Ночь перед рождеством

      — Гонщик!       Незнакомый голос звучал откуда-то издалека, словно кто-то звал его сквозь Силу и в то же время — не звал. Кто-то был рядом, неуловимо-призрачный, до боли знакомый и одновременно совершенно чуждый, пробуждающий чувство глубокой неправильности, потому что так не бывает, так не должно быть. Все это могло бы замечательно укладываться в рамки сна, бывшему имперскому офицеру, вот уже много лет как бывшему, могло присниться и не такое. Но вот голос…       — Гонщик!       Голос определенно не был частью сна. Да и все остальное, если все-таки проснуться — ситство, какую сволочь принесло в такое время?! — и всмотреться в глубокий мрак…       — Полковник, мать твою, Гаара!       Он не узнал голоса. Но ощущение в Силе было таким ярким, таким знакомым… Он не схватился за бластер. Не вскочил, мгновенно перемещаясь на другой конец комнаты.       Только приподнялся на руке, все еще пытаясь осознать…       В приоткрытое окно проникал ночной ветер пустыни. Прохладный, несущий с собой запахи татуинского города, как нищий тащит тележку, полную мусора.       Реальность. Это была реальность.       Сколько лет он не чувствовал этого присутствия?..       — Владыка, — прошептал Гонщик разом пересохшими губами.       Командир. Давно умерший. Убитый этим проклятым джедаем. Светлый.       КАК.       Габриэль сел. По давней, почти забытой привычке запустил руку в волосы, забыв, что давно уже некуда запускать — ладонь скользнула по короткому упругому «ежику».       Он с силой провел ладонями по лицу и снова уставился в темноту. Веря и не веря Силе.       «Полковник Гаара».       Гонщик встал. Тонкий плед с шуршанием свалился на пол, оставив его в одних трусах. И с пристегнутой к бедру рукоятью светового меча.       Лорд.       Давно мертвый. Светлый. Пришел к нему.       Опуститься на одно колено бывшей Тени мешало только яростное, отчетливое ощущение близкого Света. Почти режущее глаза, настолько ярок гость был в Силе.       Призрак стоял у окна, и, если бы не отчетливое присутствие в Силе, мог бы сойти за среднего качества голограмму. Высокий, как и при жизни, на удивление молодой, вряд ли больше пятидесяти, и совершенно неуставно лохматый, бывший Темный Лорд внимательно и почти сочувствующе смотрел на такого же бывшего командира своей гвардии.       — Владыка? — призрак едва заметно улыбнулся. — Ну, пусть будет…       В голубых глазах духа светилась мягкая ирония, отчего казалось, что Вейдер где-то в глубине своей призрачной сущности от души наслаждается произведенным эффектом.       Гонщик никогда не видел его без доспехов жизнеобеспечения. Если не считать редких случаев, когда заставал Владыку в бакта-камере. Он тогда выглядел совсем иначе. Огонь оставил на нем множество следов, навсегда изуродовав одного из самых могущественных Одаренных Галактики.       Сейчас Гаара жадно разглядывал гостя.       Значит, вот каким он был…       Светлым?..       СВЕТЛЫМ?!.       Габриэль неосознанно поднес ладонь к мечу — не так, будто хотел схватиться за него, но так, словно хотел ощутить под пальцами знакомую рукоять. Что-то незыблемое в этом лучшем из миров.       Вовремя спохватился, так и не коснулся. Так же медленно убрал руку.       — Я постригся.       Единственный приказ Лорда, который никогда не выполнялся при жизни.       Гаара спохватился, что стоит в одних трусах, потянул руку за плащом. Набросил на голое тело, затянул пояс.       Владыка Сит, Светлый, потряс его до глубины души. Но Тень всегда остается Тенью, сейчас он остро это чувствовал. Ушедшему в Силу Вейдеру что-то потребовалось от своего офицера…       Бывшего офицера.       Империи, которой он служил, больше не существовало. Ситов не осталось. Вот оно, живое… то есть призрачное!.. подтверждение стоит возле окна.       Светлое.       Никаким Орденам Гаара тоже не служил. Даже его люди были отрядом, но не Орденом.       Так какого… сита.       Или все-таки джедая?..       