Свое место

Шандраат остановился у перекрестка и спокойно, не торопясь, закурил, задумчиво наблюдая за тем, как неровный людской поток огибает его скрытую пологом невидимости фигуру. Демону не стоило даже беспокоиться, что кто-нибудь случайно может натолкнуться на него: хоть его и не замечали, но подсознательно люди обходили по широкой дуге занятое им пространство. С наслаждением выпуская колечками густой табачный дым и радуясь про себя, что полог невидимости делает незаметным даже запах, Шандраат невольно подумал о том, что блужданий по этому миру ему будет сильно не хватать. Да, человечество, конечно, умудрилось нанести серьезный вред природе, но в то же время оно было вправе гордиться своими достижениями на пути технического прогресса. Побывавшие здесь тайно путешественники из других миров позаимствовали кое-что из местных разработок и внедрили у себя на родине. Разумеется, люди даже не подозревали ни о каких порталах и гостях из других реальностей. Шандраат вздохнул, пропуская между указательным и большим пальцами алую искру – местные жители, ко всему прочему, не имели представления о том, насколько их мир одарен в магическом плане, и очень мало кто из живущих в нем использовал эту магию осознанно. Почувствовав в виске резкий укол боли, демон недовольно скривился. Похоже, советникам надоело, наконец, безропотно ждать возвращения блудного повелителя, и они серьезно взялись за его поиски. Понятно, что без желания самого Шандраата найти его было практически невозможно, однако этим высокомерным потомственным чиновникам вполне хватило бы сил доставить ему немало неприятных минут. А значит, пора было возвращаться, хотя в этот раз демон не провел здесь и двух недель. К сожалению, после того как он вернется в свою реальность, портал в этот мир закроется на ближайшие семьдесят лет. Такое и раньше с порталами случалось, поэтому ничего необычного в этом не было, но все же Шандраат понимал, что быстро заскучает дома без возможности наведываться сюда. Конечно, к его услугам оставалось множество дверей в другие миры, но, на взгляд демона, ни один из них не был и вполовину так привлекателен, как этот. А самое главное – не отличался настолько сильно от того, который был ему родным. Впрочем, на данный момент Шандраата гораздо больше беспокоила другая проблема, из-за которой он и сбежал из-под надзора советников. Дело в том, что он совсем недавно стал повелителем Замка и прилегающих к нему земель. И, честно говоря, совсем не был рад свалившейся на него ответственности. Однако с древней магией рода не спорят, и если уж Шандраат, оказавшись заложником обстоятельств, вынужден был играть навязанную ему роль, делать это он должен был по высшему разряду. На данный момент его связь с Замком была еще недостаточно прочной для того, чтобы демон мог полноценно исполнять свои обязанности – и советники неоднократно намекали ему, что уже давно пора перейти на «следующую ступень». К тому же, за последние двадцать лет, с тех пор как Замок признал его, земли, подвластные Шандраату, постоянно подвергались набегам соседей, чувствующих слабость демона. Правителю пора было если и не прекратить это совсем, то хотя бы снизить количество желающих поживиться за его счет. И вот тут-то крылась самая большая неприятность, по мнению демона. Он совершенно не желал связывать себя узами брака – а именно это было необходимым условием для того, чтобы Замок принял его окончательно. Масло в огонь подливали и советники, которые совсем иначе смотрели на данный вопрос и были крайне недовольны любыми попытками Шандраата избежать своей «участи». Поэтому-то демон и покинул на время родной мир, спасаясь от излишнего давления со стороны своего ближайшего окружения. Впрочем, в глубине души он уже смирился с тем обстоятельством, что жениться все равно придется – Замок не оставлял выбора своему повелителю. Однако кое-что Шандраат все-таки мог сделать наперекор всем: он твердо решил найти себе жену самостоятельно. Ни с кем не имея длительных отношений, демон не желал сочетаться браком с жительницами своего мира, небезосновательно полагая, что каждая женщина, которую предлагали на роль его жены советники, могла согласиться либо от безысходности, либо от жажды власти. У его родителей все было совсем не так, но никто им ничего не навязывал, их брак был делом исключительно добровольным, по большой любви. Но у Шандраата сейчас просто не было времени искать себе избранницу, руководствуясь чувствами. А ощущать себя домашним тираном или, при других обстоятельствах, всю жизнь пресекать интриги своей супруги он не желал. И теперь, как ему казалось, нашел выход из сложившейся ситуации. Чтобы воплотить свою задумку, он отправился именно в этот мир, где никто ничего не знал о демонах и по этой причине просто не мог строить на его счет своих планов. К тому же, Шандраат, досконально изучив все семейные хроники, собирался воспользоваться одной уловкой, с помощью которой можно было не связывать себя с кем-то на всю жизнь, а просто найти себе