Аллергия на эльфов

      "Наглая рогатая сволочина… Чтоб тебя хватил инфаркт от переизбытка собственного самолюбия!.. Чтоб за ягодицу уйунская оса цапнула, изверг, очертевшая чертина!" — ругался в мыслях Кейлан, с опаской и страхом поглядывая на демона. "Придурок", — кратко отозвался внутри своего разума Зар, пристальным взглядом в очередной раз проделывая дыру в человеке. Ивинаэль с Бамом тихонько стояли в сторонке, наблюдая за двумя неприятелями с некоторой растерянностью, ибо чего только вообще можно от них ожидать?.. Мало того, что эти двое на ровном месте способны устроить нехилую такую ссору, так ещё и убить друг друга могут попытаться… по крайней мере, демон человека. Чего только стоят «догонялки» в лесу и побоище, устроенное в комнате таверны. Иви потратил не меньше часа, всеми силами и печалью извиняясь перед главным следопытом, а тот, в свою очередь, перед знакомым, кой заведовал здесь жилыми номерами и кому вампир очень и очень страстно обещал, что всё будет тихо да спокойно. "И всё бы было тихо и спокойно, если бы не одна рожа с рогами и садистскими наклонностями… Параноидальный маньяк! Святые груши Тарреры, эта Рогатина рано или поздно либо меня убьёт, либо доведёт до нервного расстройства, затем срыва, потом депрессии, а по итогу, и вовсе до мыла с верёвкой!" — жаловался на собственную судьбинушку Кей, не сводя со своего оппонента хмурых очей. Зар, словно прочитав его мысли, холодно хмыкнул и отвернулся к дрейку. Всё же, как проинформировал главный клыкастик, задерживаться им на месте не стоит, причём как минимум по двум причинам, одной из которых являются человек с демоном.       Ночь пролетела незаметно, Кейлан спал без задних ног, как и большинство из его команды. Исключением являлся только Иви, кто под пристальным демоническим взором пламенных глаз в очередной раз молился своему божеству, взывая к его милости и мудрости. И хотя Асатур старался не столь часто вмешиваться в жизни своих смертных подданных, ибо таковы принципы божественные (да и у такого могущественного божества, у кого во владении не один десяток миров, явно дел других по божественное горло), но всё-таки иногда направить активность прислужника в нужное русло было необходимо. А уж если на его власть кто-то смел посягать, и этот «кто-то» тоже был существом небесным, участие его в судьбе земных становилось определённо заметным… Получив очередные распоряжения о продолжении пути, эльфёнок сам себе улыбнулся, улёгся поудобнее на грустно поскрипывающую кровать, тихонько засопел. А вот Зар ещё долго всматривался в блики чёрных сгустков Тьмы, пляшущих подле кровати жреца, и в очередной раз удивлялся, сколь изворотливы бывают дороги судьбы. И в этот раз таковая дорога занесла его в новое приключение, даровав возможность наконец-то искупить свои грехи. Но до того ещё нужно дожить, дойти. Сейчас же стоит просто радоваться тому, что есть, поднакопиться сил и вскоре продолжить свой путь. Вот только путь этот, как он уже успел понять, однозначно будет не совсем простым. Нет, не сложным. Не обычным, а скорее именно необычным, интересным и, конечно же, со своими маленькими подковырками в виде этого придурковатого, не умеющего держать в руках ни эмоции, ни свою натуру, человека, который то и дело выкидывает такие фишки, от которых Зар иногда думает, что поседеет. А от них у демона едва ли глаз не дёргается. Конечно же, верно — капитан вспыльчив. Он и не отрицает сию правду, поскольку любой из детей пламени, как себя звали огненные демоны этого мира, никогда не отличается спокойным нравом. У каждого характер жарок, страстен, яростен и, само собой, горделив. Это их собратья, ледяные демоны из снежных пустынь Ралтагора, отличаются спокойным нравом, рассудительностью и относительным холодом в плане эмоций. И особенной жестокостью. Но пусть он не отрицает свою иногда взрывную натуру ("По-моему, она у него не иногда, а всегда (и даже немножечко больше) взрывная. Вечно горящая, злющая и маньячно-неадекватная!"), капитан также имеет колоссальный жизненный опыт, позволяющий ему вполне неплохо держать свой внутренний огонь под контролем, на что не всегда способны молодые демоны. И не обращать внимания на язвительных личностей ему вполне под силу. Вот только куда-то, что исключительно странно, вся эта опытность вмиг испаряется, стоит лишь ему заслышать или ощутить собственной кожей очередную придурошную человеческую выходку, за которую руки так и чешутся оторвать головёнку. При этом ни одно иное существо не способно так взбесить Зара, он это прекрасно помнит и знает! А вот Кейлан может. "Ещё как может". И более того! Эта наглая человечишка скрывает в себе не одну загадку, очень много не договаривая. Стоит ли вспоминать, сколь сильно капитан не любит… нет, просто ненавидит недоговорки, загадки и прочую скрытную ерунду? По его мнению, как он уже понял на личном горьком опыте, сами по себе тайны несут по большей части лишь горе. И тут вона, надо же! Ходячая, Бездна бы его побрала, таинственная загадка! Наглая дерзкая, язвительная, излишне саркастичная, постоянно нарывающаяся на неприятности… загадка. И её рано или поздно демон разгадает. Обязательно! Раскроет всё подчистую, и никак иначе. Зар был уверен в правдивости своих мыслей, просверливая небольшую дырку в человеческой спине, пока хозяин этой чудной широкой спины тихонько переговаривался с Иви. А глаза у эльфёнка тем временем медленно и верно превращались в миловидные