Ушедшие Ордена и Империи значили сейчас не больше, чем татуинский песок, принесенный ветром на подоконник. Но человек, о смерти которого Гонщик жалел всю жизнь, определенно, мог от него чего-то хотеть. Человек, у которого он научился большему, чем признавал вслух.       Человек, по которому он, как с глубоким удивлением вынужден был признать Гаара, страшно соскучился.       …Он знал Лорда слишком разным, чтобы видеть в нем только черный плащ, шлем и вечную угрозу. Даже тогда.       — О, я заметил, — призрак улыбнулся явственнее, и в голосе послышалась едва заметная, беззлобная подначка. — И что ж вас всех так тянет в этот ситов песок…       Вейдер покосился на татуинскую улочку в приоткрытом окне. Зачем бы ни явился бывший Темный Лорд, он явно не спешил переходить к сути вопроса, чего раньше за ним, убежденным сторонником краткости и эффективности, не водилось.       Гаара чуть повернул голову, как будто взгляд под новым углом что-то мог прояснить. Он понемногу смирялся с положением вещей. И все еще не понимал, чего ждать. В Силе веяло настороженностью и озадаченностью.       — Гонки, — пояснил он. — Еще Беспин. Хот. Дагоба. Подальше от Первого Ордена. А кого еще тянет?..       Его подмывало спросить, как вышло так, что Вейдер оказался на Светлой Стороне, а главное — зачем? Видит Сила, они прижали стольких Светлых… А теперь…       Что должно было измениться?       После смерти? Нет. Перед смертью. Темные не приходят из Силы. За редчайшим исключением…       Вейдер едва заметно кивнул. В Силе потянуло пониманием и легкой ностальгией без капли сожалений.       — Здесь скрывался от Империи мой бывший учитель, — ответил он. — Здесь вырос мой сын. И ты теперь здесь.       Сам этот факт явно чем-то забавлял Лорда.       — Сын? — Гонщик удивленно приподнял бровь. Потом решил, что хватит стоять столбом, и Силой нажал на кнопку каф-аппарата. Лорду можно было не предлагать, но он-то был пока жив и явно нуждался в кафе.       — Я даже не знал, что…       Полковник вдруг осекся. Он сообразил. Трудно было не понять. Особенно после того, как Сноук захотел подгрести под себя его людей. Потом пытался гонять их на нескольких обитаемых планетах, пока Тени наконец не ушли на задворки этой новой Империи. Скрываться они всегда умели хорошо.       Сноук пытался подгрести под себя всех Одаренных, до которых мог дотянуться. Значило ли это, что сын Вейдера… И поэтому Вейдер здесь…       — Лорд, что с вашим сыном? — прямо спросил Гонщик и не глядя притянул к себе полную чашку. Горячий пластиковый бок приятно ткнулся в ладонь.       — Вы для этого здесь? Ему нужна… помощь?       — Да нет, Габриэль, — уже в открытую усмехнулся Вейдер и совсем не величественно примостился на подоконник. — Это твоему сыну нужна помощь.       Гонщик поперхнулся кафом, обжегся, попытался отдернуть руку и выплеснул на себя добрую половину кружки. Выругался, запуская ее в мойку, торопливо стянул горячий мокрый плащ.       Сситство.       Это чуточку отвлекло его от сказанного, но смысла слов не изменило.       — Мой кто? — тихо уточнил Гаара, комкая в руках черную тряпку, отчетливо пахнущую специями. — Мой сын?       — Ага, — безжалостно добил его Лорд. — Ты не знал.       Вопросительные нотки почти начисто потерялись в утверждении, превратив уточнение в констатацию очевидного.       Вейдер замолчал, давая бывшему гвардейцу время спокойно осознать сказанное и встроить новые факты в привычную картину мира.       Гонщик вытер с груди остатки кафа плащом и бросил его в корзину для белья. Откопал в стенном шкафу штаны и футболку, оделся, все еще осознавая сказанное. Перестегнул меч на пояс.       Стоять перед Лордом в трусах, даже перед призраком, он не был готов.       У Вейдера всегда было отличное чувство юмора. Только нравилось не всем. И Свет его ничуть не изменил.       — Не знал.       Гаара заново запустил аппарат. Подставил чистую чашку.       К этому нужно было относиться серьезно. Хотя до сих пор он ничего не знал ни о каких детях.       — Что… Что должно было случиться, чтобы вы пришли… из Силы? Ради моего сына?       На всякий случай он не стал брать чашку в руки. Сила что-то подсказывала. Что-то дрожало в ней, едва ощутимое, почти недоступное из-за яркости близкого Света.       — Во-первых, парень творит какую-то откровенную ерунду, — честно сообщил Лорд. — А во-вторых, сядь лучше куда-нибудь. И кружку не трогай.       Гаара покосился на кафомат, но к бывшему командиру прислушался. Сел на край кровати, уставился на Вейдера сосредоточенными синими глазами.       — Выкладывайте, Владыка, — предложил он. — Я все же не хейпанская принцесса. Сын, я понял. Хотелось бы знать, откуда. И… почему это для вас важно. Империи больше нет. Ситов нет, джедаев тоже. А вы… Вы и Свет, как?!.. Клянусь, я готов слушать.       — Длинная история, — отозвался Вейдер, и продолжил, пока бывший гвардеец не напомнил, что в распоряжении Владыки вечность, а он лично никуда не спешит. — Так вот, во-вторых, которое на самом деле «во-первых». Я пришел не ради твоего сына. А ради своего внука.       Гонщик думал, что сильнее удивиться уже невозможно. Вейдер легко его разубедил. Тень поднял открытую ладонь, будто умоляя о паузе:       — Так. Секунду. Лорд. Я понял, у вас есть сын. И внук. Рад за вас. Нет, правда. У Галактики есть надежда на будущее. Но… Причем тут мой сын? И кому, все-таки, нужна помощь? Я готов. Но хотелось бы… больше знать.       Покидая Империю, Тени мало что взяли с собой, но «на то и ранкоры». Группа быстро обзавелась и деньгами, и базой, и кораблями. Иные старые схроны и вовсе до сих пор были в их распоряжении.       В Силе отразилась странная смесь сочувствия и… удовлетворения? Светлого, которым сейчас являлся Лорд, трудно было бы заподозрить в мелких пакостях и маленькой личной мести, но именно на это и походили отголоски в Силе. Которые, похоже, Вейдер и не думал скрывать.       — Нет, стоило таки дать тебе спокойно выпить каф, — бывший Темный Лорд укоризненно покачал головой, и внезапно совсем ушел от прежней темы. — Вечно одни разводят конспирацию со всех сторон, а у других потом голова седеет… Действительно, откуда тебе было знать, кем мне приходится ее высочество Лея Органа.       Статуя по имени Гонщик сидела неподвижно секунд тридцать. А потом осторожно откашлялась. И закрыла руками лицо. Он вспомнил. Мгновенно, вспышкой — это было так давно.       После смерти Вейдера.       Империя рушилась, ее рвали на клочки. Он пытался сохранить своих людей. Вытаскивал агентов — кто хотел быть вытащенным. Искал новые возможности. Прятался, убегал, преследовал и атаковал.       Безумие первых лет — после.       Она была такая красивая.       Его занесло на базу Альянса. Потому что прятаться лучше на свету. Даже если ты Тень. Особенно, если ты Тень.       Им понравился хороший пилот. А ему понравилась она. Они вечно ссорились с Соло, контрабандист то улетал, то возвращался. Это была любовь, он видел. Но однажды Соло улетел слишком надолго. Слишком сильно они поругались перед его отлетом.       И он, конечно, не удержался.       Она заправляла там всем. Бесконечно сильная женщина, отличный командир, от нее веяло чем-то знакомым и, чего таить, близким. Его тянуло к ней как магнитом.       Сейчас он понимал, почему.       Гонщик оторвал ладони от лица, глянул на Вейдера хмурым взглядом, в котором даже вины толком не было — он чувствовал неловкость, понимал, что виноват по уши, но отказывался об этом жалеть. Их роман длился всего несколько дней, чуть больше недели, потом он улетел. Когда понял, что она жалеет. Что готова захлопнуть перед ним дверь.       Улетел не из благородства — его очень ждали в другом месте.       — Простите, Лорд.       Сокрушенным Гонщик тоже не выглядел. Он на мгновение опустил глаза, потом уставился прямо на Вейдера. И сказал:       — Даже если бы я знал.       Призрак повел в воздухе ладонью, так, словно пытался применить на Гонщике Силу — впрочем, никакого воздействия и даже каких-то возмущений Тень не ощутил.       — Лучше ты, чем проходимец Соло, — прокомментировал это Вейдер. — Так есть шансы, что мальчишке все-таки удастся вправить мозги… Все, можешь пить свой каф, шокирующих новостей больше не будет.       — Спасибо, я проснулся.       Гонщик дернул углом рта, обозначая ухмылку. Он не слишком поверил бывшему командиру насчет шокирующих новостей — было слишком заметно, что после смерти характер у Вейдера ничуть не улучшился, и Светлая Сторона Силы не помогла.       Подумать только. У него был сын от Леи Органы. Внук Вейдера.       Или даже так: внук Вейдера — его сын.       Ох, не каф нужно было наливать. Но — потом.       Сит. Она ведь даже не могла ему сказать. Она даже не знала, кем он был на самом деле.       Гаара нашел под кроватью ботинки, телекинезом утащил из приоткрытого шкафа носки. Сон кончился, отдых на Татуине тоже, потому что Лорд не стал бы являться с той стороны смерти, не будь дело критически важным.       Обувшись, Гаара встал и принялся методично распихивать по карманам и скрытым кобурам снаряжение. Броня лежала на корабле — не та самая, конечно, в которой он бегал тридцать лет назад, но идентичная и тщательно модернизированная по особому заказу «Черного отряда». Все та же броня Теней.       — Рассказывайте, Владыка. Что натворил наш мальчик.       Не отрываясь от упаковки боевого пояса, Гаара бросил на призрак взгляд, в котором отчетливо читалась широченная ухмылка. Веселье бывшей Тени отражалось и в Силе.       — Попал в руки паршивого учителя, — проворчал Вейдер. — И так два раза… Болтается у Сноука на побегушках, ведет себя как истеричная гизка и втихаря поклоняется моему шлему. При этом первая встречная девчонка, схватившая в руки меч, едва не нарезала его на салат.       — У Сноука?.. — Гонщик мгновенно вскинул взгляд на бывшего Лорда.       Повелитель Первого Ордена очень старался наложить лапу на всех Одаренных, которые оказывались в поле его досягаемости. Кого не получалось подчинить — убивал.       С Тенями вышло неловко. Предложить им оказалось нечего, Гаара на правах командира послал через семь парсеков большим гвардейским загибом весь Первый Орден со Сноуком в придачу, и диверсанты растворились на галактических просторах. В текущее противостояние Альянса и Ордена они не вмешивались.       — Я так и не выяснил, что это за тварь, — полковник досадливо щелкнул пряжкой пояса, подгоняя по фигуре.       Да и неважно. Главное, что смертен.       — Он мне слегка попортил крови, пора платить долги. Возомнил себя новым Императором, пора знакомиться со старой гвардией…       Известие о том, где находится незнакомый пока сын (это сколько ему должно быть, двадцать пять?..), Гаару неожиданно задело. Со всем остальным можно было разобраться.       Нужно было.       Сын.       У него был сын.       И его сын болтался у Сноука. На побегушках.       Гвардеец молча покрутил головой, ощутив хорошо знакомый прилив исключительно Темного бешенства.       — Но как принцесса… допустила?       Бывший Темный Лорд так и сидел на подоконнике, со сдержанным интересом наблюдая за сборами Тени.       — Она-то как раз отдала ребенка в единственные надежные руки, какие знала, — призрак печально улыбался, и в голосе его звучало нечто новое, незнакомое Гонщику по общению с прежним Вейдером. — А когда учитель напортачил, исправлять что-то было уже поздно. Она, конечно, пыталась вернуть сына. Послала за ним Соло. Парень его убил.       Гонщик как раз взялся за кружку остывшего уже кафа, но в этом случае каф отправился точно по назначению. О смерти старого контрабандиста полковник точно не стал бы скорбеть, но Лея, как он помнил, очень его любила.       Учитель напортачил.       Сноук — Темный. Значит, и отпрыск тоже. Теперь. Ну хоть что-то, с этим можно иметь дело… Со Светлым было бы трудней, не объяснишься…       — Зачем? — Гаара не столько сообразил, сколько нащупал этот вопрос в Силе. Почти беззвучный голос интуиции требовал.       — Чтобы избавиться от тяги к Свету, — мрачно фыркнул Лорд. — Он был уверен, что убивает родного отца. При таком потенциале — и таких элементарных вещей не почуять… Чему его только учили?       — Соло не одаренный, и если он был уверен с детства… Хм. — По губам Тени скользнула тонкая улыбка. — И даже не догадался проверить… Владыка. Кто его учил? Лея, Светлая, она могла отдать его только Светлым. Джедаи? Кто-то еще уцелел?       — Новое поколение, — ответил Вейдер с тяжелым вздохом. — Со старыми граблями. Да, его учил джедай.       Гонщик выразительно посмотрел на своего бывшего командира. В этом взгляде читалось нечто среднее между: «Как вы могли?!.» и «Хуже никого не нашлось?..»       Впрочем, он знал ответ на оба вопроса.       Джедай испортил все, что мог. И тогда теперь уже Светлый Вейдер пришел к нему, Темному. Отлично зная, к кому обращается.       У внука Вейдера должен быть хороший потенциал. За собственные гены Гаара тоже был спокоен, в этой линии природа отдохнула только на нем, не выпустив его за мастерские пределы, но его собственный отец был очень могуществен.       При жизни.       — Как зовут моего сына?       — Бен. Или Кайло Рен, как он сейчас себя называет.       В ответном взгляде бывшего Темного Лорда не было ничего, ни чувства вины, ни желания оправдаться; только легкий оттенок сожаления просачивался в Силу.       — Бен.       Гонщик покатал слово на языке, как камушек. Как гальку с легким привкусом речной воды.       — Соло? — по губам Тени опять скользнула улыбка. Он протянул руку за курткой, оделся, попрыгал на месте.       Ничто не гремело, хотя упакован он был по полной программе.       — Пусть так.       Гаара вытащил из шкафа винтовку. Здесь он всегда ходил тяжело вооруженным, это никого не удивляло — наемник он и есть наемник.       На самом деле Гонщик просто не хотел ничего оставлять. У него было серьезное подозрение, что сюда он больше не вернется.       — Жаль, что я последний, к кому вы обратились, Владыка, — сказал он, прямо глянув на бывшего командира. — Но я понимаю, почему. Я не верну его на Светлую Сторону. И даже если он вернется к матери, будет ли она рада ему — такому?       Вейдер понимающе улыбнулся и покачал головой.       — Да нет, Гонщик. Ты первый, к кому я обратился. И я не прошу тебя его возвращать куда бы то ни было и кому бы то ни было. Ушел во Тьму — значит, ушел. Захочет вернуться к Свету — вернется сам, и ничьи подсказки не понадобятся.       Прорывалось в чуть ворчливых интонациях Лорда что-то глубоко личное, до сих пор живое.       — Инструкций не будет. Сам все увидишь и сам разберешься, что с этим нужно делать.       Гонщик глянул на него с новым выражением.       Если минуту назад он был слегка обижен, то сейчас… Тьма не может просветлеть, но может разгладиться.       — Вы мне доверяете, — озвучил он то, о чем думал с самого начала этого разговора. Едва увидев Лорда Светлым.       — Как всегда. Как раньше. Несмотря на то, что сейчас мы идем разными Путями.       Он не понимал, какой вывод нужно из этого сделать. Это удивляло. И странно отзывалось внутри, потому что Темные меньше всего склонны были к доверию.       Но в целом это было объяснимо. Сменив Сторону Силы, Вейдер не обзавелся склерозом и не позабыл все, что знал о своем телохранителе.       — Я уже почти ушел, — сказал Габриэль, как будто извинялся, что еще не. Совсем так же, как делал еще на Корусанте или в личном замке Владыки, когда у Гонщика оставался еще вопрос «не по делу», и он задавал его обычно с порога, уже почти убравшись. Напоследок.       Этот «напоследок» иногда затягивался на полчаса, потому что пытливый ум Тени всегда жадно требовал и знаний, и информации. Иногда он получал в ответ короткое: «Найди сам», и, конечно, пользовался им как приказом.       «Капитан, что вы делаете в этом архиве? У вас же нет…» — «Приказ главнокомандующего. Подержите еще вот эти чипы…»       — Как вы… — Габриэль чуть изогнул бровь. — Как вы оказались Светлым? Когда этот джедай убил Императора, я услышал… Мы все услышали. И вашу смерть тоже, но… Я помню до сих пор. Это было… странно. Император умирал трудно. Как Темный. А вы… Я помню боль. Но я помню покой. Бесконечный покой, как будто Сила… сама вас приняла.       Он осекся.       Он вообще не должен был этого чувствовать, он не был учеником Вейдера. Только телохранителем. Но и привязан был, оказывается, сильнее, чем имел на то право. Сильнее, чем мог — как Темный.       Ситовщина.       Вейдер странно улыбался и вновь смотрел на Гонщика с легким сочувствием.       — Императора убил я, — медленно произнес он, не без интереса наблюдая за реакцией Тени.       В Силе несколько мгновений висела чуть недоверчивая тишина, полыхнувшая вдруг таким же мгновенным и недобрым торжеством, как будто это еще имело какое-то значение — он ждал, он знал, они были к этому готовы каждый день!..       Гонщик оскалился, глаза Темного откровенно светились изнутри.       Он отлично помнил немое противостояние внутри дворца, в котором Тени каждый раз — конечно, случайно, исключительно по стечению обстоятельств, раз за разом оказывались людьми Вейдера.       Так получалось. Лишенные намека на доверие зверюги, они отлично знали, кто им свой. И да, Гонщик хотел видеть Владыку в императорском кресле. И всегда был готов приложить к этому руку.       Восторг победы погас так же быстро, как появился — это были дела давно минувших дней. Слишком давно.       — Но Свет?.. — повторил он негромко и озадаченно. — И почему… почему погибли вы?       — Неудачно выбрал момент, — Лорд дернул уголком рта, явно недовольный этой своей ошибкой. — Подставился под молнии Силы. А Свет…       Вейдер смотрел куда-то за спину Гонщика, будто бы видел там не стену, а события давно минувших лет.       — Я и сам сначала не понял. Император на моих глазах убивал моего сына, который отказался убить меня и занять мое место, хотя все шансы у него были, старый хрыч постарался. Я не мог допустить…       Бывший главнокомандующий вновь глянул на Тень и улыбнулся чуть виновато, будто пытался за что-то извиниться.       «Я подвел вас всех».       Это не было сказано, и не прозвучало в Силе, только проскользнуло мимолетной тенью в прозрачно-голубых глазах призрака.       Гонщик смотрел на него несколько секунд.       «Ты создал нас всех», мог бы сказать он, но было достаточно и того, что это висело в Силе.       — Спасибо, Владыка, буду особенно осторожен с Беном, — губы Тени дрогнули в улыбке. — А то так рраз — и на Светлую Сторону… А чего я там не видел…       Строго говоря, ничего не видел, потому что никогда Светлым не был.       — Значит, этот джедай, — хмыкнул он. — Которого тогда взяли. Мальчишка. Талантливый был парень. Теперь я, кажется, понимаю. Ладно. С вашего позволения, Лорд, отбываю воспитывать нашего потомка.       Улыбка превратилась в ухмылку.       — Заодно и Сноуку вломлю, давно хотел, — уже себе под нос проворчал Гонщик. И подумал, что для пущего эффекта надо бы вернуть на броню эмблемы старой Империи. Чтобы враг понимал, кто именно ему вламывает.       В этом что-то было.       — И… Спасибо, что все-таки рассказали мне. Кажется, это точно не то, чего хотела Лея.       — Удачи, полковник, — Вейдер одним текучим движением поднялся с облюбованного подоконника и медленно растаял в густом ночном полумраке.       «Береги себя» — прошелестело в Силе напоследок, вместе с едва ощутимым касанием, будто на плечо легла тяжелая затянутая в перчатку ладонь.       Гонщик приподнял бровь, провожая призрака взглядом — в том числе и в Силе.       Он совершенно не ждал этого визита. Новости были сногсшибательными.       Но ощущать себя в прежнем строю было…       Он чуть улыбнулся. Проверил, хорошо ли заперта дверь. Убедился, что не оставил ничего из своих вещей. И выпрыгнул в окно, телекинезом прикрыв его за собой — уже с земли.       За уходящей Тенью взметнулся маленький смерчик, затирая четкие отпечатки на песке под стеной дома.