В когтях дракона

Длинный туннель оборвался заполненным непроглядной тьмой тупиком — из него тянуло тленом и сыростью. Граница между мирами в этом месте была особенно тонкой. Яросвет передёрнул плечами. Сокрытая в сердце замка семейная усыпальница и то уютнее. — Продолжаю настаивать, что вам не обязательно лично участвовать в операции, ваша светлость. — Асинкрит, как и положено ядовитой гадине, бесшумно подкрался со спины. — Буду прямолинеен, — всё тем же ровным тоном продолжал он, — необходимость обеспечивать вашу безопасность идёт вразрез с изначальным планом, из-за чего вероятность провала значительно повышается. Простите себе, если по вашей вине преступникам удастся скрыться? — Прозвучало как «не мешайся под ногами, сопляк», — усмехнулся Яросвет, не пытаясь скрыть раздражение. — Я понимаю ваши опасения. Что тут непонятного. Все вы, церковники — надменные и самоуверенные ублюдки. Действительно, куда мне до вас. Я и меч-то в руках держать не умею. Балласт как он есть. И всё же я позволю себе настоять. Понимаете ли, ваше святейшество, у меня личные счёты к этой, с позволения сказать, «Спасительнице». Жажду возможности её допросить, как и всех причастных. Не побрезгую даже лично руки замарать. Отсюда желание проконтролировать поимку этих уродов. Смекаете? На самом деле Асинкриту и его подчинённым Яросвет попросту не доверял. Более того, он практически не сомневался, что за нападением на кортеж и покушением на леди Кристу стоял Инкарнация Высших Сил собственной персоной. Слишком подозрительно выглядела добытая по этому делу информация. Запросто может статься, что отпущенный в одиночку Асинкрит вернётся с пустыми руками. И трогательной сказкой, что старались его люди как могли, да вот удрали заговорщики, беда какая. Допустить этого нельзя. — Мне понятны ваши мотивы и чувства, ваша светлость, — всё в той же тошнотворно вкрадчивой манере настаивал Асинкрит. — Однако напомню, что вы не обладаете необходимыми навыками и рискуете пострадать в бою против демонов. Уверяю вас, там, куда мы направляемся, столкнуться с ними придётся. Но вижу, что переубедить вас не получится. Досадно. Могу взять с вас слово, что вы беспрекословно станете подчиняться моим приказам? Погибнув, своему Дому и империи вы точно ничем не поможете. Яросвет смерил его оценивающим взглядом. — Посмотрю по обстоятельствам. Лучше объясните, что так задержало ваших людей. Пора выдвигаться, а их всё нет. Или мы отправимся в гости к демонам в нынешнем, — махнул рукой за спину, — составе? Только не говорите, что я угадал. Серьёзно? От непробиваемого, точно мрамодиановая плита, спокойствия Асинкрита стало как-то не по себе. Что он задумал? — Церковь дорожит жизнями каждого из верных своих служителей. Мы стараемся минимизировать боевые потери и не отправлять на смерть наших людей без крайней на то необходимости, — в голосе у него сквозил холодок. — Наверно, для вас подобное звучит странно. Десятком мертвецов больше, десятком меньше — сущие пустяки, не так ли, ваша светлость? — Очаровательно. Тратить годы на тренировку воинов, чтобы потом беречь их, будто любимых детишек. Я в полном восторге. Не против, ваше святейшество, если я сам соберу отряд бойцов нам в помощь? — Не возражаю. Из гвардейцев получится превосходный корм для демонов. Если людей будет достаточно много, нам даже представится шанс избежать боя. Проскочим мимо, пока ваших воинов будут пожирать заживо. Отличный план, ваша светлость, преклоняюсь перед вашими тактическим гением. Надо же, кто-то освоил искусство сарказма! Прелестно. Но возразить тут нечего. Потому что не приди на помощь Тени, и все до единого сопровождавшие Кристу гвардейцы перекочевали бы в желудки ирреальной нежити. Если, конечно, у этих тварей вообще есть внутренние органы. Впрочем, анатомия демонов — последнее, что сейчас волновало Яросвета. — Вы напрасно беспокоитесь, ваша светлость, — попытался успокоить Асинкрит. — Буревестник и ваша юная спутница полезнее целого войска необученных людей. И повторюсь — вы можете подождать здесь. Словно догадавшись, что речь шла о ней, за спиной Яросвета требовательно мяукнула самка мантикоры. Если звуки, издаваемые существом размером с тяглового жеребца, можно называть мяуканьем. Будь на то хоть малейшая возможность — Яросвет взял бы с собой Аглаю. Но драконица при всём желании не пролезла бы в расположенный под храмом туннель, который вёл к порталу в ирреальный мир. Пришлось довольствоваться позаимствованной в замковом зверинце мантикорой. Благо кровь Дома Лионхарт, из которого происходила мать Яросвета, даровала власть над ядовитыми крылатыми львами. И всё же, несмотря на грозный облик и дурную славу, мантикора — не дракон. Тем более что выбрал Яросвет совсем молоденькую самочку. Она единственная из прайда выглядела здоровой. Бывшего уже смотрителя конюшен и питомника при нём Яросвет отправил в пыточную, всех прочих работников тоже велел взять под стражу. Симона развяжет им языки. Не исключено, что заморить замковых животных было спланированной диверсией с целью ослабить Блэк Кастл. Ладно, с этим можно разобраться позднее. Сейчас куда важнее выяснить, что задумал Асинкрит. — Котёночка своего тоже решили поберечь, ваше святейшество? Понимаю, — притворно вздохнул Яросвет. — Такой ценный питомец. Драгоценный даже. Как же им рисковать. Да и кто ещё согреет вам постель? Точно не выкраденный из пыточной щенок