Часть 2.
30 марта 2019 г. в 17:48
Крестокрыл T-65AC4 с черными полосами на плоскостях и бортах вынырнул из гипера в системе Тарнунга. Покрутился вокруг планеты, проверяя, нет ли «хвоста», и тихонько ушел на край системы. И снова прыгнул, чтобы всплыть уже в системе Хеффрин одновременно с эскортным фрегатом «Nebulon-B2».
Истребитель шустро пошел на сближение. Фрегат гостеприимно подставил ангар, отключив сияющее синим суспензорное поле защиты. Как только крестокрыл оказался внутри и не без лихачества занял свое посадочное место, «Nebulon-B2» ушел в прыжок.
Гонщик неторопливо шел по знакомым до боли переходам корабля. Больше тридцати лет «Туманность» служила гвардии, вместе с ними ушла из разваливающейся Империи, и, хотя сменила за это время больше половины экипажа, оставалась все той же.
Здесь были свои порядки, которые новичкам приходилось принимать.
С Гаарой здоровались. Здесь он все еще был полковником. Даже в одежде пустынного жителя, с винтовкой, висящей так, чтобы мгновенно лечь в руку.
На турболифте он поднялся из ангара в жилой блок, дошел до своей каюты. Потратил несколько минут на то, чтобы побриться, принять душ и переодеться в форму.
Гонщик никак не ждал, что Катарн в ответ на просьбу «подбери меня, это срочно» сорвет с места флагман их небольшого флота, но так было даже лучше. Можно будет обсудить все лично.
В чистой и выглаженной форме Гаара в свои шестьдесят выглядел на законные сорок пять. Как любой Одаренный его уровня, стареть, а тем более дряхлеть, он совсем не торопился. Как и его люди, младшему из которых стукнуло пятьдесят четыре. Он стал тяжелее с годами — зверь заматерел, сделался вожаком всей стаи, но форма все еще сидела по фигуре, подчеркивая хорошее сложение. О живот диверсанта до сих пор можно было сломать руку.
Катарн ждал его в штабной каюте, заменяющей командирам группировки брифинг-зал. Сейчас тут больше никого не было, и Тени обнялись, с удовольствием пробуя друг друга на крепость.
— Что-то ты рано из отпуска, — заметил заместитель, когда оба уселись в кресла возле голостола.
— К ситам отпуск. Мне нужна помощь. Это не касается никого из наших, но…
— Это уже интересно. Взял персональный заказ?
— Нет, — Гаара невольно улыбнулся. — И да. У меня был Владыка.
Гонщик с удовольствием проводил взглядом отвисающую челюсть Катарна.
…Над столом висели голофото. Фас, профиль.
— Всегда в маске?
— Да. Извини, лучше не получилось. Наш агент говорит, он и живет в ней. Одно фото удалось сделать…
Гаара, прищурившись, рассматривал рыцаря Рен.
— Что за странная униформа.
— Она не странная, — поправил его Катарн. — Она древняя. Сделано под барахло времен Старой Республики.
— Разберитесь. Я хочу знать, откуда это всплыло. Что еще за рыцари Рен, на каком основании Сноук их возродил.
— Задачи ставишь…
— Как всегда. Что это за шрам у него на лице?
— Сопротивление уничтожило базу «Старкиллер». Это — последствия, по всей видимости.
— Хм, у него кираса под плащом. Оказывается, не все так плохо.
— Плохо, если ты заметил.
— Меня хорошо учили, — Гаара ухмыльнулся.
Они с Катарном привычно, даже не думая толком, перебрасывались репликами, пока голостол тасовал изображения.
— Вот что… Мне нужен… — Гонщик говорил недолго, но выразительно. Выражение лица Катарна, повидавшего в жизни очень многое, менялось с каждым словом.
— Зачем? То есть я понимаю, зачем, но полковник… Ты рехнулся на старости лет?
Гаара смотрел на него, наметив легкую ехидную улыбку.
— И где я тебе возьму «Глушитель»?
— Мы купим. Мы богатая удачливая группировка. Несмотря на то, что ты сорвал флагман из охраняемой системы. А вдруг на рудник пираты налетят?
— Да ну тебя. Разберутся. Скажи лучше, как ты оттуда уходить думаешь.
— Тихо и незаметно, как всегда. Если у них Сопротивление по базам разгуливает, как у себя дома, то у меня вряд ли возникнут проблемы.
— Ты Одаренный. Сноук тебя нащупает.
— Я очень рассчитываю на то, что он не сканирует постоянно весь свой флот. У него бы не осталось времени ни на что другое. Сколько времени тебе нужно?
— Неделя. Чтобы полноценно все подготовить.
* * *
В системе, где висел флот, шныряли всего два истребителя-разведчика. Укрытые стелс-полями, они прочесали систему вдоль и поперек, не слишком приближаясь к кораблям, и исчезли так же, как и появились — в неизвестном направлении.
В чем был смысл подобной разведки, флоту Первого Ордена еще предстояло узнать. В том случае, если звезды сойдутся не в пользу одного полковника.
«TIE silencer» отделился от борта линейного крейсера типа «Возрожденный» незадолго до исчезновения из системы чужих разведчиков. Куда он держал путь, знал, наверное, только его пилот, но вернулся корабль достаточно быстро. Уже через несколько часов.
Техники с «Туманности» работали над подделкой перехваченных кодов идентификации как проклятые.
«Глушитель» пошел прямо к здоровяку-крейсеру. Пилот сквозь прорези маски любовался знакомыми обводами. В этой громадине еще опознавался ЗР «Имперский», но «разрушители» были значительно меньше. Как бы не в два раза.
Имя собственное крейсера — «Финализатор» — вполне ему подходило. Свыше трех тысяч турболазеров, ионные пушки, не меньше двух крыльев звездной авиации на борту.
Нечего было и думать, чтобы соваться сюда на «Туманности». Даже если сдернуть весь флот, чего группировка не могла себе позволить… Бессмысленно и глупо.
