***
Пламенное дневное светило уже достаточно отклонилось от своего зенита, заставляя горы откидывать всё более глубокие тени в сторону востока. Однако говорить о закате было рано, ибо ещё много земли купалось в золотистых лучах, впитывая в себя тепло. И та самая терраса, куда наших героев привезли для знакомства с крылатым народом, исключением не была. Обычно в это время виверны с удовольствием принимали солнечные ванны, но сейчас всей многочисленной стаей они собрались здесь не для этого. Вожак, величественно восседая в окружении братьев и сестёр, с ноткой грусти поглядывал на собирающихся к отбытию двуногих. Пусть не прошло и дня, однако за эти жалкие часы альфа уже успел привязаться к новообретённым знакомым и, конечно же, в особенности к человеку, благодаря которому он прямо здесь и сейчас вдыхал свежий горный воздух, находился подле своей стаи, а не сидел в тесной яме, заточённый в цепи. Всё же виверны, а уж тем более альфы, крайне редко ошибаются в своих решениях, приобретая друзей раз и навсегда. Предать их однажды означает невозможность вернуть его. — Ну чего же ты, Тэй? Загрустил-затосковал. Не навсегда всё-таки я ухожу! Клянусь и обещаюсь своей счастливой пятой точкой, что рано или поздно я к вам обязательно загляну. Да, может быть, буквально в следующем месяце! Так что не дрейфь, дружище, вскоре свидимся ещё. Вот сопровожу Зайчонка, разберусь со своими делами семейными, тогда и с Бамом к тебе загляну. Ты ж не против? — обратился Кейлан уже к орку. Бамлаг в сомнении помотал головой, мол, "Ну-у-у-у-у… Наверное, может быть, и не против". Он до сих пор не переставал побаиваться этих хищников, кому пламенное дыхание было дано явно не для обнимашек и милых воркований, однако, понаблюдав за ними, орк понемногу начал привыкать к вивернам. А уж малышей он полюбил безоговорочно, ведь эти озорные малютки не понравиться просто не могут! — Вот и ладненько! Так что, крылатый, жди в гости в ближайшее время, заглянем на мясцо. Может, даже покажешь грацию истинного хищника на охоте. Понаблюдать я буду не прочь! — ободряюще заулыбался Кей и, всё-таки не выдержав, кинулся в объятия, прижимаясь к драконьей морде. Анатэйр умилённо заурчал, передавая по связи печаль от расставания, надежду на скорую встречу, благодарность за всё совершённое. Знакомы они не более двух дней, однако сколько уже вместе пережили! "И успеем ещё пережить", — уверенно воскликнул наш герой, отстраняясь от объятий с величайшей неохотой. Вся армада провожающих тихо зарокотала, склоняя головы. Теперь настала пора благодарности не только от вожака, но и от клана, ведь благодарить было за что. Только маленькие хулиганы неуклюже ползали или же летали вокруг двуногих, сбивая весь печальный настрой своим неутомимым озорством. Запрыгнув на Кея сразу втроём, вивернята-дьяволята начали старательно облизывать человеку щёки и шею, из-за чего Кей залился озорным смешком. — Съедите же меня сейчас всего! Бам с Иви наблюдали за этим, улыбаясь, ибо подобное зрелище даже самого толстолобого дворфа могло пробить на умиление. А этих двоих, кстати, маленькое крылатое прощание тоже не обошло стороной. К орку на голову не очень мягкой посадкой приземлился пухляш весьма не мелких размеров, едва не свалив зелёную груду мышц на землю. А вот к Ивинаэлю всё не переставал липнуть тот самый малютка тёмной расцветки. Присмотревшись к нему теперь поподробнее, Кей на своё удивление подметил так же и перелив фиолетового в тёмно-лазурные оттенки на пока что ещё маленьких рожках, шипах и перепонках хребта, крыльев. Однако рассмотреть себя хитрюга не очень-то давал. Казалось, что дитё мёртвой хваткой не только присосалось, но и вовсе вросло в эльфёнка. Ну, никак не желает покидать понравившегося ему остроуха. Вивернёнок