Мрачная тень

      "Боль...".       "Страх...".       "Унижение...".       Селестия долго могла бы продолжать список того, что испытала за время столкновения с тигрошакалом, который хоть и был слабее в грубой мощи, но сумел удачно подловить противницу на хорошо подготовленной территории. Спасение от участи быть съеденной заживо и сотнями лет перевариваться в утробе темного бога было приятной неожиданностью... Тем более, что спасителем оказался тот, от кого принцесса дня ожидала подобного в самую последнюю очередь. Это было даже иронично: за светлую полубогиню, между собой сцепились темный бог и древний маг тьмы.       Белая аликорн по достоинству оценила трюк, при помощи которого Владыка Теней спрятал ее в собственную тень, потратив на это немалую долю собственных сил, что в условиях пространства подавляющего магию, было не просто рискованно, но попросту опасно (будь на месте крылато-рогатой, пусть и изувеченной кобылы кто-то менее прочный и выносливый, все могло закончится не лучшим образом).       Едва оказавшись за пределами кровавого барьера, Селестия начала впитывать в себя всю доступную силу собственного светила. К сожалению раны, нанесенные когтями и зубами древнего монстра, более слабого, но находящегося на ступень выше по развитию духовного тела, не стремились заживать или прекращать причинять боль.       "В таком состоянии, пользы от меня не будет", - констатировала принцесса дня, в очередной раз коря себя за самоуверенность и беспечность, которые едва не стоили не только жизни, но и самого существования.       - Тия! - рядом появилась Луна, тут же упавшая на колени рядом с сестрой, без промедления начав пытаться исцелить раны. - Тц... Ты выглядишь так, будто тебя пожевали.       - Чувствую себя не лучше, - попыталась усмехнуться белая аликорн, усилием воли подавляя боль. - Лу, там Сомбра...       - Знаю, - прервала ее темно-синяя крылато-рогатая кобыла. - Он - взрослый жеребчик, сможет за себя постоять.       - Я бы не была так уверена в этом, - выдохнула старшая из сестер. - Враг хоть и потрепан, да еще отравился... мной...       - Тия, заткнись пожалуйста, - серьезно попросила покровительница снов. - Мне нужно сосредоточиться, а смех этому мешает.       - Вот как ты беспокоишься о раненной? - изобразила обиду Селестия.       - Да заткнись ты уже, суицидница, - зло зашипела Луна. - Мне и без того нелегко латать твою духовную оболочку, а ведь она плотнее моей.       - Прости... - повинилась принцесса дня. - Помоги мне дотянуться до паутины веры.       - Ты что задумала? - услышав это, младшая аликорн даже прервала свою работу.       - Собираюсь сделать то, что следовало совершить уже давно, - губы полубогини света тронула улыбка. - Пройду по своему пути до конца. И не спорь: так нужно.       - Но... - покровительница снов растерялась. - Ты ведь не хотела становиться...       - Я сделаю все, чтобы сохранить свое "я", - подняв целую руку, старшая кобыла коснулась щеки самой близкой пони в этом мире. - Но мне понадобится твоя помощь. Так что... давай поспешим, пока твой поньфренд еще способен сражаться.       Секундное колебание, отразившееся в глазах Луны, сменилось холодной решимостью и она взяла сестру за плечи, в следующий миг исчезая с поля боя...                   ***       Круговой удар духовным тараном разбрасывает тигрошакалов, в следующий миг я переместился к ближайшему из противников и схватив его голову руками, с усилием превращаю череп в месиво из крови, костей и мозгов. Поймав искорку божественной сущности, которая пыталась сбежать к своему хозяину, втягиваю ее в себя, тут же начиная растворять и перерабатывать в энергию для пополнения резерва.       