Здесь нужны были другие методы.
Коды приняли, «Глушитель» лучом завели в ангар.
Его пилот терпеть не мог заходы «по лучу», но здесь его никто не спрашивал. На огромном «Финализаторе» были свои правила полетов, нарушать их сходу было глупо.
Техники встретили выбирающегося из кабины пилота удивленными взглядами.
Конечно, Кайло не собирался возвращаться так быстро. Но вряд ли в его привычках было объясняться.
— Через двадцать минут истребитель уйдет, — бросил пилот. Голос, искаженный вокодером маски, звучал как обычно. — Не мешать.
Программа в бортовом компьютере обещала увести «Глушитель» из системы. Катарн, когда узнал о ней, взялся за голову. А Гаара не хотел терять зря новую игрушку.
«Как ты будешь уходить?!» — в который раз спросил заместитель.
«Угоню что-нибудь», — беззаботно пообещал полковник. Обсуждение закончилось вполне здравым планом, но Габриэль до сих пор не был уверен, что ему позволят этот план реализовать.
Поэтому имел запасной.
— Но сэр, Контроль…
— Сообщите Контролю, — бесстрастно ответил пилот. Подхватил из кабины объемную сумку, которой не было, когда он улетал.
Вопросов ему действительно никто не задавал. И пилот направился к турболифту.
«Верхние уровни возле мостика — для высшего командного состава…»
Он хорошо знал, куда хочет попасть.
— Рен!
Его окликнули уже на верхних уровнях. По коридору стремительно шел высокий рыжий человек в черном, так, будто опасался, что не успеет догнать и поговорить. Как было в последние несколько раз, и его злость по этому поводу отчетливо читалась в Силе.
Высокая фигура в черном едва замедлила шаг.
Гонщик очень рассчитывал, что спокойно доберется до покоев отпрыска, но этой надежде не суждено было сбыться. В памяти Тени сейчас всплывали голофото — одно за другим. Голографий он просмотрел за последнюю неделю больше, чем за целый год до этого.
Но этого кадра он знал и так. Смотрел пару раз военную аналитику Первого Ордена. Больше не решился — процент пропаганды начал угрожать здравому рассудку. Даже Темному.
Хакс. Армитаж Хакс.
Это ведь именно ему полковник отправил тогда оскорбительное письмо с ответом для Сноука; вдруг захотелось спросить, дошло ли по назначению.
Не без иронии Гаара отметил, как похож генерал на собственного отца. Брендола Хакса, коменданта Академии на Арканисе, Тень знал. По большей части, в связи с проектом Инквизитория «Харвестер». Кого-то Гонщик тогда даже забрал с Арканиса. Дай Сила памяти, как бы не Атаку…
Отношение Бена к рыжему Гонщик считал с самого Хакса. Полковник очень осторожно пользовался Силой, опасаясь быть замеченным преждевременно, поэтому и сканирование оказалось легким, практически пассивным.
И это было… любопытно. К нему быстрым шагом шла раздраженная рыжая информация.
Человек в одежде магистра рыцарей Рен остановился. И развернулся к генералу всем телом, стремительно, будто собирался ударить. Но меч, конечно, остался под плащом.
Хакс, хорошо знакомый с неповторимыми манерами магистра рыцарей Рен, невольно замедлил шаг.
— Вас не было на совещании.
В исполнении генерала звучало так, будто лучший ученик Сноука не совещание прогулял, а как минимум лично возил в это время разведданые Сопротивлению.
Гаара внимательно смотрел на рыжего сквозь визор.
Можно было предположить, что Бен унаследовал порывистость отца, но не его самоконтроль. И то сказать, для второго потребовался Йинчорр и годы в армии, а первое было врожденным.
Как Бен общался с… коллегой?
Нет. Конкурентом.
— Я был занят, — гулко произнес вокодер.
Так. Достаточно пока. Поглядим, что скажет Хакс.
— Снова гонялись за смазливыми мусорщицами? — ядовито уточнил генерал.
Интересные служебные отношения у них тут, в Первом Ордене, констатировал про себя Гаара. И поискал в себе признаки душевного трепета — все-таки стоял перед целым генералом и был, пожалуй, в паре шагов от того, чтобы засыпаться, ведь не знал сына так хорошо, чтобы долго играть роль…
С трепетом все было из рук вон плохо.
Так… Минус тридцатник. Минус служба. Минус Йинчорр. Опыта особого тоже нет, служебная грызня — привычное дело. Какой просится ответ?
Просится мысль. Почему Бен до сих пор его не убрал?..
Правильно говорил Владыка, «разберешься сам», и вот первый сигнал. Не смог? Не захотел? Побоялся гнева Сноука?
Засранец малолетний. Понятно, ничему хорошему джедаи не научат…
— Мусорщицы — это все, что вы способны понять, — бросила маска. — Остальное — вне вашего понимания.
Фраза Хакса заинтересовала Гонщика так, что он мягко потянулся к сознанию офицера, набрасывая на него даже не мягкую кошачью лапу — тонкую паутину внимания. Что за девчонка?
Воспоминаний на тему несчастной мусорщицы у Хакса хватало. Из-за этой девчонки и дурацкого самоуправства Рена генерал уже поимел целый ворох проблем. Сам Рен — тоже, но так ему и надо.
— Так может быть, вы мне объясните? — здесь просто напрашивалась ехидная улыбочка, но Хакс был предельно серьезен. Только в Силе подрагивал старательно сдерживаемый клубок эмоций. Генерал явно долго ждал этого разговора и теперь торопился высказать конкуренту все наболевшее.
— А то как бы мне снова не пришлось организовывать для вас спасательную операцию.
Форс-диверсант аккуратно собрал все, до чего дотянулся. В коллекцию. Рассмотреть это подробно можно было чуть позже. Похоже, та самая девчонка, которая, по словам Лорда, чуть не порубила Бена в салат. Интересно…
А вот самоуправство — это по-нашему. Это хорошо.
Не безнадежен.
