Обед… 14:02
— Ну и? Какие планы? — с аппетитом уминая за обе щеки шоколадное мороженое, я решила поинтересоваться у графа. Ведь я не знакома со всей этой светской жизнью и представить себе не могу, сколько времени потребуется для приготовлений. — Точно-точно, — Эйван поддержал меня и закивал головой. -А во сколько начало бала? — Начало за пять часов до полуночи, — тоже увлеченный мороженым, граф даже не оторвал от него взгляда и ответил Эйвану. -А что насчет ваших нарядов, особенно это касается леди Ассоль, вам следует собираться за два часа до бала или и того больше. — А почему так рано?! — я чуть не подавилась и вовсю уставилась на графа. Он серьезно? Да я в какой-нибудь элитный паб собираюсь максимум за полчаса! — Сначала косметический туалет, затем прически, все остальное время займет надевание наряда. А вы что думали, что все так просто и быстро? У нас, аристократов, свои трудности есть, — отправив ложечку с холодным десертом в рот, граф лучезарно улыбнулся, прямо всем своим видом давая понять, что издевается над нами. — Ну ладно… — И да, — он еще раз посмотрел то на меня, то на Эйвана и продолжил: — Помогать вам со сборами будут горничные. — И мне?! — Эйван ложку даже чуть не выронил из рук. — И вам. — Тц! Хоть кому-то это в радость, — буркнула я и продолжила поедать десерт. -Кстати, а Гробовщик где? — я задумчиво взглянула на пустующее место жнеца. — А это секрет. Вы сами скоро узнаете, — граф подмигнул, а мы с Эйваном настороженно переглянулись. Что мы скоро узнаем?***
— Боже, нет, милые девушки, пощадите меня! Умоляю! Куда еще туже?! — я стояла, в три погибели согнувшись и опиралась одной рукой о стену, а другой хваталась за бок. Корсет… одно слово, шесть букв, а сколько страданий! Они мне все кишки выпустят! Эти две адские горничные! Итак затянули, что еле дышу. — Госпожа, того требуют правила… — Да кому нужны эти правила! Я дышать не могу! Все, хватит издеваться надо мной, прочь! — Н-но, госпожа… — Про-о-очь! — Слушаемся, — две служанки поклонились и их сдуло в мгновение ока за дверьми моих покоев. — Черт. Как дышать трудно, — выпрямляясь, я все-таки совладала с собой и на деле это оказалось не так уж и смертельно. Даже дышать в таких тисках привыкать начала. Со всеми моими сборами было почти покончено. Меня хотели вымыть, но я не пустила и сама справилась, затем что-то делали с лицом и, опять же, я влезла со своим советом, чтобы ничего яркого не делали (не люблю броский макияж), после этого взялись за прическу, а потом, собственно, дело и до одевания дошло. — Так, стоп, — я остановилась в центре комнаты и уперла руки в бока. -А кто теперь мне с платьем поможет? Вот же бли-ин, — я схватилась за голову и начала проклинать себя всеми проклятиями, которые только знала. -Ну и ладно! — притопнула ногой для убедительности своих слов. -Сама справлюсь! Где там мой наряд?..Вечер… Начало восьмого часа…
В поместье Фантомхайв по-тихоньку стали приезжать гости разных графств и герцогств. Высшая аристократия, так сказать. Черт, аж глаза закатить захотелось. Я сижу в своей спальне, на огромной мягкой кровати, просто не решаясь выйти наружу. Наверное, празднество давно началось, вот только… что-то теперь мне не очень охота туда спускаться. Эти белорукие и длинноносые аристократики с идеально отточенными манерами и вкусом. Как мне, обычном жнецу, слиться с этой толпой расфуфыренных дамочек и джентльменов? — Не хочу! Не пойду никуда! Я же сказала, что это очень плохая идея! — я ударила рукой по постели и резко поднялась с места, еле удержавшись на очень неудобных туфлях. Нет, каблук совсем не большой, сами туфли странно сделаны. Нога в них то утопает, то наоборот — кажется, что места слишком мало. Да и на ощущение они, будто деревянные. — Туфли ужас, корсет