В когтях дракона

Криста подозревала, что жизнь императорской невесты полна запретов и лишена развлечений, но не ожидала, что всё настолько плохо. Выделенную ей закрытую и тщательно охраняемую часть замка она могла покинуть лишь с позволения супруга или канцлера и только в сопровождении гвардейцев. До сих пор Криста этой возможностью ни разу не воспользовалась — общество молчаливых стражниц мало отличалось от одиночества, а иных спутников не предполагалось. Отец уверенно шёл на поправку, но лекарь не рекомендовал его напрасно тревожить, да и праздношатающихся в своей вотчине не одобрял. Его светлость же был слишком занят и во время редких визитов лишь осведомлялся, всем ли Криста довольна. Его императорское величество и вовсе не пришёл ни разу. В этом ничего странного не было. Альфы по природе своей обделены выдержкой, а Высшие Силы рекомендуют невесте ложиться к мужу в постель невинной. Вот и прятали омег от их будущих супругов. К счастью, Высшие Силы не позволили Кристе умереть от тоски. Как альфе-правителю полагается Драконий Совет из сильных альф, так и его супруге вручают двенадцать верных омег — фрейлин. Они заранее начали съезжаться в Блэк Кастл. С одной из девушек Криста даже успела подружиться. С помощью служанок она как раз успела одеться и причесаться к завтраку, когда дверь покоев распахнулась, впуская цокающий когтями серый вихрь. Следом впорхнула разодетая в нежно персиковое платье юная омега. На загорелом личике играл румянец, роскошные тёмные волосы блестели в проникающих через окно лучах солнца, пышная грудь покачивалась в такт шагам. К нежному запаху парфюма Кристы примешался куда более смелый аромат цветочных духов фрейлины. — Доброе утро, Розалинда, — затянутой в тонкую белую перчатку рукой Криста помахала подруге. — И тебе привет, Цезария! — с улыбкой поприветствовала благодушно помахивающую хвостом серую с рыжеватым загривком крылатую волчицу. — Давай поглажу, хорошая ты наша девочка. Да, знаю, что ты тоже мне рада, не надо лизаться. Не-е-ет, Цезария, ты тяжёлая! Прочие фрейлины рядом с Кристой держались напряжённо и скованно, но леди Розалинда из Дома Ламорте оказалась совсем не похожей на них. В первую же встречу она бесцеремонно стиснула Кристу в объятиях и заявила, что никуда той не деться — придётся им стать подругами. Такой напор немало удивил и сконфузил куда более робкую Кристу, так что возразить она не смогла. А потом сама не заметила, как всего за несколько дней живая и весёлая леди Розалинда вошла в круг её самых близких людей. А ещё у той была ручная самочка вулфдрака. Крылатый волк — родовой зверь Дома Ламорте из Ремтала, а леди Розалинда — племянница ремтальского династа. Ничего удивительного, что ей позволили взять ко двору любимую питомицу. Первые дни Криста, глядя на Цезарию, с грустью вспоминала павшую в битве с демонами кобылицу Дымку. И всё же не позволила зависти обосноваться в сердце. Пусть содержать декоративного зверька или родовое животное никто не запрещал, едва ли Кристе позволили бы привести в покои флайхорса. Да и Цезарию когда-нибудь придётся выселить в замковый зверинец — взрослые вулфдраки размером с верховую лошадь. — Скоро подадут завтрак. Ни о чём не беспокойся, дорогая, я уже распорядилась, — хлопнула в ладоши Розалинда и коварно заулыбалась. — А ещё у меня есть сюрприз, но исключительно для нас двоих, — подмигнула она. — Эти глупые курицы нам только помешают. — Что ты задумала? — насторожилась Криста, с трудом удерживаясь от замечания на тему оскорблений в адрес своих фрейлин. — Замечу, что я по-прежнему не согласна с идеей напустить в постель леди Аниты тараканов. И мышами мы никого пугать не станем. — Да какие мыши и тараканы, — отмахнулась Розалинда, задорно сверкая тёмными миндалевидными глазами. — Мы отправимся в замковый