— Если вы будете тратить зря мое время, — вокодер характерно похрипывал и Гаара не мог отделаться от ощущения, что за каким-то ситом украл костюм у Лорда и, как дурак, ходит в нем по базе. На кой-сит Бену маска жизнеобеспечения на собственном флагмане?
— …то спасать придется вас, генерал.
Высокая фигура в черном шевельнулась, будто рыцарь Рен собирался просто уйти.
Гонщик, конечно, не хотел уходить просто так, хотя добраться до комнаты Бена и переодеться нужно было как можно быстрей. Чего доброго, вернется сам наследник. И что тогда?
Никто не знал, сколько времени займет отлучка Кайло. Но искушение спровоцировать генерала высказать больше, чем он уже высказал, было велико.
— Полегче, Рен, — Хакс хорошо держался, но чувствовалось, что собеседника он опасается. — Верховный лидер не будет прощать ваши промашки вечно.
«Но пока прощает. Недурно».
Играть было трудно. Гаара не знал, какие жесты свойственны Бену.
— Что я пропустил? — рыцарь Рен едва ощутимо смягчился — возможно, подействовал последний аргумент. Но отвечать на вопрос о своих планах и действиях он не собирался. Да и о том, что было на совещании, хотел знать Гонщик — и вряд ли Кайло. В конце концов, настоящий Бен это совещание тоже прогулял.
— Вам выслали запись, — отмахнулся генерал. — Но я бы просил вас впредь больше внимания уделять происходящему в Первом Ордене, а не только личным интересам. Простые солдаты и офицеры гибнут на службе, пока вы решаете семейные проблемы и гоняетесь за девицами.
— У меня нет семейных проблем, — равнодушно хрипнула маска.
Нельзя было больше задерживаться. Хотя сам Гонщик в чем-то с Хаксом был согласен.
Но Бен… Он должен был повернуться и начать уходить.
Так он и сделал.
Гаара, интуитивно нащупывающий линию поведения Рена, чувствовал — так будет правильно.
Двадцать пять лет. Темный. Самолюбие. Конкурент, которого нельзя убить прилюдно.
Игнор.
— Конечно, — ехидно ухмыльнулся генерал вслед уходящему сопернику. Судя по всему, результатом разговора он остался скорее доволен, чем нет, но явно сказал не все, что хотел. Впрочем, чувства инстинкта самосохранения и собственного достоинства Хаксу хватало, чтобы не гоняться за Реном по коридору в попытках высказать действительно все претензии.
Гонщик перебрал в мозгу десяток реакций, не смог выбрать ни одной. Он слишком плохо знал сына. Хакса нужно было поймать потом в темном уютном углу и выпотрошить как следует. Хотя… Зачем потом.
Голокамеры. К ситу голокамеры, никто ничего не поймет. Обойдемся без жестов.
Но если Сноук…
Нет, нужно тихо. Его собственный «Глушитель», должно быть, как раз стартует с базы.
Генерал Хакс не мог и подозревать, как близки были его мозги к тому, чтобы быть вывернутыми наизнанку.
Гонщик уходил в жилой блок. Нащупывая в Силе едва ощутимые следы. Здесь было очень много людей. Штурмовики, офицеры. Флотские. Техника.
Схема корабля, которую он изучил до появления на борту, выручала больше, чем Сила. Которой он пользовался сейчас очень осторожно.
У комнаты Рена полковник разминулся с патрулем.
Через двадцать минут, как и было сказано, истребитель Рена снялся с держателей и стартовал из ангара. И именно в этот момент Контроль получил запрос… От Кайло Рена.
За те мгновения, в течение которых глубоко ошарашенный офицер пытался понять, как вообще так вышло, что у него на радаре два одинаковых истребителя, первый успел набрать скорость и дать деру прочь от носителя. Поэтому лучом поймали только один.
И когда из истребителя под прицелы пары штурмовых взводов выбрался Рен… или кто-то в костюме Рена, в ангар срочно вызвали самого генерала Хакса.
…К тому времени, как с разбирательством было покончено и взбешенный Кайло ушел к себе, ограничившись только разбросанными в разные стороны штурмовиками и даже никого не убив, весь корабль уже стоял на ушах. Ситова шпиона Сопротивления ловили увлеченно и старательно без всякой дополнительной мотивации от начальства: проще было отловить гада поскорее, чем испытывать на себе прочность нервов одинаково злющих Хакса и Рена вместе и по отдельности.
…Дешифратор Гонщика справился с замком каюты Рена за полминуты. И полковник понял, что зря называл эти апартаменты каютой.
У него самого на флагмане жилище было куда проще.
«Что за дурная тяга к роскоши…»
Наверное, так бывает, когда твоя мать — принцесса.
Знакомым присутствием потянуло с порога. Гаара вошел, закрыл за собой дверь. Поставил сумку на пол, открыл, вытащил броню Теней и принялся переодеваться.
«Это называется косплей», — скептически сказал ему Катарн, когда техники закончили с костюмом Рена и принесли на примерку. — «Очень популярное развлечение… Среди подростков».
От меткого броска шлемом заместителя спасла только хорошая реакция.
Пора было заканчивать с косплеем.
На флагман полковник попал, беспрепятственно поднялся в жилую зону, отсюда было недалеко и до мостика. Самое время одеться в нормальную диверсионную броню и немного поработать.
На грудной пластине и наплечнике красовалась знакомая, родная имперская шестеренка. Гонщик всегда был склонен к некоторому позерству.
Костюм Рена отправился в сумку, которую Гонщик затем застегнул и сунул в стенной шкаф сына. Тому мог пригодиться сменный комплект.
Нахлобучив теперь уже собственный шлем и врубив режим стелс, полковник отправился детально осматривать апартаменты. Нашел алтарь с остатками маски Владыки и задумчиво постоял возле него, мрачно констатируя, что Вейдер ничуть не преувеличил. С одной стороны, это можно было сейчас использовать. С другой стороны, с дурным цирком надо было заканчивать. Темный, поклоняющийся куску искореженного пластика?!.