давит, на голове черти что, настроения вообще нет! Куда можно идти в таком-то виде? — я подошла к зеркалу, расположившемуся на трельяже из темного дерева, и начала придирчиво себя разглядывать. Все не то! Полная безвкусица! Что в этом веке не так с модой? Кошмар! Мои, когда-то роскошные и шелковистые волосы, струящиеся легкими волнами чуть ниже пояса, взяли и слепили в какой-то куст! Вот действительно, взяли и слепили в куст! Да так, что даже голову тяжело поворачивать в сторону, не то, чтобы вообще передвигаться с этой кошмой. А платье! Видели бы вы это Чудо-Юдо! Платье с пышным, очень пышным, подолом, да еще и не с одним; с массивными рукавами и воротом! На минуточку! Такого кораллового цвета в купе с кремовым. Коралловый и кремовый! Благо, что лицо нафуфыривать не стали, а оставили почти так, как есть. — А вообще, — я скрестила руки на груди и задумчиво оглядела свою прическу, в мыслях проклиная бессовестных служанок. -Почему из-за каких-то там норм приличия я должна страдать и пропускать веселье? Хоть какое-то веселье за все это время… В моей голове моментально созрел план. И заключался он в том, чтобы снять все это к чертям собачьим и состряпать свой собственный, на мой вкус (!), удобный наряд. Времени не так уж и мало, но все же. Первым делом я освободилась от платья и корсета, потом взялась за волосы, которые, между прочим, не сильно-то и закрепляли, поэтому они тоже много времени у меня не отняли. Пару минут и мои локоны вновь струятся ниже пояса. Я вдохнула полной грудью и скинула со своих ног горе-туфли, закинув их подальше. С глаз моих долой, так сказать. И понеслась. Сначала я смыла со своего лица все то, что мне нанесли. Сама, при помощи моего увлажняющего крема, придала своей коже здоровый вид, припудрила, немного подвела глаза и накрасила ресницы. Ну и нанесла блеск для губ, темненький (чего уж греха таить). Затем принялась за прическу, вообще долго не думая. Отделила по одному локону от висков и, скручивая, закрепила на затылке красивой нежно-голубой, посеребренной заколкой в виде какой-то птицы. Следующим моим шагом было — подобрать подходящее платье. Как хорошо, что я несколько более-менее подходящих с собой тогда прихватила. Мой выбор пал на нежно-голубое с блестками, которые хорошо было видно при естественном свете солнца или луны (прекрасное зрелище), это я учла, ибо наше а-ля мероприятие — вечернее; расклешенный подол настолько легкий и приятный, что я просто теряю голову от этого платья и мне хочется в нем кружиться и кружиться; прямые плечи без рукавов, шнуровка из атласных лент на спине. — Уф! Идеально, — повертевшись перед зеркалом из стороны в сторону, я довольно улыбалась и мое настроение постепенно возрастало на глазах. -Итак, остался последний штрих. Я подошла к обувному гардеробу, распахнула дверцы и присела на корточки, ибо вечерние туфли расположились у меня на самой нижней полочке. Бинго! Под мое шикарное платье и туфли подходящие имеются! Аккуратненькие, без лишних украшений, белые лодочки на невысоком каблуке. Я схватила их в руки и прижала к груди, мечтательно закатывая глаза… — Интересно, а Гробовщик будет на балу в качестве гостя? — я улыбнулась, но тут же тряхнула головой, прогоняя эти мысли. -О чем я вообще думаю?! Мне без разницы, где этот жнец высокомерный, — с грохотом захлопнула дверцы гардероба и сердито засопела. -Почему я вообще о нем думаю? Быстро влетев в лодочки, я еще раз глянула на себя в зеркало, не забыв пару раз покружиться. — Ну что же, надеюсь, что найдется хоть один достойный кавалер на этом балу. Не зря же танцы с Гробовщиком учила, — опять мои мысли о нем. Да что ж такое-то, а?! Почему везде этот жнец? -Ла-адно, пора. И стоило мне только распахнуть двери, чтобы покинуть свои покои, я лицом к