В когтях дракона

— Получается, она бастард? — запредельно спокойным голосом уточнил Яромир, даже не подумав оторваться от бумаг; лучи заходящего солнца играли в аккуратно подстриженной бороде, путались в распущенных и нависающих над столом рыжих волосах. Яромир и Яросвет — близнецы, но из-за крови альфы брат ещё в детстве перерос и превзошёл физической силой. Яросвет в свою очередь ростом был выше любого другого омеги, кроме разве что архижреца, и с помощью изнурительных тренировок добился выносливого жилистого тела. Однако лицо сохранило присущие омегам тонкие черты, что всегда огорчало. Зато робкого и покладистого омежьего характера удалось избежать, и это, несомненно, давало повод собой гордиться. — Она законная дочь Марлин Эквинорд — династа Нордлэнда, ваше величество, — терпеливо повторил Яросвет, начиная злиться. За время поисков Яросвет успел сполна вкусить сдержанной, но ощутимой неприязни многих родителей-альф. Особенно недобро были настроены правители тех земель, в которых успели порезвиться Яромир и Регал. Другие альфы, напротив, пытались подлизаться и спихнуть своих никчёмных дочерей или внучек. Взять того же Стефана Боариу с его уродиной Анной. Изумительная наглость. — Но зачата не от законного мужа, — заметил Яромир. — Таково твоё уважение к своему владыке и нашему Дому? От тяжёлой, как драконья поступь, угрозы в его мыслях и голосе Яросвету стало неуютно. В такие моменты воспринимать Яромира братом получалось с трудом. Яросвет с сожалением покосился на стоящий рядом на столике кувшин с вином. От долгих разговоров пересохло в горле. — Отец леди Кристы не какой-нибудь конюх или мелкий лорд из нищего на силу рода, — осторожно начал объяснять Яросвет, не особо надеясь на успех. — Её отец — Норберт Эквинорд, младший брат Марлин Эквинорд. Я навёл о нём справки. Нордлэндский Всезнающий оказался на редкость сговорчив. Поверьте, ваше величество, Норберт о-о-чень интересный омега. А Марлин не слабая альфа, очень не слабая. К слову, в Хангрии я видел её законную дочь. Утка уткой, и силы в ней, как у птенца. Зато для детей Норберта Высшие Силы не пожалели внешней красоты и псионического дара. Я нарочно велел показать мне их всех, чтобы удостовериться. Криста показалась Яросвету наиболее подходящей на роль жены императора и матери его наследников, тогда как прочие свободные девушки-омеги в большинстве своём совсем не годились. Многие были слишком малы или, наоборот, успели перезреть. Ну куда предлагать брату тридцатилетнюю женщину? Часть претенденток Высшие Силы обделили здоровьем или вручили им малопригодные для деторождения тела, ещё больше девушек не смогли похвастаться достаточно богатым псионическим даром. В конце концов, некоторые девицы оказались жуткими уродками. Яросвет не мог допустить, чтобы следующие несколько поколений Дома Эждер рождались с лошадиными лицами или огромными носами. — Не только бастард, но и плод кровосмешения, — бесстрастно констатировал Яромир. Он вывел последние буквы, вернул перо в чернильницу и поднял тяжёлый взгляд таких же, как у Яросвета, светло-серых глаз. — Ты, верно, решил посмеяться над своим владыкой, брат? — последнее слово произнесено с такой интонацией, что замени на «пёс» — ничего не изменится. В такие моменты чувство вины пронзало сердце ржавым мечом, проворачивалось там снова и снова. Яросвет не позволял себе забыть, кто отнял у брата человечность. Не слуги, чьё разгильдяйство позволило малолетним принцам сбежать на крышу замка. Не отец, наводивший в тот день порядки на границе. Не предыдущая Инкарнация Высших Сил — старуха Рэйчел, умершая прямо во время ритуала, которым пыталась вернуть к жизни долгое время не приходившего в сознание Яромира. И уж точно не архижрец нынешний — Асинкрит, бывший тогда семнадцатилетним мальчишкой и сумевший закончить ритуал вместо наставницы. Скверно только, что ритуал этот имел столь опасные последствия и забрал у императора Юстиниана всё здоровье, оставив ему жалкий десяток лет мучительного угасания. Вина за случившееся лежала исключительно на Яросвете. Это он выманил брата к прудику в саду на