Гонщик подумал немного и остался здесь. Отступив к переборке, он замер, будто стоял на часах. Расслабленно обратился в слух — в обычном смысле и в Силе, пригасив собственные эманации до едва ощутимого фона, почти не выделяющегося среди искажений, идущих от горелой маски. Похоже, здесь были и другие артефакты, но для экскурсии времени не было.
Долго изображать пустое место Гонщику не пришлось. Уже совсем скоро он уловил знакомый фон в Силе, а через пару мгновений несчастная дверь влетела в переборку так, будто была главной виновницей всего бардака на корабле. Вместе с Реном в каюту влетело облако незамутненного, практически бесконтрольного бешенства. Дверь лязгнула еще раз, заработал передатчик, грубо активированный Силой.
— Верховный Лидер!
Над голостолом возникло изображение Сноука, мигом заполнившее собой большую часть свободного пространства под потолком.
— На борт проник шпион Сопротивления.
— Вот как? — Сноук повел головой, будто к чему-то прислушивался. — И с какой же целью?
— Не знаю, Верховный Лидер, его еще не нашли.
— Не нашли?! — рявкнула голограмма, резко дернувшись вперед. — Так займись делом!
Связь оборвалась. Кайло ожесточенно сорвал маску, зашвырнул ее в самый дальний и темный угол, и несколько секунд мерил шагами каюту, не то безуспешно пытаясь справиться с собственной яростью, не то наоборот. А потом вдруг замер, вскинул затянутую в перчатку ладонь, и Гонщик ощутил, как вокруг расползается волна Силы, все дальше и дальше по кораблю, проникает в каждую щель, вскользь касается каждого, кто оказывался на ее пути…
При появлении Верховного Лидера Тень, оценив угрозу, живо стал еще незаметнее, чем был, на грани полного растворения в Силе.
Диалог Гааре очень не понравился. Даже больше, чем полное отсутствие самоконтроля у Рена. Чему бы ни учил его Сноук — если вообще учил — то явно не тому, чему следовало.
Полковник чуть не пожалел о том, что не стал взламывать терминал сына и снимать запись последнего совещания, обещанную Хаксом. Из простых соображений — Бен должен был быть уверен на сто процентов, что отца интересовал только он и ничто больше.
А потом думать стало некогда.
«Нихренажсебе», — в одно слово подумал диверсант, мгновенно оценив потенциал отпрыска. Он даже не представлял, каков он на самом деле. Был ли таким и Вейдер?
Гонщик не знал в полной мере. Ему никогда не случалось стоять против Владыки не на тренировке. Мог только догадываться, какими были настоящие возможности Избранного.
«Вот зачем ты Сноуку…»
Гаара стоял так близко — по меркам целого корабля — что на принятие решения у него оставались доли секунды. Понадеяться на навыки маскировки (но он не за этим пришел…) или появиться перед Беном. Сейчас.
…В таком состоянии молодой форс ничего не услышит и еще меньше поймет. Значит, по-другому…
Маскировка ауры была совсем базовой техникой Теней, камуфляж — уровнем повыше и посложней.
Они, Тени, и так оставались живым наследием Вейдера, просто не осталось никого, кто мог бы нащупать и узнать оттенки в ауре бойцов. Такие же тонкие, как едва ощутимый запах далекого шторма, принесенный прохладным ночным ветром. Будоражащий. Но только тех, кто способен его учуять…
Сейчас достаточно было бросить на себя слепок с ауры Владыки. С той, старой и памятной. Расправить под ней плечи, чтобы села получше. В конце концов, он имел на это право — так же, как и на шестеренку на броне. Он был и оставался человеком Вейдера. Даже сейчас.
И проявился в Силе — ярко полыхнув в пространстве апартаментов, как зверь, прыжком выметнувшийся из зарослей, как мгновенная вспышка алого клинка в темноте. Отнюдь не копия Главнокомандующего, но живое воплощение его воли, хищная и подвижная Тьма, пропитанная сдержанной иронией, полностью осознающая, что находится в шаге от смерти и наслаждающаяся этим.
— Ну привет, — хрипнул характерный низковатый голос. Словно бы со всех сторон сразу.
Невидимый Гонщик отделился от стены. Он медлил перед тем, как выключить стелс. Ничего еще не зная о сыне, он начал с запредельного риска и не хотел превращать смерть возможную в гарантированную.
Раскинутая по кораблю поисковая сеть схлопнулась в одно мгновение. Рен крутнулся на месте, глазами и в Силе жадно разыскивая источник так некстати возникшей помехи. Полыхнувшая с новой силой ярость дрожала в воздухе, готовая разорвать в клочья того, кто посмел…
Через секунду он все-таки разобрался в ауре — или подумал, что разобрался, и в Силе вдруг все погасло, будто на парня вылили ведро невидимой воды.
— Лорд Вейдер!.. — выдохнул Кайло со смесью неверия, восхищения и восторга. Он, конечно, знал, что Темный Лорд, последний из ситхов, мертв давно и окончательно, но и о призраках Силы, похоже, кое-что слышал. И искал его сейчас, глазами и в Силе, но куда осторожнее и вежливее, чем еще совсем недавно.
Осторожно нащупывать Вейдера в Силе, когда Владыка по каким-то причинам не хотел быть замеченным, не рисковали обычно даже Тени.
Гонщик мысленно усмехнулся. И испытал намек на ревность.
А все же интересно, почему Вейдер и вправду не появился перед внуком. Думал, что Светлым будет не столь убедителен для фаната Темного Лорда?
Как же Катарн это называл…
Фансервис.
Ну что ж, немного фансервиса.
Выдавать себя за Лорда полковник категорически не хотел. И отключил режим стелс, возникнув посреди комнаты в своей черной броне с имперскими эмблемами.
— Тень, — поправил он сына сквозь вокодер.
