Мрачная тень

      Война шла с переменным успехом: днем преимущество получали более многочисленные войска Кривжи, ночью армия Железной Девы отбивала утраченные позиции и удваивала напор, стремясь прорвать неровную, местами прерывистую линию фронта. Грифонья Империя уже разделилась на Северную и Южную, но ни одна из сторон не собиралась на этом останавливаться. Впрочем, им бы этого уже и не позволили...       Империя Истинных Детей Гор, занимала юг, восток, часть запада и центр земель, ранее принадлежавших государству крылатых хищников, в то время как Новые Грифоны укрепились на севере и северо-западе. Не так давно княгиня, на деле являющаяся маскирующейся королевой подменышей, заключила официальный союз с чейнджлингами, получив во-первых, поставки самых разнообразных ресурсов, начиная от еды и заканчивая магическими артефактами, а во-вторых, официальный предлог находиться в нескольких местах одновременно (по версии озвученной грифонам, оборотни маскируются под их правительницу с целью обмануть возможных убийц).       "Смешно: идиоты верят, что подменыши спасают от подлых нападений их правительницу, которая сама является оборотнем. Интересно, а существует ли та грифонша, образ которой использует Кризалис?", - подобные мысли время от времени посещали голову Алоглазого, в особенности в минуты перед тяжелыми магическими ритуалами.       Разумеется, многим сторонникам Железной Девы, из числа Новых Грифонов, не понравилось то, что теперь приходится жить бок о бок с "наглыми паразитами", в результате чего некоторые из них даже попытались переметнуться... но были убиты. Выставлено это было так, будто Кривжа приказал казнить наглых предателей и среди Истинных Грифонов даже стала набирать популярность фраза "Предавший раз - предаст и дважды".       Не сложно догадаться, кто именно запустил эти слухи и стал подогревать ненависть к северным собратьям в рядах подданных Великого Князя, но остановить процесс уже стало невозможно. Таким образом, простейший и наименее кровавый путь покорения сопротивленцев, оказался надежно перечеркнут, а сражения приобрели ожесточенность битв на уничтожение.       Но даже не это стало для колдуна-ведуна самым неприятным: Кризалис заключила союз с Кристальной Империей, откуда теперь получает помощь в виде генераторов индивидуального защитного поля, оружия, лекарств, снайперов и магов из ордена Теней, которые работают только по ночам, но совершенно не скрывают своего присутствия. Учитывая же, что и Селестия не спешит вмешиваться чтобы покарать насекомышей...       "Цезарь не вмешается, боясь спровоцировать Эквестрию, да и зебры не поймут желания правителя отправить войска на чужую войну. К тому же, Истинные Грифоны не примут помощь полосатых пони, как бы они себя не называли. Ситуация откровенно... паршивая".       ...       Войдя в комнату, расположенную под крепостью-школой, одетый в медвежью накидку немолодой грифон устремил взор алых глаз на прикованного к каменной плите чейнджлинга, находящегося в состоянии наркотического опьянения и совершенно ничего не понимающего. Тело жертвы, в свете дрожащего огня закрепленных на стенах факелов, отдаленно напоминало скелет пони обтянутый матово-черной кожей, затвердевшей до состояния хитина. Из образа выбивались только кривой рог во лбу, стрекозиные крылья, а так же отверстия в руках и ногах, напоминающие поры в сыре.       "Мерзость", - промелькнула и погасла яркая мысль, выразившая все отвращение князя к этому существу.       - Учитель?.. - позвал Кривжу один из старших учеников, одетых в черные хламиды, которые в количестве шести душ находились в помещении.       - Время пришло, - огласил свое решение Алоглазый, затем прислонил к стене посох и сняв с пояса кинжал с волнистым лезвием, холодно приказал. - Смотрите и запоминайте: сейчас вы увидите, чем на самом деле страшно колдовство, в чем оно превосходит магию пони и почему колдунов боятся и ненавидят.       