крыше замка. Это он придумал идиотскую игру «перебеги от одного берега до другого, не поскользнувшись». Это он выбежал на середину и начал прыгать, доказывая, что ничего не боится. И это он провалился под лёд, а брат кинулся на помощь и провалился следом. Как оказалось, хоть с детства принцы умели укротить огонь — против ледяной воды они были бессильны. Говорили, что Яросвет каким-то чудом сумел выбраться на берег, а брата своего оставил в ледяном плену воды, не желая собой рисковать. Потому что омеги по природе своей слабы и трусливы. Сам же Яросвет ничего толком не помнил и что-либо сказать в своё оправдание не мог, да и не пытался. Брат страшно пострадал по его вине — вот что было единственно важным. Ценой принесённой отцом страшной жертвы брата из мёртвых вернули. Но душу… душу Яромир утратил навсегда. Осталось лишь сочетание человеческого интеллекта и животных инстинктов дракона. Коварная хищная тварь в человеческом теле. Маленький Яросвет поначалу бегал за Яромиром хвостом и всеми силёнками пытался разбудить в этой твари любимого брата. В этом же направлении работал отец, пока ещё позволяли остатки здоровья. Единственное, чего они добились — научили дракона изображать человека и исполнять роль императора. Но всё равно по империи давно расползлись слухи, что на троне сидит тиран и безумец. Что горе всякому, кто встанет у него на пути. Потому что в руках этого безумца огромный дракон и чудовищная псионическая мощь сильнейшего в империи альфы. Ещё одна причина, почему не каждая омега могла стать женой Яромира. Трусливую и слабую он раздавит, если не физически, так морально точно. Нет, тут нужна девочка, из которой в процессе выращивания не выбили начисто личность. Только такой под силу совладать с монстром. И Криста из Дома Эквинорд, при всей своей юности, крепче, чем может сперва показаться. Это Яросвет тоже успел проверить, когда постращал её рассказами о выходках её несостоявшегося свёкра-грифона. Придумать бы ещё, как убедить в пригодности девчонки Яромира… — Я выполнил свой долг, ваше величество, — сдержанно проговорил Яросвет. — Прошу вас не пренебрегать вашим. В несколько шагов Яросвет обошёл стол и оказался возле брата, окинул хмурым взглядом могучее тело, затянутое в чёрную шёлковую рубашку. Несколько верхних пуговиц расстёгнуты, открывая взору звенья тяжёлой золотой цепи. К ней крепился фамильный кулон с двуглавым драконом на фоне сложенной в спираль змеи, такой же, какая украшала фасады всех храмов империи — знак поддержки и благословения от Высших Сил. У Яросвета был похожий кулон, но выглядел немного скромнее. — Дракон не берёт в пару родную сестру, — холодно напомнил Яромир, грузно разворачиваясь к Яросвету, и категорически заявил: — Так и мы не возьмём женой девицу, рождённую от кровосмесительного союза. Будь добр, подбери омегу, достойную нашего Дома. В противном случае мы будем вынуждены поручить это дело кому-то ещё. Тебя мы тогда сурово накажем. И не забудь оповестить Святейший Совет об этом отвратительном инциденте. Пусть примут меры. По спине пробежал холодок, но Яросвет удержал лицо и не показал страха. Повезло ещё, что Яромир не стал пренебрегать традициями и поручил подбор невесты своему брату-канцлеру, а не последовал драконьему инстинкту, который велит завоевать свою избранницу в смертельном поединке с её ближайшим родичем. — Леди Криста происходит из Старшего Дома и щедро одарена псионической силой. Кроме того, она прекрасно воспитана, образована получше отдельных родовитых альф и хороша собой, — не теряя самообладания, перечислил Яросвет. — Она успешно выносит и родит вам здоровое и одарённое потомство. Не зря же Эквинорды селекционируют свой род кропотливее, чем поголовье любимых флайхорсов. Альфа-мать леди Кристы дала жизнь одиннадцати детям, из них восемь на сегодня живы. Альфа! Омеги намного более плодовиты. А это, ваше величество, для нашего Дома сейчас первоочередное. Самое важное! Вы можете покорить леса Ругарии со всеми её вервольфами, льды Альвастрии с её бешеными дровийцами, даже пустыни Тёркского царства и земли Безграничья с местными