В когтях дракона

Ругая себя последними словами, Криста послушно следовала за канцлером по казавшимся бесконечными коридорам, переходам и подъёмникам. И почему она сразу не сообразила попросить у его святейшества помощи для Хелены и её сына? Если согласился вытащить из тюрьмы Флориана, может быть, и помощников его не оставил бы в беде? Теперь же его святейшество покинул Блэк Кастл, и никто не знал, когда он вернётся и где его искать. Единственным выходом осталось обратиться к Всезнающему в столичном храме, чтобы напрямую спросить совета и попросить помощи у Высших Сил. Правда, услуга не из дешёвых, и ничего, кроме туманных подсказок, они не дадут. Но надо же хоть что-то сделать. Во время свадебной церемонии подарки от лордов получил не только его величество, но и Криста. В основном — украшения из редких металлов и драгоценных камней. Всё настоящее, само собой, кто бы в здравом уме рискнул дарить супруге императора подделку. Все эти подарки принадлежали Кристе, и только она решала, как ими распорядиться. Золотой браслет или горстка бриллиантов — небольшая цена за спасение угодившего в лапы канцлера парня. Осталось убедить его светлость отпустить Кристу в храм. — Леди Криста, смотрите внимательнее под ноги. Я чрезвычайно расстроюсь, если вы сломаете себе шею. Поэтому постарайтесь меня не огорчать, — голос канцлера выдернул её обратно в реальность. Ледяную, точно замёрзшая смола, темноту подкрашивали алым небольшие светокристаллы на стенах. Откуда-то сверху тянуло сквозняком. Казалось, вот-вот мрак пойдёт трещинами и разверзнется полчищем кровожадных ирреальных тварей. Криста поёжилась. — Куда мы идём, ваша светлость? Только сейчас она поняла, что всё это время канцлер был непривычно задумчив и молчалив, даже в мысли её не лез. По спине пробежал холодок. Что он такое задумал? — В усыпальницу Дома Эждер. Криста резко остановилась. От дурного предчувствия скрутило желудок и душно сдавило в груди. Неужели его светлость как-то прознал о том разговоре с Хеленой на балконе? Но их никто не мог там подслушать, из-за ветра они друг дружку-то едва слышали. Губы его светлости надломились в болезненной усмешке, в расширенных зрачках отразились алые огоньки светокристаллов. Криста поёжилась. — Мне льстит ваше доверие, леди Криста, — ядом в голосе канцлера можно было отравить целое озеро. — Выдохните и следуйте за мной. Хочу вам кое-что показать. На подрагивающих ногах Криста последовала за ним. Ей доводилось посещать усыпальницу своей семьи в Эквихолле в День Памяти, но в прочие дни вход туда оставался запечатан. С чего бы его светлости приглашать Кристу в последнее пристанище императорской семьи? Коридор вывел в тупик. Выложенный по контуру светокристаллами на стене сиял двуглавый дракон, насыщенно-красным горели его глаза. Криста положила руку на грудь — сердце трепетало, как у пойманной птички — и попросила прощения у Высших Сил. В большинстве провинций заходить в усыпальницу разрешалось только в День Памяти и чтобы проводить погибшего родственника. Его светлость поочерёдно нажал в невидимые для Кристы выемки в рисунке, после чего стена хрустнула и с грохотом отъехала в сторону. Изнутри пахнуло затхлостью и пылью. Казалось, минули столетия с последнего появления здесь человека. Но в действительности император Юстиниан умер лишь несколько лет назад. Канцлер снял со стены факел и зажёг его, просто задержав над ним руку, после чего велел следовать за собой. Криста подчинилась. Канцлер шёл с уверенностью человека, который прекрасно знал дорогу. Криста старалась не смотреть по сторонам, но то и дело свет