Стоило отдать парню должное, разобрался он быстро. Скользнул назад, одновременно разворачиваясь в боевую стойку, в ладонь лег клинок — странный, с гардой, как у церемониальных металлических мечей. Дрогнула Сила вокруг — готовность атаковать и защищаться.
— Кто ты?
Гонщик присмотрелся к мечу. От кристалла внутри тянуло легкой неправильностью.
Криво собрал?..
— Я служил Вейдеру, — равнодушно ответил голос из вокодера.
«И в стойку вышел рано, кто тебя только учил, парень… Сходу показал все, что мог — и меч, и плюсы и минусы своего стиля».
И опасения.
Темный хищно улыбнулся. Стер улыбку. И медленно поднял руки, чтобы отщелкнуть крепления шлема. Так же неторопливо стащил его.
Сейчас, когда Гаара носил короткую армейскую стрижку, они не были похожи разительно, но и ошибиться было невозможно. Эти черты лица Бен каждый день видел в зеркале, только моложе и мягче — благодаря материнским генам, сгладившим линию упрямого подбородка и губ. Жестких и вечно готовых изогнуться в усмешке у полковника и мягких, чуть капризных — у Бена.
На Бастионе местная знать безошибочно причислила бы парня к одной из веток древнего рода Гаара, нечего и гадать…
Гонщик сам ощутил легкий холодок, осознав, до какой степени они похожи.
Несколько мгновений Кайло в глубокой растерянности смотрел на гостя. Ощущалось, что все вопросы, которые он намеревался задать, разом утратили свою актуальность и застряли в горле; и теперь нужны были совсем, совсем другие…
— А теперь кому? — все же нашелся Рен. Меч он не убрал. А к Гонщику устремился поток Силы — требовательный и напористый, воплощенная воля человека, привыкшего брать без оглядки на чужие возражения… и вдруг опал, сменившись осторожной, мягкой лапой, скользнувшей по щитам — не спрашивая разрешения, но оценивая и проверяя на прочность.
Это был хороший вопрос. Тень наметил улыбку, откровенно одобряя и этот вопрос, и лапу на своих щитах — достаточно наглую, чтобы ее хотелось оборвать. Достаточно наглую, чтобы принадлежать его сыну.
Блоки Темного Одаренного уровня мастера были крепки. Достаточно, чтобы для их аккуратного взлома требовалась подготовка хорошего форс-дознавателя, как минимум равного уровнем или выше. Но и грубой Силой их можно было стереть в порошок — вместе с разумом хозяина.
Потенциал Бена позволял.
— Никому, — Тень щелчком сбил невидимую пылинку с имперской эмблемы на своей груди. И жестко добавил: — Равных Вейдеру в Галактике пока нет.
— Верховный Лидер Сноук могущественнее даже самого Императора, — парировал Рен. Но в этих его словах не чувствовалось фанатичной убежденности. Скорее провокация. Будто ему самому было интересно, что скажет на это наглый гость.
Кайло быстро понял, что такие щиты здесь и сейчас ему не пробить. Нет так, как хотелось бы. Но и лапу Силы не убрал.
На губах полковника появилась резковатая ироничная улыбка. Почти обидная. В Силе повеяло той же иронией — с оттенком жесткого цинизма.
— Вейдер убил Императора.
Никто не мог бы сказать, насколько точно Гонщик рассчитал эту фразу. И каким добрым словом помянул где-то глубоко в душе откровенность бывшего командира.
Убирать щиты он откровенно не хотел. Но мальчишку нужно было учить. Ситовы джедаи бездарно потеряли двадцать пять лет.
Учить — хотя бы по-человечески опознавать ауру.
Завалил Соло, считал его родным отцом… Не почуял… При таком потенциале — пропустил. И сейчас, при Силовом поиске — чуть не пропустил диверсанта. Потерял бы, не вздумай Тень открыться.
«Нет уж, парень. Давай, запоминай. Идентифицируй».
Щиты ослабели, открывая для восприятия молодого форса тот сложный набор ощущений, который характеризовал суть гостя. Позволял его опознать. Отпечаток Вейдера сдвинулся, съехал на второй план, как съезжает сброшенный плащ.
Сбросить его до конца Гонщик не мог и не хотел, это был естественный след в его ауре. Но и так — было достаточно.
Тьма тянулась навстречу Тьме. Жадно обнюхивала — свое.
То, чего Бен никогда не смог бы получить от Соло, хоть вывернись контрабандист наизнанку, чего он, судя по всему, не делал. Ощущение кровного родства, пронизывающее каждую клетку тела. Каждый дюйм души.
Двух тел. И двух душ.
По меркам тех же Теней, Рен был недоучкой. Но схватывал быстро.
Тьма рванулась к Гонщику, едва почуяв ослабление щитов, и замерла вдруг, как замирает и чуть осаживается на задние лапы хищник, перед носом которого неожиданно щелкнули чужие зубы.
Тьма тянулась навстречу Тьме, и не могла не опознать, не признать того, что было так очевидно, что так легко читалось в Силе, особенно теперь, когда показали…
Кайло отдернул щупальце Силы и рассмеялся, хрипло и зло.
— Ложь… Всюду ложь. Всю мою жизнь.
Он смотрел на Гонщика, но все эмоции, рождавшиеся в его отношении, тонули и терялись в глубокой, запредельной ненависти к своей семье. К тем, кого он считал своей семьей, и кто врал ему во всем. Кто он, кем был его дед… И кем был его отец — тоже. Кем есть его отец.
Гаара покачал головой. Положил свой шлем на край стола.
— Еще две недели назад я ничего не знал о тебе, а Соло так и не узнал обо мне.
Губы Тени едва заметно дрогнули.
— Твоя мать — истинная дочь Вейдера.
То, что полковник видел сквозь ослабевшие щиты сына, его безумно интересовало. Но не радовало то, что Бен вообще опустил щиты! Перед Темным мастером, которого знал несколько минут! Не смог удержать нормальную защиту в буре эмоций…
Как плохо.
— Закройся, — попросил он. — Иначе сейчас тебя вызовет твой… наставник. И прикажет меня убить. Я его послал, видишь ли.
