В когтях дракона

Криста искала в себе хоть толику скорби по усопшему супругу, но чувствовала лишь сожаление, что смерть настигла его настолько не вовремя. Всего несколько дней не хватило, чтобы Криста вырвалась из мрачных стен драконьего замка и вернулась в Эквихолл, где Флориан наверняка уже защёлкнул бы на её запястье помолвочный браслет. Счастье казалось таким близким и осязаемым, что от раздирающего теперь душу отчаяния невыносимо ныло в груди и щипало глаза. Почему, ну почему Высшие Силы настолько жестоки? Да что говорить о хранителях всего сущего, если отец — самый близкий и родной человек, как наивно думала Криста — предал её и вместе с коварным канцлером вознамерился продать новому альфе. Как заявил его светлость: «забудьте грифоньего сопляка, леди Криста, он никогда вас не получит». Добавил также, что собственной рукой убьёт Флориана, если тот посмеет заявиться в Блэк Кастл и предъявить права на Кристу. Отец и вовсе полагал, что Флориан давно утратил к ней интерес, и потому ждать его бессмысленно. Последнее страшило Кристу сильнее всего, и доводы Хелены, что никогда альфа от любимой не откажется, с каждым днём казались всё менее убедительными. В конечном итоге терзавший Кристу страх вылился в отчаянный и безрассудный поступок. Она написала Флориану письмо и с помощью Хелены отправила его в Гнездо Грифона. Страшно представить гнев отца и его светлости, узнай они о выходке Кристы, но куда больше пугало иное. Ответа она так и не дождалась. Письмо могло потеряться в пути, пусть даже такое случалось нечасто — рэттвинги исключительно надёжны в доставке. Или же Хелена права, и Флориан сейчас проживает отдельно от своего сурового отца. Возможно также, что тот получил письмо раньше сына и попросту сжёг. Криста цеплялась за любые причины, кроме худшей из всех. Потому что мучительно не желала поверить, что милый Флориан, о чьей любви Криста грезила всё это время, нашёл себе новую невесту, а о прежней и думать забыл. Канцлер пустил слух, что его величество намерен расторгнуть брак с женой-пустоцветом, оставив себе одну только Хелену, как и положено доброму подданному Высших Сил. Кристе же император якобы собрался подобрать нового мужа, чтобы не утруждать этим её мать. Таков закон, что после свадьбы омегой распоряжается супруг или супруга и в случае развода имеет право как вернуть обратно альфа-родителю, так и самолично передать новому партнёру. Если даже вскроется правда о гибели его величества — решать судьбу Кристы по закону должен его брат, которого статус канцлера уравнивал в правах с альфами. К сожалению для Кристы, его светлость был непреклонен в решении из Блэк Кастла её не отпускать. Отец это решение поддержал. Обещал всегда быть на её стороне, а сам в итоге променял на своего ненаглядного дракона. Конечно, жестокому мужу отец любимую дочь ни за что не отдаст, но почему вообще она должна снова ложиться в постель к незнакомцу? Высшие Силы свели Кристу с замечательным альфой — добрым, красивым, благородным. Вот и незачем противиться их воле. Криста не запрещает отцу остаться с канцлером, хоть их отношения противны закону и Высшим Силам, так почему ей самой в счастье отказано? Криста сполна насытилась бездушными случками и брезгливостью в глазах супруга, чтобы позволить снова связать себя узами нежеланного брака. Но истериками и глупым упрямством себе не поможешь. Действовать надо хитрее и изящнее, желательно так, чтобы канцлер на Кристу даже подумать не смел. Повезло, что дядюшка Герт сам отправил его в неприличном направлении и заявил, что жениться не намерен, тем более по чьей-то указке. Одним претендентом на Кристу стало меньше. С Бенвенуто Ламорте — смотрителем морей и хранителем флота — тоже особых сложностей не возникло. Иссушенный возрастом вдовец с печальными, как у старого и уставшего от жизни пса, глазами не собирался брать себе новую жену, но воле его светлости противиться не смел. Однако переубедить старика не составило труда. Гадким и подлым для воспитанной омеги способом, зато канцлер получил ещё один отказ. И снова исходил он не от Кристы. Оставался только юный Живислав Воржич, чей Дом властвовал над дикими вепрями. Парнишка сравнительно недавно занял место в Драконьем Совете и до сих пор оставался холостяком. Зато мозгами явно обделён не был и