Боариу. Этот скорее горло перегрызёт, когда заснёте. Если и удалось задеть Асинкрита, виду он не подал. Не исключено, что нэко для него и правда всего лишь экзотический зверёк. — Эрих получил собственное задание. Он позаботится, чтобы преступники не скрылись в реальном мире, пока мы будем ловить их главаря в ирреальном, — бесстрастно уточнил Асинкрит. — Что же касается юного лорда Боариу, то Высшие Силы пожелали сохранить ему жизнь, я лишь исполнял их волю. Наш долг — следовать их планам и не позволять сомнениям проникнуть в наши душу и сердце. Яросвет сузил глаза, но промолчал. Ну-ну, Высшие Силы мальчишку приказали у палача отнять. Удобненько ими прикрываться, ничего не скажешь. Странно только, что сперва они потребовали слить в отхожее место все затраченные грифоньим сопляком на спасение невесты усилия, а потом вдруг передумали и решили его спасти. Такие вот непостоянные ребята эти Высшие Силы. Прямо-таки ничто человеческое им не чуждо. Да надо быть конченным полудурком, чтобы в такой бред поверить! Скорее всего помиловать Флориана Боариу архижреца сподвигли увесистый мешочек золотых монет и сотня-другая отнятых у крестьян детишек, обещанные Церкви Стефаном за возвращение сына. В конце концов, у старого грифона наследников только трое и было. Странно, если бы не попытался спасти младшенького. Но сейчас в самом деле не место и не время для разбирательств. — Полагаю, нам стоит поспешить, — с нажимом произнёс Яросвет. — Правда, терзают меня некоторые подозрения. Например, не намереваетесь ли вы меня скормить демонам. Случайно, само собой. Да-да, я допускаю такой исход, ваше святейшество. Сам не пойму, где мой оптимизм. Наверно, там же, где ваш план. Несомненно гениальный. Настолько гениальный, что вы забыли меня в него посвятить. Уж не потому ли, что никакого плана нет? Всё что Яросвету удалось выяснить через своих соглядатаев — ищейки Асинкрита вышли на след сволочи, выдающей себя за Истинную Спасительницу. Той самой, что едва не скормила Кристу демонам в качестве первого своего подвига. Кем бы ни была эта преступница — она не только лихо управлялась с демонами, но и использовала ирреальный мир, чтобы скрыться от погони. Драконья гвардия тут бесполезна. Только Асинкрит и его люди способны организовать облаву и схватить всю шайку. Да только добиться правды от Асинкрита не проще, чем подружиться с его жеребцом. Яросвет встретился взглядом с рослым флайхорсом тёмной масти. Отсветы немногочисленных светокристаллов на стенах подчёркивали его жилистое тело с мощными оперёнными крыльями и пернатым хвостом, отражались в чёрточке горизонтального зрачка. Чистокровный альвастрийский флайхорс — возможно, единственный в империи. Яросвет сомневался, что мантикора сможет одолеть демонову скотину, если та нападёт. Он ни в чём уже не был уверен. Асинкрит подошёл к флайхорсу и вынул что-то из седельной сумки. — Наденьте, ваша светлость. В руках у Яросвета оказалось нечто, напоминающее закрытый кожаный намордник. Опасливо покрутив его в руке, Яросвет постарался вспомнить, где уже видел подобное приспособление. — Респиратор, — пояснил Асинкрит. — Защищает органы дыхания от дыма, токсичных испарений и передающихся воздушно-капельным путём инфекций. Последнее в нашем случае не актуально, однако воздух ирреального мира опасен для человека. Позволите вам помочь? Какой только полезной хрени не создают церковные учёные. — Сам справлюсь, — увернулся от протянутой к нему руки Яросвет. — Я правильно понимаю, что зелёную чуму, живоедку и кровавый понос мы в ирреальном мире не подхватим? Вместо этого всего-навсего рискуем надышаться ядовитого воздуха и выблевать лёгкие. Какое облегчение. У меня прямо от сердца отлегло. Происходящее нравилось всё меньше, но отступать было поздно. Яросвет не мог проявить трусость перед Асинкритом, пусть даже тот вряд ли станет об этом болтать. Да и важнее было другое. Едва ли «Спасительница» и её свита действовали самолично — где-то скрывается их наниматель и организатор покушения. Поэтому Яросвет обязан проследить, чтобы сучку взяли живой и передали в руки Симоне. А лучше и впрямь допросить преступницу лично, чтоб уж точно не упустить никого из вздумавших покуситься на будущее Дома Эждер. Асинкрит, в зеленоватом полумраке и без того походивший на ожившую грицейскую статую, в наморднике приобрёл ещё более жуткий видок. Да и в остальном нарядился, явно готовясь к бою. Волосы собраны в хвост; вместо просторной мантии высокую фигуру облегали удобные одежды из прочной тёмной ткани. Такие же точно, какие носили под балахонами Тени. Наверно, Яросвету тоже стоило потребовать себе одежду церковников. Незаметно, чтобы Асинкрит мёрз, тогда как Яросвета не спасал даже тёплый бок сидевшей рядом мантикоры. Тьма впереди замерцала и выплюнула отправленного на разведку рэттвинга. Вязкий холод наполнился шорохом крыльев; по стенам заметалась тень. Асинкрит подставил питомцу локоть, и зверёк ловко сел на него, тут же принимаясь щёлкать и насвистывать. Словно рассказывая, сколько интересного повидал по ту сторону портала. Не исключено, что Асинкрит в самом деле понимал тварюшку — жрецов и не такой дикой хрени обучают. «Всё чисто, можем заходить, — мысленно сообщил тот. — Последний шанс передумать, ваша светлость. Я по-прежнему не гарантирую вашу безопасность». Так ли чисто? Вдруг демоны сообразили отпустить никчёмного зверька, чтобы