небесно-голубые блюдечки… — О чём вы с ним договорились?.. — пытаясь сменить цвет своего лица с серого на бледный, прошептал Ив. — О том самом! Ты ж слышал, — лучезарная лыба озарила лицо нашего героя. — Нет, ты, наверное, пошутил, Кей, — попытался улыбнуться эльфёнок, но вместо этого лишь ещё больше расширил и без того шокированные глазки. — Неужели ты думаешь, что у меня настолько сухое чувство юмора… — якобы в обиде покачал головой Кейлан. — Нет, я не пошутил! Дракон и в правду полетит в Наларнас и будет там порядок устраивать. — Порядок?.. Порядок?! Какой такой порядок?.. — Ну… Обычный, — пожал плечами человек. — Нет, Кейлан, то есть ты сейчас серьёзно. То есть ты договорился с драконом, чтобы он, как только выздоровеет, полетел в Наларнас и начал сеять там хаос?.. — В смысле хаос! Я с ним о порядке договорился, ты ж сейчас сам спрашивал. На границе ведь! — А как именно он этот порядок будет устраивать? У нас же нет войны с Вальнурдом! Никаких бунтов, ничего. И основная масса тёмных эльфов под землёй живёт. — Э-э… защищать будет границы! Предотвращать бунты! Пугать, чтобы бунтов не было. Я откуда знаю, Ив! Просто ты это, корми его и всё… Будет дракошка на стороне твоих ушастиков против ушастиков злых. И не будет войны вообще! Дракон, знаешь ли, — сильная цаца! По морде влепить может и огнём, и хвостом, и лапой. А этот и жирком заодно. — Нет, ты сейчас точно шутишь… — Да не шучу я! Честное-пречестное! Договорился с ним, чтобы он оставил эти земли и улетел в Наларнас. Но не грабить, а защищать. Всего-то надо кормить разочек в неделю, да и дела с концом. Ничё ж сложного! — Ничего сложного?.. А чем мне прикажешь его кормить? Как оповестить Совет Глашатая, чтобы советники раздали верные указания и оповестили местных наземных жителей драконе, который неизвестным образом будет их защищать? — Ну… Он же не прямо сейчас подпрыгнет да упорхает. Время нужно! Крылышко пока заживёт, пока кость срастётся. Недели две, а то и целых три. Я его неслабо так шандарахнул ведь! Так что доберёмся хотя бы хоть до… э-эм. Здешнего почтового управления. А там и весточку своим отправишь. Тем более тебе в городе и так придётся себя раскрыть, если раньше не узнают твою умильную мордаху. Ивинаэль застыл и замолк, смотря на Кейлана поражённым до глубины души взглядом. Только вот чем поражённым — весьма интересный вопрос. В конец концов, дракон — не шутка. Очень огромная и серьёзная не-шутка. Кто ж знает, что этой ящерке в голову взбредёт?.. А где гарантии исполнения договора? Где гарантии, что крылатая обжора не попытается ограбить владения его империи? — Чего ты там застыл, Ив! Не дрейфь, Зайчонок, всё хорошо будет. Обещаю тебе! Драконы, конечно, задницы гордые, но помимо этого ещё и обязательные! А уж про исполнение договоров вообще молчу. Не предадут, не переменят своё пламенное мнение, даже если сильно захочется. Более того, этот в некотором плане мне обязан… Нет, он, само собой, никогда в своей чешуйчатой прожорливой жизни и не подумает признаться, что я его победил. Но всё равно в глубине душонки зна-а-ает правду. Так что договор вес имеет, и вес имеет неслабый! — И всё-таки, Кей… Я понимаю, что ты хотел как лучше, но в следующий раз лучше оповещай меня о таких решениях. Да, дракон — очень могущественная сила, которая была бы весьма полезна на нашей стороне. В особенности, если вдруг Вальнурд пытается стиснуть свои сети вокруг нас. Но управляемая ли?.. — Всё-всё-всё, понял-принял! Буду совещаться с тобой о всех важнейших вопросов, — попытался отмахнуться от нравоучений Кей, но вдруг вспомнил. — Кстати о договорах! Мне, между прочим, от одного такого избавиться неплохо бы. А точнее от клятвы кровной, причём ты сам обещал, не забывай! — Я помню. Но для начала нужно добраться до города, и оттуда я отправлю вести в Эксандор, как о драконе, так и о выплате компенсаций. — Ловлю на слове! Но я до сих пор сомневаюсь, стоило ли вообще спасать… этого маньяка. Вот помер бы, и дела с концом. И проблем меньше! Особенно рогатых, взрывных, огненных проблем… — Кейлан! — А чего? Неправду что ль молвлю?.. Чистую правду! Чистейшую! Он меня уже вона сколько раз убить пытался, а я его жизнь между прочим спас. Неблагодарная сволочня, — буркнул наш герой, хмуро косясь на объект своей неприязни. Словив на себе абсолютно идентичный взгляд, Кей показал Зару язык и отвернулся прочь. "Вот ещё… лицезреет меня. Не заслужил, окаянный! Пусть для начала манерам научится, ишь нашёлся. Пялится. Любопытным Рогашам пялиться противопоказано!" — Вы готовы? — прозвучал спокойный хрипловатый голос главного следопыта. Вампир внимательным кроваво-рубиновым взглядом оглядел всех собравшихся, попутно поглаживая свою гончую по густой жёсткой шерсти. Впрочем, не он один сейчас наблюдал за господами. Поглядеть на героя, что смог не только победить, но аж договориться с драконом… Волей-неволей, а полдеревни здесь точно было. В основном люди просто шастали туда-сюда, словно невзначай находясь рядом да проскальзывая сияющими любопытством глазами по Кею. Некоторые вовсе откровенно косились, держась на некоторой дистанции. Конечно, без благодарностей не обошлось! Деревенские из числа людей рано утречком, узнав об отъезде, нашим героям собрали очень и очень немаленькое «спасибо». Полные провианта сумки, самые лучшие и крепкие дрейки и в придачу мольба Владыке Тьмы и Хаоса всей деревней, чтоб оберегал смельчаков-защитников так же, как Асатур оберегает