выхватывал выточенные из камня фигуры древних правителей. Как же их много… Долгое эхо шагов выдавало, что усыпальница намного превосходит размером тронный зал. На миг Кристой овладел ужас — что если они заблудятся среди безмолвных изваяний и сами умрут в темноте? Но потом канцлер свернул куда-то вбок и вскоре остановился. Криста не могла опознать выточенного из мрамодиана мужчину, но догадывалась, что перед ней его величество император Юстиниан. Всё с тем же хмурым выражением лица и не говоря ни слова, канцлер опустился на колено и стёр пыль с расположенных у основания статуи вытянутых погребальных урн. Криста осторожно приблизилась и всмотрелась в надписи на них. В большей из них в самом деле хранился прах императора, в меньшей — его жены. На крыше было вытеснено: «Патриция Элизабет Эждер из Дома Лионхарт». Мать Яросвета и Яромира, умершая при родах. Криста непонимающе прищурилась и покосилась на безмолвного канцлера. У его величества Юстиниана жён было не меньше полутора десятка. Где же тогда все они? — Только подарившая Дому Эждер живых наследников омега удостаивается чести быть упокоенной рядом с супругом, — сухо пояснил его светлость, неотрывно глядя на сосуд с прахом своей матери. — Леди Патриции… повезло. Он поднялся и сделал шаг вперёд, освещая заднюю часть статуи, на этот раз из белого мрамора. Криста не сдержала удивлённого вздоха. Спиной к брату стоял изящный юноша, неизвестный скульптор приложил все усилия, чтобы сохранить в камне его красоту. — Его светлость Юстас Эждер, — догадалась Криста. — Долг омеги нашего Дома — хранить верность своему альфе, — тихо промолвил канцлер. — Прикрывать его спину до последнего вздоха и быть готовым умереть за него. Только Высшие Силы и он сам знают, что побудило Юстаса предать своего брата-императора. И всё же отец от него не отрёкся. Криста не понимала, что творилось в тот момент в душе его светлости и вопросов задавать не решилась. Даже когда тот вместо обратного пути вдруг направился ещё дальше в темноту — вглубь усыпальницы. По пути Криста внимательно смотрела под ноги. Статуи покойных императоров и их канцлеров больше не встречались, но начертанные на полу свёрнутые в спираль змеи продолжали делить пол на ровные квадраты. Канцлер спокойно ступал на символы Высших Сил, но Криста не позволяла себе такого святотатства. Замок был построен более тысячи лет назад и намеревался простоять ещё дольше. В темноте усыпальница казалась бесконечной. Словно гигантское чрево, готовое вместить в себя ещё многие сотни поколений драконьих правителей. Криста вдруг остро осознала собственную ничтожность. Маленькая глупая омега, по прихоти канцлера осквернившая священное место своим присутствием. Вымолить бы теперь прощение у Высших Сил… Его светлость остановился перед вырезанным в стене проёмом. За ним угадывалась уходившая вниз узкая лестница. Криста передёрнула плечами — спускаться туда почему-то до ужаса не хотелось. — Постарайтесь не поскользнуться, леди Криста, — предупредил его светлость и первым шагнул в проход. — Уверен, вас не обрадует увиденное. Так и быть, разрешаю поплакать. Только не громко. Но от истерики и падения в обморок советую воздержаться. Предупреждение оказалось своевременным. Вскоре перед Кристой открылся вид на просторное помещение, конец которого терялся во мраке. Свет факела выхватил полки у стены, плотно уставленные черепами. Криста ахнула. Желудок будто рукой в железной перчатке сдавили — в горле встал горячий ком. Сердце оглушительно грохотало, того гляди вырвется из груди. Криста смотрела на черепа и не могла отвести взгляда. Какой