Использовать для атак духовную силу вместо магии неудобно, но от плана теней я отрезан, как и от любых иных источников внешней подпитки. Чтобы не быть заваленным телами более слабых, но чрезмерно многочисленных монстров, приходится буквально сжигать собственные тело и энергетику. Тварь же, словно живой механизм, раз за разом бросает на меня своих двойников, которые постепенно разрушают броню, истощают мои резервы и не дают ни секунды времени для придумывания осмысленного плана.       Поддерживая в себе ярость, позволяющую черпать силу прямо из глубин души, пусть и делая ее более "хрупкой", выпускаю вокруг себя темно-фиолетовые духовные молнии, которые заставили противников замешкаться, что дало возможность расправиться с еще одним гибридом. Тут же несколько синхронных ударов с разных сторон встряхнули меня, едва не сбив с ног. Кристаллы брони, успевшие продемонстрировать прекрасную прочность, все же растрескались и стали частично осыпаться...       Новой волной духовного тарана разбрасываю противников, крутанувшись на месте ударами кулаков разбрасываю нескольких монстров второй волны. Сервомоторы и гидравлические усилители отказали окончательно, становясь в большей степени помехой, нежели подспорьем.       "Сколько прошло времени?", - вопрос, заданный самому себе, ожидаемо остался без ответа.       - Нравится ощущать себя простым смертным? - широко скалясь, спросил тигрошакал из заднего ряда двойников.       Отвечать ему я не стал, так как глупо было бы отвлекаться от боя, да еще тратить на разговоры свои не бесконечные силы. Вместо слов, отправляю в него темно-фиолетовую дугу молнии, оставляя на шкуре монстра глубокий след.       "Нужно двигаться... не останавливаться... не давать погрести себя под горой из тел".       Удар правой рукой, шаг влево, разворот и удар коленом, шаг вперед и удар локтем правой руки, после чего прыжок на месте и приземление всем весом на спину бросившегося в ноги противника. Предвидение подсказывает, откуда придет следующий удар, но так как не от всего возможно увернуться, иногда приходится выбирать, что принять на жесткий блок.       С каждой секундой тигрошакалы двигаются все более синхронно, становятся крепче, быстрее, сильнее... В какой-то момент, у меня просто не хватило сил чтобы заблокировать атаку и пришлось отступить. Духовный таран в очередной раз расчистил пространство вокруг, давая мгновения передышки...       - Мне это надоело, - прорычал хор голосов, а следом за этим двойники открыли пасти, в которых сформировались алые шарики духовной энергии, выстрелившие тонкими лучами.       - Гррр, - сбросив верх окончательно испорченной брони, покрываюсь духовными молниями, но не успеваю что-либо предпринять, как оказываюсь сбит с ног.       Сцепившись клубком мы покатились по земле, вгрызаясь друг другу в плоть и разрывая противника руками. Все новые и новые тела втягивались в нашу кучу малу, больше мешая друг другу, чем реально помогая.       Скрутившаяся тугим клубком где-то в груди тьма, все явственнее требовала выпустить ее во вне, обещая уничтожить врага, но грозя искалечить и меня. Идти на это, невзирая на отвратительное положение, категорически не хотелось...       Внезапно мир вздрогнул, а затем кровавый барьер раскололся и осыпался, словно был стеклянным. Вновь ощутив связь с планом теней, принимаю вид нематериального облака и под разочарованный вой десятков глоток, ускользаю в землю, чтобы появиться рядом с границей темно-синего, похожего на звездное небо купола.       - Что-то ты не сильно торопилась, - произношу обращаясь к вышедшей из пустоты Луне.       - Не могла же я лишить тебя возможности ощутить себя настоящим героем, - ехидно отозвалась крылато-рогатая кобыла, цепким взглядом скользнув по моему телу, на котором появилось множество новых ран, которые хоть и не кровоточили, но заживать не спешили.       - Если быть героем - это вступать в сражения с неудобным противником на его территории, то я предпочту остаться злодеем, - ухмыльнувшись, перевожу взгляд на стаю тигрошакалов, скучковавшихся в центре и скалящихся во все стороны, напоминая единый организм с множеством клыкастых пастей. - Есть идеи, что с этим делать?       - Одна - есть, - хитро прищурившись, взяла меня под руку и потянула назад. - Уходим.       ...       Безумная ярость пожирала Ауисотля: сперва у него фактически отобрали законную добычу, затем, когда уже вторая жертва была почти сломлена, вмешалась еще одна переменная. Сейчас, находясь в пространстве заполненном магией, где царили не его законы реальности, темный и кровавый бог готовился встретить очередного противника, которого сокрушит и разорвет на кусочки несмотря ни на что.       А над его головами тем временем кружили иллюзорные звезды, изрытая и пропитанная кровью земля стала покрываться слоем белого тумана. Ночная принцесса пусть и смогла разрушить барьер его индивидуальной реальности, но не решалась последовать примеру своих предшественников и вступить в открытый бой.       Открыв десятки ртов, тигрошакал сконцентрировал в них агрессивную духовную силу и выстрелил алыми лучами в стенки нового барьера. К его удивлению, атака не наткнулась на преграду, а словно бы канула в пустоту. Повторный удар постигла та же участь, а затем до чутких ушей донесся звук жужжания тысяч насекомых.       - Что за?.. - только и успел удивиться темный бог, как массу его тел накрыла нескончаемая волна хищной саранчи, несущей в себе отпечатки сил тьмы и смерти.       Бладспрайты - безумные порождения ночных кошмаров пони, способные существовать только в мире снов, с готовностью и жадностью накинулись на угощение, предоставленное их создательницей. Ауисотль уничтожал их десятками, сотнями, тысячами: давил руками, рвал зубами, испепелял агрессивной духовной энергией, но на место погибших приходили тысячи новых.       Впервые за долгое время темный бог, привыкший ощущать чужое отчаяние от осознания собственного бессилия, по настоящему испытал страх, оказавшись на месте своих жертв. Он пытался вырваться в реальный мир, но план снов не отпускал свою добычу, постепенно разрушая тот кусочек материальности, который в него перенесла древняя полубогиня.       Бой, хотя правильнее было бы назвать происходящее "затянувшейся агонией", продлился почти четверть часа реального времени, для гибрида тигра и шакала растянувшись на бесконечно долгие часы. Когда же все завершилось, участок плана теней просто перестал существовать, будучи стертым вместе с населяющими его бладспрайтами.                   ***       Поджав хвост, он позорно бежал. Армия была уничтожена, силы находились на исходе, собственная душа зияла тысячами прорех, через которые утекали драгоценные силы. Однако же...       "Я жив, а это главное", - оскалившись в злой усмешке, Ауисотль (успевший отделить частицу себя от единого целого, еще когда Сомбра только ворвался под кровавый барьер) продолжил бежать на юг, туда где находились Грогар и армия Шторма.       Пусть сейчас он потерпел поражение, столкнувшись сразу с двумя полубогинями, армией зебр, Владыкой Теней и подкреплением неживых солдат из кристаллов, но это лишь значило, что нужно стать еще сильнее. Даже если сейчас придется изображать из себя побитого пса, прибежавшего к хозяину, в будущем все может радикально измениться.       "Не в первый раз я получаю мощь и теряю все. Не в первый раз... и не в последний".       Растянув губы в усмешке, представив себе как сейчас радуются его враги своей победе, гибрид облизал свои зубы, ощущая на них сладкий вкус плоти белой кобылы. Он был уверен, что совсем скоро сумеет закончить начатое и полакомится сочным, окровавленным мясом...       Острая боль, пронзившая спину, заставила Ауисотля сбиться с шага и упав на песок, растянуться на животе. Не успел он опомниться, как копья из золотого сияния пронзили все конечности, мешая хотя бы пошевелиться, а затем в десятке шагов перед ним, в золотой вспышке появилась Селестия, которую за руку держала ее младшая сестра... в данный момент кажущаяся намного более старшей.       - Это все из-за тебя, - обиженно произнесла принцесса дня, ткнув указательным пальцем свободной руки в своего недавнего мучителя.       "Она... стала богиней?", - удивился тигрошакал, ощущая расползающуюся по телу слабость.       - Тия, не играй с врагами, - строго произнесла темно-синяя аликорн.       - Луна, не говори со мной как с маленькой! - возмутилась белая крылато-рогатая кобылка, лет восьми на вид, одетая в простенькое белое платице. - Ты, между прочим, тоже виновата: не смогла удержать мой прежний облик при перерождении.       - Если не будешь ворчать, отведу в парк развлечений, - хитро подмигнув сестре, пообещала принцесса ночи.       - Я не маленькая! - топнув ножкой, практически взвизгнула новоявленная богиня.       - Ну если не хочешь в парк... - покровительница снов повернулась к Ауисотлю. - Я и сама могу здесь закончить.       - ... - насупившись, Селестия несколько секунд буравила Луну тяжелым взглядом, затем тяжело вздохнула и буркнула обиженно. - Хочу.       Последнее, что увидел темный и кровавый бог, это яркую вспышку света, жаром опалившую всю его сущность, окончательно разрушая потрепанную душу.                   ***       Возвращение в Кристальную Империю было триумфальным: сперва Луна передала меня с рук на руки Теням, которые успешно возводили форт вокруг пространственного кольца, а затем уже мои потомки, выделив пятерку для сопровождения, переместились со мной во дворец. Голден, оценив мое печальное состояние, не терпя никаких возражений перенесла мою тушку в госпиталь, где поместила в капсулу регенерации, начав напитывать энергией Кристального Сердца, для скорейшего восстановления энергетических оболочек (по ее ехидным комментариям выходило, что нам сильно повезет, если один на всю голову джедай не просядет в силах до десятого, а то и девятого ранга).       В те два дня, которые я был недееспособен, Дух Великого Голохрона развила бурную деятельность: организовала переброску кристальной армии в Великую Пустыню, дабы зачистить до конца детей Ауисотля, а также помочь зебрам; узурпировала власть в Кристальной Империи и объявила военное положение; договорилась с Луной и сильно помолодевшей Селестией о запуске на орбиту портальных колец, которые вывела над территорией, где находился воздушный флот короля Шторма, а затем использовала Кристальное Сердце как питающий элемент для лазерного излучателя. Порталы, пусть и тратя уйму энергии на поддержание устойчивого прокола, исправно пересылали разрушительные лучи, с хирургической точностью поражающие воздушные цели (плюс-минус десять-двадцать метров, роли не играли).       Когда же меня наконец-то выпустили из госпиталя, прибыла Луна с заявлением, что готова к заключению брака...       Но это, уже совсем другая история.                   Эпилог.             Двадцать лет и два дня спустя).       Проснувшись и открыв глаза, смотрю на зеркальный потолок, в котором отражается большая круглая кровать, где вольготно разместились четверо: двое жеребцов и две кобылки. У всех нас вид потрепанный, что отзывается легкой ноющей болью в теле, но при этом крайне умиротворенный.       Если присмотреться, то на шеях у троих представителей расы пони, можно увидеть красные ошейники, позволяющие сменить пол. Впрочем, реальную нужду в этом артефакте имеет только Шайни, в то время как и я, и аликорны, легко можем справляться и своими силами. Однако же данные "игрушки", давно и надежно вошли в нашу семейную жизнь, позволяя разнообразить ее интимную сторону.       Превратившись в черное облако, выскальзываю из объятий темно-синего жеребца и находясь в теневой форме, возвращаю свой изначальный пол, после чего снова становлюсь материальным. Принцесса (временно - принц) ночи, потеряв свою подушку начала шарить по постели руками, а когда нащупала белую единорожку, попыталась подтянуть ее к себе, но наткнулась на сопротивление со стороны Каденс. Не просыпаясь, они несколько секунд боролись за право тискать капитана королевской гвардии, а затем просто подвинулись поближе и зажали ее между собой, попутно укрыв крыльями.       