грустно рокотал, прижимался всем своим маленьким чешуйчато-рогатеньким тельцем к Иви. — Надо же, кажется, кто-то очень не хочет расставаться? Ив, когда хоть успел так сдружиться с дитятком? — с забавой улыбнулся Кейлан. — Да я как-то и сам не заметил. Он всё рядом со мной ходил, часто на руки просился. А теперь и вовсе не слезает… Даже зов матушки своей не слушается, — в лёгком недоумении пожал плечами эльф. — Но и я его отпускать не хочу… Совсем. Не знаю, тянет так к себе, словно родной. — Серьёзно?.. — нахмурившись, решил уточнить наш герой. — Видишь ли, маленький виверн или виверна всегда слушаются старших. Безоговорочно. Беспрекословно. Тем более матерей. Но если уж этот малыш отказывается повиноваться зову своего рода, а ты от него отлипнуть тоже не можешь… Тэй, это то, о чём я думаю? Альфа приблизился Ивинаэлю с детёнышем, который так доверчиво восседал у эльфа на руках, и кратко оглядел эту милую парочку. Обнюхав маленького вивернёнка, он вдруг неожиданно отстранил морду, как от чужого, а затем отошёл назад на своё место. Недолго размышляя, вожак повернулся к Кею и утвердительно, совсем по-человечьи кивнул на его предположение, не переставая с интересом коситься на эльфёнка. — Эм… Кейлан? — Иви застыл, не зная, как ему реагировать на только что произошедшее. — О чём ты думаешь? Что сейчас только что произошло? — Всё очень просто, друг мой ушастый, — усмехнулся человек, зыркая на Зайчонка не менее удивлённо. — Виверн выбрал себе Всадника… которым, видимо, станешь ты. Поздравляю, у тебя теперь есть свой собственный крылатый милашка, который в будущем может вырасти и сжечь пару головёнок нахрен! Ивинаэль от сей фразы безвозвратно выпал из жизни. На его лице сначала отразилось некоторое непонимание, затем недоумение, которое переросло в изумление. А вскоре лицо остроуха до невозможности вытянулось. Эльфийская физиономия приобрела эмоцию под названием "шок". "Небось, сейчас пытается обработать информацию уже по третьему кругу", — сделал вывод наш герой, с ноткой забавы наблюдая за усиленными мыслительными процессами, которые чётко отпечатывались на лице друга. "Впрочем, я бы и сам в шок пришёл, узнай такое…" — В каком смысле? — решился он наконец-то нарушить тишину. — Да в прямом, в каком же ещё. — Нет, стой… Подожди. Виверн выбрал меня своим Всадником? — "Это великолепное изумление в голосе! А ведь даже я не умею так эмоционально реагировать". — Угу, как я только что сказал. — И теперь он будет расти со мной, я буду оберегать его, а когда он вырастет, то сам будет защищать меня? Прям как в книжках про Всадников, — шок стал медленно сдвигаться в сторону детского восторга, глазки эльфёнка засияли чем-то таинственно-предвкушающим. — Да, всё именно так. А ты счастливчик, Иви! Чтобы встать Всадником… Один шанс на миллион для одно двуногого из миллиона! — воскликнул Кейлан, хлопнув Зайчонка по плечу. Подобная выходка, а именно прикосновение к эльфийскому плечу, вызвали в крылатом детёныше явное недовольство. Резко вскочив с рук, запрыгнув на плечо, дитё оскалилось и начало забавно шипеть на Кея, мол, "Моё! Убрал каки свои длиннющие, букашка двуногая!". — Ути, гляньте-ка, какие мы опасные, — начал передразнивать малыша человек, пытаясь пальчиком прикоснуться к Иву. Крылатик всеми усилиями старался по-взрослому зарычать и укусить наглую Кейланскую сосиску, посмевшую прикоснуться к ЕГО (!) Всаднику! Однако вместо угрожающего рыка выходило только детское милое тарахтение и едва ощутимый "кусь" за кончик пальчика. — Ну, ладно-ладно, не осмелюсь более посягать на вашу "территорию", месье, — с тихим смешком отозвался наш герой и в ответ услышал довольное согласное урчание. Капитуляция его была принята благоприятно. — Что ж… Да здравствует новый