временную жену – максимум лет на сто. Замку было совершенно без разницы, будет ли проведена полноценная брачная церемония – лишь бы правитель был женат в принципе. А там уже демон рассчитывал придумать что-нибудь другое. Его не слишком заботило мнение потенциальной супруги на этот счет. Родовая магия сохранила бы красоту и молодость человеческой женщины на весь этот срок, а когда портал – через семьдесят лет – в ее родной мир снова бы открылся, Шандраат, расторгнув брак, отправил бы ее обратно, более чем щедро наградив и подарив крепкое здоровье и долголетие. На взгляд демона, такая взаимовыгодная «сделка» полностью бы устроила любую. Он ни с кем не обсуждал этих планов, поэтому, в силу своей молодости и неискушенности, даже мысли не допускал, что может быть как-то иначе. Правда, и тут оказалось не все так просто. Демон никак не мог найти подходящую женщину. Конечно, он пытался руководствоваться в своем выборе не только внешностью – но что можно толком узнать о человеке за несколько дней? Поэтому он никак не мог определиться: то на первый взгляд его не устраивали манеры предполагаемой супруги, то ее черты характера. И даже когда Шандраат вроде бы находил такую девушку, которая могла его устроить – обязательно оказывалось, что она уже несвободна. А демон, несмотря ни на что, не желал разбивать чужую семью. Время, между тем, поджимало. Понимая, что так можно снова прийти к тому, с чего все начиналось, Шандраат решил во что бы то ни стало сделать сегодня свой выбор – и плевать уже на внешность и манеры. И тут ему неожиданно повезло. Мгновенно забыв о сигарете в руке, демон во все глаза уставился на хрупкую невысокую девушку, вышедшую из черной машины, припарковавшейся буквально в нескольких метрах от того места, где он стоял. Шандраат раздраженно отшвырнул дотлевший до фильтра и обжегший его пальцы окурок и снова с восхищением сосредоточил все свое внимание на изящной, грациозной фигурке, облаченной в алое, расшитое золотыми нитями кимоно. Несмотря на то что Шандраат довольно прилично изучил этот мир, он не слишком хорошо знал культуру той страны, в которой провел последние три дня – и сейчас был под сильным впечатлением от представшего перед его глазами зрелища. По правде сказать, подобную одежду он видел раньше только на фотографиях – никто из встреченных им женщин такое не носил, – но не мог не признать, что вживую это смотрелось просто удивительно. Хотя, возможно, все дело было в том, что сама девушка, одетая столь непривычно, была совершенно восхитительна. Нежный овал лица, большие раскосые глаза, дугообразные брови, изящно очерченные губы – у Шандраата перехватило дыхание. Все слова, которыми он мог бы описать ее внешность, казались обыденными и невыразительными, но демон был уверен, что такой яркой и утонченной красоты он никогда не встречал. Черные блестящие волосы девушки были убраны в высокую замысловатую прическу, украшенную роскошными гребнями, а молочно-белая кожа казалась просто совершенной. И идеальная осанка, плавные движения, невозмутимое выражение лица только прибавляли девушке привлекательности в глазах демона. Именно такой он желал бы видеть супругу повелителя: уверенной в себе, безукоризненной, поражающей воображение. Вместе с тем, присмотревшись внимательнее, Шандраат сделал еще больше порадовавший его вывод: невзирая на всю внешнюю холодность, девушка, несомненно, была очень темпераментной натурой. Об этом, так же как и том, что человек она искренний и светлый, помимо ее открытого взгляда, говорил и вид ее тонкой энергетической оболочки – которую демон не мог созерцать постоянно, но, напрягшись, все же имел возможность понаблюдать пару секунд (вместе с тем он с ликованием отметил, что на ней не было никакой особой метки, а значит, объект его интереса не испытывал ни к кому любовной привязанности). Правда, было там нечто странное – будто ажурная сизая дымка прикрывала намерения этой девушки. И еще, словно какая-то мелочь старательно пряталась от внимания демона. Но, признавая, в конце концов, право за каждым на свои маленькие секреты, Шандраат не был обеспокоен замеченным. А вот то, что он увидел в спутниках девушки, вышедших следом за ней из машины, заставило демона нахмуриться. Мало того, что на лицах коренастых, одетых в одинаковые темные костюмы двоих мужчин блуждали слишком самодовольные улыбки, а сальные взгляды, бросаемые ими на девушку, заставляли усомниться в порядочности этих людей, так еще и от их сущности ощутимо попахивало «гнильцой». А это Шандраат чуял в любом живом создании превосходно. Так что такая чудесная девушка делает в этой странной компании? Что удивительно, ее, похоже, все устраивало. Демон был обескуражен. Задумавшись, он пропустил момент, когда девушка и ее спутники зашли в помещение большого, с яркой вывеской ресторана. Пока демон решал, что ему делать дальше, подъехала еще одна машина, из которой вышли несколько человек – судя по одежде и нагловатым улыбкам, явно из той же компании, за которой он только что наблюдал. Шандраат