приманить добычу покрупнее? Но вслух озвучивать свои опасения Яросвет не стал. Вместо этого мысленно велел мантикоре следовать за ним. Могучий зверь мягко ступал за спиной — похрустывали пластины вздёрнутого над спиной скорпионьего хвоста и скрипел усиленный железом нагрудник. Горло зверя защищал широкий ошейник с шипами, смазанными опасным для демонов токсином. Странно, что Асинкрит не озаботился амуницией для своего жеребца, ограничившись одним лишь лёгким седлом. Весьма неосмотрительно. Яросвет успел оценить боевые навыки нордлэндских флайхорсов и не питал иллюзий, что альвастрийский подвид способен похвастаться большей эффективностью против демонов. Правда немного обнадёживало, что жеребчик до сих пор жив — едва ли хозяин сегодня впервые выгуливал его в ирреальный мир. Асинкрит стянул перчатку и, не дрогнув, резанул себя по ладони, чтобы кровью активировать портал. Тьма пошла крупной рябью; резко похолодало. Яросвет стучал зубами, проклиная свою неосмотрительность при выборе одежды. В мире демонов наверняка царит ещё худший холод. Первой во мрак нырнула вёрткая Холи — так звали рэттвинга архижреца. Маленькой тварюшке страх, кажется, вовсе был неведом. Асинкрит тоже нисколько не переживал. Он посыпал на рану из узкого пузырька, натянул перчатку и вскочил на спину подошедшего флайхорса. «Жду вас на другой стороне, ваша светлость». Неужели дошло, что отговаривать бесполезно? Даже не верится. Мантикора присела по приказу, позволяя устроиться у себя на спине. Яросвет настороженно покосился на зависший в опасной близости ядовитый шип зверя — ох уж эта милая привычка мантикор носить хвост вздёрнутым, как у скорпионов. Всё-таки драконица намного привычнее, роднее и надёжнее. Душный намордник неимоверно раздражал, но не снимать же его в самом деле. Асинкрит явно не для красоты такой надел. Зато, к своему удивлению, Яросвет вдруг понял, что от тревоги не осталось и следа. Вместо неё сердце щекотало предвкушение и даже нечто, похожее на азарт. Если смилостивятся Высшие Силы — «Спасительница» уже сегодня запоёт на дыбе. Ирреальный мир встретил пронизывающим холодом и тоскливыми пейзажами. Куда ни кинь взгляд — сплошная чёрная равнина, похожая на выжженное поле. Яросвет оглянулся и тихо выругался про себя. Выхода обратно в реальность за спиной не оказалось. Вокруг вообще не было ни намёка на другие порталы. Судя по бесстрастному выражению лица Асинкрита, его это нисколько не волновало. Сидя верхом на флайхорсе, он ласково поглаживал прижавшегося к его груди рэттвинга. Нашёл же время для нежностей. Мантикора под Яросветом протяжно зевнула и дружелюбным мурлыканьем попыталась наладить контакт с флайхорсом. Наивная молодая дурочка. Злобный оскал и прижатые уши крылатой бестии охладили её пыл. Яросвет разочарованно вздохнул — на Аглаю питомец Асинкрита не посмел бы даже косо взглянуть, не то что зарычать. Всё-таки как велика пропасть между мантикорой и драконом. Чудо, если эта бестолочь не сбросит в бою и не сдохнет в зубах первого же крупного демона. Спасибо ещё, что их пока не наблюдалось. «Следуйте за мной, ваша светлость. Холи укажет нам путь», — велел Асинкрит, подбрасывая в воздух рэттвинга. Зверёк по одному ему ведомому принципу выбирал маршрут, несколько раз исчезая в воздухе, чтобы объявиться уже с другой стороны. Выходит, невидимых глазу разрывов реальности вокруг полным-полно. Попробуй угадай, из какого вывалится стая охочих до человеческой плоти монстров. Прелесть-то какая. Особенно в свете того, что пятнисто-бурой масти с иссиня-чёрными перьями на крыльях флайхорс и одетый в чёрное Асинкрит неплохо сливались с местностью. Тогда как мантикора с её золотисто-палевым окрасом и неосмотрительно вырядившийся в красно-белое Яросвет наверняка видны издалека. Яросвет вытянул из ножен меч. Рукоятка Аспида — рунного клинка, из поколение в поколение переходившего занимавшим пост канцлера омегам Дома Эждер — удобно легла в ладонь. Безжизненность пустоши казалась обманчивой, пробуждая инстинктивное предчувствие затаившейся угрозы. Яросвет не удержался и потянулся силой к Асинкриту — тщетно, как и всегда. Закрылся так, что даже отголоска эмоций не считать. Интересно, ему в самом деле не страшно? Или верит, что Высшие Силы вступятся за него и не позволят сожрать? Наверняка так и есть. Неспроста же этот надменный ублюдок намеревался заявиться сюда в компании одних только флайхорса и рэттвинга. «Не беспокойтесь, ваша светлость, — мысленно заговорил Асинкрит, не постеснявшись прочитать мысли Яросвета. — Холи предупредит, если к нам пожалуют незваные гости. Чутью рэттвингов нет равных. Кроме того, вы правы — Высшие Силы на нашей стороне». «Ах, спасибо за информацию, но с клинком в руке мне как-то спокойнее, — огрызнулся Яросвет. — Не желаю сдохнуть, не успев никого забрать с собой. Да и на Высшие Силы надежд не питаю». «Понимаю ваши опасения, но уберите оружие, ваша светлость, и держитесь рядом. Нам придётся срезать путь через опасную местность. Настоятельно прошу не совершать глупостей». Кажется, впервые с начала пути безмятежную гладь эмоций Асинкрита тронула рябь тревоги. Надо же, эта ходячая грицейская статуя всё-таки способна на чувства. А потом мантикора запрыгнула в пульсирующее марево разрыва реальности — и уши заложило от многоголосого воя, криков и хлопанья крыльев. Дерьмо горгулье! Яросвет ошарашенно обвёл взглядом скалы по обе