Мрачная тень

      Гаюс верхом на Циане, сверкая изумрудными чешуйками брони и драконьей чешуи, уже пятый час кряду кружил над головой каменного чудовища, медленно и неуклонно приближающегося к одному из городов-оазисов. Вместе с ним, в небе находились Пентос верхом на Фианите, броня которых отливала бело-стальным цветом, Макус на Вулкане, сверкающие багровыми чешуйками и Тигрус на Рубине.       Благодаря духу ветра, которого в Новый Рим отправил старый шаман, находившийся в пограничной деревушке Зебрики, которая первой встретилась на пути выбравшегося из Великой Пустыни монстра, самой большой катастрофы удалось избежать и ни один из центров торговли, промышленности, культуры и власти, до сих пор не был разрушен. Впрочем, всадникам крылатых ящеров не удалось причинить противнику какого-то серьезного ущерба и единственным на данный момент успехом было то, что черный сфинкс спустился на землю, из-за чего его продвижение сильно замедлилось.       "Но не остановилось", - скрипнул зубами Гаюс, бросая яростный взгляд на каменную тушу, при каждом шаге утопающую в песке почти до середины голеней.       Не в первый раз Великая Пустыня извергала из своего чрева монстров, одним своим существованием угрожающих зебрам и их соседям - верблюдам. Следы древней, жестокой и кровавой магии, порожденной стремящимися выжить в мясорубке всех против всех далеких предков нынешних обитателей Эквуса, пугали и манили разных авантюристов, жаждущих найти затерянные богатства и сильные артефакты. Одному из тысячи действительно везло и он находил какую-нибудь безделушку, остальные либо бросали это дело после ряда неудач, либо гибли в процессе, иногда умудряясь потревожить какое-нибудь творение безумного гения.       Нельзя сказать, что в древности магия была могущественнее, все же наука не стоит на месте и если бы сейчас одаренным позволяли пользоваться теми же методами для усиления эффектов чар, они могли бы создавать даже более поразительные вещи. Вся проблема заключалась в том, что нынешние поколения магов концентрируются на использовании собственных резервов и точности манипуляций, да и никто им не позволит резать разумных существ сотнями или даже тысячами, что было необходимо для многих устаревших ритуалов.       "Но преступников все равно отправляют в гильдию", - напомнил себе полосатый жеребец.       - Не спи, а то простудишься! - весело крикнул пролетающий мимо Тигрус, за напускной бравадой которого ощущалась плохо скрытая тревога.       "Впереди его родной город", - напомнил себе всадник изумрудного дракона.       Сложно было даже представить, как себя должен ощущать один из самых молодых членов новообразованного ордена, осознавая свою беспомощность против врага, который собирается разрушить твой дом. Сам Гаюс не сомневался, что даже не имея шансов на победу, попытался бы напасть на черного сфинкса... если бы Цезарь не приказал просто ждать. Ослушаться воли своего господина, как бы не скребли мантикоры на душе, жеребец не мог физически (слишком уж хорошая была у него подготовка).       - Впереди! - разнесся в небе голос Макуса.       Все всадники устремили свои взгляды по направлению движения черного сфинкса и использовав функцию дальновидения, встроенную в шлемы, вскоре заметили крупную темно-синюю дракониху с серебряными изогнутыми вперед рогами, со спины которой, два десятка солдат сгружали тяжелый даже на вид ящик из грубых досок.       - Буря? - удивился Пентос. - А где Октавиус?       - Видимо эта зазнайка не смогла унести сразу и груз, и своего всадника, - хохотнул Тигрус.       Тем временем полосатые жеребцы в алых плащах, накинутых поверх стальных кирас, справились со своей работой и освободили огнедышащую ящерицу от ее груза. Буря тут же отошла в сторону и безмятежно развалилась на песке, прижав крылья к бокам. Всем своим видом она показывала, что ее ничуть не беспокоят ни зебры, спешно распаковывающие принесенный ею груз, ни тем более ожившая каменная статуя, шаг за шагом, без усталости и сомнений сокращающая расстояние до встречающей делегации.       - Мне одному кажется, что этого как-то маловато для того чтобы остановить сфинкса? - на этот раз вопрос Тигруса прозвучал напряженно, выдавая его волнение.       - А ты чего хотел? - хмыкнул Макус. - Ни один легион не успел бы подойти сюда так быстро. А магия, как мы успели убедиться, не сильно полезна против этой твари.       Дальнейшие события всадники по негласному соглашению наблюдали в молчании, лишь со своими "младшими братьями" перебрасываясь одной-двумя фразами при помощи ментальной связи. Тем временем солдаты извлекли из ящика конструкцию, похожую на примитивную бронзовую пушку, вставленную в каркас из диска с четырьмя отверстиями и нескольких труб.       Черный сфинкс, не проявляя ни разума, свойственного этим созданиям, ни даже инстинктов, продолжал механически переставлять кошачьи лапы, покачивая длинным хвостом с шипом на конце и прижимая к бокам вороньи крылья.       "Нам так даже лучше: если бы он был полноценно разумен...", - додумать свою мысль Гаюс не успел, так как в этот момент необычная пушка произвела свой залп.       Ствол орудия, направленный на чудовище, коротко вздрогнул, а в следующую секунду по ушам драконов и их всадников ударил хлопок, который даже несмотря на большое расстояние, вызвал тихий звон в головах жеребцов. Черный гигант, до этого момента казавшийся практически неуязвимым, на несколько секунд замер с поднятой для очередного шага лапой, а затем тяжело осыпался на песок мелким щебнем, подняв в воздух клубы пыли.       Солдаты, произведшие удачный выстрел, прыгали и размахивали руками будто жеребята, а не бывалые воины на службе армии Цезаря. Они хлопали друг друга по плечам, активно жестикулировали...       "Это что вообще было?", - ошеломленно подумал наездник изумрудного дракона.       Буря поднялась на все четыре лапы и в несколько шагов приблизилась к радующимся зебрам. Нависшая над жеребцами голова огнедышащей ящерицы привела их в чувства, заставив начать собирать орудие обратно в контейнер.       - Тигрус, остаешься здесь до прихода исследователей, - отдал приказ Пентос. - Остальные - возвращаемся в Новый Рим. Цезарь ждет отчета.                   ***       - Как видите, принц, у Зебрики тоже есть средства разрушения, сопоставимые по мощи с ударом аликорна, - сидя в кресле, за рабочим столом в своем кабинете, Юстус жестом левой руки указал на сферу воздуха, в которой находилось изображение недавних событий (подчиненный шаманами дух, создал вполне качественную иллюзию). - Если же вы хотите удостовериться в правдивости показанного вам события, то уже этим вечером, мы сможем поучаствовать в демонстрационных стрельбах.       "Девятнадцать алмазов, каждый из которых равен размерами моему кулаку, фокусирующая линза из горного хрусталя и пластина золота массой в десять килограмм - это все нужно для единственного выстрела. Если вести войну с помощью этого оружия, то мы разоримся раньше, чем враг успеет всерьез испугаться", - мысли, похожие на вязкую патоку, никак не отразились на уверенном, чуточку высокомерном и гордом выражении морды Цезаря.       - Полагаю, в этом нет необходимости, - отозвался крупный белый единорог, одетый в строгий светло-серый деловой костюм, сидя в удобном кресле напротив хозяина кабинета и изучающим взглядом глядя на растворяющуюся иллюзию. - Я верю вашим словам и если вы говорите, что у вас есть оружие способное нанести ущерб, равный одному удару аликорна - значит так и есть. К счастью, наши страны не собираются враждовать, а потому и ваши артефакты, и силы принцесс, будут направлены исключительно против чудовищ подобных этому сфинксу.       