В когтях дракона

Воздух реального мира встретил запахом крови и свежей требухи. Портал располагался в закутке под небольшим храмом — где-то на севере, судя по царившей внутри холодине. Проникающего через узкие окна света едва хватало, чтобы осмотреться. Но любоваться было нечем. Стараниями блядского нэко в живых не осталось никого. Ни одного свидетеля! Яросвет осторожно ступал по устланному потрохами каменному полу — не хватало ещё поскользнуться и упасть. По пути брезгливо осмотрел себя — вся одежда в голубой жиже, что заменяла демонам кровь. Отвратительно. Ещё и белокрылая кобыла невозмутимо принялась хрустеть чьей-то рукой, как будто только человечиной прежде и питалась. Демоново отродье. Скорее всего, завладевшие храмом разбойники ждали, когда дровиец вернётся с задания. Но в гости к ним заглянул немного иной нелюдь. — Людишки готовили своему хищному дружку сюрприз, — заявил нэко, сидя на алтаре и беззаботно покачивая ногами; тощий чёрный хвост постукивал по каменному основанию. — Хороший кинжальчик. Оставил бы себе, но мой получше будет. Вам, случайно, не нужен, ваша светлость? Дарю! Рунный клинок, ну конечно. В империи даже детям известно, что дровийцев, как и демонов, обычной сталью убить нельзя. Только теперь уже не узнать — разбойники сами решили расправиться с опасным помощником или убрать его распорядился их наниматель. Второе вероятнее — слишком дорогое оружие для простых оборванцев. — В задницу его себе засунь, — выплюнул Яросвет, еле сдерживаясь, чтобы не вырвать кинжал из рук нэко и не вогнать ему в глотку. — Что мне было нужно, так это живой свидетель. Полностью живой, смекаешь, котик? Чтобы мог внятно разговаривать и понимал, что у него спрашивают. Да вот беда, этих, — обвёл рукой раскиданные по храму трупы и ошмётки, — даже ваш с Асинкритом рогатый дружок не разговорит. Не хочешь объяснить, как же так получилось? Хвостатая бестия — голая до пояса и нисколько этого не стесняющаяся — нахально таращила перечёркнутые вертикальным зрачком голубые глаза и насмешливо скалилась. Даже в человеческом облике нелюдь по своей натуре оставался зверем. Мерзость. — Ужасно виноват, ваша светлость, — с наигранным сожалением протянул он. — Немного увлёкся и всех порешил. Мне правда очень жаль. Высшими Силами клянусь — случайно вышло. Вы, людишки, настолько хрупкие существа, что надо сильно постараться, чтобы ненароком вас не убить. Яросвет перевёл дыхание, усилием воли заставляя себя успокоиться. Драка с проклятым котом — последнее, что сейчас нужно. И так понятно, что он всего лишь исполнял волю хозяина. Значит, с ним и надо разговаривать. — Уверяю, живыми они были столь же бесполезны. — Асинкрит бесшумно появился за спиной — Яросвет спешно обернулся. — Указания они получали через посредника, который, как вы догадываетесь, — мёртв. Вы и сами убрали бы лишнего свидетеля, заметая следы, не так ли? Яросвет мрачно наблюдал, как Асинкрит заканчивает бинтовать руку. Надо же, яд демонов и правда ему не страшен. Вероятнее всего, в этом ему помогала врождённая сила Целителя, такая же, как у Норберта. — Выходит, что мы в тупике. Даже не в тупике — в глубокой заднице. — Яросвет старался сохранять хладнокровие, но получалось не очень. — Верно, ваше святейшество? Можете не отвечать. Мне и так всё понятно. Дело в том, что вы не выглядите даже самую малость раздосадованным. Не потому ли, что расклад в виде горы трупов для вас крайне удобен? Обвинение разбилось о непроницаемое спокойствие Асинкрита. — Предполагаете, что Церковь замешана в покушении на невесту его величества? Яросвет усмехнулся. — О нет, ваше святейшество, не Церковь. Это исключено. Лично вы. Не припомню, чтобы Церковь