кошмар… что это… зачем? Канцлер прошёл к полке и взял с неё один из черепов, после чего вернулся и сунул тот в дрожащие руки Кристы. Пальцы коснулись чего-то гладкого и холодного. — Держите крепче, леди Криста, — потребовал его светлость. — Ну же. А теперь посмотрите внимательно. Криста растерянно повертела в руках пузатый бочонок с запечатанной крышкой и округлила глаза. Вот он что! На светлой поверхности чёрной краской были нарисованы две спирали, придавая ему сходство с человеческим черепом. Ещё одна, побольше, оказалась с обратной стороны. На виденных Кристой в усыпальнице сосудах с прахом тоже были изображены символы Высших Сил. Владевшие собственными крепостями и замками лорды могли позволить себе семейные усыпальницы и сохранение праха в богато украшенных и вместительных погребальных урнах. Тогда как крестьяне довольствовались небольшими круглыми сосудами. Выделенные под усыпальницы подземные помещения при храмах вынуждены были экономить пространство. Однако Блэк Кастл на нехватку места не жаловался. — Леди Криста, вы хотели узнать, где прочие погибшие жёны его величества Юстиниана. Ответ перед вами, — канцлер повёл факелом, и дрожащий свет жадно облизал бесчисленное множество сосудов на полках. — Только подарившая Дому Эждер живых наследников омега удостаивается чести быть упокоенной рядом с супругом, — повторил канцлер с нажимом. — Все прочие оказываются здесь. Никому не нужные и преданные забвению. Криста присмотрелась, и от увиденного у неё упало сердце. Девушке, названной Марией из Дома Вальц, на момент смерти было всего девятнадцать лет. Судя по датам, умерла она за несколько лет до рождения нынешних правителей. — Нравится вам это или нет, леди Криста, но вы теперь принадлежите Дому Эждер. Прекратите тешить себя мечтами о грифоньем щенке. Просто забудьте его. Он утратил право на вас в тот день, когда с вас сняли помолвочные браслет и кулон Дома Боариу. Помните, как это было, леди Криста? Ну, конечно, помните. Поэтому Флориан вас уже не спасёт. Если он ещё не оставил надежд заполучить вас, считайте, что безмозглый мальчишка уже покойник. О-о-о, на этот раз я буду умнее. — Улыбка канцлера походила на оскал драконьих голов с его камзола. — В следующую нашу встречу я сразу прикончу паршивца, как поступил с его бешеным братцем. Второй раз от меня не ускользнёт. Не плакать, только не плакать. Пожалуйста, Высшие Силы, не дайте разрыдаться на радость стоявшему рядом чудовищу. Криста поморгала, смахивая подступающие слёзы. Нельзя показывать слабость перед драконом. Ни в коем случае нельзя. Иначе он сожрёт, как всякий хищник поступает с беспомощной жертвой. Только Криста становиться добычей не собиралась. — Я вас услышала, ваша светлость, — в голосе дрожали слёзы, но чувства Кристы полыхали гневом. — Что вы желали мне показать, тоже прекрасно поняла. Если не рожу его величеству детей — мой путь закончится в этом зале. Позорная участь, хуже только у одиноких нищих, да казнённых преступников. На всё воля Высших Сил, — она положила руку на грудь и поклонилась. — Будем верить, что я не успела их сильно прогневать и они подарят мне быструю и лёгкую беременность. Хорошо, если бы и вы хоть немного страшились их гнева, ваша светлость. Особенно в свете того, сколько боли и горя его величество успел причинить невинным людям. Криста едва удержала злорадную улыбку, что так и норовила оказаться на губах. Конечно, Криста втайне надеялась, что её пламенная речь хоть немного заденет его светлость, но такого эффекта не ожидала. Ещё недавно такое самодовольное лицо канцлера стало удивлённым и обескураженным. Жаль, не