***
Куэй взошёл на престол в 4 года. Он практически не помнил день своей коронации. Что грустнее, у него не было воспоминаний о родителях, никаких, словно в его жизни их никогда не существовало. Откровенно говоря, советник заменил всех, он был ему и другом, и наставником. Куэй питал сыновьи чувства к Лонг Фенгу, правда, природная скромность и этикет не позволяли говорить об этом напрямую.***
Пока царь задумался о своём детстве, Боско дошёл до очередной ничем не примечательной деревушки. Путешествовать верхом на медведе под личиной бедняка было захватывающе. Шутка ли, в 25 лет впервые покинуть внутреннее кольцо Ба Синг Се?! Пожалуй, он хотел бы написать рассказ о своём волнительном странствии. Его тепло приняли совершенно незнакомые люди, накормили простой похлёбкой и предоставили ночлег. Лёжа на импровизированной кровати из сена и старой накидки под седло страусовой лошади, Куэй думал о своих благодетелях. Это была уже немолодая пара, в разговоре за ужином они обмолвились о детях, которые сражаются в войне. Царь с досадой поведал, что не помнит своих родителей. И они так легко принимают незнакомца в это непростое время. Хотя, это были и не первые добрые люди на пути мужчины, всё же он не переставал этому удивляться. Не зная о царском происхождении путника, люди приглашают его в дом, угощают, они рады гостю, и это не те натянутые улыбки внутреннего кольца его родного города. Иногда его просят помочь по хозяйству, принести воды, прополоть грядки, и изнеженному аристократу нравится такой труд. Кстати, покинув дворец, Куэй заметил перемены в своём меланхоличном характере, и чувствовал, как становится физически сильнее.***
– Все жильцы деревни должны платить налог, приказ генерала. – Господин, мы простые крестьяне, вся наша ценность это земля, нам неоткуда взять денег. – У вас два дня, иначе отправитесь в тюрьму. Мужчина ещё дремал, но хорошо расслышал этот разговор. Его угораздило остановиться в деревушке, оккупированной Страной Огня. Гнетущее чувство, он правитель огромных земель, он отвечает за свой народ, он должен его защищать, но сейчас Куэй не в состоянии помочь даже этой паре. Жалкое зрелище, да, он никто, пустышка. Царь нахмурился и сжал кулаки. Боско, увидев, что его друг сердится, подошёл и запустил голову под руку. И похоже, это подействовало, мужчина принялся тихонько его гладить. Да, технически он был хозяином этого могучего добродушного зверя, но их отношения больше походили на дружбу. Боско воспринимал царя как очень странного медведя без меха, для Куэя же он был кем–то вроде брата.***
Мужчина сидел, облокотившись на своего друга. Как им помочь? Ничего ценного на нём сейчас нет. Признаться, кто он на самом деле и попробовать найти союзников для открытого противостояния армии Страны Огня? Слишком рискованно, да и вряд ли здесь найдутся воины. Нужно что–то придумать, но что? Выйдя на кухню, Куэй виновато поприветствовал хозяев, но они не обратили внимания. Дождавшись, когда гость позавтракает, хозяйка произнесла: – Не поймите нас неправильно, вам лучше уйти. Нам повезло, что стражники ничего не заметили вчера. Они могут забрать медведя. Царь не обиделся, он был благодарен этой паре. Но всё же он не терял надежды помочь им. Уходя из деревни, Куэй заметил, что в ней полно бедняков. Да, это не давало ему покоя. Что–то не так, что же?! И тут озарение, точно, все эти люди не в тюрьме, значит они смогли где–то достать деньги, заработать... Обрадовавшийся мужчина подбежал к первому попавшемуся оборванцу и начал с улыбкой на лице допрашивать, как тот оплачивает налог. – Работаю на солдат, им всегда нужны разнорабочие. Мы все там работаем. Вопрос и необоснованная весёлость Куэя обескуражили, впрочем, нищий подумал, что тот просто не в ладах со своим разумом. – Можно с вами? – протараторил царь. – Ладно, приходи на площадь через час. «Отлично, этого времени как раз хватит, чтобы спрятать Боско», – подумал он про себя.***