Совету Рен внял и щиты на место вернул. И тут же огрызнулся:
— Будь она истинной дочерью Вейдера, она бы…
Он не договорил, осекся, то ли сообразив, что откровенничать перед незнакомым Темным мастером все же не стоит, пусть он и является биологическим отцом, то ли осознав, что именно и кому собирается ляпнуть.
— Не важно, — Кайло тряхнул головой, отбрасывая волосы с лица. — Зачем ты пришел?
— Не «зачем», — улыбнулся одной стороной лица Гаара. — К тебе.
У него скулы сводило от желания сказать, что он на самом деле думает. Но время еще не пришло.
Парня перекашивало от лжи. Значит, он получит правду.
— Познакомиться. Спросить, зачем тебе Сноук. Есть ли причины, по которым он все еще нужен тебе живым.
Из преданности наставнику Бен вполне мог в этот момент включить меч, и форс-диверсант едва заметно прищурился.
— Я еще не завершил обучение, — ответил Кайло с какой-то совершенно непочтительной язвительностью. Щиты у него больше не проседали, но и просто в голосе прекрасно слышалось, что он скорее цитирует наставника, чем говорит сам, и что с оценкой этой он совершенно не согласен.
— Почему ты не хочешь присоединиться к Первому Ордену? — задал он встречный вопрос.
Губы Гонщика едва заметно дрогнули в улыбке.
Ответ на этот вопрос у него был — и опять совершенно честный.
— Потому что ты еще не завершил обучение.
Он сделал исчезающе короткую паузу. Чтобы смысл этих слов отпечатался у потомка в сознании.
Не поймет сейчас, поймет потом. Человек Лорда Ситов мог вложить в них только одно значение.
Догадается. Тьма подскажет, наконец.
— Служить безродной твари, возомнившей себя вторым Императором, я не стану, — жестко и вновь самоубийственно искренне добавил полковник. — Пока ваш Орден — царство бардака. Я прошел этот корабль от ангара до твоих апартаментов. По дороге мог…
Он снова сделал исчезающе короткую паузу.
— Уничтожить двигатели. Да, взрывчатка в шкафу, если тебе надо. В сумке. Выпотрошить Хакса. Даже под голокамерами, никто бы не удивился…
Теперь Гонщик был в этом уверен — зная тяжелый характер Бена, никто из операторов не удивился бы.
— Снять всю информацию с командных терминалов.
Он поднял руку, показывая закрепленный на левом наруче дешифратор, совмещенный с боевым коммуникатором.
— Им всем крупно повезло, что я пришел к тебе.
— Да, — неожиданно легко согласился Кайло. — Но мы — наследники Империи. Ты говоришь, что нет достойного. Так присоединяйся ко мне. Я не Вейдер…
В голосе Рена предательски проскользнуло легко читаемое, такое отчетливое сожаление.
— Но я продолжу его дело. Мы вместе можем продолжить.
— Когда планируешь начать? — серьезно спросил незваный гость. В ярких синих глазах было только внимание и сдержанный интерес, и нужно было очень хорошо знать Гонщика, чтобы даже не почуять — понять иронию в этих словах.
Бен позволял Сноуку орать на себя. Более того — принимал это близко к сердцу.
Не Вейдер, да.
— Давно начал, — не без некоторого самодовольства улыбнулся Рен. — Совсем скоро я доберусь до Скайуокера и сотру последнего джедая с лица галактики.
Гонщик выразительно приподнял две брови сразу в ожидании продолжения.
— А чем он тебе мешает? — осторожно осведомился он.
— Как это — «чем»? — Кайло глянул на него с искренним недоумением. — Он же джедай!
— Один, — уточнил полковник, с тем же вниманием глядя на сына. — Он мешает тебе править Первым Орденом?
— Как ты не понимаешь! — глаза Рена характерно заблестели. — Он обучит новых джедаев, и зараза, с которой сражался Дарт Вейдер, вновь распространится по галактике.
— Лет через пять-десять — может быть, — согласился Гонщик. — Я только не понял, почему это стратегическая задача, когда у тебя сейчас под боком Сноук, который тебя в кредит не ставит, и генерал-истерик.
Гаара в чем-то был с Беном согласен. И все же подумал, что если Скайуокер обучит новых джедаев так же, как племянника, то можно не торопиться с его уничтожением. Из начинающих Темных можно будет слепить неплохую штурмовую группу.
Только переучивать придется.
Кстати.
— Уничтожая джедаев, Владыка все же расставлял приоритеты.
На губах полковника появилась призрачная улыбка.
— Верховный Лидер, — Рен сделал короткую паузу, словно подбирал слова, — не мешает этой цели.
Выпад в адрес Хакса он оставил без комментария. То ли не счел важным, то ли не хотел соглашаться с очередным знающим-как-надо старшим, а не согласиться не мог.
Гонщик пожал плечами.
— Конечно, не мешает. Пока ты гоняешь джедая, Сноук правит и может не опасаться твоей Силы.
Он чуть усмехнулся.
— Я даже не знал, что ты настолько силен.
Гонщик думал едва ли секунду. И все же добавил:
— Если ты хотел продолжить дело Вейдера, то немного промахнулся. Он считал своей задачей принести мир в Галактику. Под своим правлением. Джедаи… отчаянно мутили воду. Поэтому их и гоняли. Ладно, сит с ним. Хочешь убить — твое дело. Но присоединяться к тебе в этом я бы не стал. Если я начну бегать за одним джедаем силами форс-диверсионной группы, меня полсектора засмеет. И потом, я тут слышал, что это твой бывший наставник. Нормальный сит своего наставника убивает сам. А у рыцарей Рен как принято?
— Не так, — лаконично отозвался Кайло, явно не настроенный обсуждать традиции их маленького ордена. — В этом мне не нужна ничья помощь, я сам его убью. — А потом… Потом решу, что дальше.