Усмехнувшись этой картине, создаю звуконепроницаемый барьер и быстро одеваюсь в белый военный мундир. Стоило мне взяться за дверную ручку, как активировалась портальная арка и вместо гостиной наших апартаментов, моему взгляду предстал просторный и по большей степени пустой рабочий кабинет в форме полукруга, вся внешняя стена которого состоит из прозрачного бронекристалла.       Перешагнув через порог, закрываю за собой дверь и направляюсь к массивному рабочему столу из красного дерева, позади которого стоит вращающееся черное кресло с высокой спинкой и резными подлокотниками. Благодаря тому, что десять лет назад мы все же доработали технологию твердого света, при помощи встроенных в пол и потолок проекторов, всю остальную мебель можно создавать по мере необходимости, да и деревянный стол - это скорее моя прихоть, а не необходимость.       Подойдя вплотную к окну, заложив за спину руки устремляю свой взгляд к горизонту, над которым медленно поднимается зелено-голубой с белыми пятнами шар Эквуса. Пожалуй, я еще нескоро привыкну к зрелищу сотен башен соединенных тысячами мостиков и галерей, сверкающих миллиардами огоньков, которые устремляются к темному звездному небу, слегка подкрашенному розоватым свечением силового поля Кристального Сердца.       После того как Кристальная Империя была перенесена на луну, она начала стремительно расширяться, расти ввысь и углубляться вглубь спутника Эквуса. Сама покровительница снов и лунная королева, отнеслась к нашему переезду вполне благодушно, а однажды даже призналась, что чувствует себя здесь более уверенно чем даже на планете...       "М-да. Сказал бы мне кто-нибудь двадцать пять лет назад, во что превратится моя жизнь и окружающий мир - посмеялся бы хорошей шутке. Пожалуй, такое даже специально придумать очень сложно".       Как так получилось, что в одной постели оказались две принцессы и их мужья, да еще сменившие пол на противоположный? Начать стоит со свадьбы, произошедшей между мной и Луной: не скажу, что между нами сразу воспылала любовь, да и сейчас мы испытываем скорее чувство уюта и уверенности друг в друге, нежели путаем себя какими-то романтическими глупостями (слишком старые для этого). Каденс и Шайнинг отреагировали на это событие неоднозначно и если радость была легко понятной, то вот ревность меня слегка удивила (пусть для этого и было предпринято немало действий, но все же сомнения в итоговом результате оставались).       Когда родилась Сапфир Стар, светло-голубая единорожка с синей гривой и рубиновыми радужками глаз, некоторое напряжение в отношениях начало уходить: аликорны принялись возиться с жеребенком, а мы с Шайнингом постепенно готовили Кристальную Империю к переезду, а Наукаград к расширению.       "Забавно было наблюдать за жеребцом, привыкающим к своему старому телу... Еще забавнее было только когда он сам попросил вернуть ему ошейник".       Пожалуй, сложившиеся в нашем табуне отношения, по меркам Эквестрии, нормальными назвать невозможно: как-то так получилось, что строгого полового разграничения попросту не стало. Финальным штрихом, позволившим нашей четверке сойтись окончательно, стало желание Луны завести жеребенка, а учитывая тот немаловажный факт, что в нашей паре я заметно слабее по грубой мощи...       "Сапфир и Никс, стали той еще головной болью для Империи. Если бы Голден за ними не следила, то боюсь я бы поседел невзирая ни на какие ухищрения".       