стороны узкой тропы. Скалясь острыми кромками и чернея дырами пещер, они рвались ввысь — туда, где их разделяла алая полоса неба. Но хуже было другое. Гарпии. Они были повсюду: на уступах, возле пещер, в воздухе. От мелких уродливых пигалиц, едва ли способных летать, до матёрых самок с размахом крыльев, как у Асинкритова жеребца. Сотни блядских гарпий. Они визжали и клекотали, перелетали с одного выступа на другой, провожали светящимися в алом полумраке глазами. Никаких сомнений, что бестии настроены крайне агрессивно. Была бы тут сейчас Аглая… «Яросвет! Сейчас же убери меч!» — мысленно рявкнул Асинкрит, окончательно теряя образ непробиваемого ледяного ублюдка. Засунуть клинок в ножны получилось со второй попытки, куда сложнее было заставить себя разжать пальцы. Асинкрит, наверно, шутит. Если не шутит, то свихнулся, чокнулся, сошёл с ума. Да эти бешеные сучки их всех сейчас в клочья разорвут! Яросвет вздрогнул, когда перед ним свесилась одна из гарпий — с необъятного размера обнажённой грудью и распахнутой пастью, полной акульих зубов. Здоровенные когти на птичьих лапах крепко цеплялись за камни, а крылья помогали удерживать равновесие. Позади рухнула на дорожку и заклекотала ещё одна демоническая пташка. Мантикора ответила громовым рыком и предупреждающе взмахнула хвостом — обе твари поспешно отпрянули. Яросвет лихорадочно вспоминал всё, что когда-либо слышал или читал о гарпиях. Оказалось, что знал он немного. Гарпии считались разумными хищными бестиями наполовину демонической природы, которые хорошо летают и ещё лучше плавают. А ещё — теплолюбивы, поэтому ареал обитания ограничен островами южных морей. Гарпии стерегут и поддерживают порталы, с помощью которых свободно перемещаются из реального мира в ирреальный и обратно. Жутко территориальны. А ещё они… Завершить мысль не удалось. Из вопящей стаи отделилась внушительного размера крылатая фигура и не особенно грациозно приземлилась посреди дороги, преграждая путь. Роскошная особь. В полтора человеческих роста высотой, с синюшного цвета кожей, огромнейшей грудью и пернатым лобком. Седые косматые патлы, крючковатый нос и торчащие клыки — красавица-то какая. Стоило ей гортанно каркнуть, как тотчас ущелье затопила звенящая тишина. Ясно. Матриарх стаи собственной персоной. К изумлению Яросвета, Асинкрит остановил флайхорса и спешился. Приблизившись к крылатой старухе он сдержанно кивнул, снял намордник и заговорил на незнакомом языке. Любопытно, учитывая, что Яросвет изучил языки и наречия всех соседних с империей государств. Гарпия, однако, прекрасно поняла собеседника. Захлопала крыльями, гневно заклекотала в ответ, почему-то пристально глядя на Яросвета. От скверного предчувствия свело судорогой нутро. Что делать, если ублюдочный Асинкрит ценой жизни спутника решил выкупить себе безопасный проход через ущелье? Какое-то количество тварей Яросвет сумеет забрать с собой, да и мантикора так просто жизнь не отдаст. Но гарпий здесь сотни! При таком численном превосходстве противника даже Яромир бессилен. Считывать мысли демонической бестии Яросвет не решался. Неизвестно, насколько они одарены телепатией и как сильно их выбесит покушение на свой разум. Если, конечно, нечто столь безобразное и кровожадное вообще обладает полноценным интеллектом. Подобием речи, по крайней мере, гарпии точно владели. Вон как рычит и клекочет, будто недовольная ухаживающим за ней самцом грифониха в течку. Блядские грифоны, зачем только они вспомнились. Асинкрит общался с гарпией непринуждённо, будто с давней подругой. Выслушав её, обернулся на Яросвета и, небрежно помахав рукой, что-то ей ответил. Безобразную морду бестии перекосило ещё сильнее. От яростного визга едва не хлынула кровь из ушей — сотни глоток завыли в ответ. Яросвет бегло оценил обстановку вокруг. Крылатые сучки оставались на своих местах, не спеша атаковать, но, еби их архидемон, какими же разочарованными они все выглядели. В их чувствах отчётливо разлилось презрение и брезгливость. Чем это Асинкрит испортил им аппетит? «Всё хорошо, нас пропускают», — сообщил тот, забираясь на флайхорса. Вожак гарпий взмыла в небо, прочие заклекотали между собой и расползлись по норам, окончательно теряя интерес к гостям. Мантикора морщила нос, принюхиваясь, и крутила головой. Гарпии её не пугали, но определённо не нравились. Яросвет был с ней солидарен. И как только Асинкриту удалось выторговать пропуск? «Гарпии рождаются исключительно самками и для продолжения рода вынуждены совокупляться с человеческими мужчинами, — заговорил Асинкрит, когда они миновали ущелье. — Со мной они уже знакомы, вы же, ваша светлость, их заинтриговали». «Продолжай». — Яросвет начал догадываться, к чему тот клонит. Ублюдок. «Я поведал матриарху гарпий, что вы с юных лет страдаете импотенцией и не способны зачать потомство. Как видите, они сразу потеряли к нам интерес». Абсолютно конченный ублюдок. «Вам стоит воздать благодарность Высшим Силам, что матриарх поверила мне на слово. В нашу первую встречу, знаете ли, она предпочла выяснить, не вздумал ли я солгать. Уверяю вас, ваша светлость, нежной её не назвал бы даже отъявленный мазохист». Перед глазами снова встали безобразная морда бестии, огромные груди с мясистыми сосками и перья на лобке. Яросвету показалось, что у него разом заныли все зубы. «Пожалуй, я не хочу знать подробности, ваше святейшество». Из-за блядского