будущий Всадник! Анатэйр торжественно зарычал, опалив небеса рыжим пламенем. Клан, принимая уход своего совсем молодого, но всё-таки собрата по очень почётному поводу, последовал примеру альфы. Грозные рыки рассекли горную тишину, а могущественные потоки огня озарили лазурь небесной выси. Да здравствует новый Всадник и да будет крепка между ним и его виверном связь! Бамлаг присоединился к чествованию, широко заулыбавшись и захлопав в ладоши: — Гыы-гы! — он по-дружески, как и Кей, хлопнул остроуха по плечу, вызвав от малыша очередную порцию недовольного урчания-тарахтения. Удивлять их Ивинаэль, однако, не переставал. После этого, вновь наобнимавшись, распрощавшись (Кейлан едва ли не пустил слёзку!) и взяв импровизированную сумку, где у них уже были подготовлены небольшие запасы еды и которую умудрились сделать из пожертвованного Бамом рукава от тканевой рабской рубахи, наши герои в дополнении с малюткой-детёнышем двинулись к виверну, спокойно лежащему поодаль от всех. Могучий ящер необычной бело-салатовой расцветки вальяжно расположился у самого края террасы и поджидал своих пассажиров. Пусть он и сам изъявил желание сопроводить гостей до северной границы клана, где начиналась территория дома Ивинаэля — Наларнас, альфа лично, строго и чётко велел ему оберегать двуногих даже ценою своих крыльев! Нагнувшись для удобства и вежливо подставив крыло, виверн дождался, когда всё трио заберётся да устроится, как им лучше будет, а затем тяжёлыми взмахами поднялся в воздух, с каждой секундой возвышаясь к небу. Несколько его собратьев последовало за ним, видимо, желая побыть временной "охраной" для новоиспечённых друзей всего клана. "Я и сам против такого скорого расставанья! Посидели бы ещё, пообщались. А путешествия могут подождать… Но Иви тоже бросать не вариант. Эх…" — тихонько вздохнул он, ощущая горечь от покидания этих чудесных мест. В конце концов, погоревав и решив совсем уж не впадать в хандру, Кейлан просто принялся рассматривать прелестные пейзажи вокруг, пока на то был шанс. А ведь посмотреть было на что! Горы, долины, извивающиеся змейки рек… Свобода.***
И вновь ветер… Золотистые лучи солнца ласкают кожу, адреналин приятно гуляет по телу, рождая готовность в любую минуту сорваться со спины виверна и в восторге сигануть вниз, где Кейлана уже не один раз ловил другой крылатый, поудобнее усаживая к себе, а затем аккуратно пересаживая на главного "курьера". Эти ящеры свободны в своей судьбе, ибо единение с небом окрыляет именно свободой. Кейлан с восхищением упивался этими чувствами. Отчасти от завидовал, но глубоко внутри, в душе, прекрасно знал, что ничем не отличается от этих созданий в своих стремлениях и реальной сути. Маленький вивернёнок Ивинаэля иногда пытался слезть с его рук, чтобы самому воспарить в небо, но эльф не позволял — унесёт ещё малютку потоком ветра! Ведь пусть дитё и было размером с хорошо закормленного кота, однако удержаться высоко в открытом небе пока что ещё не предоставлялось для него возможным. Стоит подрасти… А судя по его годкам, он как раз должен вступить в ту пору, когда виверны спустя три-четыре года своеобразного младенчества начинают вырастать просто с феерической скоростью, достигая средних размеров уже спустя год-два. А взрослых полностью — ещё через два-четыре года. Но это простые виверны! Небесные рысаки Всадников могут расти ещё быстрее, либо же медленнее — всё зависит от силы, а также крепости связи между ними. Впрочем, пока дитё бушевало, не давая скучать никому, Бамлаг с Иви о чём-то тихонько переговаривались. Скорость не была большой, а потому не было и свиста ветра в ушах. — О чём воркуете, друзья мои? — Я Баму рассказываю об Эксандоре. Это столица Наларнаса, один из первейших городов, возникших после