***
— Ничего зазорного в том, чтобы довольствоваться первым после лучшего?! Пх-х-х-ха! — комнату залило смехом Рэйнбоу – громким, навязчивым и требующим быть услышанным несмотря на звуки швейной машинки модельерши. — А ещё говоришь, это у меня эго раздутое! — Да, у тебя, — отозвалась Рэрити, пристально глядя на красную ткань через свои очки. — О, и что в этом та...?.. — она подняла взгляд и насупилась на Рэйнбоу, которая, по-видимому, вполне комфортно разлеглась на кушетке. — И последний раз говорю, уберёшь ты свои копыта с дивана или нет?! Они ведь грязнющие! — Ничего зазорного в первом после лучшего, — повторила пегаска, полностью игнорируя Рэрити, и, запрокинув передние ноги за голову, хихикнула. — Ну так, типа, Твайлайт должна отшить тебя-человека и приударить за нашей-тобой, или как? У Рэрити вырвалось фырканье, недостойное леди. — Что-о-о ты, нет конечно, — ответила она, хотя идея её позабавила. — Можешь себе представить? Из этого никогда не выйдет ничего путёвого. — Что? Из тебя вместе с Твайлайт? — спросила Рэйнбоу, неожиданно, но она даже оказалась заинтригована. — Почему нет? Рэрити выключила швейную машинку и моргнула. — Ну. Это Твайлайт. Рэйнбоу нахмурилась. — Ага, и что с того? В смысле, разве она не вполне-е-е твой типаж? Вся эта тема с прекрасным принцем, ну или принцессой? Рэрити хмыкнула, левитировала иглу и наставила на пегаску. — В самом деле! Ты думаешь, я всё ещё настолько поверхностная, что меня заботит лишь статус?! Я выучила свои уроки касательно любви, Рэйнбоу, и ни очаровательный принц, ни принцесса и близко не играют в них главной роли. — Окей, тогда, если тебе не нравится Твайлайт, что другая ты вообще в ней нашла? Рэрити презрительно усмехнулась. — Да много чего, уверена! — тотчас сказала она, спеша защитить качества Твайлайт в роли восхитительной пары для любого, каковой она и являлась. — Она страх как умна, её страсть к расширению мировоззрения и самообразованию достойны восхищения, она крайне искусна во многих областях и в придачу ко всему очень привлекательна, — она повернулась обратно к платью и перевернула его. — Да, конечно, и у неё найдётся несколько недостатков тут и там, но даже они произрастают из её положительных качеств. Единственная проблема, если вообще так можно сказать, это то, что ей по-прежнему недостаёт… — она помахала копытом по кругу. — … тонкости, необходимой для кого-то с её социальным статусом, но ничего страшного, я уже помогаю ей это исправить. Сделав паузу, она пробежалась у себя в голове по длинному списку вещей, делающих Твайлайт фантастической парой, и добавила: — О, и она потрясающе остроумная собеседница, чего, к сожалению, я не могу сказать практически ни о ком в этом городе, за исключением, возможно, Флаттершай. — Вот так да, спасиб, Рэрс. — Дорогуша, давай будем честны. — Ага, окей, неважно, я всё ещё обижена, но пофиг! — Рэйнбоу откашлялась. — Ну так, как я сказала, Твайлайт вполне тебе подходит. — Да, она как раз подходит другой мне. — Другой тебе. — Да, — сказала Рэрити, и насупилась в ответ на пристальный взгляд подруги. — Что? — продолжила она, сняв очки и повесив их поверх рога, — Пардон, Рэйнбоу Дэш, но на что именно ты сейчас намекаешь? Рэйнбоу привстала и вскинула копыта в воздух. — Слушай, я просто хочу сказать, если Твайлайт такая обалденная и всё в таком духе, почему она встречается с другой Рэрити, а не тобой? Рэрити, ошарашенная, моргнула. — Я… Ну знаешь! Это не Твайлайт сделала первый шаг, а другая я! — Ага, вот только Твайлайт всё равно сказала да, хотя знакома с тобой. Просто говорю, что если она столь хороша и выбрала другую тебя, тогда, может, это ты первая после лучшей.***
