Мрачная тень

      - Скажи мне, Владыка Теней... на кого ты похож? - собеседник стоял спиной к трону, кисти рук сцепив за поясницей и расставив ноги на ширину плеч.       - ... - мой рот открывался, но звуки не покидали горло, заставляя ощущать себя рыбой, выброшенной на берег приливом.       - Не знаешь? - разумный находящийся передо мной хмыкнул, вкладывая в этот звук раздражение, разочарование, жалость и брезгливость. - Игрушечный король игрушечной страны, который чувствует себя если не самой большой лягушкой в болоте, то одной из таких лягушек - точно. Ты совершенно не стремишься к чему-то большему, постоянно находя оправдания бездействию и неудачам. До возвращения в Большое Болото, которое ты и тебе подобные называете Эквусом, у тебя был стимул развиваться - грядущая война. Однако же в тот момент, когда тебе стало очевидно технологическое превосходство над соседями, что-то изменилось... Нет, я тебя не осуждаю за союз с Селестией и Луной: у тебя есть технологии, у них - подданные, которых можно соблазнить перспективами лучшей жизни чтобы лет через десять, не пролив ни единой капли крови, экономически захватить страну и переписать мировоззрение ее граждан под собственную идеологию. В конце концов, вынужденные уступить собственному народу, принцессы остались бы исключительно формальными правителями и ширмой, из-за которой ты отдавал бы реальные приказы... Но ладно, временно опустим эту ситуацию и перейдем... к захвату Як-Якистана: грандиозная задумка; великолепно выполненная операция; огромные затраты ресурсов; совершенно никаких реальных дивидендов. Ты захватил население пусть маленькой, но полноценной страны, дал ему жилье, еду, знания... и что дальше? Понимаю, что времени прошло мало, но ответь на вопрос: как ты собираешься использовать яков?       - ... - попытка ответить либо оторвать руку от подлокотника трона, ни к чему не привела.       - Вот и я не понимаю, зачем они нужны, - констатировал оратор. - Военная сила? Незначительна. Политический вес? Минимален. Разве что - общественное мнение... Да: ради общественного мнения их действительно стоит холить и лелеять... Это был сарказм, если что. Ах да: есть же Каденс - принцесса любви, для которой ты отстроил игрушечный город, дав в нем видимость абсолютной власти чтобы... Опять таки, твои мотивы в этой ситуации мне кажутся какими-то странными и нерациональными. Но да ладно... В конце концов, каждый имеет право на маленькую, нелогичную слабость. Тот позор, который ты гордо называешь космической программой, я вовсе не хочу обсуждать, так что перейдем сразу к самому интересному - войне у грифонов. Началось все неплохо: связь с проигрывающей стороной установлена, заключены договоренности о поставке оружия, еды, лекарств, спланирована операция по уничтожению главного противника... Да: потери при выполнении операции превысили все расчетные рамки, но цель была достигнута. Ничто не мешает теперь устанавливать свои законы, получая всю полноту власти в разрушенном гражданской войной государстве, которое с имеющимися технологиями можно поднять из руин до недостижимых для грифонов высот за пару месяцев!.. Но ты просто забрал оставшихся солдат и гордо удалился, кинув на последок "Сомбра сделал свое дело - Сомбра может уходить". Это что вообще за тупое не до благородство? Ты Темный Владыка, или светлый герой работающий на коррумпированное правительство?       Услужливая память, что царит в закоулках мозга, заставила вспомнить многое из жизни моего "отца", что привело его от ослепляющего света, не позволяющего увидеть правду за сиянием красок, к липкой и удушающей тьме, скрывающей преступления и уродство за вуалью из теней. Долгое время он прикрывался идеалами, ради большего блага совершая преступления, за которые даже смертная казнь - не наказание, а избавление от мук совести (тех ее клочков, которые сохранились в удаленных уголках души).       У него была цель и он шел к ней, не считаясь с потерями, но не забывая и о личном благе...       А я...       А я?       - Вижу, ты наконец-то задумался о смысле жизни и своем месте в мире? - саркастично то ли спросил, то ли констатировал разумный, седые волосы которого были коротко подстрижены, а маленькие закругленные уши практически прижимались к голове. - У любого мужчины рано или поздно наступает момент, когда он начинает задаваться подобными вопросами. Как мне кажется, лучше уж поздно, чем вовсе никогда...       - Ты... кто?.. - первые слова, которые я сумел из себя выдавить, прозвучали словно жалкий стон, заставив меня внутренне скривиться.       - А ты еще не понял? - сделал вид, что удивился мой собеседник.       Мороз пробежался по коже, грудь болезненно сдавило и холодный, липкий страх стал заполнять все мое существо. Разумный, который все это время стоял ко мне спиной и практически не шевелился, медленно развернулся, переставляя ноги плавными и какими-то хищными движениями, перенося вес тела с пятки на носок и обратно. Его плоское лицо с бледно-розовой кожей украшала седая бородка, чуть выпирающий нос, четко очерченные скулы и волевой подбородок выдавали аристократическую породу...       Два немигающих глаза, радужки которых были затоплены жидким золотом, смотрели холодно и расчетливо, будто взвешивали ценность жизни интересного насекомого. По мере узнавания и осознания, страх становился все сильнее, вытягивая все силы необходимые для сопротивления.       - Мне печально осознавать, в кого ты превратился, Владыка Теней, - растягивая слова, будто бы находился на званном приеме и вел светскую беседу, произнес Тиранус. - Огромный потенциал личной силы; знания сразу трех школ одаренных; ресурсы целого маленького, но крепкого государства... Все это практически смыто в выгребную яму.       Удар, не физический, но похожий на громкий хлопок, прокатился по помещению, заставив рябь искажений пройти по стенам, размывая их очертания до неузнаваемости. Только я, трон и мой оппонент, а также - участок пола вокруг нас, остались островком стабильности. После повторного удара, пространство будто бы состояло из стекла, разбилось и осыпалось осколками, открывая взгляду окружающую черную пустоту.       - Луна очень настойчива, - небрежно заметил седой мужчина, кладя правую руку на рукоять светового меча, появившуюся на его поясе прямо из воздуха. - Видимо, какие-то добрые чувства она к тебе испытывает, раз уж так разволновалась и почти мгновенно бросилась на выручку, едва ощутив твой страх в плане снов. Я бы сказал, что тебе есть чем гордиться, но... это было бы ложью.       Магнитное крепление отсоединилось и рукоять меча легла в ладонь Тирануса, начавшего показательно медленно подходить ко мне. Сам я попытался призвать свою магию, но наткнулся на обжигающую холодом стену из тьмы. Тело, будто бы одеревеневшее от неподвижности, несмотря на все прилагаемые усилия даже не шелохнулось, продолжая покорно ожидать пока хищник совершит свой рывок...       - Ты хочешь знать, кто я? - встав передо мной, человек приставил свое оружие к моей груди, наклонился вперед чтобы наши глаза находились на одном уровне и заявил. - Я - твое прошлое, настоящее и будущее.       С глухим гудением световой меч активировался и луч раскаленного рубинового света, словно бумагу прожег мою плоть. Нестерпимая, всепоглощающая боль, замешанная на подавляющей беспомощности с приправой из отчаяния, затопила все мое существо, не позволяя ни дернуться, ни закричать. Лишь затопленные жидким золотом глаза продолжали удерживать мой разум на грани разрушения, став тем маяком, который привлекал внимание как огонь свечи во тьме.       "Покой - это ложь...", - прошелестел на грани сознания холодный, надменный голос, а в голове вспыхнули десятки образов корчащегося в облаке молний разумного.       От того места, где мое тело пронзал световой меч, начал распространяться жар, словно бы горячая вода прорвалась сквозь корку льда и теперь растекается лужей. Ярость, столь же огромная, а может быть даже более сильная чем страх, который сковывал меня еще мгновение назад, вспыхнула жарким огнем и дикая мощь взметнулась ввысь, завертевшись вихрем, перемалывая остатки декораций, включая ставшего похожим на куклу "Тирануса".       О! Теперь этот "человек" вызывал у меня даже не опаску, а искреннее недоумение: марионетка, угловатая и нелепая, распалась деревянными щепками и истлела искрами огня. Прикоснувшись же к своей груди, я не обнаружил никакой раны... что ни на каплю не уменьшило тот гнев, который продолжал изливаться во все стороны потоками мрака.       "Это я - слаб и никчемен?", - оскалившись, разрываю пространство сна, выпадая в собственное тело в реальном мире...       ...       Магия сплеталась в тугие потоки, которые разбивались об силовые поля, оградившие мою постель своеобразным светящимся кубом. Чтобы прекратить это безобразие и взять силу под контроль, понадобилось почти три секунды, но стоило буре утихнуть, как щиты тоже погасли, зато в моей комнате появилась Голден, как всегда одетая только в миниатюрную юбку, смотрящая обеспокоенными сапфировыми глазами на то, что осталось от моей постели. Выдержав подобающую паузу, давая мне время подняться на ноги и отряхнуться, она спросила:       - Сработала закладка?       - Да, - отвечаю односложно, так как горло пересохло и ощущается так, будто в него насыпали песка.       - Тогда?.. - иллюзорная кристальная пони, она же - Разум Великого Голохрона, выжидательно склонила голову и прищурилась.       - Собирай совет правительства: пришло время Кристальной Империи сбросить с себя сонную поволоку, - подойдя к стенному шкафу, извлекаю оттуда черные штаны и плащ с алой подкладкой, на руки надеваю пару янтарных наручей и взглянув на свое отражение, решаю на этом остановиться. - Свяжись с Кризалис: пора ей начать отдавать вложенные в нее средства; отправь запрос на фабрику развернутую в восточной снежной пустоши, к началу собрания у нас должна быть вся информация о готовой продукции... Нужно пристроить к делу яков, но это может подождать.       - Ты ведь не собрался воевать с Эквестрией? - уперев ручки в бока, строго спросила моя дочка. - Это было бы крайне неблагоразумно.       - Голден, не считай меня идиотом, - строго глянув на золотую кобылку, понимаю, что ее подобным не пронять и не убедить. - Прошли те времена, когда война была прибыльна, либо являлась двигателем прогресса. Пусть недавнее происшествие меня и встряхнуло, но жаждущим власти ради власти маньяком я не стал. А вот желания дурачиться, выставляя себя клоуном, резко поубавилось...       - Однажды, игры с собственным разумом сведут тебя с ума, - предостерегающе заявила проекция разума Великого Голохрона, после чего исчезла без всяких спецэффектов.       "Может ли сойти с ума безумец?", - хмыкнув на свои мысли, настраиваю дверную арку так чтобы портал вел в смежное с залом заседаний помещение и открыв дверь шагаю через порог.       - Для полноценного выхода за пределы звездной системы, мне нужен мир... Желательно - весь. Но и большей его части будет достаточно.       Для того чтобы двигаться вперед и расти над собой, любому разумному нужна цель...       Какая цель у меня? Власть над миром? Как-то мелочно и по злодейски. Да и власть ради власти...       Добро всем и каждому? Пусть Селестия этим занимается: пытаться осчастливить всех - это дело неблагодарное, да и не выполнимое физически (как бы хорошо не жилось обществу, всегда найдутся недовольные, готовые протестовать исключительно из упрямства и желания протеста).       Найти любовь и создать семью? Пожалуй... не буду это комментировать.       А вот возродить межзвездное государство, хотя бы по принципу Конфедерации Независимых Систем - это интересно и достойно. Так что, хватит играть в песочнице и копаться в грязи: пора всерьез браться за дело и начинать свою поступь по галактике!..       "Но сперва, нужно обзавестись надежными тылами, прекратив наконец мелкие междоусобицы".                   ***       Выстроившись в линию, дирижабли дали залп из всех орудий. Тяжелые ядра, вылетевшие из жерл пушек, с треском врезались в городской магический купол, заставив его пойти рябью в форме пересекающихся концентрических кругов, что в лучах восходящего солнца напоминало поверхность встревоженного серебряного озера, медленно затягиваемую ржаво-красным туманом.       Государство двуногих кошек не имело полноценной армии, да и их магия ограничивалась использованием рунных конструкций и ритуалов. Привыкнув полагаться на надежность своих стен, они и сейчас скрывались в городе, с недоумением наблюдая за тем, как стремительно теряют энергию накопители, пытающиеся залатать начавшие образовываться в щите прорехи. А тем временем, сотни пушек вновь издали слаженный рык, заставляя тонкую преграду вздрогнуть, а затем изорваться клочьями, под действием порошка, созданного из смеси инертного к магии металла и алхимического вещества, придавшего ему свойство летучести.       "Пожалуй, даже мне было бы непросто применять чары, находясь в облаке этого порошка", - любуясь результатами своей работы, размышлял Грогар, стоя на верхней палубе флагманского дирижабля, рядом с Штормом (Банши предпочла скрыться в каюте капитана, не желая даже в теории подвергать себя риску оказаться в антимагическом облаке, которое на нее действовало как не самая сильная кислота).       - Командуй высадку, - приказал серый козел, плотнее кутаясь в свое мешковатое одеяние.       Ручной монарх древнего колдуна повиновался и небесные корабли стали приближаться к стенам города, откуда в них тут же стали стрелять различные метатели. Впрочем, большого вреда корпусам судов не несли даже сферы, внутри которых находились заряженные заклинания взрыва, заморозки, окаменения.       