ритуала, которым связал себя с Яромиром, когда возвращал его к жизни шестнадцать лет назад, Асинкрит получил скверную побочку. Как верно подметила Хелена — он полностью и непоправимо бессилен как мужчина. Странно, что старая гарпия от разочарования не оторвала ему причиндалы и башку заодно. Странно и очень подозрительно. «Только мне по-прежнему непонятно, с чего вдруг нас так запросто отпустили, — высказал сомнения Яросвет. — Гарпии, как и все порождения ирреального мира, охочи до людской плоти. Да что там говорить — это их любимое блюдо. Омеги так и вовсе считаются деликатесом. Женщин гарпии пожирают сразу, а мужчин сперва насилуют, а потом всё равно жрут. Институт брака у них, как вы знаете, не развит. Демоны, что с них взять. И всё же нас отпустили. Почему? Только не рассказывайте мне сказок про Высшие Силы и их чудесное заступничество. Я слишком взрослый мальчик для подобной чуши». Во взгляде Асинкрита промелькнуло осуждение. «Негоже простым смертным подвергать сомнению могущество Высших Сил. Их терпению тоже есть предел. Если подобная версия покажется вам убедительнее — можете успокоить себя мыслью, что гарпии сегодня не были голодны». Понятно. Можно не тратить время — правды этот скользкий змей не расскажет. И силой забраться ему в голову Яросвет не смог бы при всём желании. Асинкрит старше и одарённее, к тому же отточил свои ментальные способности с помощью тайных церковных методик. Тогда как Яросвета вообще некому было обучать. Заботливый папочка прикончил своего брата-омегу ещё до рождения сыновей, да и собственной силы после ритуала имел одни лишь отголоски. Блядские альфы, не способные подумать наперёд и живущие во власти своих деструктивных эмоциональных порывов. «Хорошо, вернёмся к причине нашей увлекательной прогулки в эту клоаку. Не поведаете, как мы отыщем нашу цель? Я так понимаю, мы сейчас где-то в Грицеи. Вы верите в свою Холи сильнее, чем в Высшие Силы. Понимаю. Однако только что она едва не скормила нас гарпиям. Уверены, что мы не заблудились её стараниями?» «Если даже захотим свернуть с дороги, нам уже не позволят. Поверьте, ваша светлость, встречи он ждёт не меньше нашего. Просто будьте готовы и, заклинаю вас Высшими Силами, выполняйте мои указания, ваша светлость. Один раз вы и так едва не стали причиной нашей преждевременной смерти. Очень мучительной смерти, могу вас заверить». Упрёк Яросвет пропустил мимо ушей. «Выходит, ищем мы вовсе не женщину?» — спросил он, и так уже зная ответ. Разведка изначально предполагала, что звание «Спасительницы» себе присвоило существо не совсем женского пола. И совершенно точно не человеческого вида. Горгулье дерьмо…

***

Чем дальше, тем сильнее крепла уверенность, что никого они сегодня не найдут. Блядский Асинкрит вместе со своей летучей крысой водил кругами и тянул зачем-то время. Ждал, когда Яросвет заплачет и попросится домой, точно уставший ребёнок? Да как же, не на того напал. Рэттвинг застрекотал вдруг встревоженной птицей, заметался впереди. Прямо перед зыбкой завесой — она дрожала и перетекала из алого в малиновый. Из неё ощутимо тянуло влажным холодом. Яросвет положил ладонь на загривок оцепеневшей мантикоры. Силой воли задушил на корню её страх. Не хватало ещё, чтобы шерстяная дура попыталась убежать при виде врага. «Вам лучше спешиться, ваша светлость, — посоветовал Асинкрит, спрыгивая наземь и обнажая длинный волнистый клинок. Руны на нём горели ослепительно-белым. — Мантикора может случайно задеть вас хвостом». Спорить Яросвет не стал. Сражаться с демонами на своих двоих — сомнительное удовольствие, но получить ядовитым шипом в спину от собственного зверя ещё печальнее. Лионхарты умеют воевать верхом на мантикорах, да и те обучены не ранить всадников. Но Яросвет всегда бился на спине драконицы, а выбранная им мантикора не успела побывать в настоящем бою. Вот же срань. «Всего лишь стайка мелких демонов, — сообщил Асинкрит, замирая за спиной. — Держитесь рядом и не позволяйте себя укусить». Наверно, стоило предупредить его, что с демонами Яросвет сражался целый один раз, да и то — сидя на драконьей спине. А ещё дело было в реальном мире, и в груди не горело от недостатка кислорода из-за проклятого намордника. Довести мысль до конца не удалось. Из-за алой завесы выскочила первая тварь — узкая и ребристая с множеством лапок. Копыта флайхорса с хрустом сломали её пополам. Следующему демону он раскусил башку. Серая земля окрасилась голубым. Рыжей молнией метнулась вперёд мантикора, сгребла когтями паука-переростка. Пронзила ядовитым шипом и отшвырнула ударом крыла очередного уродца. А потом твари повалили как осы из развороченного гнезда. Яросвет наотмашь ударил по раздвоенной морде подскочившего демона. Пронзил клинком прыгнувшего за ним. Едва успел отбить атаку следующего. Мокрая от крови демонов одежда противно липла к телу, отчаянно не хватало воздуха. Флайхорс и мантикора яростно давили и рвали на части ирреальных тварей. Асинкрит прикрывал со спины, двигаясь нечеловечески проворно и не показывая даже намёка на страх. Ещё бы — наверняка он много раз бывал в подобных заварушках. Яросвет встретился с демонами лицом к лицу впервые и понятия не имел, как с ними правильно биться. Заминка едва не стала роковой. Похожая на гуся-переростка тварь выросла будто из-под земли, распахнула три зубастые пасти на гибких шеях. Асинкрит вмиг оказался рядом. Снёс две