сад! Прогулка, дорогая. Она просто обязана стереть с твоего милого личика это унылое выражение. Серьёзно, ты будто не почти что жена, а пару дней как вдова. — Но нам туда нельзя, — стушевалась Криста и сцепила пальцы в замок. — Его светлость прогневается. Прости, Розалинда, отец советовал не проявлять непокорность и не испытывать терпение драконьих владык. — А вот и нет, — подруга вздёрнула украшенный ямочкой подбородок. — Я встретила его светлость вчерашним вечером, и он самолично потребовал тебя развлечь. Вот я и подумала, что прогулка будет кстати. Правда, нам придётся довольствоваться тропическим садом, тем самым, который под стеклянной крышей. Но так даже лучше! Я вот всегда мечтала в нём побывать. А ты? Согласись, не худший способ провести сегодняшний день. Я приказала собрать для нас корзину с едой, чтобы перекусить, когда проголодаемся. Здорово, правда? Ну же, солнышко, не вижу твоей счастливой улыбки! Забота его светлости и подруги приятно удивила Кристу. Надо же, не укрылась от них её тревога и подавленное настроение. Не только не укрылась, но и побудила попробовать помочь. Пусть его светлость заверил, что возведённые из мрамодиана стены замка ни при каких обстоятельствах не пропустят чудовищ из ирреального мира — не скоро ещё Криста забудет пережитый кошмар. Новые впечатления могли в этом помочь. К тому же выделенные Кристе покои впечатляли простором и богатством убранства, но успели наскучить. Даже просторная зала, где она предавалась общению и отдыху в компании фрейлин удивить уже ничем не могла. Зато укрытый стеклянным куполом тропический сад на крыше Блэк Кастла, о котором Криста столько слышала… о, его бы она охотно посетила! Позавтракав и нагрузив провизией служанку, выдвинулись в путь. В сопровождении шествующей возле хозяйки Цезарии и громыхающих оружием женщин-гвардейцев добрались до ближайшего подъёмника. Он вмещал только пятерых человек, потому сперва уехали часть гвардейцев со служанкой и только потом внутрь запустили Кристу с Розалиндой. — Ого, здесь даже полежать можно, — удивилась Криста, присаживаясь на обитый алой тканью диванчик. — Не видела такого в других подъёмниках. Розалинда лукаво заулыбалась. — О, дорогая, не думала же ты, что беременную императорскую жену вынудят стоя трястись в этой деревянной коробке? Ну конечно! Предполагается, что после свадьбы омега должна понести как можно скорее. На случай, если она пожелает прогуляться по замку, подъёмник из женского крыла замка оснастили некоторыми удобствами. Криста нахмурилась: скольких девушек успел повидать этот диванчик? А ведь многие из них так и не сумели благополучно разрешиться от бремени… — Скажи, Розалинда, — тихонько позвала Криста, поглаживая сидевшую на полу перед ними волчицу, — ты когда-нибудь мечтала стать супругой императора? Вот моя сестрёнка, Софи, обиделась, когда ему сосватали меня вместо неё. Много слёз пролила Криста из-за разорванной помолвки с молодым лордом Боариу. И страху натерпелась немало, пока не убедилась, что его величество не так ужасен, каким рисовало его прикормленное слухами воображение. Однако до сих пор страшило, что совсем скоро под оком Высших Сил душой и телом Криста воссоединится с опаснейшим и самым могущественным человеком в империи. Яромир, конечно, привлекательный мужчина и могучий альфа, но Криста предпочла бы остаться невестой юного грифона. Подруга невесело хмыкнула. — Пытались меня ею сделать. Дядя предложил заменить мною дочку свою. Подменить, если говорить точнее, как мне отец сказал. Что-то тёмное и печальное затаилось в чувствах и голосе подруги, оно насторожило и даже немного напугало Кристу. — А с ней что не так? — осторожно спросила она. По лицу Розалинды пробежала тень. Покосившись на молчаливо возвышавшихся рядом гвардейцев, подруга придвинулась и