***
Зов голодного желудка по-варварски вытянул Кейлана из сна. Несмотря на грубую холодную поверхность, заснул он быстро. Да и спалось ему подозрительно прекрасно… ведь спал он не на камнях, а, как оказалось, на мягком крыле своего новообретённого друга, удобно расположившись около тёплых небольших чешуек у самого основания перепонок. Открыв глаза и протяжно зазевав, мужчина столкнулся с любопытным взором по-человечески умных рыже-пламенных глаз, попутно ощущая по нити связи с виверном нотки умиления, исходящие от ящера. Видимо, наблюдение за сонным, тихонько посапывающим человеком доставляло ящеру особенное удовольствие. Если уж Кей успел проснуться, то его память всё ещё пряталась под одеялом сна, из-за чего наш герой в изумлении замер, не смея прервать зрительный контакт с грациозным хищником. "Какого…" — пронеслось в его сознании. Альфа же, ощутив недоумение среди спектра человеческих эмоций, быстро осознал причину удивления Кейлана и сразу же телепатически послал ему несколько картинок произошедшего накануне. — А-а-а… Ага, вспомнил, — мужчину осенило воспоминаниями. Он замер, усиленно шевеля извилинами и переваривая информацию. — Спасибо за помощь, а то в последнее время вокруг меня столько событий. За всем и не уследишь, усё не припомнишь! Эх, старею… Но пусть у него и была пища для размышлений, утробно мурлыкающее пузо в свою очередь недовольно сообщило об отсутствии таковой пищи внутри себя. — Вот досада! Я ж со вчерашнего дня не ел, — с ноткой тоски вздохнул наш герой, раздумывая над тем, где бы достать съестное. — У тебя случаем не припасено мясца? Виверн в ответ послал ментальный образ рабов, что ему вечером скидывали на ужин. — Э-э, аппетитненько, канеш, не спорю, кхм… но не… Я гуманоидным не питаюсь, звиняй. Что ж, и тебе я тоже не завидую, ведь, может быть, ты и сытый, но диета не самая приятная. Впрочем, когда жить хочется, особо не выбираешь… Ну, да ладно! Перед нами сейчас, друг мой, стоит иной, весьма деликатный и важный вопрос: что делать? Он сделал паузу, потирая собственный подбородок и размышляя сложными логическими цепочками. — Значится, у нас есть тёмные эльфы, я и ты, а также очень и очень много руды дзаранита. Это те красные камни, что тебе в ошейник засунуть пытались… Что ж, разберём всё по полочкам! Я здесь являюсь рабом, пусть и без ошейника, приговорённым к смерти за хамство, бла-бла-бла, но суть остаётся — просто так мне свалить не дадут. Ты, в свою очередь, тоже находишься в подобном положении, и, конечно же, тебя тоже не отпустят. НО! Оставаться здесь мы не желаем, ведь есть злые остроухи, владеющие дзаранитом, который способен подчинить твоё тело… а при кое-какой магической манипуляции с этим камешком можно подчинить ещё разум! И из этого я делаю вывод, что мы в полной , колоссальных размеров, эльфийской заднице, дружище! Виверн согласно зарокотал и вопросительно глянул на Кея, мол, "Каков план?". — Что ж, ясно одно — надо отсюда выбираться. Нет! Надо сваливать! И быстренько. Хмм… — мужчина начал оглядываться, особое внимание уделяя дыре, что была над ямой. — У меня есть одна идейка, но нам с тобой нужно сыграть определённые, скажем так, роли. Кейлан потеребил подбородок, прицениваясь да пристально поглядывая то на цепь, то на кусок утреннего голубого неба. Альфа при этом с интересном наблюдал за человеком, склонив голову набок. Слишком долго он пробыл в изоляции от своего клана, а общения, пусть и немного необычного, как у двуногих, ему определённо не хватало. Хвост игривой змейкой извивался по каменной поверхности, говоря о добром расположении духа своего