головы ударом меча. Успел подставить руку под челюсти третьей, не позволяя вцепиться себе в горло. Яросвет добил демона и разрубил пополам выпрыгнувшего следом монстра. Далеко впереди треснуло пространство, серое полыхнуло ядовито-зелёным. Из щели чёрной массой повалили демоны. Вот блядство! «Зовите мантикору, ваша светлость. Нужно уходить». Асинкрит уже был в седле; Яросвет подметил, что прокушенную руку тот старался беречь. По спине скользнул холодок. Из-за содержащегося в слюне демонов токсина плоть на месте укуса быстро разрушается, что вместе с сильным кровотечением способно убить за считанные минуты. Без Асинкрита вернуться в реальный мир будет невозможно, и это ещё не самое худшее. Впрочем, сейчас надо срочно бежать, иначе их всех здесь попросту сожрут. Яросвет распластался на спине мантикоры — она лихо отмахивалась хвостом от наседавших демонов. Чувствуя себя при этом на удивление уверенно. Вот что значит — магический зверь. Бежавший впереди флайхорс распахнул мощные вороные крылья и прыгнул в пульсирующую алую завесу. Мантикора влетела следом. Яросвет зажмурился — по глазам резануло ярко-красным. Ну и мерзость. «Не хотите заняться своей раной, ваше святейшество? — поинтересовался Яросвет, убедившись, что демонов поблизости не наблюдается. Ничего похожего на разрывы реальности рядом тоже не было. Спасибо и на том. Если бы ещё глаза не слепил этот ужасный красный свет… — Поверьте, из меня совершенно никуда не годный лекарь. Просто отвратительный. Но у вас должно быть с собой какое-то противоядие, смею надеяться. Напомню — от вашей жизни зависит жизнь его величества и будущее империи». До сих пор не было доподлинно известно — так ли необходим был уродский ритуал привязки при оживлении Яромира. Но теперь с этой связью приходилось считаться. И сегодня Яросвет, к своему ужасу, осознал, сколь сильно Асинкрит рискует и как часто он лезет в пекло, угрожая погубить не только себя, но и императора. Демонов эгоистичный ублюдок. «Укус не опасен, и у меня иммунитет к яду демонов, ваша светлость. Кроме того, Холи и Буревестник укажут вам путь в реальность, если я по каким-то причинам не смогу дальше вас сопровождать. Не извольте беспокоиться. Теперь же поспешим, нас и без того заждались». Яросвет скривился. Надо же, летучая крыса поможет выбраться. Небось сразу в гнездо горгулий заведёт, чтобы скормить наверняка. Словно спеша подтвердить подозрения Яросвета, рэттвинг заметался перед едва различимой брешью — её выдавала лишь редкая рябь в воздухе и ледяной сквозняк. Яросвет поёжился, против воли поддаваясь скверному предчувствию. Проверять, что таит в себе очередной портал почему-то отчаянно не хотелось. Асинкрит был иного мнения. Не говоря ни слова, он пришпорил флайхорса — тот одним долгим прыжком скрылся в портале. Яросвету ничего не оставалось, как направиться следом. В тот же миг по восприятию ударил обжигающий ужас мантикоры. Яросвет едва успел взять её под контроль; собственное сердце бешено застучало у горла. Не понимая, что могло напугать зверя, он быстро осмотрелся. Взгляд тут же упёрся в матово-чёрную поверхность — на ней подрагивали крупные пузыри. Сбоку возвышались такие же чёрные колонны. За ними тоже было черным-черно, как в мрамодиановом карьере. Флайхорс поравнялся с мантикорой и, прижав уши, ощерил клыки. Смотрел он при этом вперёд и вверх. Рэттвинг, непривычно тихий, притаился на плече хозяина. Яросвет насторожился. Что за херня происходит? А потом присмотрелся внимательнее, и от нахлынувшего ледяного ужаса едва не выпал из седла. Пальцы мёртвой хваткой стиснули шерсть на загривке мантикоры. Кажется, окаменевшей от страха. Ещё бы, к такой срани нереально быть готовым! Их окружали демоны. Блядски гигантские демоны, если говорить точнее. Да они размером превосходили Регала! Пупырчатая чёрная стена и вовсе оказалась брюхом необъятной ширины гадины, похожей на жабу. В её пасти поместился бы небольшой замок. Дерьмо горгулье. Переросток, которого сжёг в деревне Яросвет, по сравнению с этими монстрами казался собачонкой. Как вообще демоны могут быть такими огромными?! «Надеюсь, вы всё предусмотрели и знаете, как выбраться из такого дерьма, ваше святейшество. Иначе мы все — покойники». Впрочем, они в любом случае покойники. Стоило порадоваться, что нет необходимости разговаривать вслух. Потому что при всём желании Яросвет не смог бы вымолвить в этот момент ни единого слова. Складывать слова в фразы мысленно и то стало проблемой. Определённо стоило прислушаться к совету Асинкрита и остаться ждать в реальном мире. Хороший совет был. Прекрасный. Только теперь уже не актуальный. Единственное, что не позволяло отдаться в цепкие лапы ужаса — непоколебимое спокойствие Асинкрита. Он даже удивлённым не выглядел. Как будто с самого начала знал, что ждёт их впереди. Точнее — кто. «Спасительница» не заставила себя долго ждать. Изящная кобыла — такой же альвастрийский флайхорс, как и жеребец под Асинкритом — спланировала с головы гигантской жабы. На фоне чёрной плоти демонов перья на её крыльях слепили глаза своей снежной белизной. Прямо как в пророчестве. В седле горбилась с головы до пят замотанная в тряпки фигура. Яросвет сразу узнал эту ледяную едкую ауру. Дровиец. Судя по щуплому телосложению — самка, если так можно называть дровийских омег. В виски тут же словно иглы воткнули. Дровийцы не владели речью в той мере, как привыкли