У края

      Дрова в печке уютно трещали, заполняя пространство тихим шумом и теплом, вода в котелке, приготовленная для отвара, уже закипала, а пузатые кружки стояли в ожидании на столе, наполненные травами. За окном сгустились сумерки, в которых сложно было рассмотреть хоть что-то, но Ксавьер и не пыталась. Ксавьер, полностью сконцентрированная и сосредоточенная, склонилась над сидевшим на лавке Логаном. Пальцы ведьмы невесомо держались за виски мужчины: в месте, где её подушечки едва касались чужой кожи, разливалось незаметное свечение магии. С закрытыми глазами, погружённая в чужой мир, Чарли не видела напряжённого лица Логана: тот хмурился и крепко сжимал челюсть, терзаемый чем-то внутри его черепной коробки, но пощады ждать было неоткуда. Читая себе под нос мантру заклинания, женщина перебирала чужие воспоминания кусок за куском, сшивая крепкими нитями волшебства то, что совпадало по острым обломанным краям.       Уже около месяца прошло с того дня, как Ксавьер приняла в своём доме оборотня. Уже которую неделю они сидели так вечерами, пока Чарли выполняла свою часть сделки. С каким волнением она в первый раз так склонялась к готовому ко всему оборотню! Логан ни разу не признался вслух, но Чарли и не надо было слышать — мужчина боялся. И было чего: с одной стороны, он рисковал окончательно потерять свою память (хватило бы одного неосторожного слова ведьмы), с другой — вспомнить то, что, возможно, не стоило поднимать с глубин. Но обратной дороги уже не было: прочитав заклинание над Логаном единожды, Ксавьер запустила механизмы, которые уже сложно было остановить. Сейчас она скорее контролировала процесс, погружаясь в чужое сознание, и делала его быстрее, но не более. Но волнение от этого никуда не уходило! Разве что добавлялось азарта: заинтригованной некоторыми кусками из прошлого Логана Чарли хотелось понять до конца, кем этот оборотень был раньше.       Но пока что известно было не столь многое: найденные куски по большей мере относились к скитаниям мужчины по лесам в облике оборотня, и лишь изредка появлялось другое: образы затемнённой конюшни в богатом доме, скрещённые мечи под гербом давно забытого дома и отблеск огня на рыцарских латах. Логан явно жил намного дольше, чем было отведено человеку под луной. Ведь вещи, что виделись в его воспоминаниях, уже много столетий как не использовались в ратном деле! Да и в быту это уже проявлялось: все порезы, все раны и травмы заживали на нём быстрее, чем на собаке, намекая на невиданные возможности тела. Мужчина без имени и возраста — теперь Ксавьер намного лучше понимала, почему Логан её заинтриговал ещё будучи волком. И разгадать эту загадку становилось делом ведьминой чести. — Всё, — выдохнула Чарли, отнимая пальцы от чужого лба, — на сегодня хватит.       Ведьма дышала чуть глубже, чем обычно, а в глазах читалась усталость: Логан был для неё дополнительной нагрузкой к обычной работе, которая никуда не делась и не испарилась. — Спасибо, — буркнул мужчина, всё ещё сидящий на лавочке. Ему тоже было не сладко: Логан, будучи одиночкой, не привык раскрываться перед другими. И хотя он сам предложил Ксавьер такое сотрудничество, мужчине было некомфортно от факта, что ведьма знает про него едва ли не больше, чем он сам! — Обращайся ещё, — весело фыркнула Чарли и пошла снимать котелок, в котором уже во всю бурлил кипяток. Вечерний отвар был приятным дополнением к вкусному ужину и хорошей работе; дело было сделано, а вот Логана ещё ждала немытая посуда после еды.       Узнав, что мужчина, оказывается, легко переносит любые тягости для тела, Ксавьер с лёгкой душой скинула на него многие домашние хлопоты. Помывку посуды на заснеженном подворье, поход за продуктами на рынок, даже частично готовку — оборотень, конечно, пытался сопротивляться, но в конечном итоге смирился. Ведь если быть честным, для него это не являлось таким уж сложным трудом, а вот Чарли заметно изматывалась, носясь, словно заведённая, по всем своим ведьминым делам. Чувствуя в этом долю своей вины, Логан и заглаживал её, как мог: руками, делами и помощью. Изначально было непросто: всё ещё побаиваясь реакции местных жителей, мужчина прятался от их взглядов, как мог. Но заново сбитый забор заметно бросался в глаза, да и к крыше пора было бы