одобряла якшание с высшими демонами. Подождите-ка… да по мнению Церкви все поклоняющиеся ирреальной нечисти расы и народы — не более чем примитивные языческие твари. Мерзкие и противные Высшим Силам. Но вы у нас уникум! Служитель Высших Сил, верный сильнейшему из демонов. И не рассказывайте, что Темараднас просто так удачно для нас мимо пробегал. Что у вас с ним ни к чему не обязывающие приятельские отношения тоже не говорите. Не поверю. Всё это время Яросвет считывал эмоции нэко, так и сидящего на алтаре. Гадёныш был возмущён, того гляди — выпустит когти и вцепится в горло. Но вот испуганным, как положено пойманному с поличным соучастнику преступления, почему-то не выглядел. — Вы правы, ваша светлость, — холодно ответил Асинкрит. — Божества никогда и ничего не делают просто так, тем более ради людей. С Темараднасом у меня заключен взаимовыгодный деловой союз, вам пока ни к чему знать подробности. Позднее, если возникнет такая необходимость, непременно посвящу вас в детали. Всему своё время, ваша светлость. — Прекрасно. — Яросвет шагнул ближе, с трудом сдерживая ярость и, что особенно неприятно — страх. — Собираешься пропустить эту тварь в наш мир и скормить ей половину империи? Или, может, всех жителей разом? Но прежде ты решил позаботиться, чтобы император не оставил потомства. Законные наследники в твои планы не вписываются. Убить самого Яромира ты пока не можешь. Но и это временно, не так ли? Потому что рогатый дружок поможет тебе избавиться от моего брата и не сдохнуть при этом самому. Бледное лицо Асинкрита озарилось улыбкой. Пугающе искренней, как будто Яросвет только что рассказал пресмешнейшую шутку. — Ваша светлость, вы в самом деле верите, что ему, — с каким-то особым почтением выделил Асинкрит последнее слово, — требуется помощь и чьё-то позволение, чтобы навестить реальный мир? Все божества, как правильнее называть высших демонов, в любом месте и в любое время способны проходить границу между мирами. Высшие Силы даровали Темараднасу эту силу при создании и разрешили одаривать ею собственных детей, чтобы они могли оберегать свою и нашу реальности. Что касается второго вашего вопроса, то ответ — нет. Даже Темараднас не способен обойти законы дровийской брачной связи. Если его величество погибнет — мне не сохранить жизнеспособность своего физического тела в реальном мире. Воскрешать Темараднас также не умеет. Надеюсь, удалось хоть немного унять ваши необоснованные подозрения. Детей, значит. Ну конечно! Все могущественные ирреальные твари, истово почитаемые нелюдями, считались потомками Темараднаса. Который во всех виденных Яросветом книгах представал антагонистом Высших Сил и их самым неудачным творением. Истинное зло во плоти. Тот факт, что архидемон создан Высшими Силами для служения во благо обоих миров — что-то новенькое. — Хотите сказать, что многие века Церковь обманывала людей? Наговаривала на невинное, как вы его назвали, божество? — Яросвет не сдержал злой насмешки. — Не много ли на себя берёте, ваше святейшество? Изумительно. Вижу, вас даже гнев Высших Сил не страшит. Про Святейший Совет я уж молчу. Впрочем, в этом ничего удивительного нет. До Блэк Кастла давно дошли слухи о череде таких удачных для вас смертей Приближённых Высших Сил. Конечно же вы поспешили назначить на их место новых людей. Удобных для вас и верных ваших идеям, смею предположить. Ну и как, многие одобряют ваше сношение, простите, отношения с архидемоном ради бессмертия? Или станете отрицать, что таким образом надеетесь занять так удачно пустующее местечко «божества» для имперцев? Хитро-о-о. И нагло до омерзения. Повторяю, ваше псевдосвятейшество, не много на себя берёте? Асинкрит укоризненно