общаться большинство разумных видов. Вместо этого они передавали информацию посредством жёсткой телепатии, больше похожей на изнасилование разума. А ещё они были мастерами в мерзейших из проклятий, что тоже не вдохновляло. Оставалось только надеяться, что тварь пожалеет тратить силы на тех, кто и так скоро умрёт. До чего же отвратные твари эти дровийцы. Нелюдь негодовал из-за открытой на него охоты и обещал стереть род Эждер и обоих драконов из мира реального и ирреального. Последнее подчеркнул особо. Кажется, виной тому была трагическая смерть несостоявшегося супруга этого дровийца в пламени Регала. Заслуженная смерть. Потому что ни разу в истории империи драконы не пересекали Северное море и не нарушали границ Альвастрии. Зато сами дровийцы устраивали набеги на имперские берега с завидной регулярностью. Яросвет попытался припомнить, когда случилась последняя крупная стычка между Альвастрией и империей, чтобы аж до применения драконов дошло. Выходило, что ещё во времена правления отца. Для существа, чья продолжительность жизни превосходила драконью, этот дровиец был удивительно поспешен в своей мести. Наверно, и правда любил своего невезучего жениха, если этим тварям вообще ведомо понятие любви. Знать бы ещё, к чему этот фарс с легендой про «Спасительницу». А ещё — как им теперь выбраться из задницы, в которую угодили. Должен же быть у Асинкрита хоть какой-то план. План у него и правда был. «Радуешься, как ловко заманил нас на смерть? — мысленно спросил Асинкрит и улыбнулся. Настолько противоестественно жуткой улыбкой, что Яросвету стало не по себе. Даже дровиец насторожился. — Глупое и наивное создание. В ловушке оказался ты сам». Глухой хлопок. Вязкий холод вокруг и низкий гул в ушах. Сдавленное, точно под мрамодиановыми плитами, восприятие и остановившееся дыхание. И всепоглощающий животный страх. Он навалился снежной лавиной, погрёбая под собой. Высокая худощавая фигура в элегантном чёрном плаще появилась из ниоткуда — выросла точно между флайхорсами и их всадниками. Длинный хвост с кисточкой и покрытая блестящей тёмной шерстью рогатая козлиная голова выдавали истинную сущность гостя. Блядский Асинкрит, во что он ввязался? Перед ними в своём излюбленном облике стоял Темараднас или, как его называли в империи — архидемон. Он скучающе огляделся, задержав взгляд на Яросвете. Регал так же точно смотрит на приведённых ему на обед быков. Разница лишь в том, что люди для сильнейшей после Высших Сил твари даже не корм — песчинки под ногами. И не важно, что у этих людей хватило сноровки и смелости заявиться в мир демонов. И всё же Темараднас уничтожать нарушителей не спешил. Яросвет невольно отметил, что дышать стало легче — скорее всего архидемон взял свою чудовищную мощь под контроль, чтобы ненароком не поубивать всех прежде времени. Как мило с его стороны. Странно, но страх тоже отступил. Возможно, Яросвет просто устал бояться. Определённо стоило остаться в привычном мире и не лезть в ирреальные дебри, но к чему теперь об этом переживать? В худшем случае Темараднас превратит их всех в постельные игрушки. Немного унижения перед мучительной смертью — достойная расплата за чрезмерную самонадеянность. Но более вероятно, что архидемон просто испепелит на месте, да и всё. Словно отзываясь на его мысли, Темараднас едва уловимо повернул голову — совсем не козлиная пасть ощерилась частоколом острейших зубов. Просто красавчик. Всё с той же демонстративной неспешностью, словно играя на публику, он отвёл в сторону когтистую руку. И в воцарившейся оглушительной тишине раздался звонкий щелчок. На один долгий миг время застыло. А потом окружавшие их демоны зашевелились. Их плоть задрожала, захрустела, стремительно покрываясь сетью трещин. Они расширялись, сочась голубой жижей. Как будто незримая сила разрывала монстров изнутри. Совсем скоро все до единого демоны чёрным прахом осыпались на землю. Вслед за ними безмолвно растворился в воздухе и сам Темараднас. Кажется, дровиец был потрясён. Яросвет, признаться, его прекрасно понимал. Теперь понятно, почему Асинкрит бесстрашно гулял по ирреальному миру в компании одних лишь флайхорса и рэттвинга. Почему их всех так просто отпустили гарпии. Почему вообще проклятый Асинкрит оставался настолько спокоен всё это время. Зачем волноваться, когда ты под протекцией самого архидемона? «Бог дал и бог взял, — мысленно изрёк Асинкрит, обращаясь к дровийцу. — Какова наглость, просить могущественную армию против двух человек. Не наглость даже — позор и невероятная глупость. Темараднас презирает слабаков, дураков и трусов». Дровийцы поклоняются Темараднасу как одному из их многочисленных божеств. Который, вот неожиданность, весьма разборчив и не всегда благосклонен к своим последователям. И правда, почему бы насмешки ради не уничтожить самолично подаренное войско, чтобы помочь человеческому омеге. Да-да, существу, чей вид испокон веков служит дровийцам излюбленным лакомством. Потрясающий союзник, а главное — какой надёжный! Дровиец явно подумал о том же. Передумав сражаться, он развернул кобылу и кинулся бежать, вздымая облака чёрной пыли, оставшиеся от его чудовищной армии. Бедняжка снова кое-что не учёл. Уже зная, что будет дальше, Яросвет не сдержал злобной усмешки. Асинкрит вытянул руку и прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Импульс его силы мгновенно достиг кобылы, захлестнул её, словно