хозяина. — Так-с, тебя ведь через этот тоннель, как я понял, приводят в огромный "зал", где куча этих красных камне, которые всё пытаются в ошейник засунуть камушки, верно? Отлично! Там же наверху есть выход, видел? Точно такой же, как здесь, и даже больше. На свой глазомер я могу с уверенностью сказать, что в ту дыру ты однозначно пролезешь… если тебе дадут шанс. То есть, путь к свободе есть! Остаётся лишь одна неприятность — твой ошейник, хмм. Наш герой нахмурился, но вдруг его осенило, и он хитро заулыбался. Анатэйр, как виверн представился во вчерашней беседе перед Кеем, только и умилялся авантюристским порывам человечка. Для него этот забавный двуногий выглядел очень шебутным, словно новорождённый виверн. Это заставляло тосковать по родному логову и клану. — Что ж, это тоже решаемо, можешь поверить мне на слово! Самое главное — сыграть свои роли и действовать по плану, который я сейчас тебе объясню. Время утреннее и, судя по всему, близится к началу работ. Значит, злюки скоро вернутся, поэтому слушай… Кей по крылу забрался на спину и приблизился к голове виверна. Для удобства Анатэйр её слегка наклонил, внимательно впитывая информацию, ведь человек был прав — выбираться надо было очень срочно. Кто знает, сколько он ещё протянет в этом пленении, будучи хоть в чём-то свободным, и, возможно, стоит для начала выслушать? Ведь иначе какие у ящера были шансы выбраться без помощи? Вряд ли они вообще были, если хорошенько задуматься, а потому он был готов схватиться за любую, как любят выражаться двуногие, соломинку для того, чтобы спастись самому и спасти свою стаю от рабства, которое, как он уже успел понять, ему уготовили. — Итак, тебя после прихода дроу поведут в зал дзаранита, верно? — виверн кивнул, согласно уркнув. — Хорошо. Даже очень хорошо… Значится вот что: тебя туда погонят, и ты веди себя так же — естественно: бушуй, плюйся пламенем, рычи и прочее-прочее, но тебе необходимо будет дождаться меня. Неважно как… как-нибудь, но я проникну туда, ведь на мне нет ошейника, и поэтому у меня есть… некоторое преимущество, скажем так, — уклончиво отмазался от лишних подробностей Кей. — После проникновения в зал я освобожу от ошейников своих друзей, они нам могут помочь с тобой, да и вообще их я просто-напросто бросать не собираюсь. Затем мы всей компанией аккуратненько проникнем к тебе, я снимаю ошейник уже с тебя… тоже неважно как, я просто сниму! Главное — играй свою роль!.. Ну и после этого мы благополучно валим в ту дыру, что будет над нами. Вы, виверны, очень хорошо умеете ползать по скалам и стенам, насколько я знаю, так что для тебя это не будет бедой… Хотя учитывая твои габариты... Но если что, то взлетай! Порхай как пчёлка, жаль как..? То есть наоборот. А-а, неважно! План понял? Анатэйр внимательно слушал человека, примерно представляя, может ли сработать эта безумная идея с кучей недоговорок, непоняток, уклончивых отмазок или же провалится с крахом. Ему пришлась по нраву авантюра в общем, но уж слишком много недосказанностей было. Какое такое преимущество? Как он снимет ошейник со своих друзей? И уж тем более как снимет ошейник с него самого? Ведь сделать это крайне и крайне сложно простым рабам — нужен специальный ключ, который выдают далеко не каждому надзирателю. Либо напрямую должен приказать Альрон, поскольку у него был браслет, магически связанный с ошейниками, а заодно контролирующий их. А вот если нет ключа, то снять можно только усилием воли, но какой же тогда должен быть уровень силы и энергетический потенциал у этого необычного двунога? Виверн хотел бы узнать побольше о своём новом