и после нашего возвращения, Як-Якистан остался страной северных варваров, которые совершенно никому не интересны, так как живут в снегах, где зимой даже грифоны дохнут, а полезных ресурсов вовсе почти нет. Даже вы - эквестрийцы, поддерживали с ними исключительно формальное общение, ограничиваясь одним-двумя визитами в год... а то и десять лет. И вот теперь, когда я решил это изменить, дав якам нормальное жилье, еду, медицину, ты решила вступиться за "невинных дикарей"? Не спорю - порыв благородный. Но... где ваша помощь была последнюю тысячу лет?       "Не слишком ли сильно я на нее давлю? Девочка сильная... Справится".       - Это не мне решать, - заметила крылато-рогатая пони, в голосе которой уже не звучало той неприклонности, что была еще недавно.       - А кому, моя принцесса? - удивленно вскидываю брови. - Открою тебе маленький секрет: пони, как и другие разумные, редко думают о том чтобы соседям было хорошо. В Эквестрии, Селестия сумела сделать так, чтобы соседи заботились о благополучии тех, кто находятся в поле их зрения... Но вот в отношении всех остальных, ситуация совершенно не изменилась.       - Хочешь сказать, что ты думаешь о чужом благе? - буквально "вспыхнула" принцесса любви, что внешне выразилось только в чуть сильнее нахмуренных бровках, нотках возмущения в словах и сложенных под грудью руках.       "Похожа на нахохлившегося птенчика... Хм... Странные у меня всплывают ассоциации", - мысленно усмехаюсь, внешне сохраняя спокойствие и усталую сосредоточенность.       - В первую очередь, я пекусь о личном благе. - выставив вперед ладонь правой руки, не позволяю крылато-рогатой кобылке вставить свою ремарку. - Дело в том, что сейчас я имею возможность потратить часть своих богатств, вкладывая их в развитие яков. Делаю я это не безвозмездно, а с их стороны - насильственно, так как собираюсь избавиться от всех первобытных традиций, вольностей, даже истории. Уже следующее поколение быков и телок, должны быть уверены в том, что кристальные пони спасли их от голода и вымирания, а старики вроде родителей и дедов только из чувства ущемленной гордости этого не признают. А если и они признают - будет вовсе хорошо. Как я уже сказал: рабы - это не эффективно, а вот искренне любящий своего правителя народ - совершенно иное дело. Селестия уже доказала, что подобный подход более выгоден в долгосрочной перспективе... Ты ведь не веришь в сказки о том, что три расы пони объединились так легко и почти бескровно? Заметь (шагнув вперед, протягиваю правую руку и подцепив подбородок собеседницы кончиками пальцев, заставляю поднять голову и смотреть мне глаза в глаза), я не говорю, что мой путь лучший и единственно верный: это было бы ложью. Но я действую уже сейчас, а значит завтра молодым телятам не придется мерзнуть и голодать, в то время как кто-то другой, с более светлыми и бескорыстными идеями, возможно только задумывается о том чтобы начать действовать.       "Иии... Послание достигло адресата! Как же хорошо, что Каденс не имеет опыта Селестии".       - Я понимаю, - еще раз отступив, нежно-розовая аликорн неожиданно для себя уперлась спиной в закрытую дверь, но на этот раз не растерялась. - Я готова согласиться... с некоторыми твоими словами.       - "Но"? - сложив руки за спиной чуть наклоняюсь вперед и прищуриваю глаза.       - Я лично буду инспектировать... Яквиль... ну и название, - Каденс поморщилась.       - Я старался, - нагло усмехаюсь и отшагнув назад, выпрямляюсь в полный рост. - Хочешь убедиться, что яков не держат как рабов и обеспечивают всем необходимым? Хорошо, с завтрашнего дня, в сопровождении Асаж, ты можешь посещать Яквиль в любое время суток. Но, дорогая... и не хмурься ты так, морщинки появятся... упаси тебя свет и тьма, вмешиваться в пропаганду, предварительно не посоветовавшись со мной.       - Я... - начала было говорить принцесса любви, но была остановлена очередным моим жестом.       - Проектировку и строительство Академ-городка с тебя никто не снимает: если уж решила взвалить на себя дополнительные обязанности, то - совмещай, - сделав паузу, добавляю с ноткой веселья в голосе. - Ну или назначь заместителей. И да: я не против того, чтобы ты обо всем рассказала Селестии. Может быть она даже что-нибудь посоветует, все же опыт у кобылы достаточно большой. Что-нибудь еще?       - Нет, - словно бы сбросив с себя невидимый груз, крылато-рогатая пони улыбнулась и покачала головой. - Спасибо, Сомбра.       - Всегда рад, - изображаю шутовской поклон, театрально взмахнув полами плаща. - А сейчас, моя дорогая принцесса, прошу меня простить, но долг требует вернуться к делам государства...       Стоило двери за спиной Каденс закрыться, как позади меня материализовалась Голден, в облике золотой земной пони с белой гривой и таким же хвостом. Подождав пару секунд, пока я приведу себя в порядок и обернусь, она спросила:       - Как все прошло?       - Лучше, чем я ожидал. Селестия действительно хорошо обучила и воспитала молодую полубогиню, но личного опыта ей пока что не хватает. - усмехаюсь уголками губ и сам задаю вопрос. - Аликорн-Один готов к полету?