Пролог
17 июня 2021 г. в 08:00
Тот День оказался Тем Ещё Провалом. Отец умудрился проиграть, когда у него на руках были все козыри, раздолбай Энви скрылся в катакомбах, а Врата Земли захлопнулись, даже толком не раскрывшись. Планы создателя обрушились в один миг из-за фигуры, которая не должна была появляться.
Прайд видел его впервые, зато Отец его точно знал. Едва это существо появилось, от создателя повеяло таким страхом, что Прайд едва не ослеп — Истина побери его связь с состоянием Отца и частично с его воспоминаниями!
Существо появилось из самого центра раскрытых Врат. Оно выглядело, как человек, но вряд ли им являлось: ни один смертный не смог бы стоять среди множества щупалец, которые тянулись из самой бездны, и при этом так громко смеяться.
Прайд поставил бы на то, что он гомункул, но разве получилось бы у него тогда так легко подобраться к создателю, вспороть его оболочку, выпуская души, а затем затянуть его с собой за Врата? Ни один из детей Отца даже думать не смел о подобном. Это существо больше походило на орудие самой Истины, которой надоели игры гомункула. Правда, в доставшихся от Отца воспоминаниях существо обладало вполне человеческими потребностями, и его можно было ранить. Его регенерация тоже была быстрой, но уступала гомункульской. От пары-тройки алхимических реакций разрушения оно точно скопытилось бы.
Почему же Отец тогда не пришиб его сразу, почему позволил страху овладеть собой? На это могла ответить разве что Истина, но она была последним божеством, к которому хотелось обращаться.
Куда бы их ни занесло после, Прайд точно знал: Отец мёртв. Связь с ним оборвалась, и Прайда охватило чувство, от которого он поначалу растерялся.
Ему больше некому было подчиняться. Ему не было смысла охотиться за ценными жертвами. Ему не было надобности возвращаться к прежней жизни.
Там, где раньше была готовность следовать за Отцом, образовалась пустота. Вопреки равноценному обмену, Прайд не мог её заполнить.
Он просто не знал, чем.
Ослабленный преобразованием с Огненным, растерявшийся после гибели Отца, Прайд доверился инстинктам, которые привели его в дальнюю ветку катакомб. Бредя по холодному и склизкому коридору, он пытался разобраться, что ему делать дальше. Перво-наперво, ему нужно было чем-то залатать дыру, которая появилась в теле-сосуде. Хорошо бы найти Энви. В нём осталось не так много душ, но даже такого перекуса будет достаточно, чтобы ещё немного продержаться.
Правда, зачем, Прайд ещё не придумал.
Остановившись у края каменной дороги, он бросил взгляд на воду. Маслянисто-мутная, поросшая мелкой зеленью, она распространяла вокруг запах гнили и немного — серы. Любого смертного тут уже вывернуло бы, но Прайд привык к зловонию ещё в те времена, когда разбираться с врагами Отца приходилось ему, а не младшим родственникам.
— Заня-ятно-то как, — раздался совсем рядом знакомый голос. — Значит, этот мир всё же выбрал людей.
Прайд обернулся. Конечно, за спиной были только крысы — крупные, обросшие шерстью и грязью твари, у которых хватало нахальства бегать под ногами и по ногам.
Голос звучал у него в голове.
Слуховые галлюцинации, не иначе. У подрывника не хватило бы сил выгрести из потока душ, тем более — сохранить своё сознание.
— Так что ты теперь будешь делать, гомункул Прайд? — Кимбли говорил на улыбке, словно рассказывал кому-то крайне занятную шутку. — У тебя не осталось ни покровителя, ни внятной цели, а твой сосуд рано или поздно протянет ноги.
Прайд столкнул в воду мелкий камень. Он шлёпнулся в чёрную бездну, напугав переплывавшую канал крысу.
Для слуховой галлюцинации голос звучал слишком убедительно.
— Не пойми меня неправильно, это не праздный интерес. Видишь ли, я не собираюсь помирать вместе с тобой.
— Как будто у тебя есть варианты, — Прайд неторопливо пошёл вдоль канала. Запах Энви — дикое сочетание горных трав и грязи с улицы — вёл его сквозь полумрак вернее всякого компаса.
— Хм, их как минимум два, — невозмутимо продолжал подрывник. Его голос звучал пугающе спокойно для того, кто оказался в самом центре воронки вечно стенающих душ. — Но для начала, я хочу услышать твой ответ.
— Я не обязан тебе отвечать.
Прайд повернул в правый коридор. Запах усилился — похоже, Энви проходил здесь совсем недавно.
— Значит, у тебя даже понятия нет, что делать дальше, — подытожил назойливый голос. — Какая жа-алость, Прайд. Похоже, без Отца твоя гордыня выеденного яйца не стоит.
Гомункул остановился. Под ботинком хрустнула кость мелкого животного.
Кимбли уже раздражал. Пусть он продержался чуть дольше остальных душ, это не давало ему права вести себя так нагло. Рано или поздно его затянет, сознание помутится, и Зольф Джей Кимбли перестанет существовать. По крайней мере, как личность.