сообразил, что ему представился отличный шанс угодить его светлости и заполучить заодно красавицу-жену. Скверно пока всё складывалось — отделаться от кабаньего лорда может оказаться немалой проблемой. О том, чтобы пригласить альфу в женское крыло замка, даже речи идти не могло, поэтому Криста отправилась в сад — лучшее в замке место, когда требовалось встретиться без лишних свидетелей. Молодой лорд Воржич должен был подойти туда заранее. Он в самом деле ждал — в густо оплетённой плющом дальней беседке, которую окружали неухоженные заросли из пальм и незнакомых Кристе деревьев с мелкими глянцевыми листочками. Прямо из них с треском и фырканьем выскочило крупное серебристо-бурое животное. Криста охнула от неожиданности, шарахнулась назад, едва не сбив канцлера. Он поймал её за плечи, и насмешливо поцокал языком: — Не думал, что вас так легко напугать свиньёй, леди Криста. Животное вскинуло вытянутую горбатую морду и требовательно хрюкнуло. Самка дикого вепря, да здоровенная какая. Криста неприязненно встретилась взглядом с маленькими тёмными глазками зверюги — агрессивной та не выглядела, но и умиления не вызывала. Жаль, что канцлер не позволил взять с собой Льдинку. Загрызть кабаниху Криста ей бы не позволила, но куснуть разок точно приказала. Глядишь, свиновладелец после такого святотатства сразу перехотел бы жениться. Лорд Воржич появился из тех же зарослей, ругаясь себе под нос и на ходу затягивая завязки на штанах. Криста заподозрила, что юный альфа отлучался справить нужду. Подметила заодно, что красные одежды советника он сменил на неприметный наряд в чёрных с белым цветах своего Дома. Сообразил, значит, не привлекать к себе лишнее внимание раньше времени. Или просто не считал нужным лишний раз своим высоким положением при дворе размахивать? При виде Кристы юноша заметно обрадовался и, поклонившись, гордо представился: — Лорд Живислав Воржич, советник по торговым вопросам. Криста без энтузиазма проделала реверанс, зацепившись в процессе подолом платья за разбросанные повсюду на земле сухие стебли растений. Натянула на лицо обманчиво доброжелательный вид — до ухода его светлости не стоило демонстрировать истинные эмоции. Тем более что ей необходимо изучить парнишку, чтобы подобрать к нему верный подход. Отказаться от брака должен лорд Воржич, но никак не Криста. При этом она неохотно признала, что молодой советник не чета надменному дядюшке Герту или помнившему лучшие времена лорду Ламорте. Высокий и широкоплечий альфа с мужественным приятным лицом, густыми русыми кудрями и открытым взглядом голубовато-серых глаз. Псионического дара Высшие Силы для парня тоже не пожалели. В его мыслях и чувствах Криста прочла искренне восхищение, почти столь же сильное, каким одаривал её когда-то Флориан Боариу. Однако… Ничего, кроме колючего раздражения, по отношению к кабаньему лорду Криста в себе найти не могла. Живислав Воржич был хорош собой и наверняка стал бы добрым мужем, но сердце Кристы осталось к нему холодно. Она не желала видеть его своим супругом, ложиться к нему в постель и рожать для него детей, тогда как Флориан понравился с первой встречи. Как будто нечто глубинное и инстинктивное, скрытое в душе Кристы, потянулось к нему, давая понять, что он и есть тот самый, предназначенный ей Высшими Силами. Не об этом ли говорила Хелена, доказывая, что омеги способны и имеют полное право сами решать, кто лучше им подходит? Как это заведено у ругарийских волчиц, которых самец никогда не посмеет неволить. Пусть Криста родилась имперской омегой, а не свободной оборотнихой — это не повод так быстро сдаваться. Необходимо придумать, как отвадить от себя кабаньего лорда, пока он не укрепился в решении любой ценой взять Кристу женой. Слишком уж восторжённо сверкали у него глаза и неприлично счастливой выглядела улыбка. Криста нарочно надела тонкое облегающее платье, надеясь расстроить юного альфу размером своей груди, но в этот раз прогадала. Лорд Воржич оказался не слишком разборчив и недостатков в ней не заметил. На питомицу его тоже надежды не было — кабаниха смирно бродила вокруг, никак не выражая своего недовольства. Досадно. Некоторые альфы доверяли своему зверю и не связывались с неугодной ему омегой. За своими мыслями Криста упустила из виду, что его светлость с отцом успели