Мрачная тень

      С глухим хлопком, пробка покинула горлышко бутылки и ароматный красный напиток выплеснулся в хрустальный бокал, украшенный затейливыми узорами в виде сталкивающихся и расходящихся концентрических кругов. Наполнив и второй сосуд, передаю один из них в обтянутую золотой перчаткой руку крылато-рогатой кобылы и сам опускаюсь в кресло перед низким столом, установленные в одной из комнат на втором этаже дворца Наукаграда.       - Хорошая была ночь, - произношу глядя на жидкость в своем бокале, не спеша делать первый глоток. - Каденс хорошо поработала и мне начинает казаться, что этот ее амбициозный проект, все же может прийти к успеху.       - Неужели ты сомневался в моей подопечной? - удивленно приподняла брови Селестия. - На тебя не похоже.       - Неужели? - слегка наклоняю голову к правому плечу и прищуриваю глаза. - В прошлом у меня было достаточно действий, которые сложно назвать расчетливыми, либо хотя бы адекватными.       - Как ты правильно заметил - "В прошлом", - отозвалась принцесса дня, легким движением кисти заставляя вино в бокале закрутиться водоворотом. - В настоящем, ты напоминаешь Дискорда: ведешь себя показательно эксцентрично, из-за чего многие начинают сомневаться в том, что Король Теней так уж опасен... Да и тот ли самый Сомбра перед ними?       - И что считаешь ты? - выпрямив шею и откинувшись затылком на спинку кресла, устремляю внимательный взгляд алых глаз на собеседницу, от которой буквально волнами исходит неощутимый жар, способный как согреть в лучах ее сияния, так и превратить в пепел неосторожного мотылька, решившего подлететь слишком близко.       - Мне бы не хотелось чтобы на Эквусе появился еще один Дискорд, но на этот раз более последовательный в своих действиях, - уклончиво отозвалась белая аликорн.       - Тогда... - подавшись вперед, протягиваю руку с бокалом к крылато-рогатой кобыле. - Выпьем за крепкую и долгую дружбу.       Не колеблясь и мгновения, принцесса дня поднесла свой бокал к моему и они столкнулись тонкими стенками, издав мелодичный звон. Если бы сейчас здесь был кто-нибудь посторонний, он мог бы решить, что это действие было символичным, но - нет: за моими словами не стояло никакого второго смысла.       - Зачем ты пришла лично? - снова откинувшись на спинку кресла, ставлю бокал на подлокотник, ощущая как дорогой напиток проваливается в желудок, оставляя на губах кислое послевкусие.       - Неужели я не имею права навестить любимую племянницу? - возмутилась белая аликорн.       Скептично хмыкнув, после короткой паузы киваю и добавляю:       - Какая была вторая причина?       Полубогиня не спешила отвечать, вместо этого с явным удовольствием пригубив вина. Только через минуту тишины она заговорила:       - Я устала, Сомбра. Можешь мне не верить, но за последнюю тысячу лет, мысль о том чтобы передать трон кому-нибудь из потомков, посещала меня раз пятнадцать. Только осознание, что даже если в первом поколении короткоживущий потомок будет следовать прежним курсом, то уже его дети и внуки решат действовать по своему, так как "им лучше знать" как должны жить пони, удерживало меня от столь опрометчивого шага. И вот сейчас, когда вернулась Луна; когда есть Каденс, разделяющая мои мечты и устремления; когда ученица почти достигла границы возвышения... являешься ты и более или менее стабильный мир, вновь закипает от противоречий. Порой мне кажется, что этот мир попросту издевается, подкидывая все новые и новые сюрпризы...       - Хотел бы сказать, что "Сочувствую твоему горю", но - я последние двенадцать сотен лет тоже не сидел сложа руки, - скривив губы в усмешке, замечаю как поморщилась крылато-рогатая пони. - Ты ведь из-за этого не стала богиней?       - Поразительная догадливость, - насквозь фальшиво восхитилась Селестия. - Но и ты не спешишь идти по этому пути.       - С моей репутацией - это смерти подобно, - слегка развожу руками, пальцами правой кисти придерживая бокал. - Однако же, вернемся к прежней теме: какова вторая причина, побудившая тебя прибыть к стенам моего города?       - Я хочу мир, Сомбра, - решительно, но не агрессивно, ответила принцесса дня.       - Неслабые у тебя запросы, Тия, - присвистнув, уважительно качаю головой, затем резко замираю и подозрительно прищурив глаза спрашиваю. - Это ведь было не случайно высказанное эротическое желание?       Белая аликорн отреагировала вполне ожидаемо и мне в морду были выплеснуты остатки вина, после чего она возмущенно заявила:       - Нахал.       - На том и стоим, - отвечаю с самодовольной улыбкой, левой ладонью утирая алые капли с кожи. - А теперь серьезно: поясни свои притязания, венценосная подруга дней моих суровых... Хм-м?       - Я уже скучаю по старому злобному Сомбре, - посетовала крылато-рогатая пони, тут же становясь серьезной. - Мне не нужен Эквус в том смысле, в котором он нужен тебе, но вот мир на Эквусе, меня более чем устроит. Без каких-либо игр и тому подобного, Король-Тень, я предлагаю тебе забыть о прошлом и постараться сделать жизнь наших подданных лучше.       - И это мне говорит кобыла, которая не так давно сожгла мирный космический аппарат, выводивший на орбиту спутники? - иронично изгибаю брови и магией подманив бутылку, жестом предлагаю обновить напиток в опустевшем бокале собеседницы.       - Ты о тех самых спутниках, при помощи которых собирался управлять армией кристаллических истуканов, производство которых развернуто на востоке снежной пустоши? - уточнила Селестия, невинно хлопая своими ресницами. - Не хмурься так - морщины останутся. Нет, тебя не предали... Да - этот вопрос у тебя на морде написан. Я же "принцесса дня"! Не забыл?       "Почему я не зарыл производства под землю? Ах да: привычка и косность мышления", - мои мысли, слегка утратившие былое веселье, вернулись в деловое русло, а взгляд брошенный на полубогиню, с милой улыбкой протянувшую бокал за новой порцией вина, стал куда более заинтересованным.       - Допустим - я согласен. И что дальше? - вернув себе благодушное состояние, изображаю на морде живейший интерес.       - Приостанови распространение новых технологий хотя бы на десять лет: за это время я успею подготовить пони Эквестрии и соседние страны, - отозвалась крылато-рогатая кобыла. - С моей же стороны более не будет препятствий на выход в космос... а Луна вовсе заинтересована в строительстве поселения на своем светиле. Впрочем, об этом тебе лучше договариваться лично с сестрой. Кроме того, я буду весьма благодарна, если ты поможешь уладить конфликт у грифонов, без поголовного вырезания одной из сторон, а так же снизишь напряженность своего "полюса силы". Для полного счастья, мне сейчас не хватает только войны с зебрами.       - Не говори, что ты боишься полосатиков, - хмыкаю с долей пренебрежения и добавляю с сарказмом. - Или они просто хорошо скрывают свою истинную силу?       - Ты не поверишь, но за столетия относительного мира, минотавры, зебры и верблюды успели скопить столько разной мерзости, что им хватит "громко хлопнуть дверью" чтобы услышали все, если дела пойдут совсем плохо, - белая аликорн сделала маленький глоток, увлажняя горло. - Кроме артефактов, проклятий, запертых в тюрьмах чудовищ, есть болезни и паразиты, способные превратить цветущие земли в подобие Великой Пустыни. Мне бы не хотелось проверять, сможем ли мы справиться со всеми последствиями.       Задумавшись, скашиваю взгляд на ставшую прозрачной стену дворца, откуда великолепно виден восход солнца. В принципе, предложение Селестии мне нравится и если за ним не стоит какой-то многоходовый план... Да даже если этот план есть, то официальное сотрудничество на всех уровнях, будет для меня куда выгоднее, нежели негласное противостояние с солнечной кобылой.       "Кроме того, Тия, я тоже устал. Пусть и не до такой степени чтобы искать себе замену. Не в ближайшую сотню лет - точно: в этом мире еще слишком много интересного".       Залпом допиваю вино и отставив бокал, поднимаюсь на ноги и протянув собеседнице руку произношу:       - Я обдумаю твое предложение. Пока же, время не ждет и нам обоим пора вернуться к своим обязанностям.                   ***       Тень Короля Теней скользила по каменным склонам северных гор Грифоньей Империи, ныне разделенной на две неравные части гражданской войной. Солнце медленно поднималось из-за горизонта, по небу плыли рваные дождевые тучи, в ущельях завывал ветер и шумела талая вода, множеством водопадов срываясь с крутых обрывов...       "Интересный был разговор", - пронеслась мысль в сознании живой тени Сомбры, которая невзирая ни на какие расстояния, продолжала сохранять ментальную связь с хозяином, а потому не нуждалась в дополнительных инструкциях в связи с изменением планов.       Путь до маленькой крепости, словно бы утопленной, а на деле - выточенной прямо в отвесной каменной стене очередного обрыва, занял еще пять минут. По пути темному двухмерному пятну встретились посты охраны, состоящие из подозрительных грифонов в легкой броне, вооруженных арбалетами и огнестрельным оружием, реагирующих на изменения магического фона. Для знающих разумных, последнего фактора было достаточно чтобы заподозрить неладное, но правитель Кристальной Империи и без того знал, что за тайну скрывает Железная Дева.       Сама же княгиня Северной Империи Грифонов, ожидала визитера стоя у окна, в самой высокой комнате единственной башни, где из мебели были только два грубых стула, да походный столик с блюдом, где лежали полоски хлеба и жаренного мяса. Впрочем, еда являлась обычной декорацией, на случай если во время переговоров заявится кто-нибудь посторонний, от кого нельзя избавиться просто так.       - Хе-хе... - появившись в дальнем и темном углу комнаты, тень приняла вид темно-серого единорога с саблевидным рогом, одетого в черный облегающий костюм. - Прямо принцесса, ожидающая своего принца-героя.       - Ты опоздал, - констатировала грифонша, даже не вздрогнув при звуках чужого голоса.       - Прекрасные принцы никогда не опаздывают, - возмутился двойник Сомбры. - Они приходят строго тогда, когда в них появляется необходимость!       - Шут, - хмыкнула Железная дева и отвернувшись от окна, посмотрела на своего гостя холодными зелеными глазами. - У меня сейчас слишком мало времени чтобы играть в этикет и плести словесные кружева, так что говори сразу: чего ты хочешь за свою помощь?       "Ну, так не интересно. А как же поговорить о погоде? Поинтересоваться здоровьем родственников? Пожаловаться на молодежь, совершенно потерявшую всякое уважение в конце концов!", - пьянящее чувство радости и веселья, отразилось в хищном прищуре красных глаз тени.       - О... Совсем не многое, - усмехнулся жеребец. - Мир... Всего лишь мир... Желательно - во всем мире. И чтобы никто не ушел обиженным. Мне кажется, что это и в твоих интересах... Кризалис.       - Какие я получу гарантии? - не моргнув и глазом, приняла новые условия Железная Дева, а в то же время грифоны охранявшие окрестности крепости, пришли в на первый взгляд хаотичное движение, перестраиваясь и готовясь к чему-то опасному.       - Ммм... - сделав вид, будто бы задумался, двойник Владыки Теней уточнил. - Моего честного слова будет не достаточно?       - Ты зря потратил мое время, - прикрыла глаза княгиня.       - А честного слова Селестии? - продолжил веселиться темно-серый единорог. - В конце концов, мир во всем мире - это ее идея.