их самих от болезней, неурожаев да прочих невзгод жизни. Дракон невзгодой не считается — здесь случай особый! — Да, — ответил за всю команду Зар. — За себя говори, задница рогатая! Я вот ещё не готов! — И по какой же причине его человеческое величество задерживает всех нас?.. — вкрадчиво поинтересовался демон, вспыхнув провокацией во взгляде. — Не твоё дело! Не готов и всё, — огрызнулся человек, очень хмуро зыркая на капитана. Повисло молчание, пауза затянулась. Все вампиры вместе со своим лидером уже запрыгнули на дрейков, только ожидая команды двинуться в путь. Бамлаг с Иви тоже заявили о готовности, оседлав животинок. Фари поудобнее устроился на шее крупного мощного дрейка Всадника. Как то было в прошлый раз, двое драконоподобных поладили сразу, и о разногласиях речи быть точно не могло. Один тихонько посапывал на втором, а тот в свою очередь флегматично поигрывал хвостом, чертя на земле известные ему лишь одному рисунки. И только Кейлан с Заром особенно ярко выделялись среди всей компании, предвещая бурю очередной волны колкостей друг в друга. — Что-то случилось? — попытался снизить накал создающейся обстановки главный клыкаст, коего звали Гоун, как вспомнил наш герой. — Ничего особенного, — кратко отозвался Кей, — просто не наелся на завтраке. Хочу достать что-нибудь пожевать перед тем, как поедем. — О да… Единственное, о чём ты думаешь и что делаешь. Только жрёшь, — саркастично хохотнул Зар, сверкая злорадством. — Жрать, как вы выразились, никто грехом ещё не называл, если количественная характеристика соблюдается. А вот вы, господин Рогатая Нечисть, о грехах как раз таки задумались бы. Видите ли, планка вашего самолюбия, уверен, вскоре пересечёт границу стратосферы и отправится в дальнее астральное путешествие… кхм, если, конечно, не уже. Знаете ли, чревато возникновением комплекса бога, — в абсолютнейшем спокойствии ответил Кей, монотонно проговаривая каждое слово. Медленно осмотрев Зара с головы до ног, он продолжил. — Хотя… чего уж преуменьшать, это вам не грозит, ибо маниакальный садизм вперемешку с переизбытком чувства собственной важности — универсальнейшая из защит. Называется это кратко — кре-ти-низм. — Достаточно! — резко прервал красноречие Кея Гоун, нервно поглядывая то на человека, то на демона. А эти двое теперь замерли, не сводя друг с друга убийственного взора. Эмоции в глазах Кея постоянно менялись, сверкая то лёгкой опаской, то некоторым уколом злости и обиды, то провокационной издёвкой. И сталкивались они со всесжигающим взором капитана, что будто бы пытался оставить от своего оппонента только горстку пепла. Казалось, весь мир вокруг них перестал не только иметь значение, но и вовсе существовать, ибо схватка их взглядов кратко и чётко поделило окружение на две стороны, граница между коими пролегала ровно в центре двух взаимно неприязненных фронтов. — Как я уже выразился, у нас не так много времени, — продолжил клыкастый, прерывая затянувшуюся напряжённую паузу и говоря уже с неким нажимом. — Извольте выяснять свои отношения после того, как мы доберёмся до столицы княжества Картейла. — До самого Бэотанда? Но вы ведь говорили, что до ближайшего города. — Да, говорили, — кивнул Гоун, — но планы изменились. Поскольку проблема с драконом… решена, скажем так, — мимолётным взглядом коснулся Кея и продолжил свою речь, — то стоит об этом оповестить князя лично. К тому же мне и моим ребятам как раз надо в Бэотанд по делам. Дабы добраться как можно быстрее, поскольку с собою мы несём важные вести, остановку совершим лишь одну… ближе к четырём часам дня. Дрейков нам выдали благородных, и потому, если не будет прерываться на… кхм, — замолк, поглядывая то на Зара, то на Кея, мол, «Если два виверна не сцепятся», — княжеский город настигнем уже к полуночи. — То есть мы весь день почти без отдыха проведём? — нахмурился Ив, представляя трудность будущего пути. Ему-то уже не привыкать к подобному, но Фари… «А чего мелочи-то привыкать? И так крылом дрыхнет мёртвым тарахтящим грузом». — Верно, — кивнул следопыт. — Как сказал, дрейков нам дали благородных, хороших. Такие нагрузки выдержат без труда. Вам же советую запастись силами и терпением. Эта деревня расположена, я б сказал, в захолустье, поэтому первое время будем ехать по грунтовке. Позже, ближе к часам шести, сможем выехать на один из главных трактов княжества — Сумеречный тракт. — Может, всё же сделаем ещё одну остановочку?.. Хотя бы там вечерком, — подал голос Кей. — Конечно же, человечек так просто не выдержит такой путь, — усмехнулся Зар. — Расклеится раньше. — А ну заглохни, чертина злючная! — резко буркнул Кейлан. — Маньякам слова не давали, я уже говорил! Хотя… повторю ещё раз. Кретинизм — дело простительное, чего уж тут, — словно невзначай снисходительно улыбнулся Кейлан, доставая из сумки на своём дрейке небольшой окорок хорошей прожарки. — Если все готовы, выдвигаемся! — не ожидая очередной разборки, громогласно объявил Гоун, стараясь не обращать внимание на особенно убийственный взгляд демона в сторону человека. На счастье вампирское перечить никто не стал. Ивинаэль, как и остальные, всей душою эльфийской желал поскорее отправиться в путь, пока между страстной парочкой вновь не случилось что-то не очень хорошее. Или очень нехорошее. А Бамлаг всё более сомневался, что у них выйдет добраться не только до города, но и вообще выехать из этой деревушки. Баранятся, как дрейки за самку, а оттого и жутковато!