Одетый в медвежью накидку грифон развел руки в стороны, поднял клювастую морду к потолку и войдя в состояние транса, начал бормотать колдовские слова, вплетая свою волю в реальность мира. На что-то серьезное у него не хватило бы сил, однако при наличии облегчающих манипуляции "костылей" и времени на подготовку, можно было замахнуться на действительно страшные чудеса.             Красная луна - наступает беда,             Мертвое семя - то чужое бремя...             Кровь по жилам не течет, мрак с собою заберет!             Слов моих не отвратить; слов моих не оградить...       Волнистое лезвие сверкнуло в свете факелов и вонзилось прямо в впалый живот перевертыша, заставляя его раскрыть рот в безмолвном крике, тем самым демонстрируя беспомощно поблескивающие игольчатые клыки. А Кривжа не останавливался и начал тянуть свое оружие вверх, вспарывая плоть до самых нижних ребер. Затем он выдернул клинок из жертвы и замахнувшись второй раз, вновь нанес удар, но на этот раз - в сердце.       ...       Железная дева, закованная в артефактную стальную кирасу из мелких чешуек, на спине у которой крест накрест были закреплены ножны с кривыми саблями, шла по коридору одной из крепостей, принадлежащих Новым Грифонам. Она направлялась на очередное заседание с бывшими князьями, а ныне - присягнувшими ей генералами чтобы в очередной раз обсудить, кому и что достанется из тех богатств, что прислали с последним пополнением из Кристальной Империи.       Конечно, королеве подменышей не составило бы труда заменить и этих грифонов на своих детей, но в таком случае у рядовых членов ее маленького государства, могли бы возникнуть понятные сомнения и страхи. Поэтому, привыкшей к мысленному общению и точному исполнению всех приказов королеве, приходилось идти на уступки. Впрочем, изображать недовольство от необходимости сотрудничать с чейнджлингами, в то же время являясь их правительницей, было довольно забавно.       Неожиданная острая боль в животе вымела все посторонние мысли из головы. Когда же резь начала подниматься вверх, перед глазами Железной Девы все поплыло и стиснув клюв чтобы не закричать, она упала на колени, руками упираясь в пол перед собой. Рядом суетились ее дети, шелестели извлекаемые из ножен мечи, а затем и вовсе начался короткий бой, закончившийся столь же быстро, как и начался.       На голову королеве, продолжающей находиться в облике грифонши, легла чья-то узкая ладонь, а затем боль исчезла. На то чтобы восстановить дыхание и проморгаться, Кризалис потребовалось двенадцать долгих секунд.       - Что за?.. - подняв прояснившийся взгляд на того, кто держал руку у нее на голове, Железная Дева увидела темно-серую кобылу с алым рогом, форма коего напоминала кинжал. - Рушь, объяснись.       - Покушение на убийство княгини, - коротко ответила кобыла, холодным взглядом красных глаз с вертикальными зрачками одарив спасенную. - Кто-то использовал связь душ, вероятнее всего использовав очень близкого родственника - сына, дочь.       - Шшш... - мордочка грифонши исказилась ненавистью и она рывком поднялась на ноги, осматривая тела убитых телохранителей и живых грифонов, уже оказывающих помощь раненым. - Уничтожу, тварь.                   ***       Семейный ужин проходил напряженно: за круглым столом накрытым белой скатертью, друг напротив друга сидели Блюблад и Луна, Селестия и Твайлайт. Единственный жеребец был одет в белую рубашку и брюки, темно-синяя аликорн в фиолетовый сарафан с короткими рукавами, принцесса дня в белое платье с зауженной талией, а фиолетовая единорожка в белую блузку с широкими рукавами и черную юбку до колен.       Амбал был раздражен, все же из-за прихоти старшей кобылки своего табунчика, ему приходилось пропускать встречу с некоторыми партнерами по бизнесу, которые могли присоединить свои фирмы к его корпорации, а покровительница снов, будто веселясь видя его состояние, беспечно уничтожала хрустящий жаренный картофель. Белая аликорн с невозмутимым видом разделывалась с салатом, а ее ученица, уткнувшись в тарелку ковырялась ложкой в фруктовом пюре.       - Попробуйте сливки, - посоветовала принцесса ночи. - Они у повара особенно удались.       - Как-нибудь обойдемся чем-нибудь попроще, - предельно вежливо отказался белый единорог. - В конце концов, мир не заканчивается на... сливках.       - Тебе лучше знать, племянник, - ехидно подмигнула Луна. - В крайнем случае, Селестия всегда готова тебя... подкормить.       - Мне по крайней мере не приходится унижаться перед "компаньоном", - вырвалось у Блюблада, ощущающего как закипает злость в крови.       - Серьезно? - темно-синяя аликорн недоверчиво прищурилась. - Тия, неужели у тебя сменились вкусы...       - Я не намерен этого терпеть, - отчеканил принц, поднимаясь из-за стола.       - Ну прости, что задела твою ранимую душу, - фыркнула покровительница снов, так же вставая на ноги.       - Сидеть! - вроде бы и не слишком громко, но так, что стеклянные бокалы на столе зазвенели и стекла в окнах вздрогнули, приказала старшая полубогиня, аура которой на миг вырвалась из-под контроля, опалив жаром всех вокруг.       Блюблад упал на стул, ощутив как подкосились ноги, Твайлайт уронила ложку и втянула голову в плечи, Луна хмыкнула и демонстративно медленно опустилась на свое место, после чего сложила руки под грудью и вопросительно выгнула брови. Селестия сложила столовые инструменты на тарелке и откинувшись на спинку стула заговорила мягким, терпеливым голосом, от которого у всех присутствующих непроизвольно побежали мурашки по спинам:       - Луна, я знаю о том, что ты в последнее время устаешь: но не этого ли тебе хотелось все эти годы? Теперь на тебе лежит уйма обязанностей, ответственность и положенная за это любовь народа. Не стоит сбрасывать свой стресс на тех, кто этого не заслуживают. В конце концов - для этого есть другие способы. Теперь ты, Блюблад... Спроси у Твайлайт, как прошел ее день.       - Зачем это, Селестия? - нахмурившись, переспросил белый единорог.       - Просто спроси и сам все поймешь, - ответила белая аликорн.       - Твайлайт, как прошел твой день? - послушно повторил жеребец.       - Ну... - сиреневая кобылка замялась, стрельнула взглядом в сторону наставницы и получив от нее одобрительную улыбку, быстро заявила. - Я с Браво составляла хронологию Кристальной Империи и сопоставляла ее с историей Эквестрии чтобы найти параллели и предпосылки к расхождениям в развитии культуры и науки наших народов.       - И?.. - попытался подбодрить свою кобылку принц.       - Включи уже голову, - раздраженно рыкнула Луна. - "Браво", а не "Капитан Браво". Тебе это о чем-нибудь говорит, дуболом? Или твои "великие перспективы развития бизнеса..." последние мозги отбили?       - Сестра, - укорила темно-синюю аликорна принцесса дня, после чего перевела взгляд на белого единорога. - Не вини Твайлайт, Блюблад: у нее с капитаном Браво исключительно дружеское общение. В конце концов, в отличие от меня, ученица не имеет опыта ожидания в сотни лет. В результате того, что жеребец табуна перестал уделять ей внимание, не удивительно, что молодая и здоровая кобылка, начала инстинктивно искать еще чьего-нибудь общества. Но я тебе обещаю, что если в таком темпе пройдет еще год, то наш табунчик сократится как минимум на одну пони.       Хранительница Элемента Магии засопела, смущенно темнея буквально на глазах и изо-всех сил пыталась спрятать взгляд.       - Я... - начал было говорить Блюблад, но оказался перебит младшей принцессой.       - Самолюбивый, эгоистичный заигравшийся жеребенок, которого щелкнули по носу и он сразу же бросился во все тяжкие? - то ли спросила, то ли подсказала покровительница снов. - Мы знаем это, так что не стоит повторять.       - Сестра! - одернула младшую полубогиню белая аликорн.       - Что? - посмотрев на Селестию, младшая крылато-рогатая пони спросила. - Разве я в чем-то не права?       - Ты настолько настойчиво пытаешься унизить Блюблада, что я начинаю подозревать... - начала говорить принцесса дня.       - Нет! - воскликнула темно-синяя аликорн. - Я к вашему табунку точно не присоединюсь. И вообще: меня сюда привело только желание поддержать Твайлайт, а так же необходимость кое-кому объяснить, что он занимается не тем, чем должен бы.       - И чем это "не тем" я занимаюсь? - руки жеребца легли на край столешницы, а в глазах устремленных на покровительницу снов, отчетливо читалось желание обнять крепко-крепко, до хруста костей.       - Бизнесом в ущерб государству, - безмятежно ответила младшая полубогиня, невинно хлопая ресницами. - Ты может быть не заметил, но все предприятия, которые я организовала при поддержке Сомбры, приносят прибыль именно казне, а не мне лично. Почему так? Потому что я - принцесса Эквестрии и одна из соправителей этого государства. Напомню: ты - принц Эквестрии... Понимаешь мою мысль?       - Разве мои предприятия не приносят пользу стране? - этот вопрос белый единорог адресовал старшей кобыле, мордочка которой выражала усталость, а на губах играла легкая печальная улыбка.       - Косвенную пользу - несомненно, - согласилась Селестия. - Блюблад, я надеялась на то, что ты сам это поймешь, но у тебя почему-то сформировался такой взгляд на мир, который заставляет отделять себя от государства. В годы жеребячества - это было допустимо, но сейчас, когда тебе пришло время принимать часть королевских обязанностей...       - Скажи, милый жеребенок, - буквально пропела Луна. - Как мы можем доверять тебе государственные ресурсы, если ты и сознательно, и бессознательно, воспринимаешь себя самостоятельным бизнеспони, совершенно никак не связанным с правящей семьей? Даже меня и мои начинания, ты в первую очередь рассматриваешь с точки зрения убытков себе, а не пользы для королевства в целом. А теперь поставь себя на место стороннего наблюдателя и скажи: как мы должны относиться к подобному?       Амбал уже хотел ответить, но в этот момент в его голове что-то будто бы щелкнуло и шестеренки закрутились с удвоенной скоростью. С малых лет новой жизни, он рассматривал этот мир под своим собственным углом восприятия и действительно считал, что создает собственную финансовую структуру, взаимодействующую с государственным аппаратом, а не очередное ответвление того самого монолита, на вершине которого находится Селестия.       "Попытки вытеснить Луну с рынка, в таком разрезе действительно смотрятся как откровенное вредительство, а то и подготовка к перевороту... или вторжению", - немалых волевых усилий жеребцу стоило сохранить каменное выражение морды, что впрочем само по себе сказало принцессам немало.       - Продолжим этот разговор позже, - произнесла старшая аликорн и кивнув на ученицу предложила. - Может быть проводишь Твайлайт до ее апартаментов? Уже довольно поздно... Но если вы не будете спать, где-нибудь через час, я к вам присоединюсь.       ...       - Все прошло вполне неплохо, - заметила Луна, отправляя в рот большую ягоду клубники. - Мальчик не безнадежен.       - Сестра... - Селестия страдальчески покачала головой. - Может Блюблад прав и стоит найти тебе жеребца? Капитан Браво как раз свободен...                   ***       Ворвавшись в гостиную апартаментов отданных в распоряжение Каденс и Шайни, замираю на пороге при виде необычной картины: белая единорожка, одетая в голубую сорочку, сидит на стуле широко разведя ноги и наклонившись вперед, пытается отрыгнуть в ведро собственный ужин. Нежно-розовая аликорн, облаченная в розовую, довольно короткую сорочку, стоит рядом с ней и положив левую руку на левое же плечо своей мужа, придерживает ее отросшую гриву.       - Сомбра, - увидев меня, Армор отклонилась назад и облокотилась на спинку стула. - Я тебя ненавижу.       - А... - слегка растерявшись от подобной встречи (еще два часа назад, мы вполне нормально общались за ужином) бросив вопросительный взгляд на принцессу Любви уточняю. - Что собственно случилось?       - Ну... - крылато-рогатая пони неуверенно замолчала, плотнее укрывая бока крыльями.       - Меня тянет есть разную гадость; меня тошнит; у меня кружится голова; я хочу удушить Фернандо дэ Крузо дэ Морталеса, за то, что он бросил Лусинду Антиллес... Хотя мне вовсе не должно быть дела до героев глупого сериала для домохозяек! - последнее восклицание белой единорожки было явно лишним и она снова согнулась над ведром. - Буэээ...       Медленно подняв правую руку, указательным и средним пальцами тру переносицу. Наконец, когда экспрессивная речь уложилась в моей голове, киваю и заявляю:       - В чем проблема я понял, так что - ждите.       Выйдя через входную дверь, мысленным усилием перенаправив арку портала на один из складов лекарственных зелий, прохожу вдоль полок, собирая маленькие флакончики в найденную тут же корзинку из кристаллических прутьев. Когда тара оказалась заполнена доверху, возвращаюсь в гостиную моих кобылок и ставлю ее на стол со словами:       - Сейчас, Шайни, будем тебя лечить.       - Я... это... пить не буду, - категорично заявила капитан (бывший) дневной стражи.       - Шайнинг, милый, нужно выпить лекарство и тебе станет легче, - попыталась убедить свою супруга Каденс, одной рукой продолжая придерживать ее за плечо, а другой поглаживая по голове.       - У этого ископаемого извращенца хватит ума, что-нибудь туда подмешать, - зло сверкнув глазами, ответила Армор.       - То есть, вместо того чтобы воспользоваться своей полной властью в городе, где почти каждое мое желание будет осуществлено едва ли не мгновенно, ты считаешь, что я буду прибегать к отравлению, рискуя навредить собственному жеребенку? - ехидно уточняю, всей своей позой буквально излучая мысль о том, насколько это нелепо. - Пей и не веди себя по жеребячьи.       После нескольких секунд внутренней борьбы, белая единорожка, живот которой уже заметно округлился, все же взяла у меня из рук синий флакончик и осушила его в два глотка. В тишине прошла примерно минута, после чего бледность кожи Шайни отступила и она облегченно откинулась на спинку стула.       - Тебе лучше, милый? - заботливо спросила принцесса любви, заглядывая в глаза своей мужа.       - Угу, - единорожка смущенно и виновато улыбнулась. - Прости, Каденс, не знаю, что на меня нашло.       - Все хорошо, любимый, - ответила на это нежно-розовая аликорн, тут же широко зевнув. - Я в порядке...       - Ложись спать, - осторожно убрав руку жены с плеча, Шайни деланно суровым взглядом посмотрела на крылато-рогатую кобылку. - Даже аликорнам нужно иногда отдыхать.       - Но... - хотела возразить полубогиня.       - Со мной все будет хорошо: я еще немного посижу тут и присоединюсь к тебе, - чуть более настойчиво произнесла Армор и добавила. - И вообще, тут Сомбра. Он хоть и ископаемый извращенец, но вреда мне не желает.       - Ну... - принцесса любви бросила на меня испытующий взгляд, затем наклонилась к своей супругу и поцеловав ее в нос, выпрямилась и заявила. - Полагаюсь на вас, мальчики. Если что, то я рядом...       Проводив Каденс глазами до двери, мы с белой единорожкой переглянулись и она спросила, кивком указывая на флакончики:       - Это что за гадость?       - Составы для беременных кобыл... и жеребцов решивших стать кобылами, - отвечаю совершенно честно и телекинезом подтянув стул, сажусь рядом с собеседницей. - Для тебя пусть и составлена особая диета, но не все можно рассчитать заранее. Кстати об этом: Сажа, Асаж?       Прошло несколько секунд, затем из двух сгустившихся теней показались темно-серые единорожки, одетые в белые юбки до колен с разрезами на бедрах. Ойкнув, старшая из них виновато потупила взгляд, в то время как младшая недоуменно хлопала глазами.       - Прогуливаете дежурство? - задаю вопрос, на который и без того знаю ответ, а потому взмахом руки останавливаю еще не успевших начать оправдываться кобыл. - Сегодня - свободны. Однако, если еще раз такое повторится, отправлю обеих пасти грифонов. Брысь с глаз моих.       Тени не стали испытывать моего терпения и испарились, словно бы использовали телепортацию (что в этих покоях даже для меня затруднительно).       - Ты с ними не слишком сурово? - с намеком на укор в голосе, спросила Шайни.       - По-другому нельзя: сядут на шею и ноги свесят, - произношу в ответ. - Ты как себя чувствуешь? И... не хочешь сменить позу?       - Позу? - Армор удивилась, затем опустила взгляд вниз, на широко расставленные ноги, прикрытые тканью непрозрачной длинной сорочки. - А... Будто ты там чего-то не видел. А чувствую... Грудь болит.       - Хочешь помассирую? - спрашиваю максимально серьезным тоном.       - Хочешь по морде дам? - в тон мне спрашивает единорожка. - Обойдусь как-нибудь.       - Слушай... - решаю перевести тему разговора. - Про героев из сериала - это было серьезно?       - Никому ни единого слова, - строго отозвалась белая кобылка. - Из-за всего этого моя репутация уже упала ниже плинтуса, не нужно закапывать ее под землю окончательно.       - Хочешь чего-нибудь перекусить? - ведро уже отлетело к стене, где и дожидалось следующего "выхода на сцену".       - Может быть... - задумчиво протянула Армор. - Замороженные кусочки арбуза с заварным кремом?       После похода на кухню, мы решили переместиться на диван в комнате с большим кристаллическим монитором. Выбрав из списка программ передачу про гонки на санях с реактивными двигателями, единорожка закуталась в плед, а когда покончила с поздним ужином начала клевать носом. Когда я решил ее приобнять за плечи, спина белой пони сперва напряглась, но потом расслабилась, что можно было рассматривать как одобрение.       - Это все временно, - проворчала Шайни, удобно устраиваясь у меня под боком.       - Угу, - согласно мычу в ответ.       - Будешь распускать руки, оторву твои хваталки по колено, - строго пробормотала Армор, уже ощущая как сон захватывает сознание.       "Я бы поверил, если бы не такое довольное выражение у тебя на мордочке", - усмехаюсь про себя, но вслух решаю ничего не говорить.       Не время еще.                   ***       - Кто это его так? - молодой стражник, приписанный к городу-оазису Свет, тупым концом копья потыкал изуродованное тело какого-то бродяги, одетого в грязные лохмотья.       - Если бы мы были в пустыне, я бы подумал на зверей, - отозвался старший напарник. - Глотку явно шакал перегрыз. Только вот крови почему-то нет, а мух наоборот многовато.       Последние слова он произнес уже хлопая себя ладонью по морде, оставляя жирное красное пятно на коже. Выругавшись, зебриканец начал вытирать след куском тряпки, которым обычно чистил оружие, но на середине процесса ощутил, как голова начала кружиться, а ноги стали будто бы ватными. Последнее, что уловило его уплывающее сознание, это вид падающего без чувств соратника.       Прошло около получаса, на улицах Света стали появляться прохожие, спешащие по своим делам. Кто-то, кто обнаружил бездыханных стражников и труп бродяги, позвал другой патруль на место происшествия. Однако, когда полдюжины полосатых жеребцов зашли в подворотню, их встретили вовсе не трупы.       Существа, похожие на худощавых зебр с вытянутыми вперед челюстями, оскаленными рядами острых клыков, с жилистыми руками оканчивающимися короткими и острыми когтями, а так же налитыми кровью глазами, с зверинным рычанием бросились в атаку, едва их бывшие сородичи оказались в поле зрения. Бой был яростным, но коротким и пусть монстры двигались быстро, а физической силой даже превосходили взрослых зебр, инстинкты и новые рефлексы проиграли выучке воинов.       - Нужно позвать магов, - констатировал командир отряда. - Это по их части...