вздохнул, но более ничем не выдал раздражения. Если, конечно, он вообще что-то испытывал в этот момент. — Начнём с того, что прикосновение божества такого уровня смертельно для человека, не говоря уже о более тесном контакте. Поэтому оставьте свои низкие домыслы при себе. В остальном, скажу прямо, вы меня разочаровали. Ваши твердолобие и примитивность мысли на уровне откровенного скудоумия достойны неграмотного крестьянина из восточных провинций, но никаких не канцлера империи и потомка рода Эждер. — Он помолчал, а когда заговорил вновь, голос его приобрёл обвинительные нотки. — Высшие Силы, говорите? Что они делают для живых, ответьте мне, ваша светлость? Присылают видения, чтобы подсказать и направить, да и то лишь через жрецов, обученных правильно спрашивать. Удобно и выгодно для Церкви, не спорю. Но спасут ли вас жрецы и Высшие Силы, если его величество в порыве гнева переломит вам позвоночник? Яросвет молчал, потому что ответ был очевиден. — Высшие Силы ни при каких обстоятельствах не вмешиваются напрямую, — подтвердил Асинкрит, привычным движением подставляя локоть влетевшему через разбитое окно храма рэттвингу. — Нельзя сказать, что им совсем нет дела до живых — всего лишь очередной ими же установленный закон. Тогда как божества вольны напрямую помогать своим подопечным — нужно лишь хорошо об этом попросить. Пусть даже Темараднас не способен воскрешать, таков закон Высших Сил, но в остальном божества — всемогущи. Вы своими глазами видели, с какой лёгкостью Темараднас избавил нас от общества демонов. Так же точно другие божества защищают реальный мир от ирреальных хищников в случае крупных прорывов. Неужели никогда не интересовало, почему в тех же Ругарии или Нэконии никогда не существовало специальных воинских отрядов для борьбы с демонами? Почему нэко и вервольфы не испытывают такого ужаса перед ирреальным миром и его порождениями, какой с появления на свет и до смерти преследует каждого жителя империи? — Мне казалось, что Тени успешно спасают нас от ирреальных чудовищ, — уже без былой уверенности заметил Яросвет. — В конце концов, куда ещё лордам спихивать своих бастардов, если не в церковные интернаты. Крестьяне, как мне известно, тоже охотно расплачиваются лишним потомством за услуги жрецов и храмовых лекарей. — Более половины Теней погибают в первые годы службы, и это не считая тех, кто отсеивается на стадии обучения. Почти все остальные не доживают даже до сорока лет. — Асинкрит говорил лишённым эмоций голосом, но теперь Яросвет точно видел, что это равнодушие напускное. Подтверждая догадку, рэттвинг завозился и принялся успокаивающе лизать пальцы хозяина. — Хотите знать, ваша светлость, сколько жрецов умирают или сходят с ума в процессе подготовки? Семь из десяти. Из троих оставшихся двое признаются негодными во время финального тестирования и пополняют ряды Теней. Масштаб бессмысленной растраты человеческих ресурсов впечатляет, не так ли? Церковь могла бы помимо жрецов взращивать из сирот учёных и врачей, но вместо этого производит корм для чудовищ. Последняя проверка показала, что две трети поселений в империи много лет уже не имеют при храме лекаря. И правда, куда нам спасать от болезней отдельных жителей, если при нехватке бойцов все они будут сожраны демонами. На самом деле Яросвет и сам был не рад, что при Церкви состояло многотысячное войско идеально вышколенных бойцов. Верных Асинкриту бойцов, что ещё хуже. Как им противостоять, если хитрый мерзавец решит свергнуть нынешнее правительство и посадить на трон более интересного ему человека? Как-то не верилось, что все до единого лорды с радостью предоставят людей для войны против Церкви. Да и люди, с