— Я решила – мы с Рэйнбоу Дэш не вступаем в переговоры до особого уведомления, — Рэрити отрывисто проинформировала Пинки, щурясь на облака, неудачно добивавшиеся, чтобы парк выглядел серым и жалким, хотя она, определённо, себя так не чувствовала. Пинки в ответ нахмурилась. — Оу. Это значит, она не придёт на ужин с остальными сегодня вечером? — Что? Ни в коем случае! Мне всё ещё нужно провести с ней примерку и внести корректировки в её униформу, особенно если ей нужно это до завтра. — Но ты только что сказала… — Пинки прервалась на полуслове. — О-о-о-о, ты делаешь ту штуку! Рэрити перевела взгляд с облаков на подругу. — Какую штуку? — Когда говоришь о чём-то, но на самом деле не имеешь это в виду, а я должна притворяться, что на самом деле имеешь, и соглашаться, кивая с серьёзным видом. Рэрити топнула копытом. — Но я это и имею в виду! Пинки кинула с очень серьёзным видом. — И я с тобой согласна! — Можешь в это поверить?! Зачем ей вообще говорить такое?! — громко хмыкнув, Рэрити отвернулась и впилась глазами в проходящую мимо парочку. — Я первая после лучшей?! В каком это мире я первая после лучшей?! — В этом? — Пинки! Та лишь застонала. — Рэрити, ты ведёшь себя глупо, и глупо не в хорошем смысле, глупышка! — Я веду себя не глупо! Если Твайлайт Спаркл хочет встречаться с менее очаровательной версией меня – её право. Спустя две секунды. — В самом деле, что в ней такого, чего нет во мне? Серьёзно? Скажи мне! — Рэрити, — застонала Пинки, — в это играть уже не весело. Ты хочешь встречаться с Твайлайт? — Категорически нет. — Тогда какое это имеет значение? — Никакого! — ответила Рэрити, достав из сумки солнцезащитные очки и надев их. — Разве похоже, что это имеет значение? Для меня не имеет, и, на самом деле, это так мало значит; я даже рада, что Твайлайт пригласила её пообедать с нами. Думаю, отличная идея. Даже потрясающая. — О, вот и они! — воскликнула Пинки, махнув в сторону другого конца парка, на котором Рэрити была совершенно, Тартар побери, в восторге увидеть Твайлайт и саму себя, идущих к ним. Принцесса хихикала, помогая гостье привыкнуть к ходьбе на четырёх копытах. — Привет всем! — жизнерадостно поприветствовала Твайлайт. Рэрити, та, что не столь восхитительна, улыбнулась, и Рэрити, та, что прекрасна, признала: улыбка была очаровательна. И правда, тяжело сердиться на кого-то столь идеального. — Всем привет! — Рэрити, та, что терпимая, похлопала ресницами. — Пинки, — кивнула она и повернулась к Рэрити, той, что удивительна, хихикая, — Рэрити. — Так, так, привет, дорогуши! — Рэрити, та, что невероя… Ух, это становилось слишком сложно. Рэрити сказала Ей и Твайлайт. — Как проходит ваш небольшой тур по Понивиллю? — Веселитесь? — спросила Пинки. — О, дорогуши, ещё как! Мы только что были на ферме Эпплджек, а дальше Твайлайт поведёт меня… — она обернулась к спутнице и упёрлась копытом ей в плечо. — Ох, дорогая, кажется, ты не говорила, куда мы отправимся дальше? — Так и есть! — ответила Твайлайт с прелестной улыбкой на лице, полной точно не прелестного озорства. — Я подумала, может, нам вернуться в замок, ты могла бы помочь мне с диссертаций, которую я пишу? — Диссертацией? — Постой, ты про ту о магии в термодинамике? — спросила Рэрити, говоря про работу с которой она помогала Твайлайт уже неделями, встречаясь с ней четырежды в неделю для консультаций. — Да, о