переселения изгнанных вальнурдцев. Появился, между прочим, пять тысяч лет назад! Мой много-пра-пра-пра дедушка ещё видел, как он строится, — с гордостью подметил Зайчонок. — Пять тысяч, говоришь? А времени-то немало утекло, хм. Вы, дроу, по сколько живёте? Около тысячелетия ведь? — Угу, иногда и полтора. Только, увы, не все доживают. Нередкие конфликты с Вальнурдом очень жестоко сокращают жизни тёмных эльфов при том, что с остальными соседями мы в ладах. С людским королевством над нами у нас альянс, с Княжествами вампиров доверительные дружеские отношения. С Южным Светлым королевством — союз, — разошёлся в политических лекциях Ив, но вдруг резко замолк, нахмурившись и понурив голову. — Хэй, ты чего? — обернувшись, Кейлан тут же заметил столь быстрый перепад настроения. — Я… Ничего, извините. Просто… политика напоминает о том, чего мне уже не вернуть. — И я так понимаю, рассказывать об этом ты не желаешь? — Извини, Кей, пока что я не могу. Я, конечно, доверяю тебе и Бамлагу, вместе мы вновь обрели свободу, но… В моём положении даже тем, кому хочется довериться, мне непозволительно подобное. — Ой, тьфу на твоё положение, — буркнул Кейлан, ощущая очередное явное неудовлетворение собственного любопытства… а также еле заметный укол обидки из-за подобного недоверия. Но сие чувственную глупость он заглушил моментально — прекрасно понимал, что Ивинаэль абсолютно прав. "Вот так доверяй каждому встречному, и остроухам на мясо продадут, ага!" — А сам-то ты много нам о себе рассказываешь? Откуда ты, человек ли, сколько тебе лет. И вообще, кто ты такой?.. — Я, Иви, самый прекрасный в мире человечишко из всех человеков. Родом я с чудеснейших мест, а годиков мне ровно столько, сколько надо. И этой рецензии на меня любимого достаточно, поверь! — Ага, конечно, так и поверили мы тебе, — хмыкнул Ив под согласное "Гы" Бама. — Слышь, зелёный, тихо там сиди. Подгыкивает мне тут ещё. А вот мне ты что-то не киваешь, когда надо! Чур с тебя ещё три серебрушки за моральную компенсацию! — Гхм-гы?! — Бамлаг застыл в недоумении, уставившись на Кея, что сидел впереди перед эльфёнком. Сам орк ехал позади всех. — Ага-гха-га, — передразнил Кей орка и нагло показал тому язык. Оскалившись, зелёный товарищ возмущённо забухтел и попытался достать человека рукой, дабы треснуть дерзкую кочерыжку. Кейлан же, вовремя это заметив, профессионально уклонился и умудрился при этом заехать Бамлагу в левую бровь, вызвав ещё больший "гнев". На возмущение Ивинаэля, который сидел посерединке между этими балбесами, да яростное шипение вивернёнка внимания они вовсе не обращали. — Ха, косой! Смотри и учись у дяди Кея! — с победоносной лыбой человек на зависть самым ловким мангустам перелез через шип и уселся ещё дальше вперёд. — ГХЫ-Ы-Ы! — Бам многообещающе погрозил человечишке кулачищем, оголяя крупные нижние клыки. — Кто последний сидит, тот гоблинова задница! — выкрикнул Кейлан, вовсе не оборачиваясь. Это вызвало у зелёного особенное недовольство вперемешку с азартом от очередной дружеской игры. Бам решил сразу и прост: надо лезть напролом! В погоню! Однако прервал его лучезарный порыв громогласный и к тому же весьма строгий выкрик Ивинаэля: — А НУ ТИХО! Замолкли и угомонились оба!!! Кей с орком тут же замерли, вмиг затихли. Никто явно не ожидал от милого маленького Зайчонка такой строгости, отчего последующую дорогу они ехали молча и относительно спокойно. "А то взглядом ещё пришьёт… Бр-р-р!" Как и обещал Иви, граница между Вальнурдом и Наларнасом была достаточно заметна, по крайней мере, с высоты полёта виверны. В какой-то момент постоянно торчащие верхушки гор или же их соединённых комплексов начали стремительно затухать, становясь в разы реже. Зато возникли дремучие смешанные леса, причём