Похоже, он сам до конца не знал, а что будет после, когда последнего джедая, а вместе с ним — и прежней великой цели, не станет.
Гонщик молча кивнул, внимательно рассматривая сына.
Полковнику никогда не приходилось иметь дела с детьми. И то, что Бен давно вырос, не меняло картины.
Гаара умел воспитывать бойцов, не детей. Но вдруг подумал, что разница может оказаться не так уж велика.
— Мне пока нечего делать в Первом Ордене, — резюмировал диверсант. — Он далеко не так интересен мне, как известие о том, что у меня, оказывается, есть сын.
Он невольно вспомнил, сколько шуточек обрушил на него Катарн в первые дни после потрясающей новости. «Неловко, полковник, это когда дети повстанцев на тебя похожи…»
Рен, похоже, только сейчас осознал, что до сих пор сжимает в руках рукоять светового меча, и вернул оружие на пояс.
— Я думал, что прошел испытание Тьмы, убив своего отца, — он криво усмехнулся. — Я не знаю, кто ты. Я не знаю тебя. Но не могу не чувствовать.
Гонщик в этот момент думал о том, что Бен вполне может принять решение потащить неожиданного гостя к Сноуку с вопросом «учитель, одного отца я убил, а с этим что делать?..»
— Меня зовут Габриэль Гаара. Тридцать лет назад я командовал гвардией Тени. В личных архивах Вейдера очень много документов, подписанных именем «Гонщик». И если ты видел архивы, ты со мной некоторым образом знаком.
Он усмехнулся, неторопливо прошелся по комнате, смещаясь так, чтобы не попадать в поле зрения систем связи. Если Бена вдруг вызовет какой-нибудь ретивый штурмовик и сообщит, что диверсант не обнаружен…
— Ерунда все это. Архивы, данные. Прошлое. Что ты хочешь знать? У меня есть еще немного времени.
Это было самоуверенное заявление, учитывая, под каким большим вопросом стоял отход Тени с корабля.
— Что ты намерен делать теперь? Когда знаешь, кто твой сын?
Прозвучало это чуть насмешливо, но сквозь щиты, едва уловимо, просачивался живой, настойчивый интерес. Рену действительно важно было услышать ответ.
— Знакомиться по-человечески, пока Сноук не отправил тебя за моей головой. — Гонщик внимательно смотрел на молодого рыцаря. — В гости придешь? Познакомлю с гвардией. Будет интересно. Наши техники твой дед разрабатывал лично.
Привыкший ждать от семьи совершенно определенных реакций и действий, Кайло, похоже, услышал несколько не то, чего ожидал, но виду не подал.
— Может быть, — неопределенно отозвался он. — Значит, вас таких много…
Сама идея того, что где-то в галактике бродит целая группа довольно сильных одаренных, не принадлежащая ни к Сопротивлению, ни к Первому Ордену, чем-то зацепила Рена, вот только было совершенно непонятно, чем именно и что он с этим новым знанием намерен делать.
Гонщик усмехнулся.
— Вовсе нет. Нас никогда не было много.
Размахивать размером группировки в этом разговоре он точно не хотел.
В этот момент с Кайло все-таки попытались связаться местные.
— Магистр Рен, — над голостолом возникло изображение штурмовика в странной серебристой броне, но голос определенно принадлежал женщине. — Мы обыскали корабль. Шпион не найден. Камеры его в последний раз зафиксировали входящим в вашу каюту.
— Продолжайте поиски, — коротко бросил Кайло. Насколько мог видеть Гонщик, он активировал только звуковой канал, и картинка «на ту сторону» не поступала.
— Вы не заметили ничего необычного у себя?.. — попыталась поинтересоваться собеседница, но ее прервали коротким жестким «Нет».
Когда связь отключилась, Рен вновь глянул на отца с неприятной усмешкой.
— Как ты рассчитываешь уйти? Твой истребитель давно улетел, и на корабле тебя до сих пор старательно ищут.
Гаара пожал плечами. Почти беззаботно, только в глазах сверкнула не то ирония, не то легкий азарт, который больше подошел бы молодому штурмовику, а не офицеру в чине полковника.
— Единственный человек, который может помешать мне уйти, это ты.
Он сознательно не упомянул Сноука. Человеком его Гонщик не считал. Да и не было его сейчас на «Финализаторе».
— А так… — он располагающе улыбнулся. — Восемь тысяч штурмовиков на борту с приказом во время тревоги следовать приказам любого члена экипажа, независимо от рода войск. Два крыла истребительной авиации на борту. Ваши «тай-эс-эф» мне очень нравятся.
Это был только один из вариантов, даже не запасной, но реализуемый — если поднапрячься и как следует вспомнить прошлое.
— Конечно, если ты не захочешь просто меня проводить.
— А если просто не захочу тебя отпускать? — Рен смотрел на Гонщика внимательно и не без некоторого вызова.
— А что ты будешь со мной делать? — полковник продолжал едва заметно улыбаться, но интерес в его голосе был неподдельным. Как и призрачное одобрение в Силе.
Гаара узнавал свои собственные замашки в другом человеке, уже взрослом, пусть и похожем на него как две капли воды. Это было… удивительно.
Тень начинал понимать, что другие находят в детях.
Сын ему… нравился.
— У меня богатый выбор, — Кайло скопировал улыбку отца. Вышло достоверно. — Подарить тебя Верховному Лидеру, он оценит. Проверить, насколько сильно твои люди тебя ценят и сколько их придет за тобой…
Он коротко покачал головой, будто отвечая самому себе.
— Кто рассказал тебе обо мне? Мать? С одним отцом не вышло, и она решила попробовать с другим?
Яда в голосе Рена хватило бы на пару колоний поргов.
— Первое бессмысленно, — Гонщик пожал плечами. — Сноук ищет наследие Вейдера, ключ уже у него в руках. Это ты, вне всякого сомнения. Хочешь подарить ему еще и замок?