дикарями. Да хоть весь мир. — Помолчал и жёстко отчеканил: — Но в этом не будет никакого смысла, если некому будет наследовать вам. Поймите, — взмахнул рукой, подаваясь ближе и решительно глядя в недобро сощуренные глаза императора, — мы с вами последние осколки величайшего рода. Только от нас зависит, вернётся к нему былое могущество, или же он так и сгинет в пучине истории. Высшие Силы, смилуйтесь и помогите переубедить этого упрямца. У Дома Эждер не осталось времени на сомнительные эксперименты и потакание капризам Яромира. И так потеряно несколько лет, пока тот учился не убивать силой альфы своих партнёрш во время оргазма. Яромир до сих пор временами потрошил постельных рабынь, но хотя бы начал делать это осознанно и не каждую, дери его демоны, первую. По идее, законной супруге навредить он уже не должен. Особенно, когда она понесёт. Яросвет надеялся, что беременности от омеги с такой родословной долго ждать не придётся. Если повезёт, с благословения Высших Сил среди потомков Кристы родится кто-то равный Катрине Эждер. Величайшей в истории империи альфы, заслуженно прозванной Разрушительницей. — Доверьтесь мне, ваше величество, — попросил Яросвет, смиренно опуская голову. — Обещаю — не пожалеете. На лице Яромира застыло выражение безграничной скуки, но в чувствах кипело раздражение. Яросвет не раз на собственной шкуре познавал, каков на вкус гнев дракона, однако сегодня отступать ни в коем случае нельзя. Покажи слабину — и тот возомнит, что в этом поединке одержал победу. — Соизволь лучше объяснить, какая нам польза от жены в принципе? Самок для спаривания у нас и так в избытке. А вот это уже совсем неудобные вопросы пошли. — Подумайте, ваше величество, как приятно брать в постели не жалкую беспомощную наложницу, а знатную омегу. Которая будет с вами долгие годы и подарит вам крепкое потомство. Вы сможете звать её в постель в любое время, не дожидаясь, пока лекари починят ей тело после вашей любви. Разве берёт дракон себе в пару виверну, когда может сделать своей драконицу? — вкрадчиво спросил Яросвет. Подлый манёвр, но сработал. Зрачки Яромира расширились, в темноте их мелькнул хищный интерес, злоба сменилась ленивым любопытством. Как у матёрого племенного самца при виде новенькой и ещё не опробованной самки. — Леди Криста так уж прямо хороша? Яросвет вымучил лукавую улыбку и кивнул. — Очень. Стройная и невысокая, личико прекраснее, чем у статуй древних грицейских воительниц, глазища голубые, как небо в ясный морозный день. Только грудь, — нахмурился, — не особо велика. Однако, полагаю, ещё подрастёт. — Плохо, что грудь мала. Мы предпочитаем женщин в теле. Подай нам вина. Яросвет взял со стола кубок и вскоре принёс его полным. Яромир едва пригубил и с подозрением сузил глаза. — Как вышло, что такая замечательная омега до сих пор не была помолвлена? Губы изогнулись в злорадной улыбке. — Была. С младшим сыном Стефана Боариу. — Дёрнул за хвост старого грифона, — с одобрением протянул Яромир. — За это хвалим тебя. Династы не должны забывать, что дракон берёт всё, что пожелает. Если лорд Боариу вздумает выразить недовольство — напомни ему, что грифоны горят не хуже других животных. Яросвет положил руку на сердце, как делали жрецы во время молитв. — Как пожелаете, мой повелитель. — Вот и славно. Твоё рвение скоро понадобится. Лорд Вальц низменно просит нашей помощи в одном непростом деле, — сообщил Яромир и показал взглядом на испещрённый буквами пергамент. — Мы пришлём ему ответ, что ты прибудешь завтра на рассвете. Артур Вальц, даром что фазан, всегда был верным вассалом имперского Дома. Щедрый на отчисления в казну и надёжный, когда дело касалось поставок провизии. Пожалуй, этому альфе стоит помочь, раз уж он «низменно про-о-сит». Яросвет усмехнулся и тут же насторожился, перехватив несколько мысленных образов из головы брата. — Что произошло? — Младший сынок прикончил лорда-отца и занял родовую крепость в Фазаньей Роще. Ганс Вальц, законный наследник, не сумел отбить её самостоятельно, потерял половину людей и отступил. Разберись, — приказал Яромир и залпом допил вино. — Но изволь