деревья там были размеров колоссальных. Знаменитая уйунская тайга Лундеи! Уйун — подобие человеческих секвой, что растут на Фралтие, западном материке, только лундейские "ёлочки" по 250-300 метров в длину, а обхват ствола… Про него точно говорить не стоит. Помимо гигантских деревяшек с иголками, здесь были и те, что с листочками. Только они росли под уйунами, кра-а-айне редко своей высотой достигая середины хвойного родственника. Но были весьма высокие да ещё широкие, в отличие от привычных западных экземпляров. "Обычно на подобных кустиках лесные эльфы строят себе шалаши. Хм-м, но тут таковых не наблюдается, насколько помню. Только дальше, на севере, селятся стадами. Тёмные ушастые делиться территорией не любят… Даже той, что почти не пользуют. Живут под землёй, а поверхность всё равно не дают. Собственники, не иначе!" Виверны, завидев, как лесные угодья всё чаще проглядываются среди скал, заселяя собою долины, начали снижаться, ведь заканчиваются и их владения. Народ они горный, причём очень домоседский, так что на чужое не зарятся, охраняя строго только своё. Но на первом попавшемся месте наших героев они не высадили. Покружив несколько минут и полетав ещё чуток, они наконец-то подобрали для пассажиров наилучшую точку да пошли на посадку. "Заботливые милашки!" — с ноткой гордости подметил Кей, поглядывая вниз. Выбрали крылатые ящеры место неплохое — не дремучий лес, но и не открытая луговая долина. Конечно, правильнее это было назвать некоторым пересечением между двумя природными зонами, поскольку как никак, но граница между дремучим затенённым лесом и открытой полевой территорией проглядывалась хорошо. Однако частые кустики и подрастающие деревья то тут, то там создавали некоторую размытость в границе. Тяжёлые взмахи крыльев потоком воздуха преклонили травяной покров перед могучими хищниками. Трое из них, включая "курьера" грациозно приземлились, а ещё двое остались парить в воздухе, видимо, выступая в качестве смотровых. "И ведь всё у них продумано, каждая роль оговорена! Да они действуют сплочённее отряда человеческих воинов под командованием", — впечатлился весьма разумной тактике наш герой и с неохотой начал слезать. Конечно, сиденье на чешуйках не самое мягкое, однако с подогревом! Бамлаг с эльфёнком и крылатым малышом быстренько сползли следом. Вивернёнок от своего Всадника за всё время ещё ни разу не отлип, так и обвивает длинным тонким хвостиком шею Иви, как лоза. "Прирос что ли?.." — Ну что ж, друзья небесные. Вот и настал час расставания. Анатэйру привет передавайте, и как обещал, в гости рано или поздно заглянем ещё! — с улыбкой обратился человек к ожидающим ящерам. — Спасибо, что подвезли с огоньком! Виверны довольно зарокотали, с подозрительным любовным дружелюбием косясь на наших героев ("Хотя бы не облизываются…"), но ничего противозаконного делать не стали. Лишь склонили головы в знак почёта и сиганули в небеса вместе с ветрома, устремляясь далеко в лазурь… А солнце, кстати, уже медленно склонялось к закату. В лесу начал образовываться полумрак. По внутренним часам Кейлан с уверенностью мог сказать, что время уже перевалило за седьмой, а то и восьмой час вечера. Дневное светило обычно касается горизонта к часам девяти. — Передаю руководство тебе, Ив. Каков план теперь? — человек с орком повернулись к эльфёнку и на него уставились с ожиданием. Ивинаэль немного растерялся, но быстро сумел взять себя в руки и на удивление Кея очень даже неплохо стал раздавать указания, словно и был рождён для этого, несмотря на его милые глаза с пока что ещё подростковым взглядом: — Хм… Нам нужно настичь Эксандорский Склон. Там, так сказать, находится один из "официальных" входов в наше подземное государство. Выглядит, как небольшой городишко, уходящий