молоком матерей впитавшие страх и уважение к служителям Высших Сил, едва ли согласятся выйти против Теней. А в том, что Асинкрит намерен узурпировать трон, Яросвет практически не сомневался. О чём вообще говорить, если Асинкрит с помощью архидемона намеревается заполучить демонические силы и бессмертие?! Неизвестно ещё, какую цену за это необходимо заплатить. И пусть не лжёт, что делает всё это во благо империи и её жителей. Яросвет не настолько наивен. — Это всё, конечно, очень трагично. Правда трагично, — развёл он руками, зло улыбаясь. — Я бы всплакнул по героическим сироткам-демоноборцам, но оставлю эту честь вам. Напомню о более актуальной сейчас проблеме. Вы же не забыли, что послужило причиной нашего временного союза? Весьма противного для меня союза. Архижрец, верный архидемону, подумать только. Даже звучит абсурдно. Ну да ладно. Вы сделали всё возможное, ваше святейшество, чтобы у нас не осталось ни единой зацепки. Тем временем организатор покушения в любой момент может повторить попытку. Блэк Кастл, конечно, хорошо охраняется, но… — Если вас волнует безопасность леди Кристы, — скучающе заметил Асинкрит, поворачиваясь к зарычавшим друг на друга флайхорсам, — то можете спать спокойно — второй попытки не будет. По крайней мере, от этого же человека. Высшие Силы указали на него ещё в день покушения, после чего мы поговорили и поняли друг друга. Яросвета будто ледяной водой облили. Какой же он придурок, просто конченый и наивный дурачок. Хуже ребёнка. Всё это время, значит, Асинкрит прекрасно знал личность преступника, но зачем-то изображал расследование и водил за нос, прикидываясь союзником. И что значит «поговорили»? Нападение на приближённых императору людей во все времена каралось смертной казнью! Если и велись перед этим задушевные беседы, то разве что между обвиняемым и палачом. — О нет, ваше святейшество, — севшим голосом заговорил Яросвет, — боюсь, теперь я вовсе не усну. Понимаете ли, меня способен успокоить только вид хорошенько прожарившегося на костре преступника. Желательно — до угольков и вместе с ближайшей роднёй. Чтобы ни одна дрянь впредь помыслить не могла пойти против его величества. Давно известно, что запах горелой плоти чудесно укрепляет верность короне. Особенно у родственников и союзников сгоревшего. Но вместо этого вы просто поговорили? Серьёзно? — Яросвет осёкся, тяжело дыша, и с глухой ненавистью процедил: — Ну ты и мразь, Асинкрит. С чуть слышным шорохом на пол спрыгнул кот. Зарычал, точно дикое животное. — Побольше почтения к его святейшеству, дракон. Или хочешь проверить, чей клинок острее? Яросвет, не глядя, ударил его ментальной силой — точно плёткой стегнул. Кот взвизгнул от боли и рухнул на колени. Яросвет самодовольно ухмыльнулся, любуясь, как нэко корчится в чужих потрохах и крови. В другой раз подумает, скотина хвостатая, на кого пасть разевать. Асинкрит повёл рукой в сторону скулящего от боли нэко, и тот с видимым облегчением растянулся на полу. Яросвет настороженно прищурился, пытаясь вспомнить, встречал ли где-то упоминание о нейтрализации фантомной боли на расстоянии. Совершенно точно нет. Нэко тем временем окончательно пришёл в себя и даже поднялся, вперив в Яросвета полный ненависти взгляд. Но выражать своё недовольство вслух более не рисковал, и на том спасибо. — Ваша светлость, прошу воздержаться от причинения вреда моему помощнику, — с отчётливой ноткой угрозы предупредил Асинкрит. — В противном случае буду вынужден продемонстрировать, насколько различается наш с вами уровень псионической силы. Поверьте, это усугубит ваше самочувствие и травмирует вам самооценку. Уязвить в ответ было нечем. Святейший Совет вправе поднять