***СПУСТЯ ЧЕТЫРЕ ДНЯ***
За день до битвы с драконом
— Вы нашли наларна? — с нескрываемым утомлением пробормотал Альрон. Даже если его слабоумные подручные, самые "лучшие" ищейки и ассасины государства, не нашли цель, ругаться он точно не будет. Надоело. Беспомощные идиоты, из-за которых головой приходится расплачиваться именно ему. А ведь дни, когда он был "зелёным" мальцом на побегушках прошли. Он лорд! Он тот, кто должен приказывать и составлять план действий, но не огребать по головёнке за промахи своих же слуг. — Мы… Мы не уверены, милорд. Есть предположения, но неточные. — Сделай одолжение, пока я не отрубил тебе что-нибудь, не утомляй меня своими разглагольствованиями и говори ПО ДЕЛУ, — в раздражении прочеканил дроу, чувствуя как очередное "мы не уверены" начинает его неимоверно злить. — Наши наблюдатели со всех уголков мира, даже с Ралтагора, шлют свои вести. Везде молчание, господин… Но недавно пришёл весьма интересный доклад. Причём отсюда — с Лундеи. Пара наших сотрудников пристально следит за событиями во владениях князя Картейла, и там не так давно, ровно пять дней назад, в одном из небольших городков местные маги засекли скачок астральной энергии. По их предположениям это был несанкционированный телепорт на территорию княжества… — И телепортировался, возможно, именно тот, кого мы ищем, вместе со своей разношёрстной компанией. — Да, господин. — И?.. — протянул Альрон, с выжиданием смотря на своего подручного. — Милорд?.. — Что "милорд"? Ты МЕНЯ спрашиваешь? И-и-и?.. Дроу застыл в непонимании, что от него требуется: — ??? — Узнав эти вести, вы, конечно же, послали туда отряд ассасинов и оповестили всех о готовности к облаве? — Эм… Нет, господин… Мы ждём вашего приказа. — Госпожа, за что же мне достались такие слабоумные выродки… — с тяжким вздохом пробормотал Альрон и, приподняв бровь, оглядел докладчика. — Что ты смотришь, кретин? Я приказываю: оповести весь отряд о готовности к облаве, а затем все вместе отправляйтесь в княжество Картейла, активизируйте всех наблюдателей в самих Княжествах, пусть каждый будет готов. Это понятно? Отлично! — воскликнул эльф и обернулся к стратегической карте на столе. Подчинённый за спиной при этом остался неподвижен. — Как ты только что мог слышать, приказ я отдал. Или же мне ещё надо лично каждого из этих обленившихся идиотов пнуть? — Н-нет, милорд. Я оповещу и передам ваши указания. — Ну, надо же, какой умный мальчик! — с холодной усмешкой воскликнул Альрон, а слуга, боясь попасть под горячую руку разозлившегося лорда, ушёл прочь выполнять его волю. — Во имя Элласах, я работаю с идиотами… Очередной тяжёлый вздох коснулся тишины, царившей в небольшой походной палатке. Сжав кулаки, дроу попытался унять собственное раздражение и спустя несколько минут медитирования, он, наконец, смог успокоиться. На мелком раскладном столике в относительном порядке были разбросаны донесения, приказы, прочие важные документы, а под ними — карта Лундеи. Смахнув надоедливые бумажки прочь, Альрон устремил свой взор к куску территории на юго-западе, который был выделен ярко-красными чернилами. — Княжества вампиров, значит… — холодно улыбнулся он, стискивая края сратегической карты.***СЕЙЧАС***
Чем ближе подъезжали наши герои к крупным толстым каменным стенам, тем более гигантскими таковые казались, а тёмно-серый камень, из коего они были выстроены, лишь подначивал воображение, заставляя вырисовывать уж слишком великанский образ, ибо из-за вступившей в свои права ночи и, само собой, самого цвета верхушка защитного сооружения терялась где-то там в чёрных, словно сама Тьма Асатура, небесах. И тянулась стена ввысь бесконечно. Скрывая привычный изумрудный галактический рукав, густые тучи затянули весь небесный простор. Они топили в своей непроглядной мути даже самую яркую звезду. Только два лунных диска с трудом отражались блеклыми кляксами на полотне, почти не одаривая светом уснувший мир. Впрочем, уснувший, возможно, только в деревеньках да отдалённых городишках. В таком, пусть и не слишком крупном, но достаточно богатом городе-порте, как Бэотанд, ночная жизнь кипела очень бурно, ярко. А уж учитывая, что городом этим в основном владели вампиры — дети ночи… Снующих по широкому княжескому тракту гуляк, зевак, путников, торговцев да прочих личностей хватало с лихвой. И это не говоря уже о кровавых наблюдателях, что пристально за всем следят своими алыми взорами, выглядывающими из-за чёрного шлема, который был присущ всем здешним стражам. И наблюдателей действительно стояло очень много. Причём ими являлись не только обычные мечники, но и стрелки с тяжёлым типом арбалетов, что было весьма необычно — вампиры предпочитают огнестрельные револьверы, винтовки, пистоли. А на самих стенах Кейлан даже приметил самые настоящие баллисты-копьемёты. "Ого, как клыкасты подготовились к гостям крылатым. Дракончика, видимо, встречали бы радушно, сунься таковой в город. Очень даже радушно… Похлеще меня", — впечатлился наш герой, но вдруг, с любопытством поглядывая на стены, которые уж совсем близко были, да напрягая дальнозоркость, глазоньки свои лазурные он расширил до размера блюдец. — "Так, стоп… А откуда они взяли такие крупные?.. Етить, это же «Шершень»!" И удивляться ему было с чего, ибо "Шершни", или же крупные двухплечевые хиробаллистры, обслуживаемые тремя солдатами — мощнейшее батальное метательное орудие, созданное дворфами полтора десятка веков назад. И рождено на свет ими оно было лишь с одной целью — убивать драконов. Не виверн, не драконоподобных, а именно драконов, поскольку их особенная конструкция позволяла задать стреле-болту такую убойную силу, из-за которой она с неимоверной лёгкостью пробивала чешую, кости, даже само тело ящера, иногда пронзая насквозь, если дракончик попадался слишком молодой. А всё за счёт кинетической энергии сильного натяжения плеч данного орудия, способного заставить снаряд лететь просто с бешеной скоростью. Поговаривают, в момент выстрела и полёта стрелы, воздух сотрясался с оглушительным свистом, пророча драконоподобным только смерть. К сожалению, а может и к счастью, чертежи данной адовой машины-драконоубийцы были только у дворфов и лишь в нескольких экземплярах, которые принадлежали исключительно королевской семье. Хранились бумаги, конечно же, в сокровищнице правящего рода. "Под семью печатями, замками, стенами, горами да прочей защитой, ага", — усмехнулся Кей, вспоминая историю здешнего мира, коей он не сильно увлекался, но иногда почитать что-нибудь под вечер было интересно. А таковая была и в правду очень заковыристой, многогранной. Каждая раса и народ имели свою судьбу и путь, интриги, политические и обычные войны, крахи и подъёмы, распады и воссоединения. Каждый мог "похвастаться" накопленным его сородичами опытом, который, кстати, не всегда бывает счастливым или же достойным, чтобы им можно было хвастаться. Само собой, дворфы не являются исключением. Чего только стоит Век истребления, случившийся полторы тысячи лет назад, когда, воюя за северо-западные горы Фралтия, эти карлики умудрились уничтожить около шестидесяти процентов от мировой популяции диких драконов. Пожалуй, это была настоящая война, небеса утопали в гневных, затем нередко предсмертных рыках небесных владык. Драконы, издревле жившие в горах Фралтия, не желали уступать свою родину двуногим захватчикам. А дворфы, ища место достойной жизни и место в мире вообще, не собирались отступать, ведь терять было нечего. Их и так отовсюду гнали, недооценивая из-за маленького роста. Наивное предположение, если учесть, что именно эта низкорослая раса является самой продвинутой в плане немагического производства. Машины, куча разных изобретений, чем пользуется весь мир, множество технологий. И всё это добивалось кровью, войной, страданиями. Но результат оказался благим и вполне достойным усердия. Вот только здесь вступило в силу одно подковыристое правило: одному благо — другому зло. Дворфы выбились в одну из ведущих мировых рас, а драконы… Отнюдь крылатые ящеры так и не оправились после Века истребления, их популяция с течением времени сократилась ещё на двадцать процентов. Сейчас чешуйчатую особь хренушки, где встретишь. И виной тому именно "Шершень" — убийца драконов, смертоносный шедевр, смастерённый дворфийскими руками. Его они и по сей день сторожат как зеницу ока, не позволяя никому узнать секретов изготовления. После изобретения этой хиробаллистры ситуация стала складываться именно в пользу двуногих, а крылатые всё больше отступали, пока, в конце концов, не были изгнаны с Фралтия на Ралтагор и Южный архипелаг. А по одной легенде как-то давно "Шершень" сумел пронзить и убить высшего дракона! Да, самого настоящего. Того самого, кто куда разумнее и могущественнее всех здешних двуногих. Хотя как сказать — убил. Громкие слова, пожалуй, ибо, пусть эти создания очень скрытны и вообще мистически, многим известно, что отнять жизнь у высшего дракона обычным оружием, вроде баллистического копья, почти невозможно… как и магией. Лишить телесной оболочки — вполне, но и то требует очень немалых усилия. Однако дворфийская хиробаллистра сумела это свершить, пронзив сердце высшего и отправив его восстанавливать силы в Астрал на ближайшие несколько недель. "Вот только что эта хреновина делает у вампиров?.. Нет, Бэотанд, конечно, неплохо расположен для торговли с бородатыми карликами с Фралтия, однако чтобы дворфы одно из своих величайших творений пожертвовали клыкастым… Ха! Не поверю! Только если им подарят гору, в которой будет гора золота!" — недоумевал наш герой, поглядывая на хиробаллистры. А стены тем временем совсем уж стали величавыми, слившись с небесной чернью. Широкий тракт, способный вместить в себе аж целых пять повозок на одной линии, сейчас не шибко кишил странниками. Нет, их было достаточно, из-за чего приходилось постоянно наблюдать за дорогой, как бы дрейк кого не задавил, но, в общем-то, народу было негусто. Причиной тому, скорее всего, являлся именно крылатый чешуйчатый ("И очень прожорливый!") гость. Не каждый, конечно, желает встретиться с настоящим диким драконом, ибо не каждый горит желанием попрощаться со своей жизнью раньше времени. Но, впрочем-то, зевак всё равно было многовато. Главный следопыт сбавил ход, а затем дал жест всем поравняться друг с другом, чтобы объяснить дальнейший план. — Итак, до Бэотанда мы добрались. Сейчас нас должен встретить местный дрейкер, отдадим