внутрь крупного холма, переходящего не маленькую гору. Конечно, есть и другие способы забраться вниз, но безопаснее всего именно в Склоне. Он ближе всего к нам, да и идти оттуда не придётся — дворфийские поезда очень быстро доставляют в столицу. Им владеют наши союзники из числа людского королевства, расположенного над Наларнасом. — Ага, понял-принял. Ну, а туда как нам проскользнуть? — Кейлан покосился на лес. — Через заросли пробиваться будем? — Да, так быстрее всего. Пересечём Лес Гигантов, как его называют, двигаясь строго на северо-восток ближе к восточной стороне. Если будем идти верно, то к середине завтрашнего дня дойдём до крупной, быстрой и весьма широкой реки. Она сплошь пересекает этот лес, беря начало от Кургонских высокогорий. Из-за неё лес почти ровно располовинен, а сама река струится чётко на север. Кое-где она сворачивает на восток и идёт до Ледяного моря на северном краю Лундеи. Однако главное то, что река проходит рядом со Склоном. Как раз именно по ней большинство торговцев, путешественников и караванов ориентируются, так что если найдём её — не запутаемся, — уверенно заключил эльфёнок, держа на личике умильно-строгую мину и нежно поглаживая крылатое дитё по шейке. Вивернёнок довольно урчал, крепче своим хвостиком обнимая Всадника за шею. Плечо Ивинаэля он облюбовал знатно и смотрел на всё теперь змеиными глазюками очень гордо, высоко задрав носик. "Я у папы крупный босс", — усмехнулся наш герой, наблюдая за пока ещё юным лидером, а эти черты, передающиеся и виверну, в Ивинаэеле проглядывались хорошо, особенно в жестах. Хотя в частности его речь была мягка и немного робка, но когда дело становится серьёзным, но и слова эльфа приобретают стальную твёрдость. — Что ж, план мне по нраву. Бам? — орк тут же кивнул, улыбчиво скалясь, и показал огромный зелёный главный палец вверх, мол, "Чудненько". — Однако ты сказал, что до реки нам идти пол завтрашнего дня… А после, как долго будет тащиться да рыбку подлавливать? — Если бы были на дрейках — к утру следующего дня. Лошади здесь бесполезны. Но мы пешие, поэтому около двух дней. А если ещё брать все остановки на отдых, то доберёмся до Склона от реки примерно к вечеру третьего дня. Когда мы завтра прибудем, то полдня ещё будем идти по реке. Затем ещё целый день и, если темп правда у нас будет медленный, ещё, — Ив замолк, нахмурившись. — Слишком долго. Проезжая дорога до Склона тоже идёт рядом с рекой. Может быть, если повезёт, по пути встретим караван… или удастся достать дрейков. — Да-а, идти однако немало. Далеко ж вы со своей столицей забрались. — Иначе Вальнурд нас уничтожил бы раньше, чем мы бы успели объединиться под общие знамёна, став Наларнасом. Над самим Эксандором ещё находится столица людского государства, поэтому у нас дополнительная защита. Мы с людьми едины в вере во Владыку Тьмы и Хаоса. Светлые эльфы ценят союз бога Тьмы и бога Света — Асатура и Руэлла, поэтому и они нам нередко помогают. По крайней мере, южане. Северяне более… хм, критичны в этом плане. — Да у вас полконтинента Тёмному поклоняются. А люди-то, кстати, нередко всё тёмное воспринимают за плохое и злое. — Увы, Кей, люди любят строить для себя идеалы, включать их в собственную мораль и слепо следовать им, строго разделяя мир на белое-чёрное. Вот только именно тогда они не видят истинное зло, которое, на самом деле, идёт не от Тьмы или же Хаоса, или же самого бога. Нет, зло идёт от человека, его поступков. От выбора, который мы все делаем каждый день. Тьма, Свет. Жизнь и Смерть. Всё это превосходит рамки морали смертных, не повинуется им и даже долей частицы не включается в них. Всё зависит только от того, как мы поступаем и что для этого используем. Не Тьма, не Смерть, а мы в ответе за то, что