***
«Как же мне не повезло с погодой! Вот надо было дождю начаться прямо сейчас?! До Башни-то осталось всего ничего!» – подумала Командор и еще ниже опустила капюшон плаща на лицо. Дождь поливал сплошной стеной, размывая грунтовую дорогу. В стороне пророкотал гром, а после этого еще и налетел сильный порыв ветра. Эвелина поежилась от холода и, дернув поводья, ускорила лошадь. Страж-Командор прибыла в штаб Серых Стражей ближе к обеду. Она покинула компанию рекрутов и свое сопровождение из королевских стражников и направилась на поиски своего заместителя или сенешаля, чтобы они занялись подготовкой к ритуалу Посвящения. Она нашла обоих в тронном зале. Заметив ее, мужчины прервали свои дела и направились к Стражу-Командору, остановившейся возле ярко горящего очага в попытке согреть озябшие руки. – Приветствую вас, – Эвелина чуть скованно улыбнулась подошедшим, словно смущаясь, что те увидели ее слабость. – Извините, но я так замерзла! Через пару часов я буду готова, тогда и обсудим наши дела. Хорошо? – Только с дороги и сразу в бой? Отдыхайте, Командор. Срочных дел на сегодня нет. Но если я понадоблюсь… – поспешил успокоить ее сенешаль. – Да, Вэрел, со мной прибыли люди. Новые рекруты и королевские стражники. Распорядитесь, пожалуйста, устроить их и начать приготовления к Посвящению. – Будет сделано, Командор, – мужчина коротко кивнул и покинул зал, оставив Эвелину наедине с Хоу. – Неудачная выдалась погодка, да? – слегка улыбаясь, Натаниэль подошел поближе к огню. – Неудачная? – Эвелина иронично изогнула бровь, продолжая отогревать свои ладони в тепле очага. – Не то слово! Вот надо было так начать поливать, когда до Башни оставалось самая малость?! Мы вымокли до нитки. Она резко замолчала и, быстро отвернувшись, совсем не аристократично чихнула. – Будь здорова. – Буду. Еще не хватало заболеть…***
Эвелина слушала доклады своих помощников о положении дел в Башне Бдения и в вверенном ей эрлинге. Рекруты, которые прибыли с ней в крепость, удачно прошли Посвящение. По этому поводу и чтобы отметить приезд Стража-Командора было решено устроить небольшой пир. Закончив обсуждение дел, Эвелина вместе со своим заместителем уединилась в своем кабинете. – Лелиана уже уехала? – Эвелина оперлась локтями на стол и опустила подбородок на скрещенные пальцы. Хоу сел напротив своего Командора и после некоторой паузы ответил на ее вопрос: – Пару дней назад она отравилась в столицу. Но попросила передать тебе, что Черный Волк согласился выполнить твою просьбу. – А по этим убийствам ей что-нибудь удалось узнать? – с надеждой в голосе спросила Командор. – Насколько мне известно, пока нет. – Ладно, – Эвелина задумалась, тяжело выдохнула и откинулась на стуле. – Подождем… Хоу поджал губы, заметив, что Командор была расстроена его ответом. Но женщина, словно решив что-то, слегка кивнула головой и улыбнулась. А после продолжила: – Можешь позвать Лено и Андерса? – Эвелина, может, я смогу в этом помочь? – мужчина встал со стула, пристально глядя на Командора и пропустив ее вопрос. Она отрицательно покачала головой. – У Серых Стражей полно своих дел. А расследованиями убийств будут заниматься солдаты и Лелиана… Может, я зря поднимаю панику, и мне не стоило тревожить ее? – тихо саму себя спросила Эвелина и отвела задумчивый взгляд в сторону. – Это странные убийства… – Подождем, что узнает Лелиана. А там дальше будет видно. Хоу нахмурил брови, кивнул головой и вышел из кабинета.***
Облокотившись плечом о каменную стену коридора, Андерс стоял неподалеку от кабинета Стража-Командора и ждал, пока из него выйдет ее заместитель. Услышав звук открывающейся двери, Андерс выглянул из-за выступающей части стены и увидел удаляющуюся фигуру мужчины, после чего маг направился к своему командиру. – Командор, ты свободна? Мне нужно с тобой поговорить, – Андерс зашел в кабинет. – Так быстро?! Ты ждал под дверью? – Эвелина стояла у столика и наливала в бокал вино из графина. – Будешь? – Нет, спасибо. Ты ждала меня? – Андерс удивился. Он закрыл за собой дверь, но остался стоять на месте. – Я попросила Натаниэля найти тебя и Лено и позвать ко мне, – женщина взяла бокал и удивлено посмотрела на друга, который стоял у входа. – Ты чего там стоишь? Проходи, присаживайся. – А для чего ты меня искала? – Хочу