ему скакунов и по городу пешком. Доберёмся до миграционно-туристического ведомства. Там вы распишитесь на пергаменте о том, что несанкционированный телепорт был вызван не по вашей воле, — объяснил Гоун и замолк. — А дальше? — подал голос Зар, прерывая затянувшуюся паузу. — А дальше свободны. Можете идти, куда желали. Демон повернулся к затихшему Иви и как-то подозрительно нахмурился. Кей проследовал за его взглядом. Эльфёнок весь стушевался, старался скрыть лицо в капюшоне накидки и заодно вовсе не подавать голоса. Причина понятна, поскольку Ивинаэль был абсолютно прав — память у вампиров очень хорошая, особенно на лица, запахи. А уж его, наларнийского принца, который, наверное, не раз сверкал своей физиономией перед знатью, точно помнят. "Как бы и в правду эльфёнка не выявили раньше времени, а то ведь неловко выйдет…" — нахмурился наш герой и поравнялся с Иви. — Не дрейфь, Зайчонок, прикроем, если что, — тихо с весёлой ноткой поддержал он юного дроу, вызвав невольную слабую улыбку. — Спасибо, Кей… — Лицо ты скрыл, но запах — нет, — тоже поравнявшись с Ивинаэлем, констатировал Зар. — Надеюсь, с князем нам встречаться не придётся. — С князем — нет, но меня видел не только он… — Тогда придётся перебивать запах своим, — задумчиво протянул Зар, а затем, будто прозрев, вдруг снял с себя свою накидку и протянул её эльфёнку. — Надень мою. Твою уберём и позже выкинем. — Только в Рогашку не превратись, Ив. Одной рогатой занозы в заднице мне вполне хватает, учитывая, что ещё одна такая же потихоньку подрастает… Кстати об этом. Хэй, господин вампир! А к нам никаких претензий насчёт виверна не будет? — Нет. Он ещё маловат, санкций никаких наложено не будет. Единственное — следите за своим зверем получше. Бэотанд — город, конечно, славный, преступность строго держится под контролем, однако всегда стоит быть начеку, особенно если с вами подобный… "груз", — деликатно выразился Гоун, сверкая белизной оскала. Вот только лыба его и, само собой, то, как именно он назвал вивернёнка, Фари очень не понравилось. А чёй-та груз-то! Ничерта он не груз! Он важная, определённо куда более важная, чем сам вампир, ценность. И ведь его грузом сейчас обозвали! Приподняв рогатую головёнку, крылатый шепеляво рыкнул на наглого клыкаста и отвернулся прочь, с недовольным бурчанием принимая успокаивающую ласку от Всадника. Ишь нашёлся, красноглазый чертина… Обидел беднягу драконоподобную. "Хрена, как вспылил… Чувствую, похлеще Рогаши будет. Хвост даю на отсечение, но этот маленький садюга вырастит очень злопамятно-злым!" Иви тем временем, нежно приглаживая уже заострившиеся отвердевшие чешуйки, не переставал хмуриться да тяжко вздыхать. И как бы пережить это всё?.. Как добраться до дома… А ведь там тоже будут трудности, причём явно не детские и не одни. Спокойная жизнь прервалась так неожиданно, всё завертелось так быстро, скоро. Но спасибо Владыке, что судьба подарила ему Их. Друзей… настоящих (немного подозрительных, конечно) и самых лучших. Да, он уже мог уверенно это утверждать, хотя и месяца не прошло с их знакомства. Но он, один из рода Далнарис, как и все предки, имеет прекрасную интуицию в отношении иных личностей. И чуйка его твердила лишь об одном: Кею, Баму и даже странному Зару доверять можно было вполне. Ивинаэль надеялся на это, ведь одному, пусть с поддержкой повелителя, так просто этот путь было бы не преодолеть. Или же не преодолеть вовсе. Но сейчас с ними… он готов. Он справится со всем, он станет новым Глашатаем бога Тьмы и Хаоса. И может, когда-нибудь, эльф подарит этот мир своему Владыке… когда-нибудь. Но сейчас стоит думать о настоящем, не грезить о будущем. Он находится у вампиров в городе князя, которому отнюдь довериться себе дороже. Здесь каждый, кто хоть когда-то видел эльфа на княжеских или графских балах, приёмах да прочих политических встречах, мог узреть в Ивинаэле пропавшего наларнийского принца, о коем, наверное, галдит весь континент. От Вальнурда до самого Лэр`ана и Лордства Полумесяца. До самого Ралтагора… Стоит быть аккуратнее, скрытнее. Поддержка и мудрые советы Зара с Кейланом сейчас очень кстати. Хотя о расслаблении даже и думать не стоит. Пока они здесь, в Бэотанде, каждый шаг может стать роковым, ибо у Вальнурда везде свои уши. — А вивернёнка? — прервал мыслительный процесс эльфёнка Кейлан. — Что?.. — не сразу понял Иви. — Виверна?.. Куда деть крылатую задницу? — продолжил он тем же тихим голосом, поглядывая на скачущего впереди главного следопыта. — Тебя ж по нему тоже могут узнать… По крайней мере, если не вампиры, то злые остроухи. — Проклятье, — тут же встрепенулся Зайчонок, растерянно смотря на мирно сопящего Фари. — Я… не знаю, если честно. — Хм, — потёр подбородок Кей, — в сумку можно засунуть. Он вроде бы ещё не слишком отожрался, не такой пухляш… Что свою мосю корчишь?! Кому-то просто на диету надобно! Ты сегодня сколько кроликов и мышей поймал? Даже я, взрослый дядя Кей, столько не поглощаю. Ненасытная детина. Вот не сможешь взлететь однажды от тяжести собственной задницы, и будет тебе фырк! — Гррр-хррр-ррр, — пробурчал Фарионикс, не воспринимая человечьи слова всерьёз. Чтобы он! Да потолстел? Вздор! Глупый человечишка не ведает, что