Через час Куэй был в назначенном месте, действительно, все бедняки деревни тоже были здесь в надежде на заработок. Приехали солдаты, началась суматоха. Самых сильных и выносливых сразу повели на разгрузку припасов, что привезли сегодня. Детей, стариков и доходяг отправили домой, среди них он заметил и того мужчину, у которого ночевал, прихрамывая, тот шёл домой. Но царь не собирался сдаваться. – Возьмите меня, я готов к любой работе, – выпалил он. – Ты? – с ухмылкой переспросил солдат. – Слишком дохлый, не подходишь. – Я обучен грамоте, – не сдавался мужчина. Что ж, хоть где–то ему пригодился его мягкий, невспыльчивый характер. Солдат хотел его прогнать, но сослуживец посоветовал ему отправить этого неугомонного к остальной прислуге генерала, авось сгодится. Да. Это была его маленькая победа! Генералу действительно был полезен грамотный слуга, т.к. тот не очень любил писать длинные, полные этикета отчёты. Как только мужчину вознаградили за старания, он тут же оказался на пороге своих благодетелей, в компании друга. Поклонившись, царь произнёс: – Вы были очень добры ко мне, прошу, примите мою благодарность. В иной ситуации, они ни за что бы не взяли эти деньги, но один из солдат должен был прийти с минуты на минуту, и их ждала тюрьма. – Спасибо, – ответил ошеломлённый глава семьи. По лицу жены потекли слёзы и она в смущении отвернулась. – Отужинаете с нами? – уже в привычной простой манере спросил немолодой мужчина. Проснувшись, царь обнял Боско и поспешил на кухню. Это было действительно доброе утро для всех них. Ещё вчера он расспросил о размере налога и как часто его следует платить. Также он договорился, что ненадолго останется в их деревне, и медведь пока погостит у этой пары. Позавтракав, мужчина поспешил к генералу. Обычно при лагере оккупантов предлагали лишь разовую работу, но Куэй так хорошо себя проявил, что ему посулили место писаря. За тот месяц, что царь работал, ему удалось скопить сумму, при которой его семью не будут трогать, по меньшей мере, год. Его семью? Да, ему нравилось так думать об этой парочке. Конечно, он не скажет им об этом, не назовет их родителями, это было бы странно. Но Куэй питал к ним самые тёплые чувства. И не стеснялся показывать это. Не словом, но делом. В свободное время мужчина помогал собирать урожай, кормил животных, помогал готовить, мыть полы. Да, кто бы мог подумать, что он научится зашивать одежду. Также пара попросила его обучить их чтению и письму. Как–то раз, копаясь в огороде, царю показалось, что земля поддаётся ему. «Да уж, похоже кто–то перегрелся на солнышке», – подумал он про себя.***
Настало время продолжить своё путешествие. Куэй хотел уйти тихо, но в то утро немолодая пара почему–то встала намного раньше обычного. Да, план накрылся. Кулёк с деньгами было решено оставить на накидке. Он зашёл на кухню – всё как обычно: женщина уже почти приготовила простой завтрак, мужчина сидел за столом в задумчивости. Позавтракав, Куэй сказал: – Спасибо вам за всё, словами не передать мою благодарность, надеюсь, я не доставил вам лишних хлопот. Мне пора продолжить своё странствие... Мужчина, доселе не выражавший эмоций, встал из–за стола, подошёл к царю и крепко обнял. Женщина, кажется, снова заплакала и стыдливо отвернулась. Выходя из дома, Куэй услышал, как она окрикнула его. Не принимая возражений, ему всучили рюкзак, полный еды. Женщина тепло обняла его и поцеловала в щёку на прощание. Когда деревушка скрылась за горизонтом, Боско протестующе остановился. Да уж, мы никуда не двинемся, пока мужчина не устроит перекус своему другу. Порывшись в рюкзаке, он нашёл небольшой клочок бумаги:«Не забывай нас.
Мама и папа»