предположил – и не ошибся, – что направляются эти люди в тот же самый ресторан. Еще минут пять демон раздумывал, как ему поступить, но почувствовав усилившуюся головную боль, отбросил все сомнения. Он боялся, что еще немного промедления – и его советники заявятся прямо сюда, лишив возможности заполучить понравившуюся ему девушку. Что ж, потом у него еще будет время разобраться, в какую нехорошую историю она вляпалась, а сейчас следовало немедленно осуществить свои планы. Сняв невидимость и прикрыв свою необычную для этого мира внешность мороком, Шандраат решительным шагом вошел в ресторан. Пары секунд ему хватило, чтобы оценить обстановку: заинтересовавшая его девушка сидела за низким столиком, скромно потупив взгляд, в компании совершенно не внушающей доверие и сейчас больше всего напоминала красивый элемент обстановки, нежели живого человека. Демон, почти пьянея от разлитой в воздухе этого мира магии, воспользовался своими возможностями на полную катушку: сковав волю девушки, он отдал ей мысленный приказ встать и подойти к нему. Добившись желаемого, демон понял, что обратной дороги больше нет, и, не обращая внимания на удивленные лица посетителей ресторана, вывел свою избранницу на улицу, крепко сжимая рукой вялую безвольную кисть. Там он приложил к виску девушки маленький кусочек камня, отколотый от алтаря Замка, и с удовлетворением увидел, как тот исчез, оставив вместо себя на коже небольшое изображение темно-синей капли. Вот и все – жена у Шандраата с этого момента есть. Теперь демон вместе с ней мог прямым ходом переместиться в свой мир – благо он имел возможность сделать это из любого места, пока портал был открыт. Оказавшись в своих покоях Замка, он отпустил девушку и, чувствуя себя напроказившим ребенком, частично снял с нее оцепенение. – Тебе оказана большая честь… – начал он высокопарно, но вынужден был поспешно снова полностью сковать невесту, услышав в ответ невразумительное, явно возмущенное мяуканье. – Похоже, я пока не понимаю твой язык, а ты мой, – вполголоса сконфуженно заметил демон. – Но ничего, магия Замка это сейчас исправит. Надо только немножко подождать. – Оглядев с ног до головы застывшую фигуру, Шандраат задумчиво добавил: – Наверное, лучше тебе пока побыть в таком состоянии… Девушка никак не отреагировала, что не удивительно, ведь ее воля находилась под полным контролем демона. В родном мире, более скудном на свободную магию, ему стало тяжелее управлять ею, но еще на какое-то время его сил точно хватит – как раз, чтобы Замок успел принять жену повелителя. Чувствуя себя немного неловко рядом с застывшей статуей девушкой, Шандраат быстро переоделся в привычную одежду (темную рубашку и серые брюки), набросив, правда, сверху черно-золотую мантию – все-таки надо будет торжественно представить свою жену советникам. Конечно, вот так, без них, обычно брак не заключался, но ведь для того, чтобы призвать в свидетели сущность Замка, правителю достаточно было лишь сосредоточиться. А Шандраат, к тому же, использовал для своих целей часть алтаря. С каждой минутой, проведенной здесь рядом со своей женой, демон чувствовал, как все больше отзывается на его мысли Замок. И пока Шандраат, не в силах молчать, расписывал вслух девушке все выгоды ее нового положения, он ощущал незаметную глазу, все усиливавшуюся вибрацию, проходящую сквозь его тело. Раньше демон бы давно уже валялся в бесчувственном состоянии, а сейчас, хоть и с трудом, но вполне мог выдержать мощь связанного с ним Замка. А Замок определенно был доволен, «пристроив» своего непутевого повелителя. Все больше распаляясь, демон начал размахивать перед своей женой руками, с энтузиазмом живописуя совместное будущее – однако стараясь не пересекаться с пустым взглядом девушки. В какой-то момент Шандраат, правда, с нервным смешком вспомнил об одной детали: он ведь так и не удосужился узнать имя той, что будет его спутницей ближайшую сотню лет – благо Замка никогда не интересовали имена, он общался напрямую с сущностью, но со стороны демона это было досадным упущением. Что ж, это можно было отложить на потом. – Ты моя жена… – прочувствованно вещал Шандраат, нарезая круги по комнате, но внезапно споткнулся, ощутив, как его контроль над телом девушки в одно мгновение исчезает полностью. Отныне он больше не сможет на нее влиять таким способом. Ни он, ни кто-либо другой из демонов. Шандраат замолчал и повернулся к жене с самой располагающей улыбкой из своего арсенала, но тут же судорожно сглотнул, резко дернувшись от увиденного. Лицо девушки было искажено такой яростной гримасой, что Шандраат невольно сделал небольшой шаг назад. Встречал он когда-то в книгах гравюры, изображавшие богиню Возмездия, – так вот сейчас она, как ему на миг показалось, предстала перед ним во плоти. – Жена, говоришь… – прошипело это устрашающее создание с жуткой ухмылкой, – …вернее сказать, муж! – и с совершенно не женской силой неожиданно врезало ему кулаком в челюсть – да так, что демон, покачнувшись, еле удержался на ногах.