вопрос об отстранении архижреца, только вот за последние годы Асинкрит заменил всех неудобных ему Приближённых Высших Сил на безоговорочно верных себе людей. Убить Асинкрита тоже нельзя — блядская магическая связь тотчас лишит жизни и Яромира. Ни единого шанса на победу — ублюдок всё просчитал. Яросвету показалось, что он стоит на шатком мостике через пропасть, на дне которой затаилась гигантская белая змея. Она давно могла скинуть добычу вниз, но терпеливо дожидалась, пока та сама сделает неверный шаг и полетит ей в пасть. Осознание собственной беспомощности сводило с ума. — И всё же не могу не спросить, ваше святейшество. Просто сгораю от любопытства. — Яросвет смотрел на собеседника дерзко и требовательно, стараясь не выдать смятения и отчаяния. — Что в действительности заставляет вас защищать преступника? Только не надо сказок про Высшие Силы и их волю. Даже не пытайтесь. После сегодняшних событий ни за что не поверю, что они для вас хоть что-то значат. — Вы правы, ваша светлость. Высшие Силы тут совершенно ни при чём, — согласился Асинкрит. — Не так давно его величество получил письмо, в котором говорилось о нападении отряда дровийцев на северное побережье империи. Как и положено хорошему правителю, он бросился на помощь подданным. — Асинкрит помолчал и с досадой покачал головой. — Не знаю, как можно было спутать дреки скандов с дарками дровийцев — даже ребёнок различит их корабли. Главное то, что к моменту прибытия помощь Регала и его величества уже не требовалась. Своевременно стянутые к предполагаемому месту высадки врага имперские войска уверенно одерживали победу. Всё-таки сканды — не дровийцы. Мудрый правитель вмешиваться бы не стал — само по себе появления дракона деморализовало бы даже самых мужественных вражеских бойцов и одновременно с этим подняло дух воинов империи. Но его величество… — Можете не продолжать, — перебил Яросвет, жалея уже, что вообще начал этот разговор. — Я осведомлён о том, что произошло дальше. Во всех подробностях осведомлён. Но Асинкрит с заметным удовольствием продолжал резать по живому, напоминая о запредельной по глупости выходке Яромира на севере. — Его величество Яромир сжёг всех — как врагов, так и три сотни воинов империи. Разобраться в происходящем оказалось для него непосильной задачей, проще было действовать наверняка. Большая часть имперцев была из Нордлэнда. Смею предположить, что в следующий раз леди Эквинорд хорошо подумает, прежде чем помогать соседям и отправлять на помощь своих людей. — Не оставляя возможности как-то оправдаться, Асинкрит с затаённым злорадством продолжал: — Не хотите ли вспомнить, ваша светлость, также о событиях в Ремтале? Я о том дне, когда его величество сжёг в общей сложности полторы сотни крестьян и ещё несколько тысяч оставил без урожая. Хуже того, мучительная смерть стольких людей и сила альфы, которую его величество даже не пытался контролировать, повредили границу между мирами. Произошёл крупный прорыв. Церковь потеряла множество воинов, пока удалось его закрыть и истребить вырвавшихся в реальность демонов. Где же находился его величество Яромир, когда его сила и пламя дракона были так нужны? Я вам напомню — в компании рабынь отдыхал в замке после праведных трудов во благо сокращения населения империи. Воистину достойное поведение правителя. — То есть вы скрываете от меня преступника из опасений, что император в отместку разорит его земли и перебьёт всю родню до последнего младенца? — Отрадно, что вы учитесь делать правильные выводы из полученной информации. Всё верно. Его величество в империи, несомненно, боятся за его силу и скверный нрав. Но вы и сами знаете, как ничтожно мало тех, кто его