После того как Кристальная Империя переместилась на луну, Наукаград стал расширяться и вскоре туда переселились яки из Яквиля, многие грифоны, чейнджлинги, кони, верблюды, пони, зебры... Одна конкретная зебра, отзывающаяся на имя Вирда, после известия о судьбе цезаря, вовсе решила не возвращаться на родину и присягнула Каденс, дав несколько магических клятв. Теперь она служит вторым помощником принцессы любви и организовывает различные спортивные, а также развлекательные мероприятия.       "Кто же знал, что Шэйд - профессиональный убийца, магическая химера и слегка садистка, сойдется характерами с Пинки Пай и станет едва ли не ученицей Элемента Смеха?", - на этой мысли мне остается только покачать головой и постараться не задумываться о хитросплетениях их причудливой дружбы.       Зебрика, как и Империя Новых Грифонов, затем Седловская Аравия и Верблюжьи Эмираты, стала частью Эквестрии, сохранив за собой широкую автономность. От имени принцессы дня там сейчас правит еще одна бывшая подчиненная Цезаря, Шэйд по имени Калисто. Помогает ей пони отзывающаяся на имя Темпест Шэдоу, занявшая должность командующего сил самообороны (разгонять старых легионеров никто не решился, а вот набор новых приостановили, решив заменить многочисленную армию отрядами контрактников).       Селестия вернула себе часть утраченного возраста и сейчас выглядит лет на шестнадцать, да и ее поведение порой напоминает подростка. Она даже умудрилась подружиться с моими дочерьми, вместе устраивая собственные маленькие приключения.       "Богиня солнца искренне наслаждается своим неожиданным детством. Даже жаль Блюблада, в миг из жеребца принцессы, превратившегося в кого-то вроде дяди, на плечи которого упала часть государственных дел и необходимость присматривать за маленькой крылато-рогатой кобылкой".       Твайлайт Спаркл сумела преодолеть границу сил и пройти возвышение, превратившись в аликорна. Внешне она изменилась не сильно, разве что приобрела крылья, стала чуть выше, да черты внешности приблизились к более идеальным. Впрочем порадоваться она не успела, так как Луна без тени смущения свалила на нее почти все повседневные обязанности правительницы, а себе оставила только право запретить любой из проектов, если он ей не понравится...       Сегодня же должно произойти событие, ради которого на луну съезжаются все сколь-нибудь значимые представители власти Эквуса: в свой первый полет отправляется первый колонизационный флот СНЭ (содружества народов Эквуса). Адмиралом назначен лунный пони, женатый на двух эквестрийках, первый испытатель нейроимплантов, Браво. Обе его супруги, Рэйнбоу Дэш - командир внутренней безопасности и Флаттершай - начальник здравоохранения, летят на том же корабле, представляющем из себя пятикилометровый матово-белый диск.       "Чувствую, впереди нас ждет еще множество всего интересного".                   ***       Древний маг, кутающийся в темно-синий балахон с глубоким капюшоном, сидя за маленьким столиком на террасе перед загородным кафе, построенным рядом с одним из зебриканских городов-оазисов, неспешно цедил чай из маленькой чашки и смотрел на догорающий закат. Не так давно, по меркам долгожителя, крахом обернулся тщательно пестуемый план по изменению мира...       "Видимо я стал слишком стар и медлителен", - подумал про себя Грогар, вспоминая смертоносные лучи энергии, падающие на корабли воздушного флота Короля Шторма.       Армаду, которая была способна разгромить военные силы Зебрики, оружие Кристальной Империи уничтожило прежде, нежели гориллы успели показать свой потенциал. И сколь бы сильно не бил по гордости данный факт, но продолжать операцию в подобных условиях, стало бы откровенным самоубийством.       Старый козел не был дураком, все же в ином случае он бы не смог прожить столь долго, а потому решил затаиться и понаблюдать. В конце концов, ждать он умел всегда и время считал одним из своих главных союзников. Кроме того, прежде чем строить новый план, следовало изучить современные технологии...       "А еще, нужно найти более надежных, полезных и адекватных союзников. Хватит полагаться на диких зверей и рабов".