ней! Не хотелось больше тебя беспокоить с этим, Рэрити, и раз уж Рэрити теперь со мной, я подумала, что она могла бы помогать вместо тебя. — Ах, — сказала Рэрити, задетая куда сильнее, чем хотела признать. И это было очень больно. Практически каждый день проводить время с Твайлайт у неё в замке стало неотъемлемой частью её жизни, и когда это забирают, что ж… Что ж, это и близко к приятному не было. — Ну, тогда нам стоит отправляться, — сказала другая Рэрити. — Видимо, мне предстоит прочитать немало страниц. Твайлайт кивнула. — Конечно! Хотя, напоследок… — она заглянула в свою сумку и начала что-то искать. — У меня есть кое-что для тебя, Рэрити. — Ох? — отозвались Рэрити. — Что? А! — подняв взгляд, начала Твайлайт и улыбнулась другой Рэрити. — Ох, извини, не для тебя, Рэрити. Я про другую. Рэрити лишь слегка скрыла свою обиду. — Это будет довольно запутанно сегодня, согласны? — продолжила Твайлайт. Она несколько раз перевела взгляд с одной Рэрити на другую и топнула копытом. — Так, ладно, я знаю! — она указала на Неё и сказала: — Ты будешь Рэрити Первая, а ты… — указав на Рэрити, — будешь Рэрити Вторая. — Я Рэрити Вторая? — спросила Рэрити, выдавая свою издёвку за смех. — Что ж! Не хочу прозвучать низко и мелочно, но это моя вселенная. Твайлайт нахмурилась. — Рэри… — Нет, нет, она совершенно права! — сказала Рэрити Вторая, перебив Твайлайт. Она обернулась к Рэрити Первой и примирительно улыбнулась. — Это, без сомнения, твоя вселенная, и ты знакома с Твайлайт дольше меня. Ты будешь Рэрити Первой, а я… — она повернулась к Твайлайт, приподняла её подбородок и проговорила невероятно страстным голосом, — я буду твоей.***
— Она потаскуха, говорю тебе! Потаскуха! — Рэрити! — ахнула Флаттершай на своём диване, прикрывая кролику Эйнджелу уши. — Как нехорошо! С топотом расхаживавшая по дому Флаттершай Рэрити остановилась. — Ты права. Кобылки не должны подвергаться осуждению со стороны других кобылок за гордое проявление уверенности в определённых, скажем так, взрослых аспектах. Флаттершай удовлетворённо кивнула. — Но она потаскуха! Потаскуха, я тебе говорю! — Рэрити, прекращай! Нет, она не такая! Единорожка продолжила расхаживать, чувствуя, как её ум заходит за разум. — Ладно! Хорошо, не потаскуха она, и должна признать, мы очень интересно побеседовали о моде, но!.. Она из другой вселенной! И она… как бы тот вид ни назывался! — Рэри… — Ладно, хорошо! — прокричала Рэрити, резко развернувшись к подруге. — Возможно, я ревную! Возможно, я только сейчас осознала, что каждодневное времяпровождение с Твайлайт было признаком чего-то ещё, но теперь уже слишком поздно: она с ней, и я волнуюсь! Она продолжила бродить по комнате. — Я скучаю! С тех пор, как они начали встречаться, я едва вижусь с Твайлайт! Раньше если не я была у неё в замке, то она у меня в бутике! Честное слово, как будто мы чуть не отговорки придумывали, чтобы видеться друг с дру… Тут она умолкла. Флаттершай прокашлялась. — Ах. Пегаска бросила суровый взгляд на Эйнджела, чтобы не закатывал глаза. И вот разглагольствования возобновились, теперь в разы интенсивнее. — Тогда почему она мне не сказала?! Что такого в этой другой Рэрити, что делает её лучшей кандидатурой?! Да она вообще достаточно ли хороша для Твайлайт?! Вдруг она разобьёт ей сердце?! — Рэри… — Кто вообще знает, на какой жизненной стадии эта девчонка?! Определённую взрослость можно получить лишь неоднократно оказавшись на грани смерти, не говоря о том, что мы не знаем, сполна ли она ценит Твайлайт, как