мелет. "А глупая маленькая рогатина не ведает, сколько жрёт…" — В сумке ему будет неудобно и тесно, — с сожалением смотря на Фари, пролепетал расстроившийся Зайчонок, но судя по голосу, он не шибко-то и противился этой идее. — Иные варианты?.. Его величественное Рогашество имеет ли на этот счёт идеи? — вежливым и чуточку ехидненьким тоном обратился к Зару наш герой. — Нет, — покачал головой демон, не обращая внимания на очередную дерзость. — Бам?.. — Гы-гы, — отрицательно мотнул зелёной кочерыжкой Бамлаг, поглядывая на высокие могучие стены. — Тогда решено! Как только спешимся, суй свою обжору в сумку со спальными мешками. Нет, в еду его точно не надо, я сам не прочь погрызть что-нибудь, а он иначе всё сожрёт… вместе с мешком. — Кейлан! — Что?.. Я, кстати, чистую правду молвлю! Уверен, он и дрейку ногу погрызть может, если разрешить. Дикая объедала, сколько ж на тебя мяса уходит. А могли бы уходить овощи да фрукты, полезнее! Зуб даю, ОНО всеядное, — тыкнул в Фари человек, утверждая самым правдивым на свете голосом. Зар лишь слабо улыбнулся, пристальным взглядом в своей манере прожигая "излюбленного" товарища по команде. Кей же, ощутив на своей коже холодное пламя чужого взора, нагло показал демону язык да, умолкнув, гордо отвернулся. "И ведь опять пялится, маньячок! Однозна-а-ачно уже выдумывает там способ отомстить мне поизощрённее. Я вот уверен! На все триста тысяч процентов. Рогатые Маньячеллы так просто с поражениями не мирятся! А стоило бы, полезно для развития своей духовной составляющей не в пользу ЧСВ". И пока шли все эти обсуждения, за которыми следопыты не следили, уже давно потеряв желание выслушивать очередную разборку, что друг за другом происходят в этой неугомонной компашке с очень неугомонными человеком и демоном каждые полчаса, стены города вросли в чернильные небеса, слившись с космосом воедино. Только рыжеватые факелы и крупные магические светлячки сообщали, что где-то там всё-таки существует верхушка. Но и то, свет от них до земли доносился так медленно и слабо, отчего подобное заявление о верхней концовке стены казалось скорее сказкой, ибо уж слишком высоки они были. А ведь когда-то здесь шли войны между эльфами, людьми и вампирами! Кончилось, конечно, вытеснением вторых и победой первых да третьих. Людишки, увы, конкуренцию не выдержали. Именно поэтому Бэотанд был укреплён по-военному. А уж какая здесь красота была, когда солнце поднималось на востоке, либо опускалось на западе… когда миром правили не Свет или же Тьма, а среднее — сумерки… Не передать словами! И потому получил этот порт особенное прозвище — "Город сумерек". И прозвище это отражало не только эстетику места, на коем расположен Бэотанд, но и сам город. Причём не самую лучшую его сторону… Подпольные бои, торговля живым товаром, открытое рабство, при котором, несмотря на очень строгие наказы Викториана, нередко нарушались не только общемировые права разумных, направленных на лояльность к невольникам, но и вообще сами законы Княжеств. Само собой, все тёмные делишки совершаются именно в тёмное время. В сумерки желательнее всего, когда чувства ночных стражей-вампиров ещё не до конца обострились да людишки с прочими ненужными свидетелями как раз засобирались на боковую. Так что своё второе прозвище Бэотанд вполне заслужил, а может, даже и перезаслужил, ведь, как бы яро не утверждал о законопорядочности местных Гоун, чего только здесь не творится и в дневное, и в ночное времена суток…***
Три дрейкера услужливо приняли скакунов, пожелав нашим героям приятного времяпровождения в городе, отчего Кей лишь поморщился. "Ага, определённо приятное. Среди клыкастов… ночью. Мечта!" — ядовито отметил он, всей душой желая принять душ, хорошенько подкрепиться да улечься в мягкую тёплую постельку. — "От маньяка желательно подальше!" — добавил наш герой в список "хотелок", искоса зыркая на серьёзную смуглую физиономию. И взгляд его невольно перевёлся на Ивинаэля, который склонил голову как можно ниже, пряча её в глубокий капюшон накидки Зара. Как и было оговорено, вивернёнка засунули в мешок. Вопил, ворчал, визжал, рычал, пытался драться и даже чуть не поджёг Кейлану рубаху, но засунуть эту непокорную прожорливую задницу в крупный мешок всё-таки смогли. Зар знатно перематерился на демоническом, особенно когда ему чуть палец не оттяпали, Бам испуганно придерживал мешок, робко помогая справляться с озверевшей ящеркой, Кей старался как-то подсобить демону, едва успевая перехватывать юркую шипящую шею в нескольких сантиметрах от аппетитных смуглых пальчиков, а Иви тихонько стоял в сторонке, поглядывая на сие действо с благовейным ужасом. И как бы не поранили его маленького Огонька! А то ведь совсем ещё дитя, хрупок… "Ага. А кости грызть не хрупок. И пальцы откусывать. И рычать, как дрейки в брачный сезон. Угу, ещё и огнём плеваться. Вот ваще не хрупок!" — саркастично подметил Кей, хмуро поглядывая на бурчащий шевелящийся мешок, который Бамлаг старался тащить как можно аккуратнее и спокойнее. Бесценный груз! Иви и сам бы понёс, но, увы… "Но, увы, кое-кто немного отожрался настолько, что чешуйчатый зад этого кое-кого поднять уж не каждый сможет!" Вампиры и в этот раз всем скопом решили дружно