необычном друге, однако, что было ещё любопытнее, Анатэйр не мог проникнуть не только в глубины воспоминаний Кейлана, но и просто даже сквозь его ментальный барьер! Хотя вчера вечером виверн сделал это без проблем, да и связь между ними всё ещё была, причём достаточно крепкая. С этого крылатый ящер сделал вывод, что не стоить недооценивать человека, в котором, оказывается, крылись тайны, о коих он вовсе не подозревал, изначально приняв Кея за типичного человечишку. И словно по иронии судьбы, этот самый человечишка для него сейчас был единственным, хоть и призрачным, шансом к свободе. А не воспользоваться этим своеобразным подарком судьбы виверн не мог — слишком высока была ставка. Потерять стаю или обременить её на рабство альфа не желал никак, ибо для него клан — это жизнь. Потому он согласно кивнул, по связи передавая чувство надежды на лучший исход. Услышав чужие шаги с голосами где-то сверху, Кейлан в панике начал оглядываться. "Как не вовремя!" Деваться ему было некуда, и, не придумав ничего получше, рванул к кучке обгоревших трупов бедняг-рабов, кто на своё несчастье не пришёлся по вкусу пламенному хищнику. Спрыгнув с ящера, наш герой тихо прикрикнул, дабы услышал только Анатэйр: — Действуем по плану — веди себя естественно! Виверн согласно пророкотал и, встав, повернулся к источнику шума, коим были дроу. Снова тёмные эльфы… Это его неимоверно раздражало! Оскалившись, Анатэйр приготовился вести себя как можно естественнее — рычать, беситься и сжигать всех, кто неудачно попадётся ему под горячее крыло. А Кей при этом успешно добежал до кучи мертвецов. Судя по всему, бедняги умирали, не успевая сдвинуться с места, как только их скидывали с обрыва вниз. Что ж, даже будучи мёртвыми они сделают для нашего героя полезное дело — укроют до поры до времени от лишнего внимания. Поморщившись, мужчина тыкнул пальцем один из трупов. К несчастью, его маленькая конечность провалилась внутрь — хорошо прожаренное тело было наполовину обращено в прах. "Етить мадрёна!" — взвыл он, с ужасом отнимая пальчик к себе. Понюхав чёрную от пепла указательную часть руки, Кей решил больше не шокировать свои обонятельные рецепты и, зажав нос рукой, начал аккуратно разгребать кучу. Однако становящийся всё громче шум от голосов сверху значительно ускорил этот процесс, и, в конце концов, засунув всю свою брезгливость куда подальше, мужчина растолкал трупы, лёг под них да накрыл себя несколькими, очень недовольно бормоча себе под нос. "Из воды неделю вылезать не буду… Проклятье, как же воняет горелым! Мне Рогатины хватило между прочим", — тихо ворчал он, стараясь устроиться поудобнее. А дело это не самое приятное, ибо не каждый захочет провести лишние десять минут своей жизни в объятиях с подобными соседями. Стали слышны всё более громкие и агрессивные рыки виверна, которого остроухи, видимо, решили с утра пораньше взбесить. "Уши есть, мозгов нет. Он же их сожрёт! Или сожжёт. А может сожжёт, а затем сожрёт! Хотя он у нас вроде бы на особенной антиушастой диете", — вспомнил наш герой некоторую нелюбовь могущественного ящера к очень несчастливым рабам из числа эльфов. Далее сквозь постоянный очень недовольный рокот Анатэйра послышались громогласные витиеватые маты сразу нескольких голосов на языке дроу. Судя по звону цепей, Кейлан сделал вывод, что виверна хотят куда-то увести и делают это с помощью его личного "поводка". Вероятно, с помощью магии. Или?.. "Хрен их знает, каким образом, но главное, чтобы милашке этим не навредили. Не то уши откручу!" Сколько продлилась эта возня, мужчина сказать не смог, как и пронаблюдать, поскольку