уважает и считает достойным трона. Рано или поздно у лордов закончится терпение, и тогда империя окажется на пороге междоусобной войны. Уверены, что желаете этого? Яросвет не знал, что сказать. Война это последнее, что нужно роду Эждер, особенно пока Яромир не оставил наследников. Он и Яросвет — не последние Эждеры, но, вероятно, единственные способные продолжить род и подарить империи новых драконьих владык. Без этого драконы станут практически бесполезны, более того — смертельно опасны для всех жителей. Тем не менее кто-то уже попытался убить леди Кристу и тем самым лишить Эждеров шанса на сильное потомство. В то же время Яросвет допускал, что организатор покушения таким образом пытался расчистить место для омеги из своего Дома или для потомка своего вассала. В этом случае легенда о Спасительнице использовалась лишь как прикрытие, чтобы отвести от себя подозрения. Найденный у оборванцев рунный клинок подтверждает, что оставлять в живых дровийца не планировалось — он использовался лишь как орудие. Одноразовый инструмент. Если так, кто мог быть настолько нахален и смел? Определённо виновник кто-то из династов, в противном случае Асинкрит предпочёл бы его сдать и тем самым успокоить его величество. Из наиболее богатых и влиятельных правящих особое рвение на смотринах проявили Антонио Ламорте и Стефан Боариу. Вулфдрак и грифон. На редкость амбициозные ублюдки из Старших Домов, мстительные и не прощавшие обид. Однако лорд Ламорте едва ли стал бы действовать так грубо и вульгарно. Его методы это бесшумные убийцы в спальне и яд в бокале, но никак не демоны и худшие из нелюдей с разбойниками. К тому же вулфдрак перед этим хорошенько получил по зубам. Слишком быстрая получилась ответка для того, кто умеет выжидать не хуже ядовитой змеи и бить точно в цель. Значит, более вероятным заговорщиком остаётся грифоний лорд. Но что это даёт? Явиться в Гнездо Грифона и с порога обвинить лорда Боариу в покушении на невесту императора невозможно, особенно с учётом, что Церковь не только не поддержит, но и встанет на сторону подозреваемого. К тому же как быть, если Стефан Боариу всё-таки ни при чём? Как он отреагирует, если кровоточащую после гибели любимого сына рану присыпать солью несправедливых обвинений? Яросвет нервно взлохматил волосы, стискивая зубы и тщетно пытаясь скрыть эмоции. Дерьмо горгулье, что же делать? — Простите, ваше святейшество, вынужден вас покинуть. Мне бы ванну принять, — Яросвет оттянул липнувшую к коже одежду, пропитанную голубой демонической кровью, — да и отдохнуть не помешает. Ваше общество жутко утомительно. В этом вы даже его величество обошли. Однако… — Он умолк, размышляя, стоит ли поручать такое важное задание Асинкриту. — Полагаю, вы тоже направитесь в Блэк Кастл. Могу я доверить вам сопровождение подарка для леди Кристы? Я несколько не в настроении нянчить лошадь-людоеда. Но уверен, вы с ней поладите. Главное, не потеряйте по пути, не огорчайте меня хоть в этом. Выяснив, что находятся они где-то на севере Чословадже, Яросвет наконец-то вышел на улицу. После заполонившего храм смрада пахнущий прелой листвой холодный воздух стал глотком воды в жаркий день. Недаром мантикора выскользнула вон, стоило только пройти через портал. Все кошки, кроме разве что питомца архижреца, известные чистюли. Мантикора подбежала по первому зову. Взбираясь в седло, изрядно запачканное голубой жижей, Яросвет мрачно размышлял о событиях этого дня. Отчаянно хотелось хоть с кем-то поделиться тревогами, но кому довериться, когда кругом сплошные лжецы, предатели и заговорщики? Самым близким человеком должен быть брат, но Яромир — последний, с кем можно говорить по душам. Вот же блядство.