проигнорировать крайне странные манипуляции своих подопечных, не шибко задаваясь вопросом, зачем эти ненормальные мучают бедного виверна. Нет, вопросы, конечно, были, но озвучивать их было как-то страшновато. Себе дороже. А то ведь и нападут ещё своей безумной компашкой. Вон, чего только человек с демоном стоят, неадекватные. "Мы, вообще-то, самые лучшие и самые адекватно-хорошие! Ну, за исключением одной конкретной особи, но это всё исправимо, полагаю. Просто рог подпилить надобно, а то ж, наверное, именно в нём и содержится ядро заносчивости, самолюбия, а также шестерёнка маньячности. Да, надо бы. Пилу б найти…" Гоун кратко кивнул караульным стражам, облачённым в тёмные кожаные уплотнённые доспехи (вампиры ценили подвижность, нежели защиту, порождающую скованность, а потому кольчуга с латами на их телах бывала крайне редко), получив от них тот же кивок, и уверенной походкой направился вперёд. Отряд подопечных наряду с отрядом следопытов потопал следом. Массивные крупные ворота с поднятыми внутренней и внешней стальными решётками казались сродни входом в нечто иное, другое измерение, мир, пространство. Складывалось впечатление, проходишь не через них, а через объятия Тьмы Владыки Асатура… прямиком в Тёмный мир куда отправлялся в грёзах Ивинаэль. Уж слишком мистическая атмосфера была внутри. И сказывалось это не только общим сумраком ночи, а также небольшим количеством магических светлячков с факелами, но и тем, кто владел здешними землями. Ночные создания, легендарные хищники, одна из ведущих мировых рас, своей загадочностью поражающая всех, кто хоть когда-нибудь встречался с её представителем. И какие красоты был способен возвести этот народ. Однако отнюдь не только своими руками. Кей уже не раз успел довольно залыбиться в мыслях от ощущения твёрдой земли под ногами. И всё-таки, как же было желанно это чувство! "А то! Задницу, звиняйте, более полусуток протирать — удовольствие сомнительное. Крайне сомнительное. Прям как Рогаша, тоже сомнительная срака, но терпеть можно… Относительно", — покосился наш герой на всегда серьёзного сосредоточенного демона. — "А у него выражение лица ваще меняться способно?.. Либо наглая рожа, либо маньячная, либо дохрена серьёзно-высокомерно-холодная. Скука смертная!" Что ж, радость человека, кой теперь вертел головой во все стороны, осматривая красоты Бэотанда, разделяли и иные. Впрочем, как и его любопытство. Бамлаг уж точно, ибо зелёная дыня крутилась аж на триста шестьдесят градусов, а хищно-любопытные карие глаза, казалось, впитывали каждую граммульку информации. И ведь есть за что, учитывая каков из себя город в ночи… Это не Бэотанд днём. Это нечто особенное. Это — Город сумерек. Толпы народа, самого разношёрстного, самого разнообразного, самого необычного, — здесь можно было узреть всё, всех и вся. Напоминало Длартэ, только при условии, что помимо неизмеримого числа человеческих особей, здесь также в больших количествах проглядывались клыкастые и… "И, Бездна бы их побрала, ушастые! Етить, откуда вы повылезали ж снова. Кролики проклятые, расплодились, нафиг! Весь континент под себя прогнули… Вот Рогаши мне хватало? ХВАТАЕТ И СЕЙЧАС! А теперь эти! Бр-р", — передёрнулся наш герой, идя за главным следопытом и мысленно шарахаясь от очередного проходящего мимо дроу, а их здесь было большинство. Светлых да лесных эльфов наблюдалось в меньшинстве, но тёмных… в особенности южных — вальнурдских — ой как много. Даже слишком! От вампирских выходцев Кейлан не отшатывался вовсе, но был определённо начеку, ибо кто знает, что можно ожидать от этих отнюдь не самых безобидных хищников! Его же примеру следовал и Ивинаэль, каждый раз внутренне подбираясь от идущего навстречу алоглазого клыкастика и ушастика. "Везде красноглазые. Скоро уже сторониться этого цвета начну…" — недовольно пробурчал Кейлан, хмурясь всё больше. Нет, голубоглазый Иви определённо поприятнее был! Да и кареглазый Бамлаг. А Рогаша… Наш герой слегка вздрогнул, стоило только подумать о демоне. В памяти тут же всплыл незабываемый контраст ледяного взгляда пламенных глаз, что запоминается на всю жизнь. Рыжие, с заметным отливом золотистого огня… От него Кей очень громко вздохнул внутри мыслей, ведь и этот цвет ему очень даже знаком! Но память, зараза такая, подводит вновь. Где встречал "огненное золото", как он уже прозвал чудный цвет, вспомнить вот никак не мог. Так же было и с Иви — небесная, немного прозрачная голубизна, где-то таковую отмечал… но где? Только сам Тёмный может знать, да и то, нафига Древнему богу такая информация! "Старею… Скоро уже седеть начну. Хотя, если и дальше буду с Рогашкой дела иметь, стану как Као уже в ближайшие два месяца. И волосы выбелятся до снега", — неутешительно подметил Кейлан и решил на неприятном более не сосредотачиваться. И в правду — а зачем, когда вокруг такая красотища! Ну, если не считать клыкасто-ушастую масть, само собой. Тем более, что полюбоваться очень даже было чем. Вампирский архитектурный стиль. Бывал как-то Кейлан в одном человеческом захудалом мирке, лишённом магии, но развитом в плане техники. Там подобные остроконечные замки с прочими тёмными с виду домишками относились к странному словечку — "готика". Готический