ракурс был не тот, но по звукам он с уверенностью мог твердить, что промучались совсем не бедные остроухие сволочины достаточно. За это время несколько раз полыхнуло жаром и кто-то успел поцеловаться со стеной трижды — ящеру очень не нравилось, что какие-то двуногие букашечки пытаются им управлять. Но, в конце концов, под напором магии он сдался и с относительной покорностью проследовал в тот тоннель, который до этого был перекрыт решёткой. Рыки и большинство голосов начали затихать, удаляясь всё дальше от Кея, но рядом всё ещё слышались шаги нескольких пар ног, а затем возникла и чья-то противная тоненькая, но явно мужская голосина: — Вы двое, все трупы выгрести из ямы и погрузить в повозку. Её доставить к ближайшему обрыву и скинуть в лаву! Не в пустоту, а именно в лаву! Не хватало, чтобы здесь ещё развелись трупные нетопыри. Как закончите, валите отсюда прочь к остальным рабам-слугам. Вам позже дадут иные указания! — скомандовала пискля и начала удаляться куда-то наверх. Ещё две пары чьих-то ног начали шаробродить около кучки трупов. — Придурок, — тихо пробормотала первая пара. — Да ещё тот урод! Строит из себя царя-владыку, — вторая, более басистая пара ног, с жаром согласилась. — Тут убери, там почисти, здесь помой. Голову бы себе почистил, недоумок! — Угу, куда уж там — чистить нечего. Мозг давно выветрился собственным самомнением, — продолжила первая пара. — Ладно, в Бездну его. Теперь этих убирать… И чего виверн не съел их сразу? — Чем-то, видимо, не понравились. Он же у нас гурман, ты чего! — Ага, только нам это этого не лучше, — с бурчанием согласилась басистая пара и со своим товарищем приблизилась к укрытию Кейлана. — Проклятье, как же воняет… Кей почувствовал, как давление сверху облегчилось — сгрузили прочь первое тело. Затем второе… Мужчина начал в панике обдумывать, что делать дальше, и бешено шарить глазами перед собой, ища спасительный вариант, как вдруг перед его взором возникло Это. Чёрная, костлявая, с отсутствием главного пальца чья-то конечность неожиданно соскользнула вниз и треснула нашему герою прямо в кочерыжку, отчего он в ужасе выпрыгнул из своего укрытия и громко заорал. Рабы-слуги, что до этого стояли возле кучки, с перепугу чертыхнулись в сторону, тоже громко завопили от измазанного в пепле и саже живого мертвеца и бросились от него наутёк по подъёму с криками: — МЁРТВЫЙ! МЁРТВЫЙ ВОССТАЛ!!! ЖИВЫЕ МЕРТВЕЦЫ-Ы-Ы!!! Кейлан, думая, что страшным мертвецом является та самая рука, напавшая на него, кинулся за рабами следом, ибо сердце выбивало чечётку от ужаснейшего явления! Вскарабкавшись наверх за считанные секунды, вся тройка перепрыгнула через повозку и спряталась за неё, периодически выглядывая с трясущимися челюстями. — Г-где он?.. М-мертвец… Где?.. — в ужасе прошептал басистый. — Н-не знаю… Где-то там… В яме. Он нас съест?.. — чуть ли не плача, зашептал другой. — А чем ему там есть?.. Это же рука… А рука ведь без челюсти. Задушит скорее! — вторя им тем же испуганным шепотом, высказался наш герой. Рабы застыли и медленно в унисон повернули голову в сторону испачканного в прахе и пепле, словно в смоле, жутко воняющего жженой мертвечиной Кея, что всё это время сидел между ними по серединке. У Кейлана в этот момент грустно заурчал животик, снова привлекая внимания требованием предъявить сытного сочного мяса. — Блин… Жрать охота, — тихо прошептал мужчина, поглаживая своё пузико. Рабы с ужасом глянули на то, как мертвец чёрной рукой огладил бездонное чревоугодие, и вновь громко заорали, бросаясь прочь в тоннель. — ОН НАС СОЖРЁТ!!! ЗАДУШИТ! БЕГИ-И-И!!! — вопили