***

      Ласковые лучи солнца, нежащие изумрудный ковёр жизни на земле своим златом. Мелодичные птичьи песнопения, сопровождающие путников на протяжении всей их дороги. Небесная лазурь, медленно тающая во всё более с светлеющих оттенках под жаром восходящего светила. И, само собой, зеленеющие деревьица, стройные, невысокие, но своею широкой кроной заботливо укрывающие жителей этого леса, ищущих покой и спасительную прохладу в тени. А ещё опавшая листва, приятно шуршащая под когтистыми лапами грациозных могучих хищников — дрейков и заодно гончих, бегущих позади. Что могло быть приятнее? Что могло быть лучше для уединения, для того, чтобы успокоить бурю в душе и навести порядок в мыслях? Кейлан с умиротворённой улыбкой вдыхал душистые ароматы благоухающих цветов. Голубые, синие, красные, рыжие, белоснежные и даже чёрные, подобно ночи. Где-то проглядывались градиенты фиолетового. Множественные тона розового. Каскад красок завораживал. Красот природы здесь хватало, сияли они всюду: на деревьях, кустарниках, на траве и мелких кустарничках. И даже робко выглядывали из водной глади, стремясь к небесам, к солнцу. От одного лишь вида и, конечно же, чудного запаха все гневные да печальные мысли нашего героя улетучивались в никуда, очищая разум от подобного хлама. В конце концов, и в правду, чего печалиться, зачем же гневаться? Ведь можно просто расслабиться, вкусить дары природы (не только духовно! "А это что за аппетитная «дынька» там сверкает?..") и отправиться далеко-далеко в гармонию, что так и струилась здесь отовсюду. Да, природа была однозначно по-своему прекрасна. У неё свой эталон красоты, свои правила и мода, которую она ткала тысячелетиями эволюции. Иногда не обходилось без вмешательства магии, но оттого творения её становились лишь причудливее. В хорошем плане, конечно же! И даже вон та серьёзная хмуроватая рогатая рожа не способна испортить благоухающего, как все здешние цветочки, настроение Кея. Вот никак! Ни одним своим язвительным высказыванием, командой или просто видом ("А ведь так он иногда может!"). Уж слишком очаровательна атмосфера вокруг. Впрочем, украдкой взглянув на Зара, Кей на удивление своё пришёл к выводу, что не он один любуется окружением, созерцая прекрасное с душой своей. Далеко не один… И, можно сказать, это почти шокировало. А именно привело в изумление — пренеприятнейший объект его наблюдений — демон, который непривычно спокойно поглядывал вдаль, иногда взирая на небеса весьма спокойный и при этом не маньячным (!) взглядом. Взор его был наполнен… покоем. Да, именно так мог охарактеризовать Кейлан гримасу Зара, что едва различимым следом проглядывалась в пламени демонических глаз. И это настолько впечатлило человека, отчего он, наверное, на всю жизнь запечатлел в памяти именно этот момент ("А у него точно есть душа, чтобы уметь наслаждаться не только садизмом?.."). Тихая мелодия местных птичек, ласковый шелест кроны деревьев, шорох листвы под поступью могучих лап и этот умиротворённый пламенный взгляд. Только в подобные мгновения человеку удавалось разглядеть в вынужденном союзнике хоть что-то, помимо язвительности, хладности, высокомерия и, конечно же, маньячности. "Ну, вот нахрена строить из себя садиста, недотрогу и Пироманьячеллу, когда можно просто взять и показаться нормальным демоном? Адекватным, без садистских замашек и вообще без прочей дури, которая из него так и лезет, как мёд из пчелиных сот! Что ты за хрен такой, а?.. А ведь ещё убить меня в свои выходные пытается! Бука рогатая…" — недовольно поглядывал на Зара наш герой, крепче держась за кожаные ленты поводьев. За пару часов поездки они ещё ни разу не остановились; дрейки, несмотря на это, не сбавляли скорый рысий ход ни на шаг. Иногда, наоборот, ускорялись до галопа, как только уверенно ступали не на мягкий непрочный грунт, а на твёрдую, относительно каменистую поверхность, где разгон взять да к тому же удержать пассажиров было куда проще. Фари уже успел отлететь разочек на десяток минут и затем вернулся с довольно-таки крупной мышью размером с хорошо откормленную кошку. Грызун, само собой, больше проходил на крысу, но таковых здесь почти не водятся. Только если ближе к людям. Ведь где человеки, там и приятели с усами: тараканы с крысками. А вот в самом лесу в большинстве своём, конечно же, проживают маленькие лесные товарищи — древесные мышки ("Угу, мышки… Такая и палец оттяпать может"), одну из которых вивернёнок с удовольствием слопал, проглотив даже хвост. "И это меня ещё обжорой называют!" — припомнил крупный завтрак для крылатого наглеца наш герой, искренне поражаясь, куда однако лезет в, казалось бы, не очень-то и крупную вивернскую задницу, поскольку во время трапезы тот полностью обгрыз ляху яка, которая крупнее него самого между прочим! А вона, пузо там, видимо, бездонное, хоть бочку таких ляшек или мышей вываливай. Всё в рост уходит! "И в наглость… Ой, чувствую, вырастет скоро Рогатая Маньячина номер два", — покачал Кейлан головой, опасаясь удвоения и без того немаленькой проблемы в кое-чьём смуглом, вечно серьёзном и холодном лице. "Харе… Лица там нет. Есть харя, наглая, дерзкая и очень резкая. А ещё мерзкая… иногда. Когда зубы скалит в своих ехидненьких усмешках. А если бы у него вместо рогов уши были?.. Если бы не демон, а эльфятина? Ужас-ужас! Пусть уж лучше это! Меньшее из зол, как говорится. Рогатое, но меньшее".       