приступить, а её даже в сумерках было не починить. Тут уже на сцену вышла Ксавьер: знаток человеческих душ, которая многих видела как на ладони, она нашла правильный подход к своим односельчанам. Представив Логана жертвой оборотней (правда, пусть и однобокая), она то тут, то там упоминала, что выходила мужчину, которого злой магией завели в лес на верную погибель. И что заключила с ним выгодный для себя договор, за что ей будет мужская помощь. Как тут уже было не проникнуться пониманием, особенно деревенским кумушкам! Конечно, тут же пошли сплетни и про личные отношения, — мол, у нашей ведьмы теперь и кровать не пустует, — но это уже было мелкими брызгами. Всю правду про Логана знал только Хэнк: ему соврать Чарли не могла, не могла предать оказанное ей доверие. Конечно, МакКой в восторге от соседства не был, но, пообщавшись с оборотнем, разрешил ему остаться в деревне. Как-то так жизнь и завертелась, заставляя Логана вспоминать, что это такое — быть среди обычных людей, а не в волчьей стае. Ходить по улицам, запоминать имена и приходить за помощью. Спать под боком у тёплой печки, штопать свою одежду сразу, а не когда выпадет возможность, и стараться уложить мясо с овощами в горшочки так, чтобы оно не подгорело.       И, кажется, он входил во вкус. — Ты мне ложку мёда положила? — Да, конечно. — Закрой крышкой, пусть настаивается, пока я мёрзну на улице. — Я предлагала тебе в кожух завернуться! Ты сам полуголым туда идёшь!       На эту реплику Ксавьер получила только глухой звук захлопнувшейся двери и звяканье посуды на улице: Логан любил начать шуточный спор, уходя из него без ответа. Иногда это невероятно бесило, и в ответ Чарли продолжала ворчать; уж ведьмино бурчание кого угодно достать могло, а оборотня и подавно. Но оба знали меру, чувствовали, когда стоит прекратить фарс и вернуться к нормальной манере общения. Когда стоит проявить каплю заботы, а когда — оставить соседа наедине. И за это, пожалуй, можно было поблагодарить сами Небеса.       Логан, несмотря на все его слова, не чувствовал сильного холода, даже будучи в одной рубашке да брюках. Он полностью излечился ещё несколько недель назад, и к нему вернулись все особенности оборотня, в том числе приспособляемость к температурам. Закатав рукава, по локти погрузив руки в мыльную воду, мужчина механично выполнял своё дело, пока его мысли улетели в дальние края. И обдумать было что: начиная от туманного прошлого заканчивая морозным нынешним.       Никогда ещё на своей памяти Логан не привязывался к одному месту. Он был вечным бродягой: его первое воспоминание начиналось с пустынного леса и им же заканчивалось последнее. Ни разу мужчина не прибился к стае, не смог обрести пару. Отсутствующее прошлое гнало дальше, вперёд, а ощущение тревоги стало верным спутником. Другие оборотни всё чаще становились врагами, в лучшем случае — молча проходили мимо; что уж говорить про людей.       Теперь же у него была своя (своя!) лавка с тёплой овчиной на ней, раз в неделю они с ведьмой вместе ходили на базар, откуда мужчина тянул баулы с купленными продуктами и вещами, а по вечерам ему восстанавливали память, то самое зыбкое прошлое, которое не давало нормально жить. Это всё намного больше напоминало нормальную жизнь, на которую Логан и не рассчитывал никогда. Мужчина косо усмехнулся сам себе и стряхнул пену с крупных, сильных рук: спокойная, размеренная жизнь оказалась не такой уж и плохой, как он себе представлял. Собрав чистые тарелки в стопку, Логан пошёл назад в дом, к горячей печке и тёплому отвару. — Звёзды сегодня ясные, завтра морозы опять ударят. Надо будет сарай подлатать, чтобы коза так не мёрзла, — не оборачиваясь к Чарли, мужчина принялся расставлять посуду на место, но привычного ответа или хоть какой-то реакции от ведьмы не последовало. — Ксавьер? Заснула, что ли? — Логан наконец повернулся к женщине, которая застыла в одной позе, рассматривая невидимую точку в пространстве. Ещё пару секунд в доме стояла непривычная тишина, и только потом Чарли очнулась. — Что? А, да, хорошая идея. Спасибо, Логан, — Ксавьер улыбнулась и занялась привычным делом, как будто ничего не случилось: сняла крышечки с глиняных кружек, взялась за свою вышивку и вовремя отвечала на следующие вопросы. Но что-то смущало оборотня, хоть он и не знал что; он носом чуял будущую напасть, ощущая чужую магию.       