несчастные, только и сверкая напоследок ошейниками. Мужчина при этом остался сидеть за повозкой, не понимая, что сейчас произошло. "Это я что ли мертвецом вдруг стал?.." — медленно начало доходить до него. — "Нет, ну, я, конечно, не мировая секс-бомба, но и не уродец. Обидно, между прочим! Неужели у меня настолько перекошенная харя?" — задумался он, жалея, что поблизости нет зеркала. Придя к выводу, что об этом он всё же не узнает, Кейлан тяжко вздохнул, встал, отряхнулся и начал оглядываться. Всего тоннелей было три: два наверху, ведущие в противоположные друг другу стороны, и один внизу, в яме, по которому и увели виверна в дзаранитовую залу. Поразмыслив несколько секунд, наш герой решил, что безопаснее и надёжнее всего сейчас было отправиться именно по тоннелю, куда затащили ящера. "Хрен знает этих дроу, какие они себе тут лабиринты нарыли. Пещерные люди и то понятнее делали, а эти… тьпфу", — буркнул Кей, неуверенно спускаясь в яму. Он с опаской покосился в сторону кучи трупов, где находилась агрессивная костлявая конечность, осмелившаяся на него напасть, но, не обнаружив никакого движения и шевеления, скорым шагом направился в мрачный округлый коридор, дабы более не лицезреть то ужасное место.***
Тоннель был очень широким… и очень затенённым. Той скудной освещённости, что испускали багровые факелы, которые, на самом деле, и без того не давали много света, вовсе не хватало для нормального человека. Что ж, дроу в этом полумраке ориентировались идеально, а вот кто-нибудь другой, чья жизнь проходила на свету, за исключением оборотней, не раз бы мог обняться с холодной каменной поверхностью стен. Но, к счастью, у нашего героя с этим проблем не было, его глаза еле заметным отблеском мерцали слабой синевой в унисон факелам, отражая алые блики И на ещё большее счастье, за весь путь ему не попался ни один страж или раб. Да и вообще, не было даже иных путевых ответвлений. Проход, как говорится, с двумя единственными выходами, но какой же, зараза, длинный. Наш герой успел насчитать около двадцати прошедших минут неспешного шага. Периодически за этот путь давал о себе знать очень печальный и забытый всеми оголодавший животик, яростно, а иногда умоляюще твердя своему непутёвому хозяину о том, что ему ОЧЕНЬ нужно что-нибудь сгрызть. Хотя бы чёрствый доисторический кусок хлеба, да хоть что угодно, но в одиночестве урчащей зверине было уж слишком грустно. "Да захлопнись ты, несчастный! Как выберемся отсюда всей братвой, заморю твоего червячка, чем пожелаешь!" — переругивался с не утихающим трактором Кейлан и с надеждой заглядывал вдаль. И ("О чудо!") вот он — свет в конце длиннющего тоннеля! "Нет, всё же, слишком тут большие расстояния. Зуб даю, что эти тоннели между собой соединяют не одну гору!" — прокомментировал он весь свой путь и начал придерживаться стены. Быть замеченным столь не вовремя ему не хотелось, ведь отсутствие и ошейника, и тёмных ушек явно могли привлечь лишнее внимание… В конце концов, остановился он у самого выхода дырени, немного пригибаясь к земле. Прям перед его взором в сотне метрах поодаль у углубления в стене стоял Анатэйр, очень недовольно рокоча в сторону нескольких десятков ушастиков, окруживших его полукругом. Он вновь был прикован цепью к поверхности, что не давало ему достаточной свободы в движениях. А сталактиты, опасно свисающие с потолка этого углубления, не позволяли слишком активно дёргаться. Всё внимание дроу было отвлечено на непокорного ящера, который, выпуская дым из ноздрей, очень красочно говорил о ненастроенности на общение и контакт, нервно при этом дубася хвостом о камни