Мрачная тень

      - Готова, дорогая? - встретив белую единорожку в гостиной их с Каденс апартаментов, растянув губы в самой своей обворожительной улыбке, протягиваю вперед правую руку, развернутую ладонью вверх.       - Готова... дорогой, - почти без заминки отозвалась Шайни, вкладывая свою кисть в мою руку, при этом только глазами показывая, насколько ее раздражает данная ситуация.       "Мне определенно доставляет удовольствие наблюдение за ее терзаниями: наверное я даже буду по этому скучать", - ничем не выдав своих садистских мыслей, держа за руку мать моего еще не рожденного жеребенка, буквально излучая вокруг себя эманации довольства, направляюсь к дверной арке разделяющей комнату и коридор (впрочем, портал уже давно настроен так чтобы вести к выходу из замка).       Стоит заметить, что мой белый военный мундир, благодаря покрою визуально увеличивающий ширину моих плеч, на которые накинут привычный черный плащ с алой подкладкой, вполне неплохо гармонирует с платьем моей спутницы, состоящим из юбки в форме узкого колокола, украшенного резкими и угловатыми узорами разных оттенков синих линий на белом фоне, облегающего жилета без рукавов с корсетом, пары перчаток до локтей и воздушной шали скрепленной сапфировой заколкой на груди, укутывающей кобылку от шеи и до локтей.       За дверью нас уже ждали шестеро гвардейцев в алой броне, которые молча и почти бесшумно сформировали своеобразную коробочку и держа выключенные световые копья в правых руках, всем своим видом показали готовность встретить любого неведомого врага. Армор на это только сдержанно хмыкнула и уцепившись левой рукой за мой правый локоть, подняла на меня вопросительный взгляд.       Махнув свободной рукой, оправляя полы плаща, неспешным шагом направляюсь к распахнутым двустворчатым дверям, на площади за которыми виднеется небольшая левитационная платформа с алым балдахином и куполообразной крышей. По бокам от паланкина, ожидая своих владельцев лежат шесть летающих дисков, предназначенных для наших сопровождающих.       Без суеты покинув замок и подойдя к несколько излишне вычурному транспортному средству, помогаю моей спутнице забраться по двум ступенькам и сам легко запрыгиваю в импровизированную комнатку, после чего задергиваю полог и опускаюсь на двухместный бархатный диван. Гвардейцы тут же заняли свои места на индивидуальных летных артефактах и мы все взлетели на высоту двух метров от земли, а затем поплыли в сторону окраины города.       - Я чувствую себя идиотом, - уперев локоть правой руки в подлокотник, белая единорожка подперла голову ладонью, каким-то задумчивым взглядом смотря в алую занавеску перед собой.       - Выбиваешься из образа, - усмехнувшись, закидываю правую руку на спинку дивана и расслабленно запрокидываю голову. - Ты ведь не собираешься нарушить наш уговор?       - Все равно тут нас никто не видит, - отмахнулась свободной рукой кобылка. - Так что, не вижу смысла устраивать шоу, у которого нет зрителей.       - Зрители есть всегда, - замечаю многозначительным тоном. - Просто, не всегда они очевидны. И вообще, дорогая, расслабься и получай от происходящего удовольствие.       - По моему, ты получаешь удовольствие от происходящего за нас обоих, - скосив на меня взгляд, констатировала Шайни. - Даже хочется врезать тебе по морде, чтобы улыбка не была такой слащавой.       - Злая ты, - состроив обиженную гримасу, заявляю. - Вот дождешься, что я уйду...       - Хм? - выражение мордочки Армор стало заинтересованным (на миг даже показалось, что она примеряется, как бы удачнее врезать мне по скуле).       - ...к Каденс, - заканчиваю свою фразу с совершенно невозмутимым видом.       - Пфф, - выразила свой скепсис вызванный моей угрозой капитан дневной стражи, которую как мне кажется, на службе в Кантерлоте уже никто не ждет. - Фигляр.       - Попрошу без сомнительных эпитетов, - подняв левую руку, сжав кулак выставляю вверх указательный палец и произношу с достоинством. - Я - благородный... шут.       - М-да... - прикрыв глаза, Шайни кончиками пальцев левой руки помассировала переносицу. - Знаешь, что во всем этом самое страшное?       - Что же? - вопросительно изгибаю брови, развернувшись к собеседнице вполоборота и словно бы невзначай положив левую ладонь на колено кобылки.       