***
— Э-э-эм… ч-ч-ч-что?! Х-х-холодновато тут у вас-с. — Увы, слуги не уследили вчера за погодой, поэтому за отопление вовремя не взялись. Но вы не переживайте, леди Ассоль, они уже этим занимаются. Хм… я бы вам посоветовал переодеться, — обеспокоенно разглядывал мое одеяние граф, а Гробовщик хмыкнул. Вот же, а! Я гордо подняла голову, точно так же, как и мои зубы гордо отбивали свой какой-то ритм, спустилась по лестнице и зло уставилась на жнеца, уперев руки в бока. -Вы мне сказали, что граф меня будет ждать в саду! — А еще я сказал, что на сборы вам пятнадцать минут, — пепельные волосы были собраны в низкий хвост, идеально белая рубашка (на этот раз застегнутая настежь), черный тренч и узкие брюки, поблескивающие чистотой лакированные туфли. Жнец сидел в расслабленной позе, как я еще ее люблю называть — наглой. Закинул ногу на ногу, откинулся на спинку бордового кожаного дивана и опять (!) читал какие-то бумаги с нашей печатью. Но сейчас я на это не обратила внимания, больше всего меня интересовали его слова. Он издевается надо мной? — В-в-вы! Черт, — я выругалась и поежилась от холода. Все-таки надо было послушаться и одеться. Но нет же, мы ведь гордые! Адриан окинул меня серьезным взглядом, но при этом не произнес ни слова, продолжая сверлить глазами. Я фыркнула и направилась к графу, намереваясь пройти мимо жнеца. Но нет, не прошла. Меня довольно резко схватили под локоть и дернули, чтобы я в то же мгновение впечаталась в мужскую грудь. -Эй! Пусти… те, — прошипела я сквозь стиснутые зубы. Нет, меня не особо задела эта ситуация, уже привыкла. Просто холодно — не передать словами, поэтому приходится максимально сильно сжимать зубы (будто от этого станет теплей…). — Мне кажется, вам стоит немедленно сделать так, как предложил вам граф. Оденьтесь потеплее. Здесь ваша гордость не нужна. Если вы, леди, не забыли о том, что жнецам тоже свойственно болеть. — Вот еще! Нормально мне! — я выдернула руку из стального захвата Адриана и круто развернулась на кедах в сторону графа. — Да что ж такое-то! — да, кажется, Гробовщик сейчас взмолился, глубоко вздохнув, словно очень сильно устал. -Я ведь по-хорошему просил вас, — прошептал он и схватил за талию, перекидывая себе через плечо, чтобы направиться со мной к лестнице. Пока я находилась в секундном ступоре, меня, как мешок с картошкой, донесли до ступенек, а я даже и не попыталась сопротивляться. Только открывала и закрывала рот, как рыба, не находя, как бы по-эффектнее оскорбить бессовестного жнеца! — Ну? — мужчина остановился у ступенек лестницы. -Теперь сами пойдете или мне вас до самых покоев сопроводить? — вовсю ухмыляется, гад такой. Вот же змеюка, а! — Ах ты, — я замахиваюсь, чтобы кулаком ударить по спине под ребра. Мой особый приемчик, так сказать. Ненадолго обезоруживает противника. Но… меня, долго не церемонясь, шлепнули по мягкому месту. Я так и не донесла кулак до цели. — Что ж, я ведь думал, что вы сделали выводы из своего непослушания. Однако оказалось все напрасным. Хорошо, тогда мне придется самому вас переодеть. А я предупреждал. — Вы! Отпустите меня, немедленно! — И не подумаю, — хитро улыбнувшись, жнец пошагал по ступеням, неимоверно быстро приближаясь к моим покоям. — Да отпустите меня уже! — когда Адриан открыл ногой двери в мою спальню, я уж подумала, что он, как тактичный жнец, скроется с глаз моих сразу же. Но нет. Не скрылся. Вместо этого, он скинул меня со своего плеча на кровать, дождался пока я спущу ноги на пол, при этом проклиная его всеми проклятьями, которые только знаю и лишь потом взял меня за руки, потянул наверх, чтобы я поднялась с кровати, развернул меня к себе спиной и начал развязывать пояс на платье! Нет, ну это уже предел! — Какого черта?! — вспыхнув алым цветом от всей этой ситуации, я резко развернулась к нему лицом, не давая даже возможности притронуться к моему поясу и уперлась руками в грудь жнеца, пытаясь оттолкнуть от себя. Однако Гробовщик не сдвинулся с места, продолжая своим ростом нависать надо мной. Плавно схватил мои руки в свои и сжал, опуская вниз. Его лицо сейчас изменилось. Не было той шальной улыбочки, глаза не смотрели насмешливо, так, как смотрели обычно. Взгляд задумчиво блуждал по моему лицу, а глаза, словно преобразились, насытились цветом; мне даже показалось, что они искрились. В этом мгновении застыло все: и время, и злость, и дыхание. Я просто, будто завороженная, следила за его взглядом, который изучал то мои глаза, то губы… И вот когда его внимательный взгляд остановился на моих губах, я заметила какое-то колебание с его стороны. Тогда я не могла пошевелиться, не могла выдавить