Он выглядел так безмятежно, что здесь просто должен был таиться подвох. А полковник почти загибал пальцы:
— Он меня убьет, но ничего не добьется. Что вернее, прикажет тебе. А дальше… Никто из моих людей не придет. У меня хороший заместитель. Правда, память у них тоже хорошая, — он подмигнул. Шевельнулся, разгоняя кровь, прошелся по каюте.
Разговор принял ожидаемый поворот, но это был не тот вопрос, на который Гаара хотел отвечать.
— Попробовать что? Я не видел ее много лет.
— Значит, не она, — игнорировать неинтересные ему темы и уходить от ответов Рен умел не хуже отца. — То есть, мне все-таки следует поискать на борту шпиона?
— Безусловно, — серьезно согласился Гонщик.
«Хотя бы для профилактики».
Гаара сам не знал, кого Катарн воткнул на «Финализатор», но случилось это еще в те интересные дни, когда Хакс гонялся за хвостом блудной имперской группировки, и если агент до сих пор не засыпался, найти его среди пятидесяти пяти тысяч военнослужащих, не считая девятнадцати тысяч офицеров и самого экипажа корабля, было задачей, достойной Избранного.
Гонщик подумал, что Сопротивление за эту фразу ему спасибо не скажет. Но проблемы Сопротивления его не заботили.
— Ответ на твой вопрос у тебя есть.
Кайло задумчиво кивнул.
— Я поищу, — прозвучало это очень многообещающе. — Может, даже верну его тебе.
«Главное, чтобы это был мой», — подумал Гонщик, но вслух этого говорить не стал. Терпение Темного рыцаря было небезгранично, а Тень пришел не за тем, чтобы свести разговор к фарсу.
— Ты уже решил, что со мной делать? — спросил он с неподдельным интересом, уходя от разговора о шпионах.
— Еще нет, — Рен неторопливо прошелся по каюте, спокойно повернувшись спиной к гостю. — Может, в следующий раз.
Он не оборачивался, но внимание в Силе ощущалось. Так, будто парень косился через плечо.
Полковник внимательно смотрел на высокую широкоплечую фигуру. А думал о том, что Бен слишком долго воевал с Сопротивлением и явно получил то, что инструктора на Йинчорре когда-то называли «привычка к противнику».
Все его сегодняшние выпады, все то, на чем он пытался прокачать гостя, было рассчитано на особенности взаимоотношений внутри Альянса.
А теперь это. Повернулся спиной. Будь Гонщик на самом деле врагом… Он бы действовал иначе, но Бену неоткуда было это знать. Впрочем, он, обученный джедаем, должен был уметь атаковать из любого положения.
Гаара выщелкнул из наруча чип, положил на край стола.
— Здесь данные для связи и кое-что из архивов твоего деда. Может быть, Сноук и хорош как наставник, но у Вейдера были действительно интересные находки.
Полковник подумал, что будет неловко, если Светлый Владыка сейчас явится из Силы и отвесит ему звонкий подзатыльник за эту выходку, но если он хотел избавить сына от Сноука, нужно было дать Бену что-то такое, что он мог бы противопоставить техникам твари. Что-то, незнакомое Сноуку. Что-то свое.
И начинать лучше с ментальных техник. У парня явно талант, как и у него самого. Щиты он пробовал на прочность вполне привычно — и аккуратно. Добавить к этому огромный потенциал…
Кайло обернулся стремительно, всем телом, невольно давая понять, насколько на самом деле хорошо удалось Гонщику скопировать его манеру двигаться при встрече с Хаксом. Чип прыгнул к нему в ладонь.
Парень хорошо скрывал эмоции в Силе, но на лице, в загоревшемся взгляде отчетливо читалось нетерпение — уж очень хотелось магистру рыцарей Рен сунуть нос в файлы и проверить, что именно ему досталось… и не подсунули ли ему сейчас гизку в мешке вместе с каким-нибудь интересным вирусом. Эта, вторая мысль явно пришла к нему с некоторым запозданием, судя по чуть потемневшим глазам и едва намеченной холодноватой улыбке.
— На корабле все еще ловят шпиона, — предупредил Рен. — Слишком скорая новая встреча не входит в мои планы.
— Я возьму один тай-эс-эф, если не возражаешь, — Гонщик, едва заметно улыбаясь, поднял со стола шлем.
Интересно, какие выводы сделает Бен, когда поймет, что на чипе нет посторонних программ… Но тенденция хорошая, соображает парень.
— Мне почти интересно, что будет, если я скажу «нет», — ухмыльнулся Кайло.
Он загнал чип в считыватель и углубился в содержимое.
— Через двадцать минут я намерен лично принять участие в поисках шпиона, которого безуспешно ловят мои люди, — задумчиво обронил Рен, не отрываясь от чтения.
На чипе лежали данные для подключения к закрытому каналу связи, информация о курьере, с которым можно было связаться для передачи чего угодно, и обещанные документы. Сделанные, похоже, лично Вейдером записи были снабжены головидео, иллюстрирующими применение техник — там, где вообще имело смысл делать видео. На записях везде был один и тот же человек, со многих ракурсов не отличимый от Рена, если не считать прически. Этот форс в имперской форме носил волосы собранными в тугой хвост. И шрама на лице у него не было.
— Достаточно, — полковник надел шлем, щелкнул креплениями. Следующее звучало уже через вокодер. — Рад был познакомиться. Звони.
Спустя мгновение он растаял в пространстве и в Силе, оставив после себя только ощущение недавнего присутствия и ровный Темный фон каюты.
Тихо щелкнул замок слайд-двери. Она отъехала ровно настолько, чтобы выпустить человека в штурмовой броне, и осталась приоткрытой. Как если бы открыл ее сам хозяин, но замешкался в каюте.
Взамен исчезнувшего Гонщика в обитель Рена проник шум корабельной суматохи и топот ног патрулей.
Одним движением свернув проекцию, Кайло вытащил чип из гнезда, Силой подхватил маску и вышел следом спустя пару секунд.
Судя по всему, события в ангаре Хаксу должны были вот-вот аукнуться…