Словами "одному удару" Блюблад напомнил Цезарю о том, что и Селестия, и ее сестра, и даже Каденс, в случае войны будут способны совершать магические атаки, со скоростью куда большей чем у орудия, требующего долгой перезарядки. К тому же, белый единорог и раньше подозревал, что как минимум у одного соседа есть нечто подобное, да и на фоне Кристальной Империи...       "Чувствую, скоро начнется гонка вооружений. Хотя... она уже началась!", - продолжая изображать абсолютную невозмутимость, жеребец-пони взял из вазы стоящей на столе крупный персик и после секундного размышления, впился в него зубами.       По сути, сегодняшняя демонстрация силы армии Зебрики, которую Цезарь устроил своему гостю, совершенно ничего не меняла: они уже месяц вели переговоры, переодически "играя мышцами" друг перед другом, тем самым пытаясь выторговать лучшие для себя условия. Мир сейчас находился в хрупком равновесии и ни одна из сторон не собиралась его нарушать, и только грифоны начали войну между княжествами, пытаясь объединить страну в единое целое... Но это - их внутренняя проблема.       "А судя по докладам разведки, как минимум одна сторона борющаяся за абсолютное лидерство, имеет союзника помогающего ресурсами. Уж не узнать артефакты зебриканского производства, используемые воинами Кривжи, не сможет даже слепец", - продолжил неспешные размышления Блюблад.       В самом начале гражданской войны разразившейся в Империи Грифонов, все прогнозы говорили о том, что декады через две-три, все княжества объединяться под одной когтистой рукой, которую направляет полосатый интриган. Однако, в процессе разгрома сил сопротивления и устранения иных претендентов на железную корону, на севере страны всплыла Железная Дева (так прозвали молодую княгиню, подхватившую знамя павшего отца). Грифонша неожиданно продемонстрировала таланты полководца, оратора, сильного и умелого бойца, да к тому же еще и какого-то странного мага.       В результате первого столкновения сил Кривжи и Железной Девы, армия колдуна была отброшена и почти разбита, так что ему даже пришлось отправлять подкрепления на северное направление. Княжества, все еще не присягнувшие Огненноглазому, увидели в юной княгине хорошую альтернативу и поспешили примкнуть к ее войскам, попутно намекая на брачные союзы.       "Если Цезарь рассчитывал помочь Кривже быстро захватить империю и получить доступ к ее ресурсам, то сильно просчитался: пока жива Железная Дева, ресурсы будут утекать в этот конфликт как в черную дыру. И ведь отказаться теперь тоже не получится, так как это не только удар по репутации, но и просто нерационально из-за уже вложенных инвестиций", - сам белый единорог тоже никогда не слышал о грифонше, сумевшей окоротить своего более сильного по всем параметрам сородича, так что создавалось впечатление, будто бы она просто появилась из воздуха.       - Что же, я тоже рад тому, что наши страны не являются врагами, - невозмутимо произнес Юстус, мысли которого по странной случайности, так же блуждали вокруг Империи Грифонов, грозящей стать крупнейшим за десятилетие провалом. - Полагаю, нам стоит вернуться к обсуждению условий торговли...       Зебрика и раньше не славилась большим объемом ресурсов, да и просто плодородных земель (даже Верблюжья Аравия в этом смысле была предпочтительнее), а из-за непредвиденных расходов она теперь нуждалась почти во всем, начиная от кристаллов для зачарований, алхимических ингредиентов, современного оружия, заканчивая продуктами питания, медикаментами и предметами роскоши. Нет, голод стране не грозил, да и запасы материалов все еще имелись, но растущее население постепенно начинало превышать потребностями те возможности, которые можно было обеспечить даже с помощью магии.       Ситуация была много лучше, чем до тех лет когда к престолу пришел Юстус, но как бы неприятно не было этого признавать, все предпринятые им меры оказались временными. Чтобы избежать массовой эмиграции граждан в соседние Эквестрию и Верблюжью Аравию, обещающую начаться лет через десять, требовалось увеличить и без того слишком большую армию... в два-два с половиной раза (солдат можно кормить дешевой похлебкой и никто даже слова не скажет).       "И куда мне девать армию в полмиллиона зебр?", - невесело мысленно усмехнулся Цезарь.       Выход из ситуации был: пойти на поклон к Селестии, тем самым делая Зебрику сателлитом Эквестрии, либо устроить захват новых территорий, либо создать двадцать первый город-оазис (что требует уйму ресурсов, сил и задействия почти всех имеющихся одаренных). План, по которому полосатые жеребцы и кобылы должны были получить возможность распоряжаться частью земель грифонов, медленно проваливался, требуя более решительных действий.       "Еще, можно попросить о помощи Кристальную Империю, но... Становиться зависимым от государства, чье население в разы меньше моей армии? Пожалуй, моя гордость подобного не перенесет. Да и сторонники скорее сами удавят, чем позволят унизить страну", - в соратниках Юстус не обманывался: доверять он мог разве что Шэйдам, да драконьим всадникам, все остальные же были верны до тех пор, пока его ноги твердо стоят на почве.       - Не вижу препятствий, - отозвался Амбал. - Но должен заметить, что объявленные на прошлой встрече условия, неприемлемы...                   ***       - Слава...       - Слава...       - Слава императрице!       Тяжелые дубовые створки закрылись за спиной молодой грифонши, облаченной в кольчужную рубаху с короткими рукавами, легкую пластинчатую кирасу, юбку из полос металла и наручи с двумя рядами загнутых вперед шипов. Стоило ей оказаться в коридоре одной из горных крепостей, отсеченной от зала с празднующими очередную мелкую победу командирами мелких и крупных банд, гордо именующих себя армией Железной Девы, как из теней вынырнули четверо телохранителей вооруженных парными саблями.       Не произнеся ни единого слова, зеленоглазая воительница направилась к лестнице ведущей в башню, где находились выделенные ей покои. В то время пока свита пьянствовала, воинство разбивало лагерь для ночлега, сама виновница затягивания гражданской войны, намеревалась ознакомиться с данными полученными от разведки.       "У каждого правителя должен быть план "Б", а в моем положении нельзя было не озаботиться местом, куда можно увести свой народ, если план "А" провалится", - хмыкнув на собственные мысли, хищница ускорила шаг, буквально всей кожей ощущая чей-то голодный взгляд, который не имел ничего общего с восхищением или вожделением, обычно испытываемыми самцами в ее присутствии.       Перед дверью в спальню она задержалась, будто бы к чему-то прислушиваясь, затем кивнула своим ощущениям и толкнув створку, бесшумно скользнула внутрь, одновременно с этим выхватывая изогнутый меч, клинок которого покрывала вязь причудливых рун. Телохранители метнулись вслед за хозяйкой и тут же распределились по помещению, а из всех уголков крепости к ним устремилось многочисленное подкрепление.       Восемь капель крови, оставляя за собой размытые линии, похожие на хвосты камет, устремились к молодой грифонше, но к удивлению Вирды были частично отбиты мечом, а частично вовсе ушли в "молоко". Четверка охранников не позволила произвести второй залп, нападая на проявившуюся зебру со всех сторон, но тут уже обладательница красных гривы и хвоста продемонстрировала незаурядную гибкость, словно вода обтекая несущиеся на нее лезвия сабель.       Так как за окном царило начало ночи, в комнате было довольно темно, но при этом совершенно никто из противников не испытывал каких-либо сложностей. Телохранители двигались будто единый организм с четырьмя парами рук, ног и крыльев, их хозяйка же стояла в стороне и наблюдала за незваной гостьей.       В какой-то момент зебра выхватила длинные кинжалы и с их помощью стала отводить клинки грифонов, тем самым ломая их кажущийся идеальным танец. Магию использовать она не спешила, искренне наслаждаясь этим "танцем", ценой за ошибку в котором, могла быть ее собственная жизнь. Впрочем, тем, кто хоть немного разбирался в фехтовании было понятно, что полосатая кобыла просто играет, так как превосходит соперников едва ли не на голову.       