В то время, как Кей предавался созерцанию да очередным философским раздумьям, Иви с Бамлагом продолжали тихонько переговариваться, хотя на не очень-то и мелкой скорости дрейков это не шибко получалось. Но что-то да получалось, раз живая дискуссия не смолкала ни на мгновение. О чём эти два партизана шушукались, наш герой не слыхивал, но укол любопытства иногда всё-таки подталкивал навострить какое-нибудь ухо. Или же сразу два, дабы информация ловилась лучше. Только, к сожалению, ничего полезного выудить для себя он там не смог. Судя по темам и общем смысле разговора, Ивинаэль рассказывал Баму о князьях и о самом Графе. О Викториане, владыке детей ночи, орк слушал, кажется, с особенным любопытством, ведь кого, конечно же, может такое не заинтересовать?.. Пошушукаться об одном из самых могущественных представителей вампирской расы всея её существования — это ж целый подвиг почти! Достойная замена академической лекции на тему видных мировых политиков. Тем более слишком любопытной персоной был таков вампир, коему, как говорят, не так давно стукнуло целое тысячелетие! И, само собой, одна из самых любимых тем для сплетен — то, как Викториан пришёл к власти. Дискуссии по этом поводу велись вот уже не одну сотню лет, ведь бывают вампиры и постарше этого. Бывают, кому по два десятка веков, но и они не смогли даже приблизиться к могуществу совсем молодого по их меркам Викториана. В конце концов, учитывая особенную "диету" этой расы, неудивительно, что жить они способны очень и очень долго. Кровь — чистейший эликсир жизни, молодости, силы, в особенности для вампиров. И чем могущественнее существо, чью кровь вкусит дитя ночи, тем большую силу, больше жизни для себя ночное дитя получает. Именно поэтому сладчайшим из нектаров клыкастики поголовно считают серафимов, а также демонов. У этих персон сила крови превосходила все остальные расы. Само собой, ни рогатые, ни крылатые так просто себя кусать не давали. Да и вообще дела с кровососами старались не иметь, но мир-то один. Как никак, а не встречаться этим расам не удаётся. Вот только чьей именно крови когда-то, как опять же рассказывают сплетники и любители состроить страшную байку, испил Викториан — настоящая загадка. Сам Граф ничего об этом не рассказывает, отмахиваясь, что всё это вздор. Но как именно он смог достичь такого могущества всего-то к началу второго тысячелетия своей жизни — неизвестно. Ибо когда он занял правящую должность, ему едва стукнула восьмая сотня годков. Но он не только сумел удержать власть. Нет! Он очень чётко и надёжно закрепился в королевском положении, подчинил своей воле недовольных, расправился с врагами и до сих пор продолжает уверенно держаться на этом посту. Что же даровало ему такое могущество, раз он, будучи совсем молодым для козней высшего общества (а в таковых и некоторые трёхтысячелетние вампиры не могут-то даже победить!), одержал победу на политической арене? Чья кровь привела его к триумфу над теми, кто был куда старше, сильнее?.. Поговаривают, что он испил крови божественной. Вероятно, даже самого Владыки Асатура! Кто-то предполагает жертвоприношения нескольких десятков серафимов и демонов. А кто-то просто твердит о ритуалах да всяких там договорах с злыми силами. Возможно, опять же с Тёмным богом. Но где же правда?.. Кейлан, тихонько подслушивая все эти безумными теории, кои пересказывал Ив Бамлагу, только усмехался и забавлялся фантазии людей. Ну надо же такое придумать — испить крови Асатура! "Да это божество являет-то себя не шибко часто даже для своих верующих. А тут для какого-то клыкаста. Ага, прям-таки! Разбежался и прямиком из Тёмного мира выпрыгнул, чтобы отлить своей тёмно-божественной кровяки для особенного вампирчика. Ой, сказочники!" Конечно же, в любой легенде, сказке, байке или же мифической истории есть своя доля правды. Маленькая, возможно, совсем капелька, но таковая есть. И с Викторианом, конечно же, не было не так… Перескочив с Графа на князей, эльфёнок решил особо не заморачиваться. Сразу же пошёл пересказывать всю подноготную Картейла — здешнего хозяина: рассказал о его характере, особенностях, конечно же, об отношениях с Графом. А заодно дал свою личную оценку этому клыкасту, охарактеризовав его как "подозрительного, странноватого, немного темнящего типа, коему ни он, ни его (эльфёновский) папа не доверяли". "А Картейл-то и в правду скользкий тип. Мне он сразу не понравился… Виктор хотя бы харизмой обладает, а этот — змеюка какая-то. Даже Рогашка поприятнее будет!" — вспомнил моменты своего знакомства с кровососущей особью Кей да вновь впал в раздумья. Мысль зацепилась за другую, превратилась в целый спор о клыкастых, ушастых, крылатых и рогатых. Да и вообще о расах, о силе крови, о самой крови. Об Асатуре и иных богах великих. И о Викториане…

***

      Минуты тянулись за минутами, часы за часами. Дрейки без устали несли на себе путников, пресекая леса да мелкие луга. Лишь единожды они остановились для того, чтобы напиться воды вдоволь, насытиться её прохладой, а затем вновь продолжили свой путь сквозь красоты дикой природы. Грунтовый тракт же под лапами тянулся бесконечно долго, а мягкая походка хищников убаюкивала. И хотя спина у Кея всё-таки немного затекала, но скачка на дрейках значительно отличалась от лошадиной. Их лёгкий шаг не создавал сильной встряски. Скорее даже наоборот… вводил в некоторый транс, невольно навязывая чувство, будто бы катишься не на могучих ящерах, а на лазурных морских волнах, ощущая, как потоки воздуха ласково прикасаются к коже при каждом рывке. Кейлан столь глубоко "выпал" из жизни, погружаясь то в раздумья, то в созерцание, что за всё время, вплоть до остановки, с Заром он не пересёкся ни разу. Да чего уж тут таить, даже