Когда флот уже был над поселением, облаченные в противомагическую броню гориллы, вооруженные огнестрельным оружием и чуть искривленными мечами, начали спрыгивать с нижних палуб, держась за длинные канаты, спущенные прямо в неровный и постоянно пытающийся схлопнуться разрыв в защитном поле. Десятки из них попадали под залпы стрелометов, кого-то поражали магические сферы, действие которых было мощнее противодействия брони, но еще большее количество все же попали на крыши высоких зданий, тут же вступая в бой с защитниками.       Численное превосходство армии Шторма, большая физическая сила, лучшая подготовка и опыт боев (пусть и не слишком обширный) сделали свое дело: то там, то тут вторженцы захватывали плацдарм, куда тут же направлялись подкрепления и откуда начинались вылазки в направлениях городского управления, общественных центров, ну и конечно же генератора щита.       - Чудно, - сцепив пальцы рук под подбородком, Грогар позволил себе улыбнуться, когда защитный барьер, вместо попыток восстановиться стремительно угас. - Поздравляю, мой добрый друг: твои воины действительно хорошо подготовлены и армия заслуживает уважения. Возможно, если бы вам каким-то способом удалось вывести из игры Селестию, Луну, Каденс и еще некоторых магов, способных сравнивать с землей города, даже Эквестрия не устояла бы перед захватом. Даже жаль, что я не увижу, могла ли подобная вероятность осуществиться, если бы мы не вмешались...       На эту тираду Шторм никак не ответил, лишь магический огонь в его глазах вспыхнул чуть ярче, после чего вернулся к своему обычному состоянию. Ему тоже было жаль... Но король должен двигаться вперед и искать новые пути, а не горевать об утраченных возможностях несбывшегося будущего.       Это и означало - быть лидером, за которым готовы идти соратники.       "Тебе, старый козел, этого не понять".                   ***             Легион...             Наша кровь - пламя.             Легион...             Наша плоть - камень.             Легион...             Мы шагаем строем.             Легион...             Как прилив моря.             Легион...             Я и ты - братья.             Легион...             Жизнь за жизнь платим.             Легион...             Наша жизнь - битва.             Легион...             Ваша карта - бита.       Восемьдесят тысяч пар ног, четко чеканящих шаг, восемьдесят тысяч копий, сверкающих клиновидными наконечниками в лучах утреннего светила, на древках которых трепыхались кроваво-красные ленты... и восемьдесят тысяч глоток, хором орущих слова торжественного марша - это была та сила, которую Зебрика призвала на свою защиту от границ в самый трудный час, когда скрывать от народа правду уже стало невозможно. Жеребцы и кобылы, старики и жеребята, богатые и бедные, невзирая на разницу в возрасте и общественный статус, с восхищением, страхом и надеждой смотрели на тех, кто прошли тяжелые и изнуряющие тренировки, превращающие разумных существ в живые боевые машины...       Еще со времен раздробленности, когда каждый город-оазис имел собственную армию и собственного вождя, легионеры становились отдельной кастой: крепкие жеребята обучались драться, сражаться, убивать, выживать и исполнять приказы. Вырастая, они становились карающим мечом и надежнейшим щитом, продолжая стоять до смерти даже тогда, когда надежды на победу уже не было. Мирные жители, обеспечивающие армию всем необходимым, могли быть уверены в том, что пока на ногах остается хоть один легионер, враг не пройдет... Тем болезненнее в душах зебрийцев отзывалось известие о гибели целых двух десятитысячных корпусов "детей солнца и песка".       Вопреки всем стараниям службы внутренней безопасности, сведения о зебрашакалах просочились в народ, вызывая пока что легкий ропот и незначительные волнения, грозящие перерасти в беспорядки и бунт, если немедленно не принять меры. Причиной же того, что с границ с Эквестрией была снята почти вся военная группировка, стала новость о заражении сразу двух городов-оазисов, жители которых перерождаются сразу же в монстров второго-третьего поколения. Гильдия одаренных, которая расследовала происшествие, принесла Цезарю информацию о том, что вирус мутировал и приобрел некоторую сопротивляемость свету, что позволило ему игнорировать установленную защиту шаманов.       Эвакуировать зебр, оказавшихся в зоне заражения, было признано слишком опасным. Из-за этого, Юстус отдал приказ, после которого ему отчаянно захотелось повеситься, ну или хотя бы напиться до состояния, когда ощущение собственной беспомощности прекратит глодать душу.       "Подверженные заражению города-оазисы сжечь и сравнять с землей. Приоритет задачи - наивысший".