стиль аль что-то подобное и странное, но с виду весьма приятное, красивое, немного таинственно мрачноватое и определённо величественное. Таковое же и было именно здесь. Тёмное дерево, тёмный камень, искусная отделка. Всё выглядело по-своему лаконично, стильно и богато, но строго. Весьма строго. И сдержанно. Пафоса не было ни в коем случае. Даже на самой окраине города захудалых нищих домишек, казалось, не было. Нет, всё именно под стать статной богатой вампирской готике. Никаких трущоб, бедных или же отчуждённых безденежных районов. Да, каждая улочка в Городе сумерек несла в себе свою золотую монетку, которая перерастала в грацию эстетики. Дома тянулись друг за другом непрерывными колонами, разделяясь только дорогами, переулками или же утолщёнными стенами, арками да кое-где специальными мостиками для крышевых патрулей. Небольшие чудные балкончики с изогнутыми чёрными металлическими ограждениями и перилами. Декоративные растения, обстриженные и выращенные в таком же строгом сдержанном стиле. Здесь не было никакой пышной, вольно растущей флоры, как в эльфийских городах. Пожалуй, всё лежало под властью Графа и его наместника — князя, даже обычные растения. В том числе и разумные существа — и свободные, и нет. Кейлан уже не раз бывал в Бэотанде, бывал в дневном и в ночном. Этот по-своему чудный городишко лицезрел наш герой с разных ракурсов, но каждый раз он не переставал поражаться одной единственной, отнюдь не самой радужной стороне. Тёмной и… по его личному мнению, той, которая, к сожалению, портит Бэотанд, являя одно из худших явлений, что может быть на свете белом, чёрном и ином. Рабство. Вот, что отвращало его, как ничто иное. Вот, что он считал наиболее жуткой из самых жутких участей. Когда лишают не только свободы, но и имени, и слова, и мыслей. Именно поэтому, проходя мимо группы рабов, работающих над покраской какого-то рекламного стенда для будущей ярмарки, наш герой передёрнулся и постарался вообще не смотреть в сторону несчастных. "Варварство! Какое же варварство! Клыкасто-ушастые садюги… И рогатые ведь тоже ценят такое! Фу-фу-фу, дикость<i>", — съёжился Кейлан, совсем недоверчиво косясь на Рогашу. — "<i>А вдруг он и меня захочет… тоже в рабство продать. Свяжет ночью, пока Бам с Иви спят, и вывезет на чёрный рынок!<i>" — в ужасе предположил он, подальше отодвигаясь от Зара. Только вот сам демон ни на него, ни на кого-либо внимания не обращал от слова совсем, будто окружающая его, истинно варварская по мнению Кея, обстановка не трогала никак. Как и прежде, серьёзный, сосредоточенный ("<i>И, конечно же, маньячный<i>") взгляд, беспристрастное выражение лица, уверенная величественная походка. Ивинаэль тем временем шёл почти под руку с Бамом, как можно надёжнее кутаясь в плащ Зара. Да, эльфёнку было особенно неуютно не только в обществе клыкастых, но и в этом городе вообще. Взгляда он не поднимал, шёл скоро, быстро. Казалось, будто вообще бежит от кого-то. "<i>Ив, крепись, Зайчонок, я тебя прекрасно понимаю!<i>" — мысленно поддерживал наш герой юного дроу, сам ёжась от назойливых мыслей о Пироманьяке и рабстве. А ведь изъедает, не отпускает! Но на счастье человеческое, лично на него внимания никто не обращал, не дёргал, не пытался сжечь или поймать. "<i>Это пока что. Я зна-а-аю все его тёмные тайные мыслишки… маньячные мыслишки… пропитанные кровью, насилием и убийствами бедных Кейланов!<i>" — ворчание внутри Кейланской головёнки не прекращалось ни на минуту. — Следопыт, как долго нам идти до ведомства?.. — хмуро оглядываясь, в особенности посматривая на нервничающего Ивинаэля, спросил демон. — Ещё минут десять, господа. Ведомство находится на одной из центральных площадей города. Идти здесь не так далеко. — Надеюсь, — напряжённо прочеканил Зар, отчего Кею показалось, что тот как-то странно, что ли, злится?.. "<i>Хм-м… А разве были вообще моменты, чтобы Рогатина не злилась? ХА! Да процентов двести, что эта садистская сволочина изначально родилась с коэффицентом злобы под эти самые двести! Или же сначала родилась вперёд его злючка?.. Потом рога… а потом сам Рогаша. Угу, эволюция! Но ведь всё равно, злой Рогаша — дикий Рогаша. Нехорошо-о-о… Покормить его что ли, пока никого не покалечил? А то ведь, небось, меня покусает рано или поздно. Вот только чего ему нервничать? Не он же является наследным принцем одного из крупнейших государств мира!" — разумно проанализировал ситуацию Кейлан, не переставая коситься на заклятого товарища с особенной опаской. Хватило ж догонялок в лесу уже… и в Длартэ. И в тюрьме тем более! А улочки чудные да величественные так и тянулись друг за другом. Народ, среди которых постоянно мелькала клыкасто-ушастая компания, конечно же, не позволял Кею по нормальному расслабиться, но ни на него, ни на остальных путников внимания особого никто не обращал. Подумаешь, идут себе с подозрительно шевелящимся и рычащим мешком на спине орка, ну, и ладно! "Надеюсь, у крылатой обжорины хватит чешуйчатого мозга не пуляться огоньком", — с нервной усмешкой подметил наш герой и начал уже серьёзно подумывать над тем, чтобы этот самый мешок пнуть. Ну, правда, разбушевалась же змеюка огнеплюющаяся! Но ума в Кее ("В отличие от Пиромантины!"), конечно