надолго. Через миг канцлер едко ухмыльнулся и сделал приглашающий жест рукой: — Возвращаемся, леди Криста. На сегодня хватит с вас впечатлений. Обратный путь не занял много времени. Выдвижная часть стены с грохотом встала на место — сверкнули напоследок алые драконьи глаза. До женского крыла замка идти предстояло немало, а у Кристы и так уже гудели ноги. Хорошо ещё, что часть пути можно было преодолеть на подъёмниках или в запряжённых мулами тележках. Чтобы хоть немного скрасить дорогу, рискнула завести разговор, каким-то шестым чувством зная, что выбрала правильную тему. — Слышала, что его величество Юстиниан долго болел. Это правда? Криста уже не надеялась на ответ, когда его светлость нехотя проговорил: — Отец не болел. Его прокляли. Так это не слухи? — Дровийцы? — Нет. — Он выдержал короткую паузу. — Асинкрит. Криста запнулась и застыла на месте, не желая поверить в услышанное. Неужели, даже разговаривая о таких серьёзных вещах, нельзя обойтись без иронии и насмешек? — Его святейшество? — ошеломлённо уточнила Криста. — Не может такого быть. Как вы можете клеветать на святого человека? Побойтесь гнева Высших Сил! Канцлер шагнул ближе и навис над ней, будто желая получше рассмотреть её лицо. — О, леди Криста, вы глубоко ошибаетесь, считая его святым. — Канцлер сузил глаза и покачал головой, посмеиваясь своим мыслям. — Не-е-ет, Асинкрит далеко не святой. Ещё худшая тварь, чем его мерзкий оборотень. — Да как вы можете произносить подобное?.. — пролепетала Криста, совершенно ничего не понимая. — Высшие Силы покарают вас за такие слова. Такое ужасное святотатство! — Ну-ну, — усмехнулся канцлер и продолжил путь. — Если так желаете, я расскажу вам, как всё было. Верить мне или нет — сами решайте, леди Криста. Но Асинкриту доверять я бы точно не советовал. Криста сбросила путы оцепенения и поспешила за канцлером. — Расскажите, ваша светлость. С трудом, будто выдирая из себя каждое слово, он заговорил: — Когда нам с братом было по пять лет, случилось несчастье. Виноват в нём только я, что толку скрывать. Из-за моей глупой выходки мы оба провалились в пруд на крыше замка. Он неглубокий, но мы с братом были детьми, да ещё и зима. Вода ледяная. В итоге я отделался сильной простудой, а вот Яромир… Яромир утонул. Совсем утонул, понимаете? Никто ничего не мог поделать. Тело кое-как оживили, но сознание всё не возвращалось. — Он снова затих, и Криста не решалась торопить. — Отец всё перепробовал, даже тёркских врачевателей и ругарийских шаманов приглашал. Бесполезно. И тогда Асинкрит предложил один способ. Опасный способ, основанный на тёмной дровийской магии. Суть его была в том, чтобы связать душу Яромира с кем-то в мире живых. Для этого нужен был омега и добровольная жертва кровного родственника для оплаты ритуала. Я предлагал использовать для связи меня, но отец отказался. Заявил, что пусть у него останется хотя бы один сын, если что-то пойдёт не так. Как будто моя жизнь что-то стоит без брата. На этот раз пауза так затянулась, что Криста уже не надеялась услышать продолжение. — Рэйчел — предыдущая Инкарнация Высших Сил — и Асинкрит провели ритуал. Успешный ритуал. Яромир пришёл в себя сразу по его завершении, и радости нашей с отцом не было предела. Дураки наивные. Очень скоро выяснилось, что Асинкрит вернул нам кого угодно, но только не Яромира. Никто не знает, что он такое. На этом подставы не закончились. Вскоре после ритуала отец слёг, и лучше ему не становилось. Это длилось долго, очень долго. Блядская многолетняя агония! — Но ведь… его святейшество хотел как лучше, может, он сам не