Через несколько вечеров опасения мужчины начали сбываться. Быстрее, чем обычно, Чарли закончила свою работу с ним, и, дав немного времени прийти в себя, отвернулась к печке, где стоило поправить поленья. — Логан, я уйду завтра рано утром, до петухов. Не знаю, когда вернусь: может, позже днём, может, через несколько дней.       Оборотень ответил не сразу, нахмуренно уставившись на чужую спину. — Ведьма, если у тебя проблемы, скажи это прямо. Я помогу тебе.       Ксавьер обернулась, удивлённо приподняв брови — она явно не ожидала такой реакции. — Нет, никаких проблем. Но… спасибо.       Логан лишь кивнул в ответ и развернулся к столу. Слова Чарли его не уверили, но он сделал, наверное, всё, что мог. Остальное было личным делом ведьмы.       Утром Ксавьер, как она и обещала, не оказалось на месте, а оборотень, впервые за долгое время, оказался предоставлен сам себе. В его голове крутились разные мысли, но, в конечном итоге, мужчина со вздохом взял инструменты и пошёл к сараю, где коза удивлённо косилась на новое соседство.       Чарли же к тому времени уже далеко отошла от деревни. Но даже если бы ей встретились односельчане, они вряд ли бы узнали Ксавьер. По высокому заснеженному берегу реки шла не провинциальная ведьмочка-ведунья, но придворная колдунья, выпускница столичной Академии. Впервые за долгое время Чарли высоко зачесала волосы и даже нашла единственное приличное платье, которое, впрочем, всё равно закрывалось тёплой, изящной мантией. Прикрывая глаза от слепящего утреннего солнца, чувствуя, как снег быстро забивается в сапожки, Ксавьер была готова плюнуть на всё и вернуться как можно быстрее в деревню. Назад к уютной хате, к говорливой козе и тайне оборотня, к снятию сглазов и наведению защитных контуров…       Прежде, чем Чарли окончательно решилась повернуть назад, её окликнул хриплый женский голос: — Чарлин!       Ксавьер вдохнула морозный воздух и прошла свою точку невозврата: — Здравствуй, Рейвен. Ты всё же пришла. — Как и ты, — Даркхолм, чья фигура засвечивалась солнцем, зашла в тень дерева и предстала перед Чарли, которая получила возможность внимательно рассмотреть подругу. Впрочем, та не изменилась за время добровольного изгнания Ксавьер: светлые волнистые волосы, намеренно уложенные в лёгкий хаос, цепкие леденистые глаза и излишне открытый для местных морозов костюм. — Разве я могла не прийти? Ты меня заинтриговала своим посланием, тем более, магическим. — Мы обе знаем, что могла и не прийти. Ты слишком ценишь собственную безопасность. А обычной почте мы никогда не доверяли. — Итак, ты не дала никаких деталей, только сказала, что это срочно и напрямую касается меня. Может быть, прояснишь ситуацию? — Чарли вскинула брови и сложила руки под грудью. Рейвен была абсолютно права: больше всего Ксавьер ценила свою безопасность. И дорого за это брала. — Могу начать с того, что тебе стоит вернуться в Академию… — Исключено! — …и закончить тем, что это всё связано с Эриком.       Ксавьер выдохнула воздух облачком пара, чтобы заново его набрать и спросить тихим голосом: — Что?       Рейвен, судя по косой ухмылке, была довольна произведённым эффектом. — Его недавно видели в нескольких горных деревушках, хотя последние лет шесть он предпочитал отсиживаться в безлюдных местах. Ректор считает, что у него появился план, но ещё стоит понять, какой. Ну и, конечно, она уверена, что только тебе под силу просчитать шаги Леншерра. — А ты как считаешь? — невинным вопросом Чарли пыталась выиграть себе время на осознание. С Эриком её связывало слишком многое: и хорошее, и ужасное, и услышать его имя спустя такое количество времени было равносильно удару под дых. — Я согласна с Нерамани. А ещё уверена, что ты — часть его плана. Мы обе знаем, что Леншерр всегда предпочитал полагаться на твою силу. — И что же ты предлагаешь, если допустить это всё как правду? — Собирайся и давай вместе вернёмся в Академию. Ректор к этому времени узнает больше информации, и мы продумаем план действий. В любом случае, ты будешь предупреждена. И у тебя опять будет допуск к научной библиотеке, — Рейвен как будто знала, в какие точки стоит давить. Конечно, ведь информация подобного рода — ключ к безопасности, а