***

Когда слуги наполнили ванну, Яросвет поймал себя на мысли, что не готов никого к себе подпускать. Любой слуга — потенциальный шпион Асинкрита, а сил, чтобы считывать чужие мысли, у Яросвета не осталось. Но и одному оставаться не было желания. Омеги не созданы для одиночества, оно претит их натуре. Даже блядский Асинкрит всюду таскает с собой ручных зверушек. Хотя, казалось бы, в нём вообще нет ничего человеческого, сколько ни ищи. Доверять Яросвет мог только одному человеку в замке. По крайней мере — отчаянно хотел ему верить. Норберт послушно явился на приказ — ни намёка на недовольство или удивление. Как будто знал, что будет приглашён. Пока Яросвет смывал с себя успевшую засохнуть голубую дрянь и ноющую боль в теле, разговор особо не клеился. Норберт хмурился и ворчал, что ирреальный мир стоит оставить для демонов и церковников и никогда больше в него не лезть. Яросвет успокаивал, что никогда впредь туда и не сунется. И в этом душой не кривил — сегодняшних приключений хватило на всю жизнь. Горячая вода с душистыми маслами избавила тело от усталости и помогла хоть немного расслабиться. Правда, тошнотворный запах ирреального мира продолжал преследовать Яросвета. Теперь-то понятно, почему Асинкрит смердит похуже демонов — он бывает среди них едва ли не чаще, чем в реальности. Чокнутый мерзавец. Яросвет поднялся — вода плеснула через край. Норберт тут же протянул пушистое полотенце. Желание выговориться грызло под рёбрами, тревожило и раздражало. Когда-то давно у Яросвета был брат, потом ещё несколько лет оставался отец. Брат вскоре превратился в чудовище, а спустя несколько лет не стало и отца. Он был тогда ещё жив, но ничем не унимаемая боль помутила его рассудок и превратила в кричащий кусок гнилого мяса. Отец имени своего под конец не помнил. Некоторые вопросы Яросвет мог обсудить с Советниками. Но рассказать даже Терезе Лионхарт — родной тётке — о том, что Асинкрит продался архидемону и, возможно, замышляет государственный переворот? Немыслимо. Норберт смотрел с немым вопросом, видно чуял состояние Яросвета, но в душу не лез. Ждал, что он сам захочет поделиться заживо пожирающими его мыслями. И Яросвет решился. В один шаг оказался возле Норберта и бесцеремонно сгрёб его, притягивая к груди. Худое тело в кольце рук сперва тревожно напряглось, но затем Норберт заставил себя расслабиться. Яросвету такая реакция не понравилась — скорее всего леди Эквинорд была ещё менее нежной, чем он подозревал. — Ваша светлость? — Норберт не пытался высвободиться, но его недоумение и тревога неприятно пощипывали восприятие. Яросвет крепче прижал свою добычу — под рукой часто билось сердце, — взъерошил носом светлые волосы. От них пахло выпечкой и пряностями, особенно сильно выбивался запах корицы. Точно, Норберт рассказывал, что ходил днём на кухню, чтобы приготовить для Кристы её любимое печенье. Какой заботливый папочка. — Скажи мне, Норберт, — тихо и серьёзно спросил Яросвет, глядя поверх его головы на отражённые в чёрной воде отблески оранжевых светокристаллов. — Только честно. Даже не пытайся меня обмануть. Мысли такой не допускай. Хватит с меня лжецов и предателей. — Выдержав паузу, чтобы собраться духом, Яросвет всё-таки спросил — как будто с обрыва шагнул: — Скажи мне, Норберт, я могу тебе доверять? Норберт осторожно накрыл рукой пальцы Яросвета на своей груди и спокойно ответил: — Ваш вопрос можно счесть обидным, ваша светлость, но спишем его на результат пережитых вами сегодня потрясений. — Немного отстранившись, он твёрдо посмотрел Яросвету в глаза, и в этом взгляде не было ни капли притворства, как не было его в мыслях и чувствах. — Да, вы можете доверять мне, ваша светлость. Мне казалось, что до этого я не давал вам поводов для подозрений и причисления меня к потенциальным предателям. Однако вынужден заранее вас предупредить: если встанет необходимость выбирать между вами и Кристой — я выберу дочь. Потому что без неё жизнь моя смысла и цели не имеет. Яросвет хищно улыбнулся. — Понял и принял. Никаких претензий. Правда. От лучшего в мире папочки иного я не ожидал. Неуверенная улыбка Норберта и его растерянный взгляд из-под пушистых ресниц стали последней каплей, переломившей выдержку Яросвета. Не позволяя себе передумать, он наклонился и впился поцелуем в неожиданно податливые губы.