знал… Канцлер нервно рассмеялся. — Ну, конечно, ничего он не знал. Да что за бред?! — он сорвался на крик, но тут же взял себя в руки и ускорил шаг. — Всё он знал. Порой я готов поверить, что не просто знал — лично спланировал от и до. Когда всё случилось, ему уже исполнилось семнадцать. Он считался полноценным жрецом и был вправе выдвинуть свою кандидатуру на выборах новой Инкарнации Высших Сил. Рэйчел ведь так удачно померла во время ритуала. Не иначе сами Высшие Силы помогли Асинкриту расчистить дорогу наверх. — Нехорошо насмехаться над смертью её святейшества… — мягко укорила Криста, но канцлер едва ли её услышал. — В ходе ритуала Асинкрит связал себя с Яромиром. По сути настоящий брак. Дровийский брак, будь он проклят. Вы удивлялись, леди Криста, почему ваша брачная церемония была проведена с нарушениями. Именно поэтому. Мы не знали, как тёмная магия отреагирует, если сделать из пары тройничок. Решили не рисковать. Для всех окружающих вы с Яромиром — законные супруги, благословлённые Высшими Силами. Без всяких «но». И нет, не беспокойтесь — у Асинкрита с его величеством никакой сексуальной связи нет. Да, у любой человеческой омеги есть дни течки или охоты, тут смотря какого пола эта омега. Жрецы не исключение. Стараниями Рэйчел яйца им резать перестали, а жаль. Поэтому Асинкрит разработал для себя наркотик и глушит с его помощью периодически возникающее влечение. Эффект, кстати, заявлен в обе стороны, так что не беспокойтесь. Его величество не выскочит из супружеской постели и не сбежит как кобель на запах течной сучки за своей парой. Надеюсь на это, по крайней мере. В постели он вас проигнорировал тоже не из-за этой блядской связи. Криста немного слышала о ритуале дровийской брачной связи. Помнится, главным там было вовсе не обоюдное влечение у супругов в удобные для зачатия дни. И если всё рассказанное его светлостью скорее удивляло, то эта особенность связи попросту ужасала. — Да, леди Криста, у них теперь одна жизнь на двоих. — Похоже, она слишком громко думала, или же канцлер снова начал считывать её мысли. — В этом наша главная трагедия. Жрецы не боятся смерти, особенно, связавшиеся с… — он резко умолк, как человек, едва не сболтнувший лишнего. — Не важно. Главное, что у нас катастрофически мало времени. Считайте, его совсем не осталось. Блядский Асинкрит в любой момент может вогнать себе кинжал промеж рёбер. Поверьте, ему не сложно. И тогда Яромир умрёт вместе с ним. Теперь понимаете, почему я вас тороплю? Если к моменту смерти его величества вы не будете хотя бы беременны — всё пропало. Законные наследники престола даруют шанс сохранить контроль в империи. Мизерный, но всё-таки шанс. Без них её просто разорвут в борьбе за власть. А потом одичавшие драконы сожгут всё оставшееся. Криста слушала и ничего не могла сказать. Просто не находила слов. Его светлость в самом деле верил в скорую гибель брата и даже сами Высшие Силы, наверно, не смогли бы его переубедить. Но Криста не могла принять, что его святейшество способен пойти против Высших Сил, убив себя и императора. И неважно, что император этот тиран и чудовище, от которого вот уже несколько лет стонет вся империя. Но в то же время Церковь во все времена защищала людей от монстров и демонов, а Яромир даже по мнению любящего его брата давным-давно утратил человечность. Ох, как всё сложно и запутанно… — Не беспокойтесь, ваша светлость, — после недолгих раздумий ответила Криста, нисколько не сомневаясь в своих словах. — Я сделаю всё возможное, чтобы у вашего Дома появились наследники. И никому не расскажу то, что сегодня от вас узнала.