тихонько проговорила Кристе на ухо: — Попалась в течку нашему кузену. Он чрезмерно выпил в тот вечер, вот и не сдержался. — Помолчала и с явной неохотой продолжила, понизив голос до шёпота: — Дядя грозился отрезать мне язык, если его светлость одобрит меня и возьмёт брату женой. Чтобы не сболтнула лишнего. Бриджит свою и вовсе убил бы, наверно. Она же испорченная, — едкой интонацией выделила она последнее слово. Криста ошарашенно смотрела в серьёзные глаза подруги, не зная, что тут сказать. Мать регулярно принуждала к близости брата-омегу, не видя в этом ничего дурного. Поддавшись эмоциям и животной похоти, парень-альфа тоже мог наброситься на течную родственницу. Но из жажды власти угрожать изувечить и лишить жизни близкого человека — немыслимое зверство. Подъёмник встряхнуло в последний раз, и он застыл. — Приехали, миледи, — вежливо сообщила альфа-гвардеец, пока вторая раздвигала решётчатые створки. Криста не удержалась, выглянула в коридор, но ничего, кроме успевших опостылеть чёрных стен, не увидела. Наверно, сад был ещё дальше. Цезария принюхалась и выскочила наружу, спеша разведать новую территорию. Следом поднялась Розалинда и протянула руку Кристе, помогая подняться. — Хочу попросить, чтобы всё мною сказанное осталось с тобой. Хорошо? — попросила Розалинда. — Конечно, сохраню всё в тайне. Не волнуйся. — Поддавшись порыву, Криста крепко обняла подругу. — Помни, Розалинда, теперь ты моя фрейлина. Значит, без моего позволения лорд Ламорте не сможет распоряжаться твоей судьбой. А я ему не позволю, — твёрдо проговорила Криста, отстраняясь и глядя ей в глаза. — Никого из вас в обиду не дам. Розалинда грустно улыбнулась, явно тронутая, но всё-таки не поверившая. Ну, конечно, наверняка полагает, что омеге не под силу никого защитить. В груди холодной грязью растеклась обида, но поддаваться ей Криста не стала. Встряхнулась, потянула подругу за собой. — Ладно, идём уже смотреть сад. Разве не для того сюда прибыли? Стоило войти в неприметную железную дверь и увидеть раскинувшееся под прочным стеклянным колпаком буйство зелени, как от дурных мыслей не осталось следа. Тропический или, как его ещё называли — зимний — сад превзошёл все ожидания. Изумлённо осмотревшись, Криста полной грудью вдохнула тёплый влажный воздух, так не похожий на стылый холод замковых коридоров. В запахи преющей листвы и перегноя вплетался аромат неизвестных цветов. — Какая же красота, Розалинда, ты только глянь, — ахнула Криста, во все глаза разглядывая дерево со стволом, как будто обитым войлоком, и пучком перистых листьев на верхушке. — Это пальма, правильно? — Точно, — подтвердила Розалинда. — А видишь вон там, — указала рукой на похожее дерево, чей ствол покрывали крупные серые чешуйки. — Тоже пальма, но уже финиковая. Вчера с девчонками их ели, помнишь? — Ты ещё сказала Аните, что она станет от них в два раза толще, — улыбнулась Криста. — И она поверила! — Что поделать, дорогая, не всех Высшие Силы одарили умом, — с притворным сожалением вздохнула Розалинда. — Ой, иди скорее сюда, — позвала Криста и коснулась резного тёмно-зелёного листа. — Смотри, порвал кто-то. Или это гусеницы погрызли? — Монстрова лиана. Никто её не трогал, она сама по себе такая. Идём дальше. Бело-зелёная красотка вон там — пестролист широкий. Не советую строгать его в салат, он ядовитый. А это… Поразительно, как хорошо Розалинда разбиралась в диковинных растениях и не только в них. Красивая, умная, энергичная. Из неё получилась бы прекрасная жена и мать, да и рядом с императором она смотрелась бы гармонично и уместно. Но только не такой страшной ценой, какую назначил её дядя. Криста обязана защитить подругу от гнусного лорда Ламорте и помочь обрести настоящее счастье. Розалинда этого заслуживает. — Банановая трава, — не подозревая о