ни слова, я даже дышать стала реже. Гробовщик наклонился к моему лицу так близко, что я почувствовала его обжигающее и свежее дыхание на своих губах. Я не знаю, что со мной в тот момент произошло, но я не оттолкнула его, когда он приблизился еще ближе к моим губам, едва касаясь их, а затем резко прильнул, забирая в плен своего рта. Нежно, сладко, медленно. Руки Адриана покоились на моей талии, немного сжимая. Что, зачем и почему? Я не знаю. Почему он поцеловал меня? Почему я его не оттолкнула? Более того… почему робко ответила на его поцелуй? Почему? Вряд ли я в ближайшее время найду ответ на этот вопрос. Только вот, как я теперь ему после этого в глаза смотреть буду? Гробовщик осторожно, словно боясь спугнуть мою минутную смелость, притягивает меня ближе к себе и одной рукой поглаживает щеку, убирая локон волос за ухо. И в этот момент… именно в ЭТОТ САМЫЙ момент! Кому-то срочно потребовалось навестить меня! Черт! Черт, черт, черт! Неожиданно для нас обоих, на пороге появился… Эйван, держащий в руках какую-то знакомую книгу. Господи, видели бы вы его глаза! По-моему, Гробовщик особо не волновался на этот счет. А вот я резко отпрянула от него, подвинув в сторону, чтобы подбежать к напарнику, по дороге споткнувшись о белый махровый ковер (что стало уже моей традицией), и затараторить: — Эйван! А ты что-то мне принес? Мы тут это, предстоящий бал обсуждали, вот! — в мыслях я себя уже об стену головой била. Я не видела лицо Адриана, но была уверена, что он сейчас давится смехом. — Да… — проговорил ошарашенный напарник. -Я вижу. Эм… пойду, потом зайду… — и быстро, насколько только мог, скрылся за моими дверьми. Как же стыдно! Честно, я боялась повернуться лицом к Адриану Крайвену. Ужасно неловкая ситуация. И, между прочим, не только Гробовщик в этом виноват, я ведь его не оттолкнула… блин, вот теперь стоит действительно задуматься. Почему позволила себя поцеловать, при этом даже сама ответила на поцелуй?! Господи! Как стыдно. Я закрыла лицо руками. Никогда, за этот прошедший год с лишним, я себя так не чувствовала. Так жалко. Гробовщик подошел ко мне со спины, плавно положил одну руку на талию и прошептал на ухо: — Прости. Одевайся теперь теплее и спускайся на завтрак, — он обошел меня, чтобы встать лицом к лицу, наклонился и со смешинками в глазах произнес: — Надеюсь, за это время слуги успели накрыть стол. На сборы пятнадцать минут, — улыбнувшись, жнец потрепал мои волосы, развернулся и покинул мою комнату. Что это было? Я, ошарашенная его поведением, стояла и смотрела в одну точку, как зомби. — Ну… — нахмурив брови, не отрывала взгляда от двери. -Бывает, что… — я поспешила переодеться, а об остальном подумаю потом — есть очень сильно хочется. А еда, как известно, у меня всегда на первом месте стоит.Завтрак…
Сегодняшняя молчаливая атмосфера завтрака царила отменно. Вот прям исполняла свои обязанности на «ура». Во главе стола, как и обычно, восседает граф Сиэль Фантомхайв, справа от него — Гробовщик, который опять изредка отвлекается от бумажек, чтобы отпить чая, напротив Гробовщика, собственно, я, по левую руку от графа, рядом со мной, слева, сидит Эйван. Дюже молчаливый Эйван. И все это объяснялось не тем, что рот его был занят пережевыванием блинчиков с вишневым джемом, а, как мне кажется, недавним, так сказать, «палевом» в моих покоях. Подумав об этом, я зло покосилась на Адриана и именно в этот момент он решил взглянуть на меня. Заметив мой хмурый взор, он ехидно улыбнулся, потянулся за чашечкой горячего зеленого чая, сделал один глоток, вернул обратно в блюдце и продолжил изучать бумаги. С печатью департамента «Несущие смерть». И в этот раз я все же не выдержала. — Господин Крайвен, что вы, вот уже который день, пытаетесь такого интересного вычитать в бумагах с нашей печатью? — подперев щеку рукой и не подавая виду, что я все еще немного стесняюсь смотреть ему в глаза, лениво отправляю вилку с отрезанным кусочком блина в рот и этой же вилкой указываю в сторону бумаг. Эйван, доселе так же вяло жевавший блины, как-то весь подобрался и напрягся, сверля глазами бумаги, что были в руках Гробовщика. Серьезно? Он только это заметил? Да-а, послал же Бог напарника! — Как забавно звучит слово «нашей печатью», — не отрываясь, саркастично поддевает мои слова жнец. — Вы прекрасно поняли, что я имела ввиду, — я не придала этой колкости никакого значения. — Увы, миледи, но не могу вас ничем порадовать. Вы еще не доросли до таких серьезных дел, — Эйван прыснул от смеха и я ему тут же дала подзатыльник. — А ты чего смеешься? Между прочим, тебя это тоже касается, молоднячок, — я выделила последнее слово