отойти. Не особо далеко — она хорошо их чувствовала, — но достаточно, чтобы юный советник приободрился и подошёл опасно близко. Криста насторожилась. Будь её супруг в самом деле ещё жив — лорд Воржич ни за что не посмел бы её коснуться. Альфы, конечно, по натуре своей рисковые и отважные, но не настолько, чтобы оставлять свой запах на жене сумасшедшего императора-дракона. Однако его величество умер, и юный советник наверняка об этом осведомлён. — Прогуляемся, леди Криста? — предложил лорд Воржич, всё-таки не спеша переступать нормы приличия и руки к ней не протягивая. На языке затаилась грубость, но Криста проглотила её и выдавила вежливую улыбку. — Как пожелаете, милорд. Кабаниха деловито потрусила вперёд, принюхиваясь и прислушиваясь, чтобы успеть защитить владельца от возможных врагов. Криста вдруг вспомнила, что свиньи считаются одними из умнейших животных, да и юный советник, пусть он не сын или внук династа, происходил из Среднего Дома. Не говоря уже о том, какую высокую должность он занимал при дворе. Мама сочла бы Живислава Воржича достойной партией для своих омег-дочерей. — Её зовут Трака, — представил любимицу тот, проследив за взглядом Кристы. — Не беспокойтесь, она никогда не атакует без причины. Просто следит, чтобы нас никто не обидел. Интересно, холодность и неприязнь к её хозяину сойдёт за повод для нападения? — Расскажите о себе, милорд, — попросила Криста. — Вы так молоды, но уже удостоились чести состоять в Драконьем Совете. Должно быть, нелегко вам приходится. Бенвенуто Ламорте обожал свою супругу, а она любила его. Стоило об этом узнать, и отделаться от старика оказалось проще простого. Он не пожелал брать в жёны омегу, которой бесконечно противен — потребовалось лишь продемонстрировать ему свою неприязнь. У пылкого Живислава Воржича тоже обязана найтись какая-то слабость, которую можно будет использовать против него. Криста задумчиво разглядывала красно-белые спинки рыбок, снующих в мутной воде круглого прудика, и попутно слушала невесёлую историю молодого советника. Он рос сиротой — мать умерла при родах, а через несколько лет погиб и отец. Положил глаз на замужнюю омегу и вызвал её супруга на Поединок Чести. Увы, старший лорд Воржич больше внимания уделял тавернам и блудным женщинам, нежели тренировкам с мечом, поэтому недолго продержался против умелого в бою гвардейца. Маленький Живислав остался с одним только дедом. Старый лорд Воржич передал внуку все свои знания, а потом и должность советника по торговым вопросам. Замком или поместьем молодой альфа не владел, в его собственность лишь входили несколько смежных покоев в Блэк Кастле. Зато в деньгах нужды не имел — труд членов Драконьего Совета щедро оплачивался. Тем более что, вопреки юному возрасту — парень был лишь немногим старше его светлости, — лорд Воржич отлично справлялся со своими обязанностями. — Вскоре даже такие скептики, как лорд Эквинорд, убедились, что построить новый невольничий рынок в Дракенхопфе было отличной идеей, — хвастался он. — Тесный закуток на окраине города никуда не годился. Представляете, жители Ариссии ездили за рабами в Ремтал и Грицейские земли. Жуть, какая даль. А теперь многие тамошние торговцы приезжают к нам и пополняют нашу казну. Здорово же! Криста одарила смутившегося советника строгим взглядом и добавила льда в голос: — Находите работорговлю чем-то забавным, лорд Воржич? — Скорее тем, что может сделать одних людей намного богаче, а других прилично счастливее, — осторожно ответил он. — Что в этом плохого? — В том, что это отвратительно и жестоко, — тихо проговорила Криста, думая о несчастном Дане, которого канцлер фактически превратил в своего раба. — В Нордлэнде за торговлю людьми и разумными существами предусмотрено суровое наказание, и содержать дома рабов тоже запрещено. Между бровей лорда Воржича пролегла складка, в потемневших глазах мелькнуло злое упрямство. — После войны с Ругарией у нас будет много пленных вервольфов, куда вы прикажете их всех девать? Прикончить? Вот уж точно бессмысленная жестокость и нерациональная трата ценных ресурсов. Криста вскинула подбородок, начиная злиться, но стараясь не выдавать клокотавших в ней эмоций. — Вернуть семьям, вот что надо с ними сделать. Вервольфы помнят как зло, так и добро. Никто из них не забудет нашего