размышлениях Кристы, сообщила та, прячась за огромным вытянутым листом травянисто-зелёного цвета. — Ощущаю себя гусеницей, — хихикнула и прыжком вернулась обратно на дорожку. — А цветы у банана размером с сердце телёнка, представляешь? Жалко, что сейчас не цветёт. Тебе бы понравилось. — Откуда ты столько знаешь? — не удержалась Криста, заражённая энтузиазмом подруги; улыбка ни в какую не уходила с лица. — Неужели вся эта красота встречается у вас в Ремтале? — Разве что в бабушкином дендрарии. Но мне пришлось заучить ещё и те растения, о которых она только мечтала, — рассмеялась Розалинда и тут же взволнованно крикнула: — Осторожнее, дорогая! У этого растения острые листья. Криста отдёрнула руку и, нисколько не обескураженная, поспешила дальше. Свернула на узкую тропку, вымощенную камнем. Негромкое журчание и лёгкий болотистый запашок известили, что в этой части сада скрывается прудик с фонтаном. Найти его труда не составило. Присмотревшись, Криста разглядела в грубо вытесанной из тёмного мрамора фигуре крылатого волка. По словам Розалинды всего в саду должны быть пять фонтанов: по одному на каждый Старший Дом империи и один в честь Дома Эждер. Затаив дыхание, Криста разглядывала снующих посреди водорослей красно-белых декоративных карпов. Какие же они хорошенькие. Может в корзине с едой найдётся чем их угостить? Увлечённая суетой рыбок, Криста запоздало заметила приближающегося к ним высокого статного мужчину. — Великий Ругару одарил вер Орефана милостью сегодня, — пробасил он и остановился на положенном правилами расстоянии. Позволяя рассмотреть чуть грубоватое, но по-своему привлекательное лицо в обрамлении золотисто-русых волос; короткая кудрявая борода подчёркивала мощную нижнюю челюсть. — Миледи, — мужчина галантно поклонился, странно наклоняя голову и демонстрируя горло, — вер Орефан, сын вера Жероме, намерен узнать ваши имена. Встретившись с внимательными золотистыми глазами, Криста торопливо отвела взгляд. Задержала его на просто скроенной и грубой одежде из кожи и шкур. Прислушалась ментальным чутьём к пульсирующей в человеческом теле первобытной мощи зверя. Чистокровный альфа-вервольф из Ругарии, вот кем был новый знакомый. Цезария заинтересованно разглядывала своего разумного и человекоподобного сородича, но приближаться к нему не спешила. — Леди Криста из Дома Эквинорд — невеста его величества императора Яромира Юстиниана-Юстаса Эждера, — деловито сообщила Розалинда, как и положено этикетом, сперва представляя свою госпожу. — И её фрейлина, леди Розалинда из Дома Ламорте. Искренне рады встрече, вер Орефан, да пребудет с вами удача в охоте и да ниспошлёт вам Великий Ругару крепкое потомство. — Она поклонилась, точно так же демонстрируя горло. Криста попыталась повторить за ней, но получилось куда менее изящно. Судя по всему, вервольфы были частыми гостями в Ремтале, иначе откуда бы Розалинда так хорошо знала их церемониальные жесты и повадки? Да и не удивилась она при встрече нисколечко, как будто далеко не впервые видела перед собой столь необычное создание. — Позволят леди сопровождать их? — вежливо поинтересовался вер Орефан. — Сегодня в саду небезопасно. Криста встревоженно огляделась и прислушалась с помощью псионического дара, но вокруг по-прежнему царила тишина, нарушаемая лишь журчанием воды. Гвардейцы опасливо поглядывали на оборотня, судя по всему, видя единственную опасность в нём самом. — Клянусь честью Великого Ругару, теперь вам ничего не грозит. Не беспокойте себя. Можете отпустить ваших стражниц, миледи. Всё равно для вервольфа легче простого убить всех их. Убить так быстро, что не успеют понять, что уже мертвы, — самодовольно сообщил вер Орефан, нисколько не волнуясь, что гвардейцы его слышат. — Да будет вам известно, что альфа-вервольф сильнее нескольких десятков