Железная Дева все больше хмурилась, а меч в ее руке угрожающе поблескивал. Она не обратила внимания на то, что в комнату один за другим проскользнули тенями ее воины, вооруженные арбалетами, которые встали вдоль двух из четырех стен, собираясь обрушить перекрестный залп из болтов на слишком верткую для них цель.       Без единого лишнего слова, телохранители отпрыгнули в стороны, а воздух прорезал синхронный щелчок десятков арбалетов. Часть из них Вирда отбила кинжалами, часть увязла в кровавом тумане, окутавшем тело полосатой кобылы, но большинство просто пролетело мимо.       - Хватит, - впервые с начала сражения нарушила молчание молодая грифонша. - Чего тебе нужно, Шэйд?       - Хихи... Меня раскрыли, - деланно опечалилась незваная гостья. - Это было весело! Но ты права, подруга: Хватит шуток.       Кровавая взвесь собралась в мелкие шарики, которые на огромной скорости полетели в грифонов, пронзая их тела и заставляя упасть сломанными куклами. Лишь Железная Дева, да ее телохранители смогли избежать ранений, в общем счете выжило всего двенадцать хищников.       - Какая... неожиданность, - изобразила удивление на мордочке Вирда, но тут же расплылась в хищной усмешке, и отведя взгляд от одного из трупов заявила. - Это многое объясняет.       Луч зеленой магии пронзил воздух и разбился о стену, но Шэйд успела метнуться к стене и выпрыгнуть в окно. Преследовать ее никто не стал (смысла не имело), а вместо этого вновь прибывшие солдаты, все так же молча стали собирать трупы своих менее удачливых сородичей.       "Как же невовремя", - раздраженно скривилась княгиня, подходя к злополучному окну чтобы выглянуть на улицу, где безмятежно горели сотни костров и отдыхали после сражения тысячи грифонов.                   ***       - Аоаоаааоаааоооуаа! - разносился над утренней пустыней пронзительный кобылий голос, на высоких нотах воющий какой-то причудливый мотив.       - Аррр! - сидя на спине Цербера, Ауисотль отчаянно зажимал уши лапами, стараясь заглушить вопли Банши, из-за которых его голова грозила взорваться. - Грогар! Заставь эту тварь заткнуться!       - Если бы я мог, - негромко хмыкнул старый козел, любовно баюкая в руках книгу, на черной обложке которой красовалась надпись белыми буквами: "Зебраномикон".       Сам трехглавый пес, прижав уши и склонив головы, быстро бежал на юг, стремясь преодолеть Великую Пустыню и добраться до населенных мест государства фелинидов. Хозяин сказал ему, что призрачная кобыла, в целях маскировки, будет вынуждена прекратить свое пение и иного стимула для бывшего стража Тартара не требовалось.       - Ооооаааооооаааао! - перелетев с вершины песчаного холма на другой холм, прозрачная фигура полосатой кобылы, одетая в развевающиеся на неощутимом ветру лохмотья, сменила мотив своей песни, но от этого никому не стало легче.       "Никогда... Больше никогда не буду пытаться подчинить дух древнего некроманта, призванный при помощи его же останков, лежащих в саркофаге вместе с магическими книгами", - внешне ничем не выказывая своего состояния, создатель чудовищ отсчитывал секунды, ожидая наступления тишины.       Загадку сфинкса они так и не смогли отгадать (его создательница, после своего призыва назвала верный ответ, который звучал как "Зебра, которой стыдно"), но тогда ни серый козел, ни гибрид шакала и тигра даже не догадывались, что сражение с многотонной статуей - это меньшая из проблем, которые они неосторожно призвали на свои головы. Хуже всего в сложившейся ситуации было то, что изгнать вредный призрак не получалось, а отпускать контролирующую связь, пусть и работающую весьма ущербно, было попросту опасно.       "Если находясь фактически в рабстве, Банши умудряется вредить, что она сделает оказавшись на свободе?".