милосердия. Так же точно, как не забудут они и нашей подлости, если отнимем свободу у их родных. Лорд Воржич устремил в ответ такой же точно сердитый взгляд и подпёр руками бока. Кабаниха тревожно хрюкнула и замерла у его ноги, недобро зыркая на Кристу и дёргая пятаком. Копия своего хозяина. — Отпустить тысячи сильных пленников — всё равно что высыпать в выгребную яму сотни мешков с золотом, леди Криста. Вы хоть представляете, сколько платят за оборотней в Тёркском Царстве? Война — ужасно затратное дело, и неразумно упускать шанс хоть немного окупить расходы. Мы с лордом Эквинордом уже всё обсудили. Лорд Атанасиос нас поддержал и успел передать его величеству для подписи новый законопроект. — И в чём заключается этот закон? — Все пленённые на территории Ариссии оборотни принадлежат короне, и прибыль с их продажи пойдёт в имперскую казну, — самодовольно отчитался лорд Воржич. Криста печально вздохнула. Отрадно, конечно, что хранители казны и законов так дружны с советником по торговым вопросам, но какие же все они подлецы. А ещё — напыщенные дураки, катастрофически недооценивающие противника. Тот же канцлер относительно грядущей войны настроен был далеко не так легкомысленно. — Не думали, что победить могут вервольфы, и тогда уже как бы нас не продали куда-нибудь в Альвастрию, например? — не удержалась от ехидства Криста. — Дровийцы, как известно, большие любители человеческого мяса. Как вам такое, лорд Воржич? Он удивлённо захлопал глазами; кабаниха грозно топнула ногой и задрала хвост, словно готовясь пойти в атаку. — Помилуйте вас Высшие Силы, леди Криста, что вы такое говорите? Пусть даже с нами нет больше его величества Яромира, у нас остаются два дракона и армия всей империи. Разве можем мы проиграть? — И многих вы намерены пленить своими руками, лорд Воржич? Он сразу сник, понуро уронил взор и как-то совсем жалко шмыгнул носом. — Ни одного. Его светлость запретил членам Драконьего Совета принимать участие в боевых действиях. Только для леди Новак сделал исключение. — Леди Новак — верховная командующая войсками, — напомнила Криста. — Кроме того, она летает на собственной виверне. Есть у вас хотя бы турул, лорд Воржич? Глядя в его недобро сверкающие глаза, Криста почти поверила, что победила. Ещё немного, и молоденький кабаний альфа отведёт её обратно к отцу и его светлости, а сам отправится залечивать обиды вином или доступным женщинами. Но стоило ей приглядеться к его мыслями, как едва не застонала от досады. Дура, ну какая же дура! Почему сразу не сообразила?! Альфы привыкли, что омеги в большинстве своём глупы и безынициативны, что умеют они только ноги раздвигать и пелёнки грязные многочисленным отпрыскам менять. Большинство альф такое положение дел полностью устраивало. Однако лорд Живислав Воржич оказался совсем иной природы. Короткая перепалка его лишь раззадорила, и превратила Кристу в ещё более привлекательный трофей в его глазах. Как и Флориан, лорд Воржич желал взять парой не племенную самку, а верную подругу и интересную спутницу. Безнадёжная тупица. Высшие Силы никогда ещё таких безмозглых омег не видели. Надо было прикинуться дурочкой и лишь глазами хлопать, вот тогда юный советник остался бы разочарованным свиданием и от Кристы отстал. В итоге сама же всё испортила. Как теперь от него отделаться, если он смотрит так, будто прямо сейчас готов надеть брачный браслет и отвести в храм? Идиотка! Криста едва сдержала порыв сбежать и позорно расплакаться, будто маленькая девочка. Молодой советник сократил дистанцию между ними, вздохнул печально и совсем не зло, а потом вдруг улыбнулся. Да такой доброй и светлой улыбкой, что Криста совсем растерялась. — Нет у меня виверны, леди Криста, — со спокойной уверенностью в голосе произнёс он. — И турула тоже нет. Зато есть Трака и моё слово альфы, что готов защищать вас ценой жизни и что никогда не предам. — Под тихий вздох Кристы, лорд Воржич опустился перед ней на колено и твёрдо взглянул ей в лицо. — Леди Криста, я готов назвать вас своей невестой, а потом и женой. Вы приглянулись мне ещё в тот день, когда только прибыли в Блэк Кастл. Все эти месяцы я мучился вопросом, за что нашего императора наградили Высшие Силы такой прекрасной омегой. И вдруг случилось невозможное, и вы стали свободны от предыдущих брачных