мы творим. Наступила тишина, ведь не имело смысла её прерывать. Даже вивернёнок затих, не смея нарушать момент осмысления бытия. И Бам, и Кей знали эту простую истину, которая не раз заставляла их самих задумываться над тем, что же из себя представляет истинное зло. Что плохо, что хорошо? Смертные или же боги, стихии или же высшие силы? Пожалуй, единственным злом во многих мирах является простая человеческая (и не только) глупость… — Ну, да ладно. Всё более темнеет, а солнце всё ближе к горизонту. Чем больше пройдём сегодня, тем быстрее окажемся у реки завтра, а там проще пойдёт. Ну что ж, выдвигаемся? Человек с орком переглянулись да залыбились: — Веди нас, командир-философ, мы подле твоего руля! — с усмешкой сказал Кей и смелым шагом вместе с Бамом потопал в лес. А мрак, однако, медленно окутывал землю, говоря о надвигающейся ночи.***
— Слушай, а ведь малышня твоя едва ли пересекла возраст младенчества. Обычно после этого имя виверны обретают свой уникальный запах для сородичей, что и является своеобразным "именем" у них. Ну, Тэй себе ещё и привычное для нас имя заимел, конечно. Как вожак, он обязан как-то контактировать с двуногими! А вот небесным рысакам должен имя выбрать Всадник! Как ты решил назвать свою крылатую кусачку? — Кусачку? — в некотором недоумении застыл Иви, косясь на Кейлана. — А как мне ещё назвать эту урчащую тарахтелку? Облюбовал твои плечи и лежит, мурлыка, как кошара со сметанным пузом. Стоит мне только к тебе приблизиться, так он тут же свои клыкастые зубочистки скалит да норовит палец отгрызть. И взгляд у него… Хищный. — Никакой он не кусачка, а очень даже милый малыш. Пока что ещё малыш! А скоро вырастит и будет наказывать злых дядь и тёть. Да, мой маленький дракончик? — эльфёнок с ласковым голосочком начал приглаживать виверна под его довольный тарахтящий рокот. — А через год оно сожрёт весь твой погреб с едой и откусит кому-нибудь голову, — как бы невзначай заметил наш герой, заставив Бама прыснуть смехом в кулак. — НЕПРАВДА! Ну… только если плохие головы, — закончив с лаской, Ив повернулся к человеку с задумчивым видом. — Если честно, я уже долго думаю, какое имя ему дать. Хм… Фарионикс. Или если с тёмноэльфийского… — Пламя Тьмы? — завершил за Ивом Кейлан. — Ты знаешь тёмноэльфийский? — Я знаю много языков, и твой родной — не исключение. Разные народы, однако, любят балакать каждый по-своему. Утомляет с одного переключаться на другой иногда, — пожал плечами наш герой и с любопытством зыркнул на вивернёнка. — Ему, кстати, подходит. По расцветке самое то! — Да… поэтому и выбрал такое. Тёмные маленькие чешуйки во мраке выглядели иссиня-чёрными, а отливающие цветом королевского фиола крылья, которые на кончиках становились нежно-сиреневыми, казалось, плащом укрывали плечи юного Всадника. Кое-где у виверна чешуйки приобретали тёмно-лазурный отлив, как и пока что ещё детские рожки. Глаза его имели яркий фиолетовый оттенок. "Хорошо, хоть не светятся. Маленький ночной чертёнок…" — Кей с опаской зыркнул на Фарионикса, который не переставал пристально прожигать человека хищным взглядом. Не выдержав, мужчина показал кусачке язык и двинулся дальше, пробираясь со своими товарищами сквозь кусты немалых размеров и обходя широкими дугами огромные стволы деревьев. — Слушай, а нас тут ничто гигантское не сожрёт случаем? — В основном здесь обитают растительноядные существа, но… лучше быть потише. — Очень многообещающе, — с сомнением оценил ответ Ивинаэля Кей. Через полтора часа солнце, как и думал Кейлан, коснулось горизонта, начав медленно погружаться вниз. Небо окрасилось в необычные лиловые оттенки, на востоке переливалось в фиолетовые, прям под цвет змеиных глазок маленького хищника, который уже тихонько задремал на эльфийских