Сохраняя на мордочке невозмутимое выражение, Армор движением своей руки скинула мою ладонь, затем поправила ткань юбки и заявила:       - Самое страшное заключается в том, что я начинаю ко всему этому привыкать. Словесные пикировки с ископаемым извращенцем; все эти магические устройства, которыми утыкан весь город; даже тело кобылы... все это становится обыденностью. А ведь прошло едва ли три месяца!       - Разве это плохо? - удивление изобразить удалось вполне натурально.       Ответом мне был страдальческий вздох, воздетый к крыше паланкина взгляд и негромкие слова:       - И кому я жалуюсь? Это же и есть тот самый ископаемый извращенец.       Хмыкнув, сажусь ровно и расслабленно облокачиваюсь на спинку. Говорить в данной ситуации что-либо сверх уже озвученного, было бы излишне, так что самым правильным будет дать спутнице время подумать. К тому же, мне и самому есть над чем поразмыслить...       Прислушавшись к своему восприятию мира, обнаруживаю тот факт, что паланкин уже почти долетел до барьера, отделяющего Кристальную Империю от окружающего мира. Шестеро гвардейцев (двое - впереди, двое - позади, двое - по бокам) изображают бдительную охрану императора и его невесты, но глупо было бы полагать, что я ограничился столь незначительной охраной, решив позволить матери своего еще не рожденного жеребенка выйти во внешний мир. Кроме того, что все окрестности оцеплены постами дозорных, на некотором расстоянии от нас движутся бойцы из подразделения Призраков, которые пользуются технологиями невидимости, а в тенях, скользящих по земле под нами и летающими дисками, скрываются мои потомки из числа единорогов ордена, к которому принадлежат Сажа и Асаж.       "Да и в Наукаграде, камню некуда упасть от сотрудников служб безопасности", - мысленно повторяю себе одну и ту же фразу, которая начинает напоминать какую-то мантру.       Неразумно было бы отрицать ту простую истину, что я волнуюсь. Да - детей, внуков, правнуков и иных потомков у меня много, пусть в ряде случаев и сложно сказать, кто кем друг другу приходится. Однако, все это не значит, что каждый следующий жеребенок для меня менее важен...       "Нужно отвлечься", - усилием воли заставляю себя перестать думать о всех тех мерах безопасности, которые были предприняты на этом маленьком мероприятии по официальному открытию научного городка, где пони из Эквестрии и представители других народов, сумеют прикоснуться к изобилию знаний Кристальной Империи.       Пока есть время, стоит вспомнить, чего удалось добиться с момента возвращения города-государства в большой мир и начать лучше... с дальнего севера. Город Яквиль, население которого превышает сто тысяч, медленно становится полноценной провинцией моей империи: непрерывные потоки пропаганды, тотальная слежка, подкупленные яки, которые агитируют сородичей вступать в спортивные секции, заниматься учебой и работать для собственного светлого будущего, делают свое дело и заставляют народное мнение о захватчиках меняться в лучшую сторону. Конечно, время от времени происходят беспорядки и попытки бунта, но стражники (среди которых есть лояльные быки) и автоматические системы безопасности, быстро подавляют очаги возмущений.       Наивно было бы рассчитывать, что дав захваченному народу жилье, еду, работу, знания и блага цивилизации, сразу же получится искоренить недоверие и откровенную злобу: что не говори, но кристальники в этом случае - захватчики и оккупанты. Чтобы слова моих агитаторов звучали убедительнее, после совещания с советом министров, я отдал приказ о применении неопасных веществ (пищевых добавок), делающих разумных более внушаемыми. Однако же, дозировка состава низка, да и подмешивается он не регулярно, а лишь по одобрению Голден, которой теперь приходится следить еще и за нашими новыми согражданами.       На самом деле сейчас, когда все основные мероприятия по этому проекту завершены и осталось ждать результатов, которые будут видны через годы, мне уже не кажется, что захват Як-якистана был столь уж хорошей идеей. Свою силу мы конечно показали, да и свои силы проверили в условиях приближенных к боевым, к тому же расширили зону влияния и увеличили мобилизационный потенциал... только вот польза от всего этого появится не скоро. С тем же успехом можно было потратить ресурсы на строительство нового города в снежных пустошах, заселить его голохронами со слепками личностей ученых и военных, помещенными в мобильные платформы пониподобного вида, а затем запустить процесс массового клонирования, либо выращивания жеребят в искусственных утробах.       