***
Куэй направлялся в сторону Туманного оазиса. Работая писарем генерала, он читал все донесения. Однажды прилетел драконий ястреб от самого Озая. Узнав, что замыслил Лорд Огня, мужчина пришёл в ужас. Ему нужно передать эту информацию команде Аватара, или хотя бы кому–нибудь из сопротивления. Но царь понятия не имел, где сейчас Аанг, да и хоть кто–либо из союзников. Боско довёз его до оазиса. Перекусив возле того, что когда–то было огромным ледяным айсбергом, Куэй расположился в тени пальм. Маги песка недобро поглядывали на этих двоих, их заинтересовал диковинный зверь. К путникам подошёл лысый старец с длинными усами. Он не сводил глаз с мужчины. Царь добродушно улыбнулся ему, поинтересовавшись, не нужна ли тому какая–нибудь помощь. В итоге, они заночевали у него. – У вас отличный цветочный магазин, господин Фунг, – похвалил его Куэй. Он подбегал к вазам, разглядывая и нюхая цветы, которые прежде видел лишь в книгах. – Благодарю вас, Царь Земли. Мужчина испуганно оглянулся. – Откуда вы... Старец показал ему фишку с изображением белого лотоса. Встретив союзника, Куэй рассказал о чудовищных планах Страны Огня. Их инженеры сконструировали невероятное оружие массового поражения. Озай собирался опробовать его на деревне Чин, сразу после дня Чёрного Солнца. Сотни ни в чём неповинных людей исчезнут с лица земли. Рассказывая об этом, мужчина был непривычно эмоционален. Он обязан что–то сделать. Да, он стал физически сильнее, но что может противопоставить один человек, даже не владеющий магией, целой армии? Фунг поблагодарил за ценные сведения и успокоил царя, у ордена Белого Лотоса много скрытых ресурсов. Они приведут это оружие в негодность ещё до испытаний.***
Проработав неделю в цветочной лавке, Куэй отправился дальше. Он желал узнать о своей стране как можно больше, желал помочь своим подданным. У царя не было какого–то маршрута. Направление выбирал Боско. По пути в Гаолинь они встретили Поющих кочевников. Чонг играл на своём банджо, напевая песни. Лили, его жена, заплетала цветы в длинные волосы Куэя. Моку же быстро нашёл общий язык с Боско, они бегали друг за другом, резвились. Толстяк подкармливал медведя сладеньким. Царь чувствовал себя одним из них, такой же наивный и отрешённый от реальности. Нет, так было раньше, теперь он не в праве позволить себе подобное. Он – монарх, он отвечает за свой народ. Куэй не может игнорировать войну, он будет сражаться. Остановившись на привал, музыканты разбили палатки. Разведя костёр, Лили чуть не подожгла сама себя. Да уж, этой женщине необходим присмотр. Кочевники принялись петь и танцевать, ожидая ужин. Мужчина сидел в обнимку со своим медведем. – Пойдём с нами? – позвала его девушка в голубой бандане. – Я не умею... – раскраснелся царь. – Танец – всего лишь выражение твоих чувств. Попробуй. Она взяла его за руку и резко потянула на себя. Куэй был неуклюж, но кочевница подбадривала его, улыбаясь и держа за руки. «А она красивая», – подумал он про себя и покраснел пуще прежнего. – С тобой всё в порядке? – поинтересовалась девушка, поднося ладони к его алым щекам. – Д–да! П–просто устал, пойду п–присяду. Никогда прежде он не испытывал таких странных чувств. Утром к их лагерю пришёл мужчина средних лет, представившись писателем. Он собирался поставить пьесу об Аватаре. Мужчина путешествовал по миру, встречаясь с людьми, знавшими Аанга. Куэй грустно улыбнулся, ему было, что поведать этому писателю, но раскрывать свой секрет он не намеревался. Чонг и Лили рассказали ему историю их путешествия по «Пещере Двух Влюблённых». Так, как они её видели. Мужчина жадно вслушивался в каждое их слово, старательно записывая всё на бумагу. Куэй кормил Боско. Когда его плечо кто–то обнял сзади, царь издал странный звук от неожиданности. Это была всё та же танцовщица в голубой бандане. Перед её улыбкой невозможно было устоять. Мужчина снова покраснел и отвёл взгляд. Девушка молча плюхнулась на мягкую траву. Боско подтолкнул головой своего друга, тот не удержал равновесие и слегка навалился на сидевшую рядом кочевницу. Она рассмеялась и обняла его. Куэй готов был провалиться сквозь землю. – Я нравлюсь тебе, путник? Царь не смог произнести ни слова. Присущая ему стеснительность и замкнутость сыграли с ним злую шутку. Он хотел переступить этот внутренний барьер, хотел взять её за руку, но тело не слушалось. Он отчётливо слышал звон в ушах. Всё, что удалось этому неискушённому мужчине – не сводить с неё своих ярких изумрудных глаз. Девушка знала ответ на свой вопрос. Она игнорировала внешний мир, войну, смерти близких, но она не была бесчувственной. О да, эта кочевница никогда не жаловалась на недостаток мужского внимания, она точно знала, когда кому–то нравится. И этот странноватый мужчина, путешествующий верхом на своём медведе, от неё просто без ума. Танцовщица прожигала его взглядом. Она будто заглядывала ему в душу. Её забавляло, как путник смущается от объятий. Кажется, он навсегда запомнит её глаза цвета малахита. Девушка медленно приближалась к нему, её губы становились всё ближе к его. Мужчина будто оцепенел, он не сопротивлялся, но и не действовал в ответ. Кочевница прижалась к нему настолько, что они чувствовали прерывистое дыхание друг друга. Девушка положила ладони на его пылающие щёки. Куэй получил первый в его жизни поцелуй. – А наш новый друг не теряет времени даром, – тихо произнёс Чонг, подсматривая за ними. – Мы тоже были такими... – лукаво ответила Лили. Музыкант с нежностью посмотрел на свою жену. С первого дня их знакомства он знал, что эта простоватая женщина – его судьба. Возможно, со стороны они и не выглядели идеальной семейной парой, но эти двое искренне любили друг друга. Проводив царя до Гаолиня, Поющие кочевники отправились своей дорогой. Танцующая девушка подмигнула ему на прощание. – Мы увидимся вновь? – Зависит от того, куда подует ветер!***
Куэй раздумывал над своим опытом невольного шпионажа. Это было захватывающе, будоражаще. К тому же, он оказался полезным сопротивлению. Возможно, ему не суждено сражаться на передовой, в рядах солдат, но ведь он может действовать из тени. Что, если его путь – быть агентом разведки?