под хохот графа Фантомхайва и сердито покосилась на Гробовщика. — Ну и ладно, — буркнула я себе под нос. -Мы, молодые, таким явно не интересуемся. У нас действительно другие интересы, — Адриан хмыкнул, а я поднялась с места. -Благодарю за завтрак, все было очень вкусно, если не считать того, что я не очень люблю блины, — Сиэль злорадно ухмыляется и под его насмешливым взглядом я направляюсь в сторону своих покоев, но останавливаюсь почти у лестницы. — Слушайте, граф, а у вас есть библиотека? — разворачиваюсь я и задумчиво смотрю на Эйвана, который после моих слов подскакивает, благодарит за завтрак и подбегает ко мне. — Точно! Ассоль, мне тоже нужно в библиотеку. — Да ладно? — я скептически смотрю на его растерянное лицо, которое через мгновение начинает поигрывать бровями и складывать губы в трубочку. Вот засранец! Я быстро краснею и повторяю свой вопрос графу: — Так где? — На третьем этаже, как подниметесь по лестнице, заверните направо и пройдите до самого конца, там, справа, будет огромная арочная дверь из темного дерева. Это и есть библиотека. Мы только вчера с Гробовщиком и Танакой ее посещали, поэтому она просто сияет, — я прямо издалека почувствовала всю усталость и боль душевную, с которой граф сейчас это произнес. Ну, что поделать, не любит ребенок книги, не любит. — Что ж, благодарим. Ассоль, идем, — Эйван хватает меня за руку и быстрым шагом уводит вверх по лестнице. Прежде, чем скрыться на втором этаже, я последний раз окидываю взглядом обеденный стол и замечаю на себе пристально-изучающий взгляд ядовито-зеленых глаз Гробовщика. — Куда ты так несешься? Ты мне сейчас руку вырвешь! — Ой, прости. Мы пришли, эта же дверь? — Эта-эта, открывай. — Угу, — Эйван отпустил мою руку и навалился всем своим весом на дверь. И она не поддалась. -Странно. Сказали же, что она не заперта, — напарник стал задумчиво почесывать затылок, а я смотрела на него, как на умственно отсталого. — Ты дурак? — отпихнув его от двери, подошла сама и дернула на себя за большую дверную ручку. Дверь распахнула свои объятья. — Да ты прям волшебница! — ехидно воскликнул Эйван, поднимая руки к небу. Прошмыгнул в библиотеку первым, будто куда-то очень сильно торопился, подождал, пока я войду, чтобы закрыть за моей спиной большие арочные двери. Он уже открыл рот, намереваясь задать какой-то вопрос, но я прервала его рукой и молча прошла мимо, направляясь в глубь самой обычной библиотеки этого поместья. Самая обычная, ибо от остальных ничем не отличалась. Светлая комната со столиками и большими полками для книг, на верхушки которых без специальных лестниц не заберешься. — Я перед тобой оправдываться не буду, Эйван. Между нами с Гробовщиком ничего не было, — просто, спокойно, глазом не моргнув, солгала я. Ну, отчасти. Подумаешь, поцеловал! Ничего другого же не было. — Угу, видел я… — Что ты видел? — Как вы обжимались, видел! А потом ты его впопыхах оттолкнула, будто что-то накосячила и боялась, что тебя застанут! — Не парь мне мозги, милый друг! В отличии от тебя, я еще не забыла главную цель нашего визита! — Все, не кипятись, — Эйван вздохнул и последовал за мной к угловой полке с книгами про фантастику. Обожаю фантастику этой эпохи. — Кстати, — меня осенило и я остановилась, чтобы таким образом чуть не сбить с ног, позади меня стоявшего Эйвана. — Что такое? — он ухватил меня за плечи, чтобы я не грохнулась на пол и заинтересованно смотрит на мое лицо, которое сейчас похоже на лицо какого-то шизофреника. — Что за книгу ты мне тогда принес? — Точно, это же было очень важно… — Эйван ударил себя ладошкой по лицу и опять схватил за руку, настороженно оглядываясь по сторонам. -Пошли туда, здесь нас может кто-нибудь услышать, — он кивнул в сторону стола в самом дальнем углу библиотеки, на который не падал ни единый лучик солнца. — Л-ладно, — я позволила себя довести и усадить на один из стульев. -Ну так? — В общем, я тако-ое подслушал! Это очень-очень странно и непонятно. — Не томи, говори уже. — Так, для начала вот что… нам срочно нужно сматываться с этого поместья. Просто срочно! Не дожидаясь этого чертового бала! Мне кажется, что наши жнецы из департамента, да и сам Гробовщик, что-то затевают. И это «что-то» наверняка очень опасное для нас. Мы ведь неопытные… да и представь, что с нами сделают, если узнают, что мы все это время пропадали здесь — под крылом беглеца. — Так, погоди-погоди. Откуда такие предрассудки? С чего ты вообще взял, что на этом балу случится подобное? — Ну… я кое-что услышал из покоев господина Адриана Крайвена, когда мимо проходил. Я ненароком, честно. Но эта информация для нас очень важной оказалась…