та того заслуживает! Поймёт ли она её проблемы?! Сумеет ли поддержать, когда та протаптывает канавы в полу, нервно расхаживая взад и вперёд?! Видя, как она вырастает из милой бедняжки, путающейся в правилах этикета, в прекрасную принцессу, которая… лишь слегка улучшила знание этикета, но всё же! — Рэрити, пожалу… —Вдруг она будет ужасна с Твайлайт?! Я не ужасна, но уж точно знаю, как быть ужасной, но вдруг она в самом деле ужасна?! И что, если их отношения развалятся, Твайлайт даже смотреть на меня без боли не сможет: я буду лишь ужасным напоминанием пылкого романа с бывшей возлюбленной – призраком разрушенных надежд, и боль будет просто невыносима! Что мне тогда делать?! Что я буду делать, когда Твайлайт Спаркл неизбежно посмотрит мне в глаза, покрасневшие от всех выплаканных слёз, и скажет, что мы не можем больше видеться?! Вдруг она резко остановилась и прошептала ветру, её единственному другу в этом тёмном, безотрадном мире: — Изгнание. — Изгнание?! — Изгнание! — Брось, Рэрити, — принялась отчитывать её Флаттершай. — Нельзя решать все проблемы таким образом. Покинутая, разрушенная, разбитая до глубины души, Рэрити свалилась на диван неподалёку, копыто прижато к рыдающему сердцу, а рядом парит ведёрко мороженого. Если она собиралась нагнать драмы, так уж по полной. — Как я могла позволить себе проиграть Твайлайт ей? — вопрошала она небеса. — Она её пригласила, — отметила Флаттершай, мягко, но стойко. — Пригласила. Она победила. Добралась первой, — признала Рэрити, с уязвлёнными и сердцем, и гордостью. — Она добралась до неё первой, и сделала это самым унылым из возможных способов. — Ты это о чём? — моргнув, спросила пегаска. — Она пригласила её выпить кофе, как оказалось, — всхлипнула она, наконец-то выдавив слезы. — Можешь себе представить?! Стоять перед такой прекрасной принцессой, как Твайлайт, которая достойна не меньшего, чем фанфары и восхваление, знать, сколь значимо это для кого-то столь подверженного тревогам, как она, и пренебречь этим всем: пригласить выпить кофе, словно о погоде поболтать?! Я никогда бы не смогла, ни в одной вселенной, даже представить себя, признающуюся Твайлайт в столь чрезвычайно зауря… Она аж подавилась такой фразой. «Я бы ни за что так не поступила».***
— Рэрити? — спросила уставшая Твайлайт Спаркл, глядя на кобылку, стоящую перед ней по другую сторону двери. — Уже почти полночь. Всё в порядке? — Да, Твайлайт, я отлично знаю, что уже полночь, и нет, ничего не в порядке, — прямо сказала единорожка, увидев, как выражение подруги переменилось на беспокойное, она улыбнулась и добавила. — Но не волнуйся, дорогуша, я намерена всё исправить. — Лад…но? — Рэрити не тут, кстати говоря? — спросила она, заглянув ей за плечо. — Ничего страшного, если нет, но я думаю это, скажем так, ускорило бы всё дело. — Да, она здесь, — ответила Твайлайт, по понятным причинам насторожённо, и прищурила глаза. — Рэрити, всё в по… — она замолчала в ответ на поднятое копыто подруги. При других обстоятельствах Рэрити сделала бы всё по-другому, но была вынуждена адаптироваться под ситуацию: отбросить свои привычные театральность и шарм, и вместо того перейти сразу к главному. — Твайлайт, я в тебя влюблена. Твайлайт уставилась в ответ, ранее утомлённые глаза внезапно стали очень и очень оживлёнными. — Ты что? — Я в тебя влю… — Нет, это я слышала. — О, замечательно! Ну, тогда как-то так, дорогуша, я в тебя влюблена. Твайлайт продолжала таращиться. — Я… Ты… Правда? — спросила она с практически боязливым