людей, а сын Верховного вожака — целой сотни, — надменно улыбаясь он выпятил грудь, точно бахвалящийся перед подружкой юнец. Криста промолчала, ограничившись вежливой улыбкой. Наслышана была, что нет в мире хуже интриганов, чем ругарийские вервольфы. Что у них на уме — то и на языке, и от окружающих ждут такой же искренности. Однако попробуй только усомниться в силе вервольфа! Не стоит даже проверять, как гордые сыны и дочери Великого Ругару ответят на столь жестокое оскорбление. Вспомнить бы ещё, дозволено ли в Ругарии омегам осаживать альф. Способности вер Орефана к отнятию жизней бесспорно были на высоте, но хорош гость, который угрожает хозяевам в их же доме! Гвардейцы тоже всё слышали, и Кристе не понравились исходившие от них гнев и страх. Не хватало ещё, чтобы они атаковали ругарийского посла, наверняка прибывшего в империю в качестве почётного гостя на свадьбу его величества. К счастью, конфликт удалось погасить в зародыше. Розалинда заверила, что дополнительный сопровождающий им не помешает, и вер Орефан тут же потерял интерес к гвардейцам. К удивлению Кристы, он оказался неплохим собеседником. Охотно отвечал на вопросы о своей стране, себе и цели визита и сам не стеснялся спрашивать. Правда, интересовался ругарийский посол исключительно Розалиндой. Более того — к себе Криста распознала в его чувствах отчётливую неприязнь, подозрительное смахивающую на самое настоящее отвращение. Неужели вервольфу тоже грудь Кристы размером не угодила? Убедившись, что страшный волк не собирается отобедать ими и вверенными их опеке омегами, гвардейцы расслабились, а вот сам вер Орефан с каждым шагом всё заметнее поддавался нервозности. Наверно, будь он в волчьем облике, у него бы уже стоял дыбом загривок. Его встревоженность передалась Цезарии, она опасливо принюхивалась и держалась поближе к хозяйке. Неужели посреди тропического леса притаилось неведомое зло? Если так, почему Криста никакой угрозы не ощущала? Разгадки долго ждать не пришлось. По очередной узкой тропинке вер Орефан вывел их к новому фонтану. Его венчал распахнувший крылья флайхорс из белого мрамора. Криста ускорила шаг, желая увидеть статую поближе, и едва не врезалась в широкую спину вер Орефана. Неуловимым глазу движением он оказался впереди, словно от чего-то закрывая их с Розалиндой. Следом восприятие мимолётным касанием обожгла незнакомая, но пугающе мощная ментальная сила. — Не радостной станет эта встреча, — в голосе вер Орефана перекатывались угрожающие нотки. — Была уверенность, что вы завершили свою прогулку и покинули сад, ваше святейшество. — Нам обоим не повезло, — ответил незнакомый Кристе голос; спокойный и мягкий, точно бархат. — Вынужден задержаться на некоторое время. Разве могу отказать себе в удовольствии познакомиться с невестой его величества? Криста вынырнула из-за спины вер Орефана и обомлела, увидев их одетого в белую мантию собеседника. Который, напротив, совершенно не смутился. Приблизился к Кристе и, положа себе на сердце руку, изуродованную характерным для жрецов шрамом в виде спирали, церемонно произнёс: — Пусть будут милостивы к вам Высшие Силы, леди Криста. — Да будет ясен ваш взор, ваше святейшество… — пролепетала Криста в ответ, повторив его жест и немного скованно поклонившись. Она понимала, что неприлично так долго разглядывать человека, но ничего не могла с собой поделать. Потому что слухи не лгали. Удивительно высокий для омеги, Инкарнация Высших Сил ростом, кажется, превосходил даже канцлера. Однако, если его светлость или отец, имея привлекательную внешность, всё равно выглядели мужественно — его святейшество легко спутать с женщиной-альфой. Настолько тонкими и женственными были черты его пугающе безразличного лица. Но куда сильнее Кристу поразило иное. Белый. Его святейшество в самом