обязательств. Не иначе, сами Высшие Силы улыбнулись нам. Клянусь, что вы ни в чём не будете нуждаться со мной и не пожалеете. Дадите вы своё согласие, леди Криста? Она оторопела, не сразу собираясь мыслями. Молодой советник всё же сумел удивить. Сердце тревожно трепыхалось в груди, но в то же время вид коленопреклонного красивого мужчины приятно взволновал кровь, сладкой негой собираясь внизу живота. Как же давно Криста не видела к себе почтительного отношения и такого искреннего любования. — Поднимитесь, лорд Воржич, — сдавленно прошептала она разом пересохшими губами; руки нервно теребили подол платья. — Ну же, прошу вас, встаньте, и больше такое не делайте. Вдруг кто-то увидит. Он выпрямился и невозмутимо отряхнул одежду. — Да пусть видят, мне-то что. — Но я же… порченая, лорд Воржич, — ухватилась Криста за один из последних доводов. — Вы могли бы взять себе нетронутую омегу, думаю, ни один Дом не посмеет вам отказать. — Глупости, леди Криста. Девушки — не пирожные, чтобы брезговать ими кем-то опробованными. Девушки, они как ботинки — в разношенных даже удобнее. — Да вы… романтик, как я погляжу. Ответом стала обезоруживающая улыбка. — Какой уж есть. — И всё же я не только порченая, но и бесплодна, — с нарочито тяжёлым вздохом созналась Криста. — Моё чрево не способно зародить дитя, сколько ни старайся. Лорд Воржич поскрёб пальцами подставленную ему под руку кабанью морду и пожал плечами. — Не страшно, леди Криста, у меня уже четверо детей. Думаю, вас тоже пустой не оставлю. От таких откровений Криста аж поперхнулась на вдохе. — Что?.. Сколько?! Но они же… Лорд Воржич взглянул на неё пронзительно серьёзно и невозмутимо подтвердил: — Бастарды. И что с того? Я приглядываю за ними всеми и их матерями. Альфу-сына, как подрастёт, пристрою в гвардейскую академию, а для омег помогу подыскать добрых жён и мужей. Вас это смущает? — Да… то есть нет… Я не знаю, — честно призналась Криста, не в силах определиться, как лучше ответить. Легче драконов научить пастись, чем добиться от альфы супружеской верности, так что внебрачные дети для них — обычное дело. В случае с лордом Воржичем удивляло не столько количество его потомков, сколько тот факт, что обо всех он был осведомлён и заинтересован их судьбой. Обычно альфы вспоминали о побочных детях лишь в том случае, если по каким-то причинам не успевали вовремя зачать законного наследника. О, Высшие Силы, хоть бы у Флориана не обнаружилось выводка бастардов или хватило ума о них не рассказывать. Достаточно с Кристы таких откровений. — Если вас беспокоят мои отношения с другими женщинами, то постараюсь сократить их до минимума, — пообещал лорд Воржич. — Не стану обманывать вас, что смогу совсем от них отказаться. Я никогда не был женат и не знаю, каково иметь постоянную партнёршу. Давать же невыполнимые клятвы считаю неправильным. Криста поджала губы, в зародыше подавляя лишние эмоции. Отчего-то ей стало жаль грубить этому наивному и до зубовного скрежета честному парнишке. Он славный альфа и не виноват, что сердце Кристы принадлежит другому. Возможно, стоило не мучить друг друга и во всём признаться? Есть вероятность, что лорд Воржич из принципа не станет тратить время на занятую омегу. Но что если это его, наоборот, распалит и пробудит присущие альфам азарт с жаждой завоеваний и побед? Вдруг чужая омега покажется кабаньему лорду ещё привлекательнее свободной? Нет уж, лучше промолчать. — Мне нужно подумать, лорд Воржич, — смиренно потупила взор Криста. — Тем более хочу заметить, что никто пока официально не освобождал меня от брачных обязательств. Думаю, встречаться нам тоже пока не стоит, чтобы не вызвать ненужных подозрений. — Хорошо, — разочарованно вздохнул тот. — Буду ждать вашего решения, леди Криста. Она позволила себе перевести дыхание. Нельзя назвать это победой, но и проигравшей себя Криста не ощущала. Если будут милостивы Высшие Силы, молодой советник в ближайшее время найдёт себе другую омегу, или Флориан успеет забрать Кристу раньше. С последней их встречи многое изменилось, и теперь уже ни мгновения Криста сомневаться себе не позволит — сразу согласится улететь с любимым. Чудовищный император угрозой быть перестал, а его светлость не даст в обиду отца. Нет ни единой причины оставаться в опостылевшему драконьем замке.