в библиотеке Ксавьер сможет пополнить знания про магическую потерю памяти, найти необходимые для Логана заклинания. Даркхолм не надо было быть в курсе всего, чтобы представить жизнь некогда близкой подруги в глухой провинции. — Я дам тебе пару дней на размышления, всё равно у меня дела в городе неподалёку. Потом я в любом случае вернусь в столицу: ты можешь или присоединиться ко мне, или и дальше окапываться в Салеме. Выбор за тобой, Чарлин, — Даркхолм оставила лёгкий поцелуй на щеке подруги в качестве окончания разговора. Нарисовав пальцами в воздухе круг телепортации, Рейвен исчезла, оставив после себя лёгкий шлейф цитрусового аромата. Запах духов пробуждал много воспоминаний о студенческой юности, и Чарли вдохнула чуть глубже, наслаждаясь ностальгией. Щёки уже хорошо щипало от мороза, но Ксавьер почему-то совсем не торопилась уйти. С природного возвышения было хорошо видно деревню, которую с одной стороны окружала застывшая во льдах река, а с другой — густой, древний лес. Рейвен была права в одном точно: у Чарли было над чем подумать. Вдалеке от уютного, тёплого дома, одетая в богатое платье, Ксавьер чувствовала, что, возможно, взвешенное решение действительно было лучше принять в месте, удалённом от ставших привычными благ.       Её осанка распрямилась как будто сама собой, а подбородок гордо приподнялся. Когда-то Чарлин Ксавьер пророчили блестящее будущее: она могла стать доверительной ведьмой короля, а в будущем даже занять место ректора Академии! По крайней мере, в это верило окружение ведьмы. Но у жизни всегда свои повороты и перекрёстки: в конечном итоге Чарли оказалась здесь и практически забыла свои прежние чаяния и планы. Плохо это, хорошо? Она сама не знала, но сейчас опять стояла на перекрёстке. — Ты вернулась, — ведьму встретил глухой голос оборотня. Он всё ещё возился с сараем, а закатное солнце заливало двор тусклым оранжевым светом. — Да, пока что вернулась, — Чарли скрипнула калиткой и подошла ближе к дому, осторожно шагая по хрустящему снегу. — Скоро опять уедешь? — Скорее всего, появились некоторые дела в столице, — обняв себя руками, Чарли аккуратно посвящала Логана в свои ближайшие планы. Решение принято, теперь стоило только начать. — Тогда тебе стоит быть осторожнее во время поездки, — пожал плечами оборотень и громко забил последний гвоздь. Он не стал комментировать ни причёску, ни наряд ведьмы — и она была ему за это благодарна. Какой-то частью Чарли казалось предательством бросать мужчину одного в деревне, пусть даже не на такой уж долгий срок. Но логичных объяснений этому не было, а решение последовать за Рейвен казалось правильным…       Зайдя в дом, Ксавьер в первую очередь полезла за старыми седельными сумками.       Ровно через три дня, в такой же ранний час, Рейвен Даркхолм впервые зашла на подворье салемской ведьмы. В доме уже горел свет, а сквозь занавески можно было заметить снующую туда-сюда фигуру. Рейвен не сомневалась в Чарли и сейчас довольно улыбнулась: ей не хватало Ксавьер в столице и сейчас ведьма предчувствовала веселье.       Спустя несколько минут дверь в дом открылась, и Чарли, закутанная в ту же мантию на то же платье, спустилась с крыльца на землю. На её плече уже лежал ремень от заполненных сумок, но обе ведьмы были без коней: магия преодолевала любые преграды куда быстрее. — Чарлин, рада видеть тебя. — Рейвен, — Ксавьер просто кивнула головой, крепче сжав затянутую в перчатку ладошку на ремне. — Ты готова? — Да.       Логан стоял сзади, в дверном проёме. Ему не особо нравилась идея отъезда ведьмы, особенно сейчас, когда приближалось время очередной полной Луны, но и права останавливать Чарли у него не было. — Удачи, — хриплым со сна голосом попрощался мужчина. — И тебе, — Ксавьер повернулась, чтобы в последний раз улыбнуться Логану, и вышла за ворота вслед за Рейвен, которая ожидала подругу чуть дальше. Портал было лучше открывать в лесу, чтобы не привлекать лишнее внимание.       Вздохнув, мужчина скрылся в доме — у него было ещё несколько часов, чтобы доспать; ведьмы же скрылись за первыми деревьями леса. — Серьёзно, оборотень? Чарлин, ты меня удивляешь, — хмыкнула Рейвен, начерчивая портал перед ними. — Молчи и пошли уже, — вздохнула Ксавьер прежде, чем скрылась в бесцветном пространстве портала.