удивлением в голосе. — Да, правда. Я понимаю, если ты ошарашена, должна признаться, я и сама не представляла даже, что люблю тебя, пока ты не начала встречаться с другой мной, что показывает довольно тревожный уровень конкуренции с самой собой, какого эта вселенная ещё не видала – причём в буквальном смысле! – но это не важно, я здесь, чтобы признаться тебе в любви и извиниться. — Извиниться? — спросила Твайлайт, и в тот же миг на лице её проступило опасение. — За то, что влюблена в меня? — Ох, Эквестрии ради, нет, дорогуша! Я хочу извиниться за то, что собираюсь сделать. Настаиваю на том, что удовольствия от этого не получу, и такого никогда не случится вновь, и прошу прощения за то, что сейчас произойдёт. — Что? Рэрити, о чём ты го… ШЛЁП. — Ай! Твайлайт уставилась на Рэрити, потирая щёку, глаза распахнуты от шока или же боли, а может, того и другого. — Рэрити?! — ахнула она. — Это, Твайлайт Спаркл, тебе за тот ад, через который ты меня заставила пройти. Твайлайт потаращилась на неё какое-то время, пока осознание не пришло к ней. — Ох. Не задерживаясь, чтобы дать Твайлайт объясниться, Рэрити прошагала мимо неё в фойе замка и увидела другую себя, стоящую в стороне с парящей рядом чашкой чая. У Рэрити было к ней лишь одно послание. — Сучка, — сказала она и обворожительно улыбнулась. — Отлично сыграно. Рэрити дважды моргнула, и затем её губы изогнулись в невероятно распутную, но отчасти полную облегчения, улыбку. — Что ты, благодарю! У меня довольно большой опыт в сведении люд… – эхм, пони – вместе, и ревность всегда срабатывает, когда речь идёт об отрицании кем-то своих чувств… — она повернулась к Твайлайт и сказала ей, приподняв бровь. — Чем она и занималась, о чём я тебе говорила уже раз пятьдесят. Твайлайт стала багряной. — Прости! Я думала, она… Ай, не важно. — она закрыла дверь и откашлялась. — Ну. Вот всё и случилось, — она потёрла щёку ещё раз и вздрогнула. — Никогда повторять не бу… Погоди! Как так выходит, что она осталась без пощёчины? Или вообще в живых осталась? Или… Хотя знаешь? Это лучше, чем я ожидала, так что неважно. — Ну, я думаю, это было потрясающе, — сказала Рэрити другой Рэрити. — В самом деле, отлично сыграно. — Я всё же надеюсь, это означает, что мы можем быть подругами? — спросила другая Рэрити. — Дорогуша, дражайшая моя, Рэрити, я была бы безутешна, не стань мы подругами. — Если можно поинтересоваться, — начала другая Рэрити, — что, скажем так, было для тебя последней каплей? Рэрити почувствовала, как залилась румянцем. Теперь она сожалела о сделанных ранее… замечаниях касательно альтернативной себя. — Какое ты дала себе имя. Всё это «а я буду твоей», —ответила она. — Это. Именно это было последней каплей. — Правда?! — воскликнула Твайлайт, весьма довольная. — Это я придумала. — Дорогуша, в самом деле?! — охнула Рэрити. — Ну надо же, признаюсь, я чуть было не влепила пощёчину прекрасной другой мне за это. — Отлично! — сказала Твайлайт. — Погоди. Нет. Не отлично. Ну да ладно, — она откашлялась ещё раз. — Рада, что всё закончилось, пусть я и считаю, что можно было просто пригласить её выпить кофе. — О, безусловно, — ответила Рэрити. — Да, это слегка… заурядно, но я бы поразмышляла и, рано или поздно, разобралась в своих чувствах. — Тем не менее, она уже и так была близка, — добавила другая Рэрити. — Что?! — воскликнула Твайлайт. — Тогда зачем было это всё устраивать?! Почему ты не дала мне её просто пригласить пообедать?! Обе Рэрити ответили в унисон. — Дорогуша, но где же в этом драма?FIN