Мрачная тень

      - Уууаааууу! - взвыла нежно-розовая аликорн, стискивая голову руками и падая мордочкой на стопку документов.       Секретарша, ставшая невольным свидетелем воя отчаяния в исполнении принцессы любви, прижав к груди кристаллический планшет испуганно втянула голову в плечи, затравленным взглядом скользя по обстановке кабинета. Наконец, собравшись с духом она спросила полубогиню:       - Ваше Высочество, с вами все в порядке?       - Хнык-хнык... - Стали ей ответом сдавленные всхлипы, за которыми последовал громогласный возглас. - Хочу в отпуск!!!       - А... А? - это было все, что смогла из себя выдавить молодая кристальная пони, одетая в длинную юбку до колен (по моде Кристальной Империи, это было действительно много), белую блузку с короткими рукавами и синий пиджак. - Я могу чем-нибудь помочь?       - Ммм... - прекратив всхлипывать, крылато-рогатая кобылка подумала несколько секунд, а затем заявила. - Кофе. Двойной... Лучше - тройной кофе без сахара и вафельки.       - Сейчас все будет, - пообещала секретарша и выбежала за дверь, оставляя начальницу один на один со стопкой новых бланков, которые следовало просмотреть, подписать, заверить или отклонить.       - И зачем я только стремилась занимать высокую должность? - сама у себя спросила Каденс, отрывая мордочку от стола и откидываясь на спинку кресла. - Так... Что тут у нас? Отправка добровольцев в Империю Новых Грифонов. Списки, анкеты, необходимые грузы... Почему этим занимаюсь я? Кто меня только за язык тянул с идеей Наукаграда? Ууу... А Шайнинг сейчас наверняка отдыхает или развлекается. Жизнь несправедлива!       После этой эмоциональной разгрузки, нежно-розовая аликорн вернулась к работе, которую к сожалению кроме нее пока что выполнять было некому. Первая же попытка переложить дела на плечи помощников едва не окончилась катастрофой, из-за чего разгрести проблемы удалось только пару дней назад. На грани сознания даже промелькнула мысль, что это похоже на умышленную диверсию, ну или издевательство со стороны Сомбры (от этих темных магов всего можно ожидать, особенно когда дело касается молоденьких принцесс и их мужей, временно превращенных в жен).       "Определенно, мне нужен отдых. И пусть этот город с его авралом хоть в пыль без меня рассыпется".       Со стуком печать опустилась на очередной бланк, из-за чего секретарша едва не перевернула чашку с кофе на свою начальницу. Взглянув на сосредоточенную мордочку принцессы любви, кристальная пони решила ее не отвлекать и не говорить, что это последние бумаги на сегодня, да и скорее всего на завтра тоже.                   ***       Проснувшись рано утром в пустой и холодной кровати, Шайнинг лежала некоторое время неподвижно, вслушиваясь в тишину спальни и биение собственного сердца. В такие минуты, когда ночь еще не закончилась, а утро еще не наступило и солнце не осветило ласковыми золотыми лучами вершины многочисленных башен Кристальной Империи, в голову начинали лезть не самые приятные и радостные мысли. Ощущать себя одиноким, бесполезным, а из-за порой скачущего настроения даже вредным, было... неприятно.       - Свет, - собственный голос прозвучал как-то хрипло и незнакомо, и сперва находящаяся в долгосрочном отпуске капитан дневной стражи даже не поняла, в чем же дело.       На потолке тускло вспыхнули магические светильники, начавшие постепенно разгораться и разгонять тьму. Перевернувшись на спину белая единорожка открыла глаза и недоуменно моргнула, затем открыла и закрыла рот и широко распахнув глаза, постепенно наполняющиеся диким ужасом, дрожащими руками потянулась к шее... Потянулась к совершенно голой шее, больше не скрытой под полосой ошейника.       Из зеркала на потолке, на Армора смотрел довольно крупный белый жеребец с рельефной мускулатурой, короткая грива которого была растрепана после сна. Повторяя действия оригинала, он рывком скинул с себя одеяло, чтобы тут же увидеть кубики пресса и жеребцовое достоинство между ног.       Сознание застопорилось, не желая осознавать случившегося, периферическое же зрение обнаружило пропавший артефакт, лежащий на соседней подушке словно кожа мертвой змеи.       - А... А... АААА!...       ...       Резко сев на кровати, тяжело переводя дыхание и лихорадочно оглядываясь, белая единорожка сперва схватилась ладонями за заметно округлившийся живот, затем все еще подрагивающими руками прикоснулась к ошейнику, плотно прилегающему к гладкой коже. Ощущая, как бешенной птицей бьется в груди сердце, она откинулась на подушки и собравшись с духом произнесла:       - Свет.       