почти не бросал взглядов в его сторону… Почти. Лишь иногда украдкой мимолётно касался вниманием, чтобы тут же отвернуться подальше. Уж слишком много нехороших впечатлений от этого индивида за последние дни получил! А потому подолгу задерживаться на его рогатой макушке желания у человека не было. И без него хорошо живётся! Впрочем, и на той самой "санитарной остановке", которая наступила весьма неожиданно ровно в три часа дня (раньше аж на целый час по планам Гоуна), наш герой тоже словом не обмолвился с объектом своей неприязни, словно на какие-то моменты они друг для друга банально перестали существовать. По крайней мере, на счастье вампирское, эльфийское да орочье, ведь какому вообще мазохисту нужны очередные проблемы, убийства, буйства, прочие неприятности, которые Зар с Кеем иногда всеми силами пытаются доставить окружающим из-за неподеленного куска территории? А глядишь, могут и без особой на то причины. Поэтому получасовая передышка прошла без казусов. Остановились, съехав с тракта, развели костёр, быстро перекусили, чуть отдохнули, покормили дрейков… А затем и снова в путь. И вновь мерная рысь, баюкающее покачивание "на волнах", шелест листвы под лапами. Песнопения пернатых, благоухания цветковых, извечная тарахтелка одного крылатого, который за всё время пути пару раз отлетал на охоту, будучи под пристальным взором своего волнительного ушастого Всадника. Фари, на счастье, в полёте скорость научился развивать уже далеко не маленькую, а потому догнать скачущих спокойной рысью дрейков не составляло особого труда. Подняться повыше, спикировать и вуаля — быстрее эльфийского сокола! Хотя это, конечно, преувеличение добротное, ибо данных легендарных скоростных хищных птиц вряд ли был кто-то способен перегнать. Только если облачные скаты, что живут высоко в небесах над океанами и морями. Но всё-таки вивернёнская манёвренность и ловкость в небе поражали. А природа тем временем продолжала благоденствовать. Солнце пресекло зенит, потихоньку сползая к горизонту, но пока ещё прочно удерживая позицию света и тепла в этом мире. А вместе с ним веселились и дневные жители. Жучки, птички, зверушки да прочие животинки то и дело проглядывались сквозь дремучие изумрудные заросли здешних растений. Воздух был хорошо прогретым от тёплой почвы, напитавшейся солнечного жара, кроны деревьев сопутствовали нашим героям приятной прохладной тенью, ничуть не мешая, ибо даже сквозь густую листву редкие, но яркие лучики светила проникали, разгоняя сумрак. А потому в этом лесу не было привычного для дремучих эльфийских владений полутьмы, коя сейчас, вероятно, потихоньку воцаряется в уйунских массивах. На территории вампиров гигантов не наблюдалось. В общем, чудесота да и только!       Путь после обеда шёл своим спокойным чередом, к пяти часам герои выехали на мощёный камнем тракт — княжеский, сразу видно. Пару раз на пути попадались мелкие деревеньки со своим бытом, тихой жизнью в извечных деревенских заботах, ещё разочка три — повозки торговые, также один местный патруль и одинокие путники-странники. А ближе к часам семи вечера попался путникам городишко. Небольшой, но судя по целой армаде палаток за стенами города, где, видимо, сейчас проходила крупная ярмарка, этот населённый пункт определённое значение имел точно. Конечно же, торговля, куда без неё! Бесконечное множество повозок, тележек, всяких складов и ящиков, что иногда не умещались на земле, сгребая под себя нехилые куски пространства. Вечно напевающие о немыслимой выгоде зазывалы, фокусники да шуты, простой люд, богатый народ, сливки аристократического вампирского общества. Пожалуй, ярмарка могла показать всё возможное и невозможное. Как любопытные побрякушки, так и самих существ, объединяя в своих владениях все классы и слои общества. От вечно запойного гуляки, не знавшего в своей жизни куска мыла, до настоящего благородного дворянина. В конце концов, кому же не будет интересно, чем это там чудаковатый снежный эльф прямиком с Ралтагора приторговывает, так миленько улыбаясь?.. И купить на таких рынках можно было почти всё. Даже… разумных существ. Если на Фралтие рабство как таковое было строго запрещено, то Лундея подобным не брезговала. По крайней мере, большинство её государств. Где-то невольничьи рынки, как и сам факт подавления чужой воли, были почти всецело искоренены. Где-то, наоборот, к этому относились лояльно, а торговля по больше части поддавалась легализации. В Княжествах, например, запрещено было насильно порабощать существо, будь то какой-нибудь хиленький человечишко или тем более дитя ночи. И в то же время рабство по договору, личному добровольному согласию, либо просто торговля невольниками из других стран вполне разрешались, позволяя обзавестись живым товаром. Само собой, определённую роль играло отношение к рабству. Если в южной части Лундеи к рабам относились очень даже благотворно, то в северной нередко не выносили вид подавляющих ошейников. Отражалась эта тенденция и в Княжествах вампиров, где на юге факт невольничества воспринимали лояльно, а вот в центре и на севере — хладно, ибо времена подобного варварства по мнению Викториана и высшей знати прошли, хотя сам Граф не шибко-то и отказывался от невольничьего труда… Во славу Княжеств, конечно же, ибо негоже, чтобы добротные слуги-крестьяне свою кровь портили на тяжких работах. Но всё равно сути дела это не меняло: порабощение даже за крупные денежные долги строго-настрого запрещено, а принуждение или же похищение вольных граждан, крестьян и самих вампиров (особенно вампиров!) с целью