лицу столкнулась с дворецким. С дедулей Танакой. — Госпожа, что же вы так задерживаетесь, праздник уже давно начался, — Танака заметил радикальные изменения в моем наряде, но, как самый тактичный дворецкий, которого я только встречала, не подал своей заинтересованности, зато сделал комплимент. -Прекрасно выглядите. Думаю, леди Ассоль, вы затмите всех дамочек на этом балу. — Ох-ох, — я помахали рукой. -Я на это и надеялась, — подмигнула дворецкому и приняла его локоток, который он мне прежде предложил. — Что ж, позвольте старику сопроводить чудесную леди на праздник. Господин такой великодушный, что разрешил старому дворецкому побыть гостем на этом празднике, — Танака тепло улыбнулся и повел меня в зал с гостями. — Вау, это же здорово! — я присвистнула и улыбнулась в ответ. Когда мы подходили к массивной лестнице, которая вела прямиком в праздничный холл поместья, слышалась легкая мелодия скрипок и еще каких-то духовых инструментов. Однако, стоило нам появиться в поле зрения всех гостей, как в зале воцарилась полнейшая тишина и даже музыканты прекратили свою игру на инструментах. Мне стало неловко. Никогда не была в центре такого огромного внимания. Мы медленно, никуда не спеша, спускались вместе с Танакой по лестнице, а присутствующие, затаив дыхание, следили за каждым нашим движением. Или, если быть точнее, за каждым моим движением. В основном — мужской пол. Глазели так, что я уже пожалела, что так вырядилась. Бесит меня эта ситуация, еще и дамочки шушукаются, небось все косточки уже перемыли. Начиная от того, что я в компании с дедулей и заканчивая тем, что расфуфырилась как… ну, полно мне! Чего это я так разволновалась? Вдох-выдох и все. Когда Танака оставил меня у столов с напитками, а сам ушел давать наставления слугам, недавно прибывшим, музыканты и гости уже забыли о моем присутствие. Не все, но факт. Я начала глазеть по сторонам, отыскивая сама не знаю кого. Хотя нет же, мой мозг уже на автомате ищет этого чертового жнеца — Адриана Крайвена. Но не находит и переключается на напитки. Я заприметила одиноко стоящий бокал шампанского, будто всю жизнь дожидавшегося лишь меня. — Отлично! Начнем с малого, — я потерла руки в искушении и взяла этот бокал шипучего, сделав небольшой глоток и отмечая про себя, что напиток весьма не дурен собой. -А где Эйван? Небось опять лазает и рыщет каких-нибудь девиц, — я фыркнула и осушила залпом весь бокал, вернув обратно на свое место. — Кто это еще рыскает, совесть имей! Я тебя уже целый час жду, раскрасавица! — за моей спиной послышался обиженный голос моего напарника. — Ой, да ладно тебе! Я же любя! — Будет тебе. А чего это ты с самого начала начала глаза заливать? — Но-но! — я погрозила пальчиком перед носом друга и рассмеялась. -Вот кто бы говорил, а! Между прочим, я самая стойкая из всей нашей фантастической пятерки! Так что не надо тут! — Да… интересно, что наши сейчас делают? Марк, Лия, Лан… — Не знаю, — я вздохнула и посмотрела на вмиг погрустневшее лицо напарника. -Эй, ты чего? Мы же все равно скоро вернемся, — я похлопала его по плечу. — Но не факт, что так гладко, как хотелось бы. — Ну, что да, то да. О, вон, смотри, — я указала взглядом на блондинку с богатым декольте. -По-моему, она на тебя смотрит. Иди, предложи потанцевать. Ты же у нас мачо! — А ты? — А я на дуру похожа, чтобы танцевать? — Эйван хихикнул. -Кстати, погоди. А ты не видел здесь… э… — Гробовщика? — напарник хохотнул, а я, с укором в глазах, зло зыркнула на него и скрестила руки на груди, наблюдая за резко изменившимся лицом Эйвана. — Что? — Вы меня искали, миледи? — Эйвана сдуло. Вот был, был, а тут — раз и нет его. Зато справа от меня я услышала очень знакомый баритон, от которого по всему телу растеклось облегчение вперемешку с радостью. Да