Магические светильники тускло вспыхнули и стали разгораться, заполняя комнату фальшивым ощущением солнечного тепла. Однако же, взгляд теперь уже скорее всего бывшего капитана дневной стражи устремился к зеркалу, из которого вниз смотрела крепкая и изящная невзирая на беременность, кобылка среднего роста с длинной синей гривой, пряди которой окружали голову словно корона необычной звезды.       - Просто сон, - прошептала Шайнинг, окончательно успокаивая дыхание и мысли. - Кто бы мне сказал, что став кобылой из-за ископаемого извращенца, я настолько буду бояться снова превратиться в жеребца... Дискордов Сомбра. Тшшш... Тише, малыш. Что, не нравится, когда мама ругает папу?       Последние слова Армор произнесла негромким шепотом, аккуратно поглаживая живот. Не так давно жеребенок начал проявлять активность, что не могло не радовать и стало очередной причиной для волнений: сон, в котором проклятый ошейник то сам собой расстегивался, то его кто-то снимал помимо воли носительницы, повторялся уже не в первый раз и был до ужаса натуральным. Признаться же в своем страхе никому не получалось, так как остатки гордости восставали против этого действия и даже принцесса Луна, однажды успевшая отреагировать на кошмар прежде чем белая единорожка проснулась, не смогла развеять всех опасений.       "Каденс уже наверное в Наукаграде", - с легким разочарованием подумала единорожка, ощутив укол ревности, источника которой вроде бы и не существовало вовсе.       При мыслях о нежно-розовой аликорне, на губах у Шайнинга появилась теплая улыбка. Вот уж кого ей не хотелось волновать и расстраивать из-за собственных снов. По этому она даже попросила принцессу ночи, ничего не рассказывать ее племяннице...       - Подышать свежим воздухом, что ли?       Покинув ставшую казаться такой холодной и неуютной кровать, Армор подхватила с прикроватной тумбочки длинный светло-синий халат и надев его на голое тело, застегнулась от шеи и до колен. После этого подойдя к двери ведущей в гостиную, она произнесла-приказала:       - Восточный балкон.       Дверная ручка легко поддалась, стоило створке приоткрыться и в мордочку ударил порыв прохладного, но не холодного воздуха. Из-под кровати метнулась стремительная тень, тут же слившаяся с тенью охраняемой персоны, своими действиями вызвав у бывшего капитана чуть кривую усмешку, так как этот маневр не остался незамеченным. Впрочем, присутствие охраны находящейся где-то поблизости везде и всегда, стало привычным и естественным.       Выйдя на самый восточный балкон замка, белая единорожка глубоко вздохнула, оперлась руками на витые поручни и стала наблюдать за рассветом. Горизонт только-только окрасился первыми восходными красками, искаженными защитным куполом накрывающим столицу империи, но из-за этого картина приобретала лишь чуточку больше шарма.       "А раньше у меня не было времени чтобы смотреть на рассветы и закаты. Даже на свидания с Каденс минуты приходилось буквально выкраивать из графика, порой отменяя "неожиданные" инспекции и тренировки. Вот уж что действительно было неожиданным для гвардейцев, которые собравшись в казарме для демонстрации своего идеального следования уставу, проводили в напряжении целые часы...".       Поежившись от прохлады, из-за которой на коже проступили мурашки, Шайнинг неожиданно ощутила, как на ее левое плечо легла горячая ладонь, а затем буквально перед носом появилось фарфоровое блюдце с маленькой чашечкой, содержимое которой аппетитно пахло горячим шоколадом. Почти не вздрогнув, она милостиво приняла подношение и позволила привлечь себя к широкой груди, спиной ощущая рельеф пресса и грудных мышц.       Какое-то время они молчали: Армор маленькими глотками пила шоколад, Сомбра взявшись кистями за ее плечи массировал шею подушечками больших пальцев, а затем прижавшись чуть плотнее, вовсе обнял укутывая в свой черный плащ, сцепляя ладони на животе. Ровное и мощное биение его сердца, жаркое дыхание треплющее макушку, ощущение окутывающей со всех сторон мощи, одновременно и всесокрушающей, и ласковой словно котенок, завораживали и успокаивали, давая опору и защиту.       С той ночи, результатом которой стал их общий, пока что неродившийся жеребенок, прошло довольно много времени и белая единорожка многое смогла обдумать, переосмыслить, и даже принять. К примеру то, что ласки темно-серого жеребца приятны, уже не вызывало строгого отвращения, да и в ряде случаев, его забота была уместной и своевременной. Стоило же закрыть глаза и представить чуть иные условия...       - Если бы я была кобылой с рождения, то без сомнений согласилась бы стать твоей женой, - заявила Шайнинг вполголоса, будто бы боялась того, что их может кто-то подслушать.       - Значит "нет"? - уточнил ровный, бархатистый голос Короля Теней, пальцы которого стали поглаживать живот кобылы через ткань халата.       - Значит "нет", - подтвердила Армор.       - Жаль, - односложно отозвался Владыка Кристальной Империи, от которого не ощущалось ни злости, ни разочарования.       - И все? - удивилась и даже слегка обиделась белая единорожка, запрокидывая голову чтобы посмотреть в рубиновые глаза, в радужках которых мерцали золотые искры.       - Твое решение меня несомненно печалит, но я его принимаю и уважаю, пусть и не собираюсь окончательно отступать, - пояснил Сомбра. - В конце концов, впереди у нас много времени и вы с Каденс еще успеете передумать. Пока же... Нет смысла лишний раз нагнетать обстановку.       Хмыкнув, Шайнинг снова вернула свое внимание рассвету и поерзав, удобнее устроилась в объятьях. Как ни странно, но такой ответ ее устроил, пусть и захотелось оставить последнее слово за собой, в результате чего было произнесено предложение:       - После родов и возвращения мне облика жеребца, приглашаю тебя к нам с Каденс в спальню: только приходи в виде кобылки...       - Хорошо, - все так же ровно отозвался Король Теней.       - В смысле? - удивилась белая единорожка.       - Хорошо, прийду в облике кобылки, - послушно пояснил собеседник. - По моему я уже говорил, что для меня пол и внешность - это вещи малозначимые? Жеребцом быть привычнее и удобнее - не более того.       - Хах... Раньше ты был более резким собеседником, - вздохнув констатировала Армор.       - В последнее время произошли события, заставившие и меня по новому взглянуть на свою жизнь, - туманно произнес Владыка Кристальной Империи.       Белая единорожка уже открыла рот чтобы произнести какую-нибудь колкость, но вместо этого прикусила язык. В памяти всплыла статья из информационного портала Кристальной Империи, где говорилось о завершении войны у грифонов, а так же гибели большого числа кристальных солдат, среди которых было почти сто Теней. Это был сильнейший удар по самоуверенности, высокомерию и гордыне кристальных пони в целом, и еще больший удар по самому темно-серому жеребцу, разом лишившемуся почти трети своей семьи.       "Как бы я себя вел на его месте?".       Шайнингу было трудно даже представить себе, что должен ощущать Сомбра, который после этого события стал гораздо менее разговорчивым и ехидным, зато более активным в плане деятельности своей страны. Порой... Армору не хватало именно того короля-тирана, каким он предстал в первые дни после возвращения Кристальной империи.       Подхваченное телекинезом блюдце с чашкой опустилось на пол, а ладони белой единорожки легли поверх рук жеребца. Однако же молчание не продлилось слишком долго и Владыка Теней сказал:       - Луна сообщила, что тебя опять мучают кошмары. Так как их источник - твои эмоции, убрать их окончательно она не может, опасаясь навредить жеребенку.       - Не бери в голову, - слегка недовольно ответила Шайнинг. - Ничего серьезного...       Правая рука древнего мага поднялась вверх и подцепив подбородок собеседницы кончиками пальцев, заставила посмотреть в глаза темно-серому единорогу. Выслушивать успокаивающую речь или того хуже - нотацию о том, что "все за тебя беспокоятся" хотелось еще меньше, чем снова видеть одну из вариаций сна, ставшего причиной всех этих проблем. А потому, собрав в кулак всю свою мужественность, которой за время жизни в теле кобылы как-то поубавилось, Армор подалась вперед и впилась в приоткрытые губы Владыки Кристальной Империи глубоким и страстным поцелуем, чем явно выбила из колеи и смешала планы.       "А теперь - тактическое отступление на заранее подготовленные позиции, пока он не опомнился".       Разорвав поцелуй и ловко вывернувшись из объятий, белая единорожка обогнула возвышающегося словно скала серого жеребца и юркнула в приоткрытую дверь. В голове звенели колокольчики веселья, душу грело осознание проделанной каверзы, а гордость успокаивалась тем, что когда все закончится, над всем этим можно будет только посмеяться.                   ***       - Дремлет за горой, мрачный замок мой... Душу мучает порой царящий в нем покой... - напевая себе под нос навязчивую песенку, одевшись в свободное черное одеяние стою перед медленно открывающейся капсулой, перенесенной в пустой ангар для военной техники. - Я часто вижу страх в смотрящих на меня глазах... Им суждено уснуть в моих стенах...       