плечах. А на самой границе между небом и землёй, наверное, всё сейчас пылает рыжевой, как пламя Рогашки. "Интересно, чем же сейчас занята эта бука?" Однако узнать этого, как и увидеть сам закат, человек со своими друзьями не мог. Древесные исполины не только собою скрыли горизонт, но и вообще небо, которое едва ли проглядывалось. Единственный плюс от них — это не менее крупные фруктовые плоды, валяющиеся кое-где у стволов своих прародителей. А ещё здесь были… — А это чё такое? Шишка что ли? — широко распахнул глаза Кейлан. Он проморгался, подошёл поближе, дабы во мраке хоть как-то разглядеть странный полутораметровый овальный объект с жесткими лепестками. — Да, уйунская. Внутри неё, кстати, находится вкусная мякоть, только вот очень липкая и вязкая по своей структуре. Если зажарить, а потом очистить от чешуек, то будет очень и очень вкусно. А ещё сытно. — Подожди… А как ты предлагаешь жарить вот ЭТО?.. На неё ж целого дракона тогда надобно! И конечно, блин, сытно! Ты на её размер посмотри, оно мне по грудь! Кто вообще такой хреновиной питаться вздумает? Её, наверное, даже Бам не съест. А, дружище, на что способно твоё чревоугодие? Бамлаг приглянулся, потерев подбородок. Изучив съестной объект ("Охренеть, шишечка!"), он обошёл его по кругу и уверенно кивнул. Однако взгляд его блистал дьявольской хитростью. — Да ну. Врёшь! Не съешь ты такую шишень за раз! В ответ на это орк тут же вытянул зелёную лапищу, тем самым предлагая пари. — Пять серебрушек? Бам с не менее хитрющей скалозубой лыбой кивнул. — А ты азартная дыня, друг мой! Договорились! Только учти, за тобой ещё другой должок… — Гыы! — возмущённо вякнул орк, мол, "Не пиликай мне, это твой долг". — Что ж, насчёт него решим чуть позже, а вот с шишкой… — Так-так! Притормозите, господа, — вмешался Иви, встав между Кейланом и Бамом. Фарионикс тут же пробудился да вновь начал КРАЙНЕ нехорошо коситься на человека. — Вот когда доберёмся до реки, тогда и спорьте. Лес ещё долго заканчиваться не будет. Времени на словесные дискуссии у вас достаточно! — Как скажешь, мама, — с ухмылкой отступил наш герой, зыркая на Бамлага. — Тогда и это решим позже… Но я запомнил, знай! — орк усмехнулся, покивал: "Знаю-знаю, не продуй потом". Ивинаэль поднял взгляд на небо, которое с каждой минутой становилось чернее, являя теперь не прекрасную палитру заката, а одинокий космос с его мириадами не угасающих огоньков звёзд. Только вот в лесу теперь хрен, что проглядишь. Единственное, что спасало от кромешной тьмы, — это поднявшиеся в небо пара ярко-голубых лун-близняшек, а также не столь редкие люминесцентные грибы самых разных оттенков и размеров, растущие то на деревьях, то просто на земле. — Я думаю, нам нужно поискать хоть какое-то укрытие. Скорее всего солнце почти скрылось за горизонтом, но и без этого здесь слишком темно, — абсолютно серьёзным тоном озвучил разумную мысль Иви. — Может, на дерево заберёмся? Твои лесные сородичи прекрасно там обживаются. А мы что, не сможем разве? — Вообще, можно, — с сомнением глянул Ив на толстенный ствол уйуна, с которого, видимо, шишка и свалилась. Сучки, небольшие дупла и общая неровность ствола могла позволить забраться на первый ярус веток. — Только вот я лазать не умею. — Научишься, я помогу. Бам? Готов познать красоты жизни остроухого народа? — Гхы! — уверенное "да" прозвучало почти сразу же. И только они хотели начать действовать, как вдруг… — Кей… Это не ты случаем? — Что? — Ну… — Иви с паром изо рта указал на стремительно покрывающийся кромкой льда ствол. — Просто здесь обычно ночью так резко температура не падает… Бамлаг, покосившись на лёд, перевёл вместе с эльфёнком вопросительный взгляд на нашего героя. — Время вышло, Кейларион, — прозвучал хладный монотонный голос…