Лояльность у искусственно выращенных кристальных пони была бы выше, нервы они мне трепали бы меньше, да и проблем вызванных необходимостью искоренить старый жизненный уклад, вовсе бы не возникло. Ну а пока жеребята росли бы и обучались, размещенная в стенах нового поселения армия обустраивала бы жизненное пространство.       "Почему же я так не поступил? Да потому, что я - гордый, темный и вообще самый-самый...".       Сейчас уже сдавать назад поздно, а тогда, когда принималось решение, все мои советники руководствовались теми же мотивами, что и их император. Нам нужна была быстрая и по возможности бескровная победа? Мы ее получили. Теперь нужно расхлебывать последствия...       "Ну... Хотя бы Каденс осталась довольна новым уровнем жизни яков. После нескольких инспекций, даже поблагодарила...".       Принцесса любви вообще крайне близко к сердцу приняла мои слова о том, что пока я не захватил Як-якистан, всему миру было наплевать на северных варваров. В какой-то момент мне даже показалось, что она разочаровалась в Эквестрии, как в мировом лидере, который вроде бы должен указывать соседям верный путь к светлому будущему. Благо Шайни, заметив состояние жены, вовремя провела несколько душевных бесед, а то могло случиться так, что мне самому пришлось бы рушить собственные доводы чтобы помочь нежно-розовой аликорну вернуть присутствие духа.       "Это явно не пошло бы на пользу моей репутации... Хах! Как же я им завидую: сколько бы пони не окружали меня и как бы они не были мне верны, но показывать перед ними слабость все равно непозволительно. Владыка должен быть силен, уверен в себе, мудр и далее по списку. Пожалуй, после Хоуп не было никого, перед кем... А не по этому ли я так привязался к Каденс и Шайни?", - скосив взгляд на скучающую белую единорожку, терпеливо ожидающую пока наш транспорт доберется до своего пункта назначения, решительным усилием воли откидываю невеселые мысли (в конце концов, есть ведь еще и Голден).       Планы связанные с Луной постепенно осуществляются: в Кантерлоте уже установлен ретранслятор сигнала для кристаллических мониторов, а на площади перед дворцом собран огромный экран, где будет вестись (а может уже ведется) трансляция открытия Наукаграда.       "Пожалуй "Академ-сити" звучало бы лучше".       Открытые магазины, кафе и иные предприятия, которые курирует принцесса ночи, уже приносят неплохой доход и пополняют казну Эквестрии звонкой монетой. Популярность темно-синей аликорна достигла небывалых высот, но и работать теперь ей приходится так, что об отдыхе приходится только мечтать (да и то лишь тогда, когда нет более важных занятий).       Компания "У здоровяка" устояла под ударом, пусть и уступила часть позиций внутреннего рынка. Однако, как докладывают мои разведчики и послы обосновавшиеся в Кантерлоте: Селестия поддержала Блюблада, устроив одной из его компаний огромный государственный заказ на оружие для армии (в отсутствии конкурентов, принц будет деньги лопатами грести) но и менее доходные направления бизнеса не были прикрыты, по видимому из-за нежелания белой крылато-рогатой кобылы выбрасывать пони с работы.       Свое слово в негласном противостоянии Луны и Блюблада сказал Цезарь, который заключил с белым единорогом весьма выгодный контракт: "У здоровяка" теперь продаются различные зелья и амулеты, а в Зебрику потек пока тонкий ручеек различных ингредиентов, плюс к увеличившимся поставкам кристаллов. Если намечающаяся тенденция сохранится, то вскоре зельевары потеснят друидов, некромантов и шаманов с занимаемой ими вершины.       "Такое впечатление, будто с возвращением Кристальной Империи, мир встряхнулся и все те, кто раньше двигались как сонные мухи, теперь мечутся будто обозленные пчелы".       Конфликт у грифонов только набирает обороты: Кривжа, союзником которого является Цезарь, давит по всем фронтам на другие княжества, но к удивлению аналитиков, у него получается довольно плохо. Железная Дева, у которой есть один большой секрет, за который грифоны могут попытаться порвать ее на куски, пока что уверенно держит оборону и накапливает силы для ответного удара. Если у нее все получится, то империя расколется на две неравные части (северную и южную) и в таком состоянии будет существовать еще много лет, так как ресурсов на полное объединение и для окончательной победы, не останется ни у первых, ни у вторых.       