С того момента как ментальная закладка встряхнула мое "я", попутно напомнив о том, к чему стоит стремиться настоящему владыке, мной была развита бурная деятельность: в Седловскую Аравию отправились "послы доброй воли", которые должны будут уговорить тамошних правителей на строительство моих заводов и фабрик, а также продуктовых ферм; в Империю Новых Грифонов улетели грузовые левитационные платформы, несущие на себе элементы сборной стационарной пространственной арки, через которую клювокрылам будут поставляться продукты питания, инструменты, оружие; королева чейнджлингов согласилась на строительство нескольких опорных и производственных баз, которые станут градообразующими предприятиями; Цезарю отправилось послание, в котором черным по белому и белым по белому (для параноиков) предложена помощь с избавлением от их эпидемии, а в дополнение - стандартный набор услуг Кристальной Империи, который уже успела оценить Эквестрия. В конце концов, без сильного и богатого мира за спиной, пусть временно им и будут править разные короли, принцессы и императоры всех мастей, о том чтобы покорять большой космос можно и не думать.       Конечно же я мог бы отозвать все имеющиеся силы и договорившись с Селестией о беспрепятственном взлете, отправиться в свободный поиск новой планеты вместе со всеми подданными и самой Кристальной Империей. Только вот... как-то это слишком напоминает паническое бегство с поля проигранного боя. Даже отступлением для перегруппировки не назовешь...       "Моя гордыня такого не переживет".       Обследование моей пленницы, захваченной в крепости Кривжи, позволило понять то, что чего-то в этом мире я определенно не понимаю. Энергетика Вирды настолько перекручена, что там только очень условно можно выделить элементы, отвечающие за те или иные особенности, а внедренные духи, ставшие симбиотами, вообще напоминают элементы какого-то безумного конструктора.       В первом приближении мне ясно, что и как делает организм полосатой кобылы для управления кровью, водой, жидкостью рассеянной в воздухе. Если ее вскрыть и изучить, у меня даже получится повторить, а может быть и упростить всю систему (возможно она такая запутанная, как раз чтобы сложнее было скопировать), только вот пленница определенно не переживет моих исследований, а убивать добровольно сдавшуюся кобылу, что к тому же может испортить отношения с Цезарем, мне не хочется. Да и если признаться, технология создания Шэйдов мне не так уж нужна: тот же капитан Браво, со всеми его модификациями, выглядит более перспективным образцом.       Возвращаясь к настоящему времени: что я делаю в ангаре для транспорта, когда мне теоретически нужно быть в полудюжине других мест? Ну во-первых, везде где я нужен, я уже нахожусь, в чем мне помогают мои оживленные тени, связанные со мной ментально через план теней. Во-вторых, участившиеся случаи кошмаров, проявившиеся у десяти процентов населения Кристальной Империи, уже привлекли внимание одной темно-синей и крылато-рогатой полубогини, ставшей регулярно наведываться в мои сны (как на работу ходит). И если не разобраться с первопричиной кошмаров, то рано или поздно Луна сама возьмется за расследование и может докопаться до того, что мне хотелось бы оставить в тайне как можно дольше...       Крышка капсулы наконец открылась и в потолок ударил столб раскаленного пара, из которого в мою сторону рванули чешуйчатые головы антрацитовых гидр, на лету изрыгающих рыжее пламя. Я бы мог защититься или увернуться, но... не стал.       Когда до меня оставалось не больше полуметра, голова первой гидры врезалась в невидимое силовое поле, а затем ее примеру последовали и все остальные. Почти минуту длинные и извивающиеся тела пытались найти выход из силового поля созданного Голден, уже давно перехватившей управление системами Кристальной Империи, ну а когда бесперспективность этих действий стала очевидна, чудовища опали, сжались в клубок и сформировали силуэт иссиня-черной крылато-рогатой кобылы с фиолетовыми глазами и вертикальными зрачками. Она была похожа на Луну, за исключением перепончатых крыльев, цвета кожи, выделяющихся во время демонстрации злобного оскала клыков, меньшего роста... и возраста.       - Найтмер Мун? - вопрос конечно глупый, но все же ничего умнее я не придумал.       - Неушели не уснал... Папочка? - сверкнув глазами и широко расправив крылья, отозвалась полубогиня-подросток, которой можно было бы дать лет четырнадцать на вид.       - Я так понимаю, у нас в семье пополнение? - ехидно поинтересовалась золотая земная пони, проекция которой появилась из воздуха правее и позади меня. - Привет, сестренка.