да создавая нескончаемый грохот. Сами эльфы столпились вокруг него целым стадом, видимо, кого-то ожидая: приблизиться не решались, но и не бездействовали, готовя новые камни насыщенного огранённого дзаранита, а заодно напитанные подавляющей магией кнуты с лассо. "Дело хреновое, тёмножопы подготовились знатно. Как бы мне успеть прежде, чем эти засранцы ему всё же камешки засунут в ошейник. А то вона, как столпились стадом… При оружии и параде! Впрочем, судя по всему, эти остроухие сволочины ему подобный конкурс каждый день устраивают. Надеюсь, что и сегодня у них не получится добиться своих маленьких тёмных ушастых делишек… А то на сердечке всё равно неспокойно", — невесело заметил он и начал обдумывать мини-план своих действий. В первую очередь, ему стоило слиться с основной массой рабов, а уж там дело пойдёт проще. Надзиратели тут избалованные, с Кейланом знакомы слабо и потому вряд ли ждут маленькой пакости от "безобидного" человечка… А оно было ему на руку, ибо пакость эльфийские задницы получат достойную. Запомнится! Кейлан принялся ждать лучшего момента, так как стражи было много, даже слишком и стояли они то тут, то там, сплошняком окружая место, где находился виверн. Само собой, они были всецело отвлечены именно на ящера, но только если Кей им попадётся… Пиши, что всё пропало к священным ушкам Зайчонка! Однако долго стоять и считать остроухов ему не пришлось, ведь, как он тут же углядел, прям к стражам направлялась группа рабов, тащащих повозку со свежим насыщенным дзаранитом, который, в отличие от своего естественного предшественника, был с куда большей силой действия. Маленького камушка в несколько грамм, который получают из десятка пары килограмм природной драгоценности, достаточно, чтобы подчинить большинство двуногих разумных существ, не обладающих достаточным магических потенциалом для сопротивления. А уж если добавить чуточку плетений ментальной магии… Дождавшись лучшего момента, когда рабы будут всего в десятке метров от тоннеля, Кей юрким зверьком рванул к ним и, словно так и должно было быть, принялся разгружать дзаранит. Стражи на это внимания не обратили, а вот рабы… Стоит ли говорить, что испугал он тогда пару слуг не зря, ведь его внешний вид оставлял желать лучшего: подпаленная после знакомства с Анатэйром одёжка, взъерошенная запутанная шевелюра, большая часть тела была покрыта пеплом и прахом, делая из него чем-то сродни чёрту, а глаза не теряли нотки лёгкого безумия и не угасающей задорности. Но против никто ничего не сказал. Как только группа успешно закончила с разборкой, надзиратель велел им сваливать прочь, а затем притащить ещё одну партию дзаранита. Невольники покорно взяли опустошённую телегу и погнали выполнять указания. Кей прошёл вместе с ними некоторое время, делая вид, что усердно старается и помогает, и в какой-то момент отделился от группы, слившись с одной из бригад. Он начал наскоро осматриваться, дабы понять, где именно находится. К счастью, зала не содержала в себе несколько ярусов, как было в других отсеках Кургонов, и потому выделить огромный сталагмит из-за других камней да толпы народа оказалось не столь сложно. Но возник другой вопрос — а как туда добраться? Ведь переться придётся чуть ли не на другой край. Поразмыслить однако ему долго не дали, злобные вездесущие эльфы со своими плётками два ли не треснули нашего героя по и без того многострадальной заднице. Но примерный путь Кейлан выделить успел и двинулся вперёд, надеясь, что хоть в этот раз Фортуна-хулиганка позволит отхватить ему свой маленький, положенный по праву многостраданий кусочек удачи.