же, было поболее, а потому он благоразумно отказался от сие идейки. Ибо хрен знает, чего ещё можно ожидать от бешеной ящерки. А вдруг ночью решит палец оттяпать?! Или ботинок обгрызть… Садюга ж та ещё, есть у кого учиться. "Кстати о садюгах…" — мужчина самым краешком глаза проследил за Заром, который незаметно отделился от шествия на одном из поворотов. Да настолько незаметно, что даже следопыты этого, хренушки пойми как, но не заметили! А спустя несколько мгновений демон так же аккуратненько вернулся, будто и не отходил вовсе. Ниндзя самый настоящий! Нахмурившись в подозрении, Кейлан обернулся, взглядом выискивая место, куда мог так неожиданно отлучиться садист. "Накидку что ль выкинул?.." — наконец дошло до нашего героя, отчего он удовлетворённо кивнул. Умный Рогаша всё-таки. "Только ум его иногда забегает не в ту долину. Поменьше бы меня несчастного мучил!" Красота скромных и одновременно ярких, не без толики богатства, улиц, бесконечные толпы весёлого народа, буйствующего и радующегося царящей тьме. Ночные жители ликуют и веселятся, пока есть шанс, ибо солнце вскоре вновь окропит мир золотом своего света, изгоняя спасительный желанный мрак прочь с этих земель. Приглушенное освещение, а кое-где до слепоты яркий свет. Бэотанд… Город сумерек, объединяющий в себе и элегантность вампиров, и краски разношёрстных рас! Сейчас он живёт и празднует. Сотни, наверное, даже тысячи лиц мелькают перед взорами тех же сотен и тысяч. Некие уже навеселе, кто-то занят более серьёзным. Но вскоре это самое буйство закончится, вновь погружаясь в дневную сладкую дрёму. Группа следопытов вместе с их спутниками завернула с одной из главных улиц на неширокую и более спокойную, срезая путь до цели. Пару минут ходьбы… и наконец перед из взорами предстала та самая центральная площадь с самыми разными зданиями по краям — видимо, разные посольства, аль ещё что. Но одно среди них выделялось ярко, притягивало глаз. Помимо этого, в центре стоял широкий фонтан в виде четырёхконечной звезды. На каждом конце сидели чёрные вороны с пылающими ярко-фиолетовым пламенем глазами, а в центре фонтана на задних лапах стоял мощный шипастый ширококрылый дракон. Его тело было покрыто металлическими чёрными пластинами и чешуйками. Когти на передних лапах властно впивались в серый камень, на который он будто стремился взобраться, отчего было похоже, словно ящер вот-вот достигнет вершины этого мира. И из широко разинутой пасти в небеса он, создавалось ощущение, выдыхал пламя Бездны… Переливающаяся всеми оттенками фиолетового и тёмно-лазурного, переходящая в цвет индиго, струя воды взмывала в небеса и бурным потоком ниспадала вниз, где наполняла чашу звезды уже чистой прозрачной водой. Необычная цветная иллюзия. Это одно из первых заклинаний, которые изучают маги, любящие побаловаться с зримым и незримым. Однако в декоре такая шалость была бесспорно незаменимой. — Асатур… — тихо прошептал Ивинаэль, восторженно смотря на дракона. — Узнали своего бога? — с улыбкой спросил Гоун, обернувшись к эльфу. — Да, этот фонтан посвящён именно ему. Владыке Тьмы и Хаоса, великому покровителю ночи. Нашему покровителю… Мы ему не служим, но уважаем и чтим. А вон там миграционный пункт, — указал он кивком на здание в ста метрах от них, которое заметно выделялось, — ведомство чужеземных дел. Крупное, изящное сооружение. Всё тот же готический стиль, но, на удивление, так называемый миграционно-туристический пункт, или же ведомство, был выстроен не чёрными кирпичами, а снежно-белыми, отчего строение очень ярко и контрастно выделялось на мрачном фоне всего остального. Хотя мрачным городок вряд ли можно было назвать (если, конечно, не знать его не самой лучшей стороны), но обилие тёмных да хладных оттенков вперемешку с ненавязчивым алым придавало этому месту именно такую черту. А уж целые орды повсюду снующих темнокожих остроухих ("Сволочины…") и алоглазых бледнокожих клыкастов ("Брр…") своё дело прекрасно делали. Верно ведь говорят мудрецы, что там, где побывали дети ночи, навечно сохранится их хищный след, очерняя каждый клочок земли. И это было чистейшей правдой, поскольку крыша миграционного пункта неспроста сливалась с бездонной чернью, охватившей небеса. Остроконечные пики металлического, не менее грациозного забора, чьи угольные прутья гордо возвышались над скромными кустарничками и стройными деревцами, ещё более уверенно твердили об истинной натуре здешних хозяев. Такие же острые. Смертоносные. И даже, если приглядеться, "хищные", подобно клыкам вампиров. Так и норовят вспороть кому-нибудь несчастное брюшко. "Рогашкино счастье. У него, небось, если хата и есть, то построена по такому же принципу… И спит, наверное, на таких же пиках!" Но, в общем, атмосфера была достойной для уважающего себя вампира. Мусор и не-эстетику клыкастые терпеть не переносят, как и невежество. Привередливы, капризны и в то же время строги. В этом они-то они и отличаются от тёмных эльфов. Меньше пафоса, без излишка пестрящей роскоши (не считая резиденции Графа), больше точности и грации и внешнего гордого богатства. — Такое занятие, как извилинами шевелим, тебе никак не подходит под образ. Возвращайся в мир живых, нам сейчас нужно