предложить вам одну поездку… Лено придет, и я все расскажу, – Эвелина села за рабочий стол. – А зачем ты пришел, если тебя не звал Нат? Соскучился? Она с дружеской усмешкой посмотрела на мужчину и пригубила вино. – Ну, разве что самую малость, – Андерс показал пальцами, насколько он «соскучился», и лукаво улыбнулся. – Вот как?! Я думала побольше… Так о чем же ты хотел поговорить? – О Веланне. Страж-Командор медленно поставила бокал на стол, улыбка исчезла с ее лица, и женщина внимательно посмотрела на мага. Андерса несколько удивила такая реакция. – Веланна до сих пор винит меня в уходе Серанни. Верно? – в тихом голосе Эвелины прозвучала грусть. – Не то чтобы винит… Эвелина, пойми, ей сейчас тяжело… Она потеряла последнего, кто был ей близок. Потеряла навсегда. Страж-Командор печально посмотрела в глаза мага и только хотела что-то сказать, как в дверь постучали и тут же ее открыли. В кабинет зашел Лено и, остановившись на полпути, посмотрел на Андерса, а потом на Командора. – Натаниэль попросил меня прийти сюда. Я не вовремя? – Вовремя, проходи. Эвелина бросила задумчивый взгляд на Андерса и, выпрямившись на стуле, пригласила вошедшего юношу присесть рядом с магом. – Раз вы теперь в сборе, хочу поведать вам свои мысли и пожелания, касающиеся вас обоих, – Командор оперлась локтями на стол и, скрестив пальцы в замок, опустила на них подбородок. – В Пике Солдата живет старый маг по имени Авернус. И он – Серый Страж. Ты с ним уже знаком, Лено. Но ты, Андерс, знаешь про него немного. Он занимается изучением скверны внутри нас. Ордену будут полезны его знания и результаты исследований. Я хотела бы, чтобы вы отправились в Пик Солдата и обучились у него всему, что он знает. – Ты хочешь, чтобы мы стали учениками этого… сумасшедшего?! – удивленно и возмущено спросил Лено и посмотрел на Андерса. – Вы поладите… я уверена, – Командор прыснула в кулак и скрестила руки на груди, откинувшись на стуле. – А если серьезно, то я вас очень прошу. Этот маг знает такие вещи, которые Серые Стражи не скоро узнают без его знаний. Кто знает, сколько он еще протянет на этом свете? – Ну, я не против. Думаю, это будет… увлекательно, – Андерс пожал плечами и слегка улыбнулся. – Ха! Я посмотрю на тебя, когда ты зайдешь в его лабораторию и увидишь его – мага, которому двести лет, и результаты его экспериментов... Бр-р, – Лено поежился, вспоминая свою поездку в Пик Солдата и их первую встречу. – Если нужно, я поеду. Но мне интересно, почему я? Думаю, что Андерсу было бы лучше… поехать с Веланной, – сделав серьезное лицо, Лено покосился на товарища. – Да вы же перегрызетесь там?! – Эвелина обратилась к Андерсу. – Или… нет? – Я и Лено поедем вместе, как ты и сказала, – решительно ответил тот и с чуть заметной отстраненной холодностью посмотрел на Командора. Эвелина внимательно присмотрелась к старшему магу и едва заметно улыбнулась. Она поняла, что он что-то ей не договаривает, но выпытывать его тайны не стала. – А когда выезжать? И надолго мы туда едем? – Зависит от того, как быстро вы закончите свое обучение. Я думаю, несколько месяцев вы там проведете точно, – маги удивлено посмотрели на нее. – А насчет вашего отправления мы поговорим позже. Сейчас мне нужна ваша помощь в делах эрлинга. – Да уж… – буркнул маг с хвостиком и поник. – Андерс? Я думала, тебе будет интересно поработать вместе с могущественным магом, – Эвелина с хитрым прищуром посмотрела на друга. – Да нет. Все в порядке. Если это все, я могу идти? Страж-Командор кивнула головой, отпуская магов. Поздним вечером Эвелина, решив развеяться и подышать свежим воздухом, вышла на смотровую площадку одной из башен крепости. Вид отсюда открывался потрясающий. Но каково же было ее удивление, когда она увидела знакомую фигуру на краю. – Не спится? – спросила она мягким тоном, направляясь к хрупкой фигуре эльфийки. Страж-Командор поравнялась с ней, разглядывая окрестности, вид на которые открывался с этой площадки. Веланна слегка удивилась этой случайной встрече и вопросительно посмотрела на свою нежданную собеседницу. – Просто вышла погулять, – без эмоций ответила эльфийка и отвела взгляд. Эвелина зябко обняла себя за плечи и посмотрела на девушку. Лицо у той было хмурым и задумчивым. – Андерс сказал, что он с Лено уезжает в Пик Солдата по