***

Канцлер не стал провожать до покоев — в женском крыле велел послать за Норбертом и передал Кристу ему. По пути она шёпотом поведала отцу о походе в императорскую усыпальницу, как и было обещано, утаив всё рассказанное его светлостью про императора и его святейшество. Отцу услышанное явно не пришлось по душе, но мнение своё он оставил при себе. Пройдя в покои, Криста мигом поймала восприятием чью-то боль, от которой у самой потянуло низ живота. Решительно дойдя до замаскированной ширмой двери в углу, ворвалась в полутёмную комнатушку, выделенную для горничной. Требовалось, что та всегда была под рукой у жены императора и сию минуту могла выполнить любой приказ. Хелена обнаружилась растянувшейся на кровати и такой бледной, что первой мыслью было срочно послать за лекарем. Криста осмотрелась. Светлые доски пола пятнало несколько тёмных клякс. Пахло кровью. Тревога сдавила нутро. Что произошло? Неужели император успел побыть здесь и затребовал своё, наплевав на состояние партнёрши? Отец бесшумно проскользнул в комнату, мигом сориентировался и прошёл к прикроватному столику, на котором стояли кувшин и пустой бокал. Взяв его двумя пальцами за ножку, отец принюхался и, поморщившись, поставил на место. Вслух ничего не сказал, но Криста успела перехватить вспыхнувшую в голове отца мысль. От невысказанных слов упало сердце и стало кисло во рту. Вытравливающее зелье. — Вы ждали ребенка, леди Хелена?.. — неверяще прошептала Криста. — Но… зачем вы так поступили? Хелена открыла глаза и сквозь зубы процедила: — Уже не жду. А теперь пиздуйте отсюда оба, какого бычьего елдака вы вообще припёрлись. Но Кристу уже было не остановить. Гнев языками пламени облизывал сердце и сжигал выдержку. — Это его светлость вас принудил, так ведь? — подрагивая от плохо сдерживаемой ярости, прошипела Криста. — Какой же он мерзавец… чудовище! Почему вы не рассказали всё мне? Я бы с ним поговорила и попросила оставить вас в покое. Зачем же сразу было вот так… убивать. Едва ли канцлер стал бы слушать, но можно было хотя бы попробовать его переубедить. — Полагаю, леди Хелене самой неизвестно, кто являлся отцом, поэтому принятое ею решение наилучшее из возможных, — примирительно сказал отец. — В конечном итоге этого ребёнка всё равно пришлось бы передать Церкви, в противном случае он мог помешать выполнению порученных леди Хелене обязанностей. Вдох-выдох сквозь стиснутые зубы, но гнев только сильнее разгорается. Потому что о каких это обязанностях говорил отец? О тех, где канцлер потребовал от Хелены ублажать его величество, который, какая неожиданность, после её искусной любви на законную супругу и смотреть не хотел? Уж лучше бы она ребенка своего растила. — Он был от Ливиу Боариу, тупой ты жеребец, — вспылила Хелена. — Почему вы оба продолжаете здесь торчать, заняться больше нечем? От сдавившего горло кома стало трудно дышать. Какой всё-таки канцлер подлый и жестокий человек — сперва отобрал у Хелены любимого человека, а потом и последнюю память о нём приказал уничтожить. И всё же, ну почему она ничего заранее не сказала? Могли же что-то придумать, наверняка был какой-то иной выход. — Мне… очень жаль, леди Хелена, — прошептала Криста, не смея поднять на неё глаз. — Мне тоже, лапушка, но так было нужно. Потом ещё благодарить меня станешь… — Хелена резко умолкла, как человек, сболтнувший лишнего, но тут же голос её налился сталью: — Всё, пошли вон оба. Без вас тошно. — Хорошо. Простите, леди Хелена. Криста схватила отца за руку и потащила за собой, пока он не высказал что-то вроде «как ты смеешь, служанка, приказывать госпоже». Сочувствие их здесь точно не требуется, а присутствие рядом только раздражает. И всё же непонятно, что Хелена хотела сказать своим «благодарна ещё будешь». Неужели она что-то задумала, и ребёнок её планам сильно мешал? Что ж, придётся при первом удобном моменте всё выведать. Хватит с Кристы сюрпризов.