почему я на него так реагирую?! — Я просто интересовалась, — не убирая скрещенных рук с груди и не поворачиваясь в сторону Гробовщика, я продолжала сердито смотреть в спину обнаглевшему напарнику. Взял и подставил. Не прощу! Тем временем, господин Крайвен глубоко вздохнул и схватил меня за локоть, тем самым заставляя расцепить скрещенные руки. — Да что?! — Стоите в углу, не даете никому насладиться сегодня вашей очаровательностью, следовательно и танцевать вас никто не приглашает. Разве для этого я учил вас танцевать? — вот теперь я повернулась лицом к жнецу и просто обомлела. Господи, как же ему шел этот идеально выглаженный черный смокинг! Волосы заплетены в высокий хвост и перевязаны черной лентой на затылке, глаза горят огнем, тая в своих глубинах смешинки, а шрам… его нет. Наверное, при помощи своего кольца, он смог скрыть его. Интересно, значит, ему все-таки не все равно, есть у него недостатки или нет. Интересно… — Вы скоро так дыру во мне прожжете, — усмехаясь, наклонился к моему уху и произнес: — Так что? Подарите мне этот танец? — А? Н-наверное… — Отлично! — Гробовщик потянул меня за руку и в мгновение ока мы оказались в самом центре зала и гостей. Волнующе. Жнец притянул меня вплотную к себе, положил одну руку мне на талию, а другой рукой схватился за мою руку. На секунду музыка стихла, а затем начала свою новую мелодию. Плавную, нежную, но в то же время опасную и резкую. Не знаю, что происходило вокруг нас, я была занята только изучением лица своего партнера, а он моим. Мужчина властно меня вел по паркету, кружил, опрокидывал на руку и возвращал обратно, прижимая резко и очень плотно к себе, мимолетно обжигая своим горячим дыханием мои губы. Я теряла голову. От танца, от этой музыки и от самого мужчины. Что уж теперь отнекиваться. Это так. Да, он мне нравится. Чертовски нравится. И гораздо раньше начал привлекать меня, чем я могла бы себе признаться в этом. Эта его загадочность, мужественность, красота и странность… просто кружит мне голову! Я полностью подчиняюсь в этом танце ему, следуя за каждым его шагом, за каждым поворотом. Эти сумасшедшие минуты, казалось, длятся целую вечность. Но, как, оказалось, и у вечности бывает конец. Музыка стихла, а мы остановились, тяжело дыша и не замечая никого вокруг. Не аплодисментов, адресованных в нашу сторону, не завороженных лиц. — Не против, если мы сейчас воспользуемся секретным паролем? — хрипло спрашивает Гробовщик, с хитринкой всматриваясь в мое лицо. — Тот самый, который открывает дополнительные возможности на этом балу? — шепотом спрашиваю я. — Тот самый, — Гробовщик улыбается и берет меня за руку, выводя из холла в какое-то темное помещение. — Куда мы идем? — Сейчас увидишь. Нам особый пропуск не нужен. Так, — останавливаясь у какой-то небольшой двери, жнец обращается ко мне: — Закрой глаза и не открывай до тех пор, пока я не скажу. Хорошо? — Зачем? — Секрет, — мужчина обошел меня и сам прикрыл одной ладонью мои глаза, аккуратно подтолкнув в раскрытую дверь. -Здесь осторожнее, ступеньки. — Ауч! — я все-таки соскальзываю. — Та-ак, я понял, какая неуклюжая леди, — с укором проговаривает Гробовщик и берет меня на руки. — Эй! — Не открывай глаза, иначе будет не так интересно. — Ладно! Он вместе со мной спустился по лестнице и, судя по ощущениям, мы были на улице, ибо мое лицо и оголенные руки и ноги обдало холодным ветром. Жнец все куда-то меня нес и нес, нес и нес. И наконец-то принес. Отпустил, аккуратно поставив на землю ногами. — Открывай, — шепнул на ухо, касаясь губами мочки моего уха. Я послушалась и открыла. — Ух ты… — завороженно, во все глаза, я уставилась на это чудо, которое мне еще никогда не доводилось видеть до этого момента. Я будто попала в сказку, которую никогда не забуду…