твоей просьбе. Это правда? – все еще не глядя на Командора, спросила Веланна. – Да, это так. Но пока они еще остаются в крепости. Эльфийка опустила взгляд вниз, во двор. – А зачем? – теперь в ее голосе звучало странное напряжение и толика раздраженного недовольства. – Можешь спросить у них. Цель их поездки не держится в тайне, – Эвелине казалось, что это будет правильным ответом: чего бы ни хотела хмурая долийка, а слова ее товарищей-магов могли бы быть восприняты ею более спокойно, чем объяснения той, к кому девушка питала глухую неприязнь. Эльфийка подняла голову и взглянула на Командора. Эвелина продолжала внимательно и доброжелательно-терпеливо смотреть ей в глаза, не торопясь отводить взгляд. Но Веланна, так ничего и не сказав, решительно направилась в сторону выхода с крыши. Эвелина чуть заметно печально вздохнула. – Веланна! – Страж-Командор обернулась, чтобы увидеть, как напряженно замерла фигура девушки. – Мне, правда, очень жаль, что так получилось. Мне жаль, что ты потеряла Серанни. Поверь, я понимаю тебя. Может быть, даже слишком хорошо понимаю. Ведь было время, когда и я… потеряла… всю свою семью. Последние слова Эвелина почти прошептала, но Веланна все равно их услышала, потому что Командор увидела, как вздрогнули плечи эльфийки. И все же та не обернулась, молча покинув место их странного разговора, оставив королеву кусать предательски дрожащие губы.***
Спустя неделю после своего приезда в Башню Бдения Эвелина в составе отряда Серых Стражей направилась в Амарантайн, чтобы помочь констеблю Айдану в задержании контрабандистов. Закончив с делами в городе, Страж-Командор, на всякий случай, решила проверить слухи о якобы виденных Порождениях Тьмы в районе Чащобных холмов. Во время одной из вечерних стоянок Эвелина, незадолго перед тем как отправиться спать, сидела одна у костра и пролистывала записи в своем дневнике. Патрульные несли свой дозор, остальные же уже отдыхали в своих палатках. Лес вокруг не был тих, ночные животные шуршали в поисках пищи, где-то щебетала птица. Поленья в костре трещали, отправляя в темное небо снопы искр. Внезапно неподалеку хрустнула ветка. Женщина резко положила руку на рукоять меча, всматриваясь в ночную темень. – Нат? – разглядев знакомую фигуру, расслаблено выдохнула она и убрала руку с оружия. – Ты чего не спишь? Мужчина подошел к огню, сел на корточки и поднес к нему ладони. – Не спится. Может, поговорим? – Хоу выжидающе посмотрел на Командора. Эвелина согласно кивнула головой и, чуть прищурившись, с хитринкой посмотрела на друга. Отложив дневник в сторону, Командор пригласила мужчину присесть рядом и спросила: – Как тебе в должности заместителя Стража-Командора? А точнее, исполняющего обязанности Стража-Командора, – Эвелина вытянула ноги и сладко потянулась. – Что-то мне подсказывает, ты не просто так задала этот вопрос… Натаниэль внимательно пригляделся к ней. Женщина выглядела задумчивой, свет костра придавал ее чертам какую-то загадочность. Ее доспехи тускло отражали свет. – Уже думаешь о своем уходе из Серых Стражей? И когда? – Когда закончу дела в Ордене и эрлинге. Потом планирую написать письмо в Вейсхаупт и порекомендовать тебя на мое место. Страж-Командор Натаниэль! Эрл Амарантайна Хоу! – Эвелина произнесла эти титулы с особым выражением и лукаво улыбнулась своему заместителю. – Мне кажется, что это хорошо звучит. А ты что думаешь? – Не то чтобы я против, – мужчина усмехнулся, но тут же выражение его лица стало вновь строгим, и он задумчиво уставился в огонь. – Думаешь, это хорошая идея? Я же все-таки сын предателя, не забыла? – Ты – Серый Страж, не забыл? – парировала Эвелина, не отрывая взгляд от лица друга. – И я думаю, что никто из Стражей не будет против увидеть тебя на должности их Командора. Ведь в мое отсутствие ты им и был. Хоу вновь усмехнулся и, наклонившись вперед, совсем по-мальчишески подмигнул молодой женщине. – Твоя правда... Они еще недолго поговорили, сидя в свете костра, после чего Натаниэль отправился в свою палатку. А Эвелина вновь взяла в руки свой дневник. Задумчиво перелистывая его страницы, она унеслась мыслями во времена своих приключений с товарищами и друзьями. Треск поленьев и мерцающие всполохи костра лишь еще больше усугубляли обстановку, способствующую этим воспоминаниям.