не сжечь крепость дотла. Ганс Вальц не стоит птичьего дерьма с подошвы своего отца, но его верность нам пригодится. — Эти слова ему в голову вложил кто-то из Драконьего Совета, потому что сам Яромир придерживался подхода «некогда разбираться — сжечь всех!». Блядские альфы с их необузданной жаждой отнимать и властвовать. Вечно от них одни проблемы. Но разве можно упустить шанс поставить на место одного из них и заодно хорошенько проучить второго? — Всё будет сделано, ваше величество, всегда рад исполнить вашу волю, — поклонился Яросвет. — Что же касается выбранной тобой омеги, — Яромир подтянул к себе другой свиток, пробежал по нему глазами. — Мы желаем сперва увидеть её. Не понравится — оставим наложницей. А ты найдёшь нам по-настоящему достойную. Хм, — нахмурился он. — Лорд Ламорте из Ремтала предлагает прислать племянницу под видом дочери, которую ты отверг. Заверяет, что девушка прекрасна собой и невинна. Он также приносит глубочайшие извинения за то, что осмелился предложить нам порченую омегу. «Девочки очень похожи, и при дворе в лицо их не знают. В случае вашего согласия, я позабочусь, чтобы Розалинда не выдала этой маленькой тайны. Бриджитт же и вовсе никому более не попадётся на глаза», — прочитал Яромир и покосился через плечо на едва сдерживающего гнев Яросвета. — Как считаешь, омега без языка сможет рожать не хуже языкатой? Блядские альфы, готовые убивать и калечить своих детей и близких, лишь бы урвать кусок послаще. И ещё более блядские альфы, которые не видят в этом ничего дурного. — Я знаком с леди Розалиндой. Она недоразвита телом, с трудом связывает несколько слов, и у неё заячья губа, — ни один мускул на лице Яросвета не дрогнул, когда он солгал. На самом деле юная Розалинда Ламорте была интересной собеседницей, настоящей красавицей и вдобавок размером груди могла посрамить многих зрелых женщин. Вот только псионического дара имела одни лишь отголоски. От выплеска гнева Яромира треснул кувшин; бордовой струйкой по столу побежало вино. Издали оно до ужаса напоминало капающую на пол кровь. Яросвет оцепенел; внутренности его затянулись узлом в ожидании хорошо знакомой боли. Но император уже успокоился. — Вулфдрак вздумал потешаться над драконом, — глухо сказал он, разворачиваясь всем телом; прозрачно-ледяные глаза вспыхнули злобой, точно у взбешённого зверя, по губам скользнула хищная усмешка. — Полагаю, нам пора научить его уважению. Наши подданные начали забывать, как выглядит и на что способен Регал. — Замечательная идея, ваше величество, — низко поклонился Яросвет, не смея перечить. В конце концов невелика беда, если слишком много возомнивший о себе альфа получит по заслугам. Яросвет не боялся, что Яромир почтит визитом замок лорда Ламорте и раскроет обман. Все альфы ужасно гордые мерзавцы, а император-дракон в гордыне превосходит их всех. Он развлечётся, сжигая крестьян на землях Дома Ламорте, и вернётся в Блэк Кастл. Если Антонио Ламорте не предоставит вовремя посланника с извинениями — его Дом так легко уже не отделается. Но Яросвет не сомневался, что вулфдрак подожмёт хвост и униженно приползёт на брюхе, не смея даже взгляд поднять на дракона. Так же точно, как громадные крылатые волки, пусть они и относились к магическим животным, не могли тягаться с драконами, так и Дом Ламорте ничего не способен противопоставить Дому Эждер. Такова привилегия сильнейшего в империи рода, властвующего над самым могущественным из созданий реального мира. В любом случае Яромиру требуется время от времени сбрасывать напряжение. Не только в постели с бесправными наложницами или в спаррингах, из которых он неизменно выходит победителем. Яромиру необходимо жечь и убивать. Иначе рано или поздно дракон в нём одержит верх и жертву себе выберет сам. Потому лучше вовремя подсунуть ему кого-то, кто кары хоть немного заслужил, и так, чтобы оно пошло на пользу Дому Эждер. А старому вулфдраку давно пора напомнить его место и заодно дать понять, что страданиями детей путь к власти выкладывать всё-таки не стоит. Блядские альфы с их беспринципностью, но и на них всегда можно найти управу.