арканом. Она резко остановилась, точно в невидимую стену врезалась. Заплясала, захлопала крыльями, не желая подчиняться. Безуспешно. Потому что ни одна лошадь в мире, даже блядский альвастрийский флайхорс, не способна противостоять воле потомственного Эквинорда. Дровиец не знал об этой маленькой особенности противника или так верил в свою победу, что не придал значения? Редкостный тупица. И за глупость свою и непредусмотрительность он умрёт. Яросвет на миг завис на этой мысли, а затем чертыхнулся про себя. Вот уж кто главный болван, так это он сам. Нелюдя необходимо взять живым! С ним совершенно точно были люди, но дровийцы редко сотрудничали с едой, как и люди с теми, кто считал их бесправной скотиной. Значит, кто-то помог им договориться. Кто-то намного более опасный, чем эта поддельная «Спасительница». Конечно же Яросвет не успел. Кобыла скинула всадника и одним стремительным укусом вырвала ему глотку. По идее, дровийцы с их демонической природой в ирреальном мире так легко умирать не должны. Паршивец и был ещё жив, когда мантикора приземлилась возле него. Но стоило Яросвету спешиться, как перед ним снова вырос Темараднас. — Это я себе заберу, — глубоким бархатным голосом на чистом имперском языке сообщил он, самодовольно ухмыляясь. После чего деловито сгреб за воротник закутанное в тряпьё агонизирующее тело, тут же исчезая вместе с ним. Прекрасно. В отчете его величеству придётся поведать, что Истинная Спасительница оказалась самкой дровийца, взять живой которую почти удалось. Почти, потому что архидемон не пожелал расстаться с игрушкой и уволок бесценного свидетеля в своё логово. Оставалась надежда, что Яромир не бросится в ирреальный мир ломать негодяю рога. Будучи альфой, брат с детства ненавидел делиться. И как только Асинкриту удалось преподнести его величеству известие о помиловании юного Боариу и при этом остаться в живых? «Не беспокойтесь, ваша светлость, дровийца мы больше не увидим, — ответил на невысказанный вопрос Асинкрит. — По нерушимой традиции ежегодно дровийцы приносят Темараднасу в жертву самых красивых своих омег. Думаю, не стоит уточнять, с какой целью они используются и насколько Темараднас грубый любовник». «А по тебе не скажешь. Видать, умеет быть заботливым, когда сочтёт нужным, — мысленно хмыкнул Яросвет, но тут же посерьёзнел. — У меня есть к вам вопросы, ваше святейшество. Не уверен, что они вам понравятся. Да точно не понравятся. Готовьтесь. Но прежде…» Стараясь ступать мягко и бесшумно, он подкрался к тревожно переступающей с ноги на ногу кобыле. Она раздувала тонкие ноздри и скалила клыки, предупреждая — ещё шаг, и сожрёт лицо. Светлую шерсть морды измазали чёрные пятна и потёки крови хвостатого хозяина. Очаровательная зверушка. Которую необходимо забрать с собой, потому что у Яросвета зародился грандиозный план с её участием. На самом деле вот так лезть к только что убившему владельца хищнику было не лучшей идеей. Но Асинкрит сегодня не раз доказал, что смерть Яросвета пока что в его планы не входит. Значит, придёт на помощь, если кобылка вздумает атаковать. Яросвет покосился на свои подрагивающие руки — скверно получится, если кобыла откусит пальцы. Но отступать нельзя. Империя жаждет великую освободительницу, должную победить драконов и принести мир на белых крыльях? Будет им героиня и белоснежные крылья. Поддельная, правда, но сегодняшняя тоже настоящей не была. Всё честно. Сам факт того, как рьяно Асинкрит кинулся на поимку дровийца, наводил на мысли, что байка об Истинной Спасительнице — его детище. И той самой Спасительницей видел он точно не мерзкого нелюдя. Яросвет догадывался, кого и зачем Асинкрит намерен представить для наивной черни в столь блистательном образе. Почему бы не попробовать ему помешать? Пальцы сомкнулись на плетеном поводе, крепящемся к подобию недоуздка. Кобыла хлестнула хвостом и приподняла крылья, но по-прежнему не нападала. Яросвет отметил, какие у неё необычные светлые глаза — прозрачно-голубые, точно лёд. Кристе должно понравиться, тем более что её собственную любимицу так удачно сожрали демоны. А в том, что альвастрийский флайхорс по боевой мощи значительно превосходит имперский подвид, сомнений больше не оставалось. Верный архижрецу Буревестник наглядно это продемонстрировал сегодня. Как не было причин волноваться, что Криста не сумеет с подаренной ей лошадкой поладить. Оставаться в ирреальном мире кобыла, судя по всему, не желала, поэтому послушно дала привязать себя к седлу мантикоры. Та, в свою очередь, новую спутницу демонстративно не замечала. Даже насильно усмирять не пришлось. Сообразительная девочка. Настораживало безразличие Асинкрита. Он даже для вида не поинтересовался, за каким демоном Яросвету понадобилась кобыла. Понятно, что мерзавец достаточно умён, чтобы сходу разгадать настолько примитивный план. Неужели, не против? Слабо верится. Значит, что-то задумал или же уверен, что новая фальшивка станет не более чем мелкой помехой на пути. Но это всё можно решить позднее. Сейчас же необходимо как можно скорее вернуться в реальный мир и срочно отыскать подельников нелюдя. Своего оборотня Асинкрит отправил как раз на их поимку. Если так, они обречены. Этого нельзя допустить — Яросвет любой ценой должен заполучить живого свидетеля. В противном случае остаётся только ждать нового удара, и нет гарантии, что на этот раз заговорщики не преуспеют.