Если же Юстус (ну и имечко) решится пойти на крайние меры и открыто вступит в войну на стороне Алоглазого, то я выступлю на стороне Железной Девы... пусть и не открыто. Захочет ли она принять мою помощь? Думаю, у меня получится найти нужные слова убеждения. Зачем это нужно мне?       "Мне просто не нравится сама идея того, что грифоны снова будут едины, да еще союзны зебрам".       На фоне всего этого, известия о подготовке делегаций из государств минотавров, лошадей и верблюдов, смотрятся как-то бледно и совершенно не интересно. А вот о проекте "Аликорн-два", за пределами Кристальной Империи, пожалуй пока что даже думать не стоит... Во избежание.       - Сомбра? - прозвучал голос Шайни рядом, вырывая меня из размышлений.       - Ммм?.. - вопросительно изогнув брови, фокусирую взгляд на белой единорожке.       - Приехали, - объявила Армор.       - Хм, - моргнув, замечаю, что паланкин действительно остановился и опустился на землю. - Что-то я ушел в себя.       - Я заметила, - хмыкнула собеседница. - В следующий раз вешай на себя табличку: "Ушел в себя, вернусь нескоро".       - "Заметила"? - на оговорку это слово было не похоже, так что мне захотелось уточнить причину, по которой кобылка решила обращаться к себе соответственно нынешнему полу.       Шайни одарила меня взглядом, буквально кричащим о том, что мои умственные способности в ее глазах упали ниже плинтуса. Однако, сжалившись над убогим, она все же соблаговолила пояснить:       - Вживаюсь в образ.       "Ну наконец-то!", - захотелось воскликнуть мне, при этом воздев руки к потолку транспортного средства, но здравый смысл подсказал, что сейчас не время дурачиться.       Поднявшись с дивана, протягиваю спутнице руку, сопровождая это словами:       - Не будем заставлять других гостей ждать, принцесса.       Фыркнув, Армор приняла руку и поднявшись на ноги, поправив юбку и шаль, уцепилась за мой локоть. Более не произнеся ни слова, мы сделали первый шаг вперед и передняя стенка паланкина разошлась в стороны, открывая нашим взглядам вид на маленький, двухэтажный дворец, похожий на торт с розовыми стенами и голубой крышей, к которому вела широкая алая ковровая дорожка, по обеим сторонам которой столпились кристальные пони, гости из Эквестрии, яки из Яквиля, пара коней из Седловской Аравии (последние выделялись на фоне южных пони и даже кристальников ростом слегка превосходили).       - Улыбайся, - шепнув это слово, сам следую своему совету и начинаю путь через живой коридор.       - Гррр... - с невозмутимым выражением мордочки, прорычала белая единорожка.       Вспышки фотоаппаратов, съемка нескольких камер, шум разговоров и свет прожекторов... Что же, Каденс следует отдать должное: первое впечатление от организации мероприятия, у меня сугубо положительное.       - ...пони, благодаря которым все это стало возможно - Король Теней, Император Кристальной Империи Сомбра Первый и капитан кантерлотской дневной стражи Шайни Армор! - говоря громко и быстро, но при этом отчетливо произнося каждое слово, выступала перед одной из камер красная единорожка в белой блузке и красной юбке. - Как нам стало известно, для закрепления мирного соглашения между нашими странами, капитан Армор стала невестой правителя самого северного государства Эквуса. Дата свадьбы еще не назначена, но из достоверных источников мы получили информацию, что Шайни уже беременна, что впрочем пока что никак не сказалось на ее фигуре...       Пальцы моей спутницы сильнее сжали мое правое предплечье, но это было единственное, чем она выдала свое истинное отношение к услышанному. Тем временем дворец-торт уже приветствовал нас широко распахнутыми дверями, за которыми находится короткий коридор, ведущий в большой зал, занимающий почти весь первый этаж административного здания.       Ковровая дорожка поднималась по семи широким ступенькам, на верхней из которых гостей встречала сама принцесса любви, одетая в фиолетовое платье с голубыми вставками, оставляющее открытыми плечи, кисти рук, верх спины. Нежно-розовая аликорн выглядела роскошно, так что даже легкое беспокойство во взгляде брошенном на белую единорожку, не портило этот образ...