продажи каралось очень жестоко. В Наларнасе рабов почти не было, даже на самом юге, на границе со своими нелюбимыми братьями. Северные дроу очень категорично относились к подавлению чужой воли. А вот южане, то бишь вальнурды, рабство вообще считали неотъемлемой частью своего общества и жизни. В конце концов, эти тёмные эльфы, служащие Элласах, не принимали слабость ни в каком виде. Законы их были просты: либо докажи свою силу, либо служи тем, кто доказал. Иного не дано, третьей стороны нет. Слабый повинуется сильному, сильный подчиняет слабого… или же убивает. Их строгая жёсткая иерархия, рождающая железную дисциплину с самого детства, требует подобного склада общества. Жестоко? Возможно. Но Вальнурд сам выстроил себе порядки и менять их не собирается. К тому же в чужой храм со своей верой носа не суют. Чревато тем, что в нос и треснуть могут.       Обогнув городишко и огни его торгового празднества по пригородному тракту, путники вновь окунулись в лесную да луговую жизнь. Снова птичьи песенки, мелодичный шелест листвы как над головой, так и под когтистыми лапами ящеров, услаждающие нос запахи местных цветов. Пожалуй, этой поездкой Кей не только особенно наслаждался. Нет, именно в ней за последние три недели он наконец-то смог успокоить мысли и хоть отчасти привести в порядок то, что скопилось в его головёнке в свете последних событий. А таковых произошло достаточно. И вот окунаясь в природную гармонию, он потихоньку приводил своё сознание в здравие, расставляя всё по полочкам, что-то выкидывая прочь, вспоминая и вновь запоминая важные моменты. Таковых-то оказалось достаточно! Чего только стоят некоторые догадки про Бама… и Зара. "Опять в моей голове эта рогатая физиономия. Даже здесь достаёт изверг. Удивительно, как ещё не приснился этот окаянный… а ведь должен! Сколько уж заставил меня настрадаться… Сколько уничтожил моих нервных клеток. Садист! Хоть в суд подавай. За нанесения морального ущерба в особо крупных… нет, просто мегамасштабных размерах! Да, именно в таких, ибо меня, как глубоко уважающей себя личности, его параноидальная маниакальность скоро доведёт до кое-чего нехорошего. Я уже с подушкой на него бросаюсь! Довёл…" — ворчал в своих мыслях наш герой, недовольно косясь на демона. А тот, кажется, просто кожей ощутил на себе лазурь человеческого взгляда и резко обернулся, стрельнув пламенем в своём взоре, из-за чего Кей внутренне взвизгнул и чуть не свалился с дрейка на полном ходу. Хотя зачем преуменьшать! Свалиться бы не свалился, но отлететь на ближайшее дерево подальше от этого маньячного блеска — определённо! Тут же отвернувшись прочь, мол, "Ничё не было", мужчина внутренне разразился ещё большим бурчанием. "И ведь ещё смеет пялиться на меня после всего того, что натворил! Даже сейчас испугал, повредив несколько моих несчастных нервных клеточек… А они вымирают между прочим! Исчезающий вид, уникальный, не подлежащий восстановлению! Браконьерщина этакая, а. Как его только в разумное общество выпустили? Зверю-ю-юга…" — поражался несправедливости Кейлан, украдкой приглядывая за демоном. И тот, кажется… "Он что, ещё и усмехается там, гадина хвостатая?!" А Зар и в правду тихонько подхихикивал, забавляясь резкой реакцией человека. Он был способен с лёгкостью ощутить прикосновение чужого взгляда к себе, откуда бы наблюдатель не смотрел. Вот только это человеческое внимание, Кейланское, как ни странно, ощущалось особенно ярко. Даже прямо сейчас определить, что конкретно этот придурковатый тип подглядывает за ним, оказалось проще простого. А чего уж стоила его реакция, как только Зар резко обернулся, застав наглеца врасплох за непристойным делом?.. Однако почему именно его взгляд капитан ощущал, будто его касаются по-настоящему ладонью, понять демон не мог. Просто чувствовал и всё! "Странно…" — внутренне пробормотал демон. — Через час будем на месте! — громогласно объявил главный следопыт, прерывая цепочку мыслей и Кея, и капитана. Облегчённые вздохи не удалось скрыть никому, ибо поездка, каким бы приятным не было окружение, потихоньку начала поднадоедать. Мерная качка, постоянно напряжённые мышцы спины, одно и то же положение тела на протяжении двенадцати часов лишь с одной передышкой. Хотелось уж поскорее очутиться в тёплой постели или хотя бы просто прилечь на отдых на мягкий сочный травяной покров, прикрыв глаза да сладко засопев под мелодии ночных животинок. А ведь уже действительно почти настала ночь. Причём подкралась как-то неожиданно.       Вот вроде бы ещё совсем недавно тёплые лучи дня золотили всё вокруг, а блеклые тени плясали под кронами деревьев. Теперь же солнце, пустив последний поток своего затухающего света в пустоту космоса, растаяло на горизонте, утопив запад небес в ало-рыжем пламени, что ближе к востоку начинало холодеть, обращаясь в багровые, сиреневые, тёмно-лазурные и фиолетовые оттенки. А где-то даже проскакивали цвета индиго, что очень ярко напоминало о том, Кому принадлежит ночь. О том, что теперь же, когда день закончился и свет иссяк, миром правит Тёмный бог, заботливо укрывая всё вокруг одеялом Тьмы. Кто-то, нежась в его мраке, засыпает. А кто-то, наоборот, насыщается энергией ночи и, пробуждаясь, выходит на охоту. Таковых охотников в ночи было достаточно. Начиная от малюток амфибий, вроде всяких жаб, и заканчивая крупными хищниками наподобие варгов. Впрочем, нашим героям волноваться было нечего, ибо ни одно нормальное существо не посмеет приблизиться к прайду дрейков, вокруг которых целой стаей ещё и кровавые гончие ошиваются. А ведь последние известны не только неспособностью уставать из-за постоянной подпитки тёмной энергией (особенно сейчас — ночью), но и своей особенной жестокостью, если то позволит их хозяин-вампир. "Руку откусит и облизнётся ещё, прося добавки, зверюга ненасытная. Хорошо, хоть кровь не хлещет литрами, как клыкастики. Однако жрёт много… даже слишком. Как крылатый маньячок! И Рогаша тоже много ест. А я нет! Я… самый лучший и неприхотливый. И вообще! Кто хорошо кушает, тот хорошо работает и живёт!» — Кейлан! "Вспомни муху, она и завоняет сразу…" — Да, ваше Рогашество? — приторно-сладким голосочком отозвался Кей на внезапный зов капитана. — А ты случаем есть не хочешь, мм? — учтиво поинтересовался Зар, выделяя слово "есть" с особенно издевательской ноткой. "Эта сволочина ещё и мысли мои читать научилась?!" — Нет, месье, мои физиологические потребности ВПОЛНЕ удовлетворены. Благодарю за волнение, — белозубо улыбнулся человек, посылая взглядом всю свою "любовь", заодно этой самой любовью где-то глубоко в своих фантазиях откручивая один из рогов. — А вот вы, полагаю, не прочь поднабить своё брюхо?.. С момента начала диалога прошло всего не более десяти секунд, однако напряжение, аурой преследующее всю компанию, резко возросло и теперь заметно сковывало воздух, заставляя и вампиров, и Иви с Бамом быть в постоянной готовности к очередному возможному "взрыву". — Оу, ну что же ты. Я могу и потерпеть. Ведь как говорит один из кодексов чести, для начала стоит позаботиться от ближних своих, особенно если эти ближние немощны и беспомощны. Или же убоги… — снисходительным тоном проворковал демон. — В таком случае настоятельно советую вам в первую очередь позаботиться о себе, — моментально парировал человек, а лицо его озарилось победоносным оскалом. Зар резко замолк. Вампиры, в особенности главный, напряглись, Бамлаг с Ивом переглянулись в ожидании чего-то жуткого. Что ж, демон понёс поражение и был в этом виноват сам, прекрасно понимая проигрыш в словесной схватке, больше походящей на детскую перепалку. Но то, сколь недобро он блеснул пламенем в своём холодном взоре, очень многообещающе показало, что расслабляться, пожалуй, Кейлану точно не стоит… Атаку отбил — верно. Но о невозможности контратаки никто и речи не заводил. "Ничё-ё, и не такое переживал. А уж Рогашу-то и подавно переживу. Не дорос ещё, чтобы меня побеждать в битве остроумия!" — с самодовольным восклицанием вознёс над своей головой корону Кей, провозглашая себя полноправным победителем. Отвернувшись прочь, демон дал понять о временном окончании диалога… Временном! И очень недолгом окончании, ибо месть его никогда не заставляет ждать своих получателей. А уж Кейлан-то… грех ведь — задерживать с доставкой! А дорога тем временем плелась потихоньку, оставляя на мощёной поверхности лишь тепло от следов когтистых лап да тут же угасающие искры от зажжённых вечерних факелов… Глядишь и город вскоре сверкнёт стенами с башнями где-нибудь впереди.

***

      Плескаясь в бледно-голубом, отливающим серебром сиянии друг друга, две луны-сестрицы показались в небе, поднявшись высоко над землёю. Их свет, ласковый, нежный, кажущийся иногда даже осязаемым, только холодом, а не теплом, как солнце, игриво струился сквозь листву небольших стройных деревцев. И здесь он был единственным, что разгоняло ночной мрак, ведь, увы, не считая крупных цветов со слегка мерцающей в ночи пыльцой, не было люминесцентных грибов да прочих естественных "светильников". Но плохим это вряд ли можно было счесть. Пожалуй, этот вечный сумрак, глубокие тени, внутри которых, казалось, жила и плескалась Тьма Асатура, беспроглядная даль — всё придавало здешнему лесу своё особенное очарование, таинственное, загадочное, заставляющее задаваться вопросом: "А что же там дальше?.." Само собой, у каждого творения природы, будь то существо, вид или же целая экосистема, была своя изюминка… Но прямо сейчас во мраке ночи и лунном серебре эта самая здешнего лесного владения изюминка проглядывалась лучше всего. "Эх, романтиком так ведь скоро стану. Или уже стал?.. Вот так же и до женитьбы недалеко! Бр-р, жуть какая. Вот, что природа делает с такими сентиментиками, как я! А ведь всё началось с красивого цветочка", — удивлялся собственной впечатлительности от красот насущных Кей, попутно всё более вглядываясь вдаль. И мысль при этом его посещала лишь одна — поскорее бы высветился перед взором город. Поесть, принять контрастный душ, улечься в люльку да устроиться там на покой. У всех потребности свои, но, наверное, после утомительной долгой поездки возникают у каждого именно такие. А Фортуна-хулиганка на пару с проказницей Судьбой не переставали с улыбками на загадочных ликах наблюдать за своим любимым мучеником. Что ж, возможно, стоит смилостивиться над ним и в этот раз? А то ведь достаточно ему перепало за последние пару неделек. Шутки шутками, но и ему, бессмертному, нужен свой покой. В конце концов, даже богам таковой необходим. И потому подискуссировав очередную тройку-четвёрку минут, эти две своенравные дамы подкинули Кею счастливую монетку, вместе с которой сбылось и его маленькое желание… В двухстах метрах лесная полоса вдруг начала кончаться, врата деревьев по обеим сторонам тракта стали редеть, создавая всё более частые просветы и мини-полянки. Когда же лес наконец закончился, где-то там, не так далеко, показался лунный блик, серебристой кляксой отражающийся о водную гладь океана. А перед океаном — крупные полуокружные башни с не менее высокими мощными стенами, из-за пределов которых робко выглядывали огоньки тысячи ночных жизней…