рядом с Иви быть, перебивать его запах, — неожиданно прозвучало почти над самым ухом Кейлана. — Какого хрена! — шепотом вскрикнул от неожиданности человек, в последний момент останавливая себя, чтобы не вмазать на рефлексе наглому оккупанту его личного пространства. — А предупреждать о своём приближении нельзя?! Я, между прочим, натура тонкая и пугливая… — Обойдёшься, человечек, — безразлично протянул демон. — Жопа с рогами! — огрызнулся Кей, крайне недовольно косясь на Зара, кой находился сейчас слишком… слишком близко. — Отойди от меня, Маньячина, я в твоём присутствии чувствую себя нехорошо. Приподняв бровь, демон как-то странно оскалился ("Он не умеет улыбаться по-нормальному!") и подошёл ещё ближе. — А ну-ка… пошёл в Бездну! Отойди, окаянный! — Не верещи, бестолочь, — с тихим смешком проговорил Зар, замечая на себе и Кейлане незаметные, но оттого не менее изумлённые и опасливые (видимо, помнят прошлые выходки человеко-демонской парочки) следопытов. — К эльфёнку подойдёшь справа. Я слева. Бам будет позади. Ни имени, ни даже части имени не называем. Орк уже всё понял. Осталось лишь в твой недоразвитый черепок это вдолбить, и будет прекрасно. — Это кто недоразвитый… это кто недоразвитый?! Слышь ты, переразвитый. У меня хотя б мозг есть в этой самой черепушке, — разъярился от несправедливого заявления наш герой, кулачком треская по голове. — А вот у тебя — рога вместо этого самого органа! И ЧСВ планку планетарной атмосферы уже давнёхонько пересёк… Ишь ты, будет мне ещё тут… — Угомонись и встань к эльфу, — кратко оборвал истерику человека Маньяк наистрожайшим тоном, вновь становясь абсолютно серьёзным. От этой дерзости Кейлан едва ли не споткнулся. Похватав ртом воздух, бедняга выпучил глаза на Рогатину. "Это… это что сейчас вообще было?! Это, между прочим, моё дело — бесить особенно наглых личностей! Вот сволочина демоническая, уже и мою работу отбирает. И приказывает мне. Как пнул бы сейчас… а нельзя, какая жалость", — с досадой протянул он в мыслях, без довольства поглядывая на хвостатую пятую точку своего неприятеля. Соблазн вдарить так велик… так велик… а оттого печальней бить себя по ногам. — "Но я это запомнил… ЗАПОМНИЛ! И буду помнить ещё долго. И ответочку ему ещё пошлю. По самой заднице!" — пробухтел он, вставая подле Иви с крайне мрачным выражением лица. — Кей?.. — Что?! — прошипел мужчина. Иви похлопал глазками, будучи удивлённым таким яростным напором человека. — С тобой всё хорошо?.. — робко поинтересовался он. — Прекрасно, мой ушастый друг! ПРЕКРАС-СНО, — процедил мужчина. — Просто вот подумываю, каким образом лучше всего отрезать демонам хвосты. И к сожалению, достойного способа пока не находится… — грустный вздох и мечтательная лыба. Ивинаэль же с изумлением застыл на хмурящемся человеке, пытаясь понять, что же его так разъярило, раз он толкает ТАКИЕ речи. "А прав-таки Иви! О чём я вообще думаю? Уже садюгой становлюсь, как Рогаша. Во имя святых булочек дворфиек, и ведь действительно звучат в головушке моей маньячные мыслишки. Ужас-ужас-ужас… Всё, никакого насилия с этого дня!" — передёрнулся мужчина. — ОНА ПОБЕЖАЛА ТУДА! Все за ней!!! — громогласно раздалось по площади, после чего вся толпища народу начала разбегаться по сторонам, уступая дорогу отряду куда-то несущихся стражей. Причём стражи были явно непростые. Элитные… Золотистое окаймление белоснежных камзолов, пересекающееся с ярко-алой нитью на боках. Тёмно-серый узор на спине в виде расцветающей розы. Лучшие из лучших, личные стражи князя Картейла. — Не туда, болваны! Во имя Графа, необразованные гарпии, она побежал в торговый район, а не в порт! ТУДА! — скорее даже рычал, нежели кричал, судя по всему, командир элитного отряда, заставив воинов резко свернуть с одной из улиц, отходящей от площади, на другую. — Это у вас тут такие тренировки? — провожая флегматичным взглядом странных солдат, проговорил Кей. — Нет, что вы, — с усмешкой ответил Гоун. — Скорее всего Хайдео опять убежала хулиганить по городу. — Хайдео?.. — Да. Это личная гончая князя. Совсем молодая! Да ещё и самка. Истинная леди, как и полагается, не без эмоций. Настоящая бестия! Заодно гроза здешних мясных лавок. Ох, бедные торговцы, прячутся от неё уже, а куда там?.. Она-то гончая не обычная, а королевская — подарок от Графа лично. У данных особей и нюх, и чувства, и способности — всё на высоте. Уж сколько энергии бурлит! Хай бушует чуть ли не каждую ночь по районам торговли. И страдают от неё поголовно каждый, кто торгует мясцом. Как бы князь не пытался запереть непокорного щенка, всё равно найдёт способ выудить свой нос из западни. А пока шла беседа, прямо над их головами сами по себе пронеслись наконечники забора. Далее путь к зданию лежал через чётко вымощенную бледно-голубой плиткой дорожку, по краям которой чудными бутонами самых разных оттенков красовались миловидные пышные розы. Более скромные, но не менее красивые стройные деревьица позади цветковых владений. Конечно же ("Бездна бы побрала извергов клыкастых"), садовники-рабы, пытающиеся довести внешний вид растений до идеала. И ("О, чудо!") широкие врата, над которыми гордо сияла вампирская каллиграфия "Ведомство чужестранных дел Сумеречного града".