— Пожалуй, здесь мы разделимся, — самым будничным тоном сообщил подрывник.
— Мы сделаем что? — не удержался от смешка Прайд. — Ты теперь часть меня, Кимбли. Ты не можешь просто «отделиться», потому что перестанешь существовать. В физическом смысле перестанешь. У тебя больше нет тела, Лотос, ты забыл?
— Позволь оспорить моё утверждение. Как часть тебя, я нахожусь весьма к близко к мощнейшему источнику алхимической реакции, позволяющем избежать проблем с равноценным обменом. Кроме того, ты не способен мне помешать, так как не можешь напрямую влиять на состояние душ в своём ядре. Безумными их делает память о том, как их трансмутировали, ты же лишь… наблюдатель.
Грудь пронзила острая боль. Вздрогнув, Прайд пошатнулся и прислонился плечом к стене. Тело пробило дрожью, как разрядом тока.
— У тебя нет ресурсов, чтобы вернуться, идиот! Я расщепил твоё тело, и…
— И я как раз собираю его обратно, — хмыкнул Кимбли. — Спасибо, что прислали ко мне доктора в Бриггс. Приёмы из медицинской алхимии я хорошо запомнил.
— Я тебя разорву, как только ты выползешь!
Перед уцелевшим глазом всё помутнело. Запахи озона и крови забили нос, как комья грязной ваты.
— Я знаю, — неожиданно мягко произнёс Лотос. — Поэтому я убью тебя раньше.
От его тона Прайду стало жутко. Лотос никогда не угрожал попусту. Лотос был достаточно безумен и умён, чтобы запустить алхимическую реакцию изнутри.
И у него получалось. Молнии преобразования метались под кожей, проносились по венам, отрывали от его плоти по кусочкам, точно напавшие на пчелу-охотника муравьи.
— Прекрати! — в панике крикнул гомункул.
Лотос только рассмеялся в ответ.
Стремительно тающее тело скрутило судорогой. Теневое щупальце метнулось внутрь, сквозь дыру с правой стороны лица.
Кимбли он ожидаемо не достал: тень шибанула по внутренностям, выбивая крик.
По коже расходилась сетка трещин. Сначала тонкие, как сосуды, они разошлись за секунды, обнажая справа тёмное нутро гомункула.
Смех Багрового Лотоса звенел в ушах.
Прайд задыхался. Ядро дрожало, сбиваясь с ритма, тени скреблись по стене, по полу, цеплялись за крыс и тащили их внутрь расширяющейся дыры, но грызунов было слишком мало, чтобы удержать сосуд в относительной целости.
Голова стала такой горячей, будто к ней привязали целую связку раскалённых прутьев. Нижнего щупальца-тени коснулись горячие и липкие от крови пальцы, потянули чёрную плоть в стороны, разрывая на части.
Подрывник выскочил оттуда, на ходу складывая ладони — ослепший от боли Прайд успел услышать характерный хлопок.
Гомункул врезал тенями разом по всей площади, чтобы точно не упустить.
В ответ прозвучал грохот взрыва.
Прайд закрылся тенями. Его отшвырнуло к стене взрывной волной, захлёствая жаром, сжигая такой нужный воздух.
Гомункул сжался в коконе, который таял под руками, как лёд на солнце. Его защита, его опора сливалась с нахлынувшим мраком, и не осталось ни одного источника света, который развеял бы эту тьму. Взрыв вырвал лампы из креплений, оставив целыми стены и потолок — иначе к ним хлынул бы поток света с верхних этажей или из соседнего коридора.
Родные катакомбы превратились в каменную ловушку. Что он мог в полной темноте, отдавить этому безумцу ногу?
Одно утешало: сейчас его противником была не химера, а обычный человек, который в темноте тоже не мог полагаться на зрение.
Кимбли закашлялся. Пахнуло свежей кровью.
Прайд принюхался, определяя направление. Подрывник стоял чуть правее, шагах в десяти от него.
— Похоже, медицинских знаний тебе не хватило, а, Кимбли? — приободрившись, прошипел гомункул. Он присел у стены, пошарил перед собой. После взрыва часть кладки наверняка разворотило.
В таком состоянии Лотосу хватит и камня в голову.
— У нас патовая ситуация, согласен? Темнота лишила козырей нас обоих. Правда, я тебя вдобавок чую. О-очень хорошо чую, Кимбли.
Со стороны Лотоса донёсся шаркающий звук. Похоже, подрывник полз по стене прочь.
Прайд запустил в него первым, что попалось под руку. Снаряд улетел в темноту.
Впереди раздался звон железа о камень.
Хмыкнув, Прайд подобрал с пола другой кусок железки. Он не мог так постыдно промахнуться в десяти шагах от цели, иначе снаряд летел бы куда дольше.
Кимбли успел сварганить заслон, пока он прятался в теневом коконе?
Зажав в кулаке железку, Прайд двинулся за подрывником.
Через несколько шагов гомункул упёрся в стену. Прайд провёл по ней рукой. Сплавленные воедино камни ещё хранили тепло преобразования, но оно быстро выветривалось, растворяясь в стылом воздухе.
За сплошной преградой разносились затихающие шаги алхимика.