деле оказался альбиносом — истинным посланником Высших Сил. Криста завороженно разглядывала лавандовые глаза, заметно бледнее, чем у неё, кожу и отпущенные ниже плеч снежно-белые волосы. Говорят, прадедушка Кристы тоже родился с такой уникальной особенностью. Однако никто из правнуков его живым не застал, чтобы лично в этом убедиться. Осознав, что столь пристальное внимание может быть расценено как грубость, Криста отвела взгляд. От волнения пересохло во рту, и часто забилось сердце. Его святейшество словно нарочно поджидал Кристу и поздоровался только с ней одной, как будто Розалинда и ругарийский посол не представляли для него интереса. Криста рискнула подсмотреть мысли его святейшества, но соскользнула с его разума, точно капля воды со стекла. Она вообще не могла распознать эмоций архижреца, так ловко он их скрывал. Проигнорировал он и появление возле себя закутанной в серый балахон Тени — вероятно, своего телохранителя. На которого вер Орефан глухо зарычал, как самый настоящий волк. — Ещё шаг, и окажешься с порванной глоткой, тварь, — предупредил он, не отрывая тяжёлого взгляда от Тени; Криста округлила глаза, ошарашенная лютой ненавистью, исходившей от вер Орефана. — Миледи, держитесь рядом. Это существо очень опасно. На лице его святейшества мраморной маской застыло бесстрастное выражение, будто только что вовсе не его помощнику угрожали расправой. Его святейшество, кажется, вообще спорить с вер Орефаном не собирался. Вместо этого, судя по всему, мысленно приказал Тени отойти. Потому что та молча попятилась и застыла под кривым деревом с глянцевыми листьями и крупными белыми цветами. Любопытство оказалось сильнее осторожности. Криста сконцентрировалась и дотронулась с помощью силы омеги до загадочного церковного воина, затем чуть смелее… И в ужасе отпрянула, с часто заколотившимся сердцем вперившись в неподвижную фигуру в балахоне. Человеческого в Тени оказалось ровным счётом ничего. В вервольфе и то было куда больше от рода людского, да и в целом его аура не так уж сильно отличалась от ауры обычного мужчины-альфы знатного рода. Но это существо… Чуждая и враждебная хищная тварь, казалось, целиком состояла из искрящейся злобы. Существо тонуло в ней, упивалось, дышало, жило ею. Там же, где у людей таилась душа, зияла такая страшная и бездонная тьма, что инстинктивно хотелось бежать без оглядки. Как удирает мышка, успевшая увидеть блеснувшую на солнце змеиную чешую. Неужели его святейшество не видит, как опасно создание рядом с ним? Шуршание листвы над головой и резкое щёлканье спугнули мысли. Порхая, подобно летучей мыши, из зарослей вылетел небольшой зверёк, сделал круг над фонтаном и спикировал на подставленный ему локоть его святейшества. Оттуда ловко перебрался на плечо. Отвлёкшись от Тени, Криста с любопытством присмотрелась к зверушке, чей облик наводил на мысли о любви нетопыря и помойной крысы. По крайней мере, у зверька были перепончатые крылья, четыре когтистые лапки и тонкий, увенчанный кисточкой, хвост. А ещё неровной формы кожистые уши и тёмные бусинки глазок, над которыми торчали парные вибриссы, похожие на усики насекомого. Неприглядную картину довершала пасть, полная игольчатых зубов. При всей своей неоспоримой пользе выглядели рэттвинги крайне непривлекательно. — Позволю себе дать вам совет, леди Криста, — сильно щурясь на свету, заговорил его святейшество; голос его отдавал холодком и затаённой угрозой, адресованной вовсе не Кристе. — Осмотрительнее выбирайте спутников для прогулок. — Осторожнее, ваше святейшество, ваши слова можно счесть оскорблением, — глухо прорычал вер Орефан; радужка его глаз вспыхнула точно янтарь на свету. — Запомните, никогда альфа-вервольф омеге не навредит. Не важно, волчицей она будет или человеческой девушкой. Чего нельзя сказать о вашей ручной бестии. Этим неважно, кого убивать. Может и вам горло перегрызть — поверьте, Высшие Силы его не остановят. — Эрих — верный слуга Церкви, годами службы подтвердивший преданность воле Высших Сил и беспрекословно подчиняющийся моим приказам, — невозмутимо парировал его святейшество. — Замечу также, что не ставил целью оскорбить вас. Как не имею желания тратить время на пикировки, потому что, видят Высшие Силы, мне вас не переубедить. Рэттвинг навострил крысиные ушки, нацелил на Кристу усики, залопотал что-то на своём щёлкающем языке. Его святейшество почесал пушистую грудку зверюшки, и та лизнула пальцы в ответ. «Плен в драконьих когтях или свобода на крыльях грифона? Вам предстоит сложный выбор, леди Криста. Не ошибитесь», — неожиданно раздался в голове Кристы обманчиво ласковый голос его святейшества. Она вздрогнула, но быстро совладала с испугом. «Это угроза, ваше святейшество?» «Всего лишь предостережение». Не говоря более ни слова, Инкарнация Высших Сил направился прочь по тропинке. Рэттвинг застрекотал и вспорхнул с его плеча, скрываясь среди деревьев. Криста оглянулась. Телохранитель его святейшества бесследно растворился в зарослях, будто и не стоял здесь никогда. Криста осмелилась поискать Тень ментальным чутьём и, к своему удивлению, обнаружила уже с хозяином. Кем бы ни было загадочное существо — оно чрезвычайно проворно. Розалинда и вер Орефан возобновили беседу. Криста же присела на одну из спрятанных позади фонтана скамеек. В голове накрепко засел вопрос о причинах ненависти вер Орефана к его святейшеству и Тени. И о словах самого архижреца, недвусмысленно намекнувшего, что оборотень может быть опасен. Но если так, разве стал бы его святейшество оставлять с ним невесту императора под защитой всего лишь шестерых гвардейцев? Которых, по словам самого вер Орефана, вервольф способен убить в мгновение ока. Тревога пробралась в душу, заскребла по ней сотней когтистых лапок. — Вер Орефан, почему вам не нравится его святейшество? — Криста решила зайти издалека. Вслух сомневаться в самом оборотне определённо не стоило. — Бесцветный демон, практикующий гнусную магию смерти и выбравший себе в союзники отвратительнейшее из созданий, — в голосе вер Орефана перекатывались рычащие нотки. — Знаю, в империи его святейшество чтят и уважают, но не в Ругарии. У нас помнят, что госпожа Рэйчел была намного достойнее. Человеком она была, доверия заслуживающим. — В Ругарии вообще альбиносов не любят, — заметила Розалинда, поглаживая прижавшуюся к её ноге крылатую волчицу. Коснувшись пряди собственных волос — светлых, практически белых, — Криста помрачнела. Выходит, причина прохладного отношения к ней вер Орефана таилась вовсе не в малом размере её груди, а в том, что Кристу восприняли ненавистной для вервольфов «бесцветной». Попробуй докажи теперь, как сильно вер Орефан заблуждается. Да и был ли смысл переубеждать? Достаточно обладать зрением, чтобы заметить разницу между Кристой и Розалиндой. Смуглая, темноволосая, одарённая положенными природой округлостями в нужных местах фрейлина в глазах любого альфы будет привлекательнее своей госпожи. Разве что юный лорд Боариу смотрел на Кристу с восторгом и обожанием, без сомнения очарованный её холодной и сдержанной красотой. — Бесцветные привлекают злых духов, помогают им, бывает, что дают пристанище в своих телах. Потому шаманы сразу после рождения отдают бесцветных воде. Точно как и других непригодных для жизни уродцев, — пояснил вер Орефан с настолько невозмутимым выражением лица, как будто ничего необычного в его словах не было. Будто речь шла не об убийстве невинных младенцев. — Неужели родители так запросто позволяют убить собственных детей? — неверяще спросила Криста. Она слышала об этом, но сочла выдуманными страшилками, каких о любом иноземном народе на несколько книг наберётся. — Я бы не смогла… — Потому вы, люди, были и останетесь слабее нас, — усмехнулся оборотень. — Не серчайте, миледи, правду лишь говорю. Легче вырастить пятерых здоровых детёнышей, чем одного калеку. Который всё равно умрёт прежде срока, а если выживет — достойного потомства не оставит. Жалость ведёт к слабости, а слабость — к гибели. Природа не любит слабых, недаром любое животное бросает или съедает нежизнеспособный приплод. Наш народ также живёт в гармонии с природой и её законами. Как бы суровы они ни были. Нет, подобное зверство Криста находила совершенно неприемлемым. Даже мать, при всей присущей ей, как альфе, жестокости, не посмела вредить рождённому калекой Гретону. Пыталась избавиться до рождения, но после — приняла своим ребёнком, даже жалела порой о необдуманном поступке своём. Ещё бы, ведь детоубийство в империи жестоко каралось. Слушать же бесстрастное рассуждение об утоплении неугодных шаманам младенцев было до невозможности дико и страшно. — Существо, которое мы видели, кто оно? — кажется, Розалинда с Кристой была солидарна, раз поспешила сменить тему. — Неужели, дровиец? Не думала, что Церковь берёт под своё крыло подобных созданий. — О нет, миледи, — покачал головой вер Орефан, — с дровийцами, как вы зовёте эльфедов, договориться возможно. Их магия ужасна, а сами они чрезвычайно жестоки, но благородны и верны данному слову. Тварь же, прирученная его святейшеством, из породы, чести напрочь лишённой. Кровожадная, алчная и вероломная бестия, которая будет из выгоды притворяться союзником, но позже непременно предаст. Предательство и подлость в самой их природе. Ничем этого не выбить и не исправить. — Служители Высших Сил нередко подчиняют себе опасных созданий, чтобы использовать во благо людей, — заметила Розалинда, присаживаясь рядом с Кристой. — Вер Орефан, наверняка вам известно, что среди церковных воинов существуют так называемые Кураторы. Они управляют демонами из ирреального мира, вынуждая истреблять диких сородичей. И демоны слушаются, можете себе представить? Кстати, правду говорят, что вервольфы побеждают ирреальных чудовищ в честном бою? Направленный на Розалинду взгляд оборотня пробуждал в сердце смутную тревогу. Столько в нём было жадного интереса и небрежно скрытого плотского желания. О, Высшие Силы, неужели в самом деле положил глаз и задумал соблазнить? Наверно, виной тому дарованная родовым зверем волчья сущность фрейлины. Необходимо будет предостеречь её, когда они останутся наедине. Лишённой невинности омеге намного сложнее удачно выйти замуж. — Верно, миледи, все потомки Великого Ругару от природы одарены оружием против демонов. Я сам бился с ним и побеждал. — Наверно, они были поистине огромные! — выдохнула Розалинда, глядя оборотню в глаза. — Большие демоны — добыча Великого Ругару. Он вправе сколько угодно забрать, если пожелает, и никто не посмеет его осудить, — ответил вер Орефан, не отводя от неё взгляда. — Но вер Орефану доводилось побеждать демонов крупнее северного лося размером. Оборотень сократил дистанцию до неприличия — если протянуть к нему руку, можно коснуться. Даже в человеческом облике от него пахло терпким звериным духом. Криста сдержала порыв отодвинуться. Розалинда, напротив, заёрзала, вдохнула полной грудью, расцвела смущённой улыбкой. — Какой вы храбрый, вер Орефан, — кокетливо захлопала ресницами Розалинда. — Рядом с вами нам с леди Кристой нечего бояться. Криста коснулась её ментальным чутьём и замерла, поражённая. Розалинда, что, заигрывает? Неужели забыла, что напрочь лишённые